El almirante John Byng (bautizado el 29 de octubre de 1704 - el 14 de marzo de 1757) [1] fue un oficial de la Marina Real británica que fue sometido a consejo de guerra y ejecutado por un pelotón de fusilamiento. Después de unirse a la marina a la edad de trece años, participó en la batalla de Cabo Passaro en 1718. Durante los siguientes treinta años se ganó la reputación de ser un oficial naval sólido y recibió el ascenso a vicealmirante en 1747. También sirvió como Comodoro gobernador de la colonia de Terranova en 1742, comandante en jefe de Leith de 1745 a 1746 y fue miembro del Parlamento desde 1751 hasta su muerte.
Byng no logró relevar a una guarnición británica sitiada durante la Batalla de Menorca al comienzo de la Guerra de los Siete Años . Había zarpado hacia Menorca al frente de una flota de barcos reunida apresuradamente, algunos de los cuales se encontraban en mal estado. En la batalla que siguió con una flota francesa frente a la costa de Menorca, fue derrotado y la flota bajo su mando sufrió daños considerables. Luego decidió regresar a Gibraltar para reparar sus barcos. A su regreso a Gran Bretaña, Byng fue sometido a un consejo de guerra y declarado culpable de no "hacer todo lo posible" para evitar que Menorca cayera en manos de los franceses . Fue condenado a muerte y, tras denegarse sus peticiones de clemencia, un pelotón de fusilamiento lo mató a tiros el 14 de marzo de 1757.
John Byng nació en Southill Park en la parroquia de Southhill en Bedfordshire, Inglaterra, el cuarto hijo del contraalmirante Sir George Byng . [2] Su padre había apoyado al rey Guillermo III en su exitoso intento de ser coronado rey de Inglaterra en 1689 y había visto crecer su propia estatura y fortuna.
George Byng era un comandante naval muy hábil, había ganado distinciones en una serie de batallas y era estimado por los monarcas a quienes servía. En 1721, fue recompensado por el rey Jorge I con el título de vizcondado , siendo creado vizconde de Torrington . [3]
John Byng ingresó en la Royal Navy en marzo de 1718, [1] a los 13 años, cuando su padre era un almirante bien establecido en la cima de una carrera uniformemente exitosa. Al principio de su carrera, Byng fue asignado a una serie de puestos en el Mediterráneo . En 1723, a los 19 años, fue ascendido a teniente y, a los 23, ascendió hasta convertirse en capitán del HMS Gibraltar . Su servicio en el Mediterráneo continuó hasta 1739 sin mucha acción. [4]
En 1742 fue nombrado comodoro gobernador de la colonia británica de Terranova . [4] Fue ascendido a contralmirante en 1745 y nombrado comandante en jefe, Leith , cargo que ocupó hasta 1746. Byng, estacionado frente a Escocia, frustró el reabastecimiento de las fuerzas de Bonnie Prince Charlie durante la rebelión jacobita de 1745. . El almirante también ayudó al duque de Cumberland en la represión británica después de la batalla de Culloden . Fue ascendido a vicealmirante en 1747 y nombrado comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo . [4] Se desempeñó como miembro del Parlamento de Rochester desde 1751 hasta su muerte. [5]
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Después de haber comprado una gran propiedad en Hertfordshire , en 1754 Byng encargó la construcción en su interior de Wrotham Park , una mansión palladiana (situada dentro de los límites actuales de Potters Bar ). Es dudoso que alguna vez viviera allí. Byng nunca se casó y la casa quedó en manos del hijo mayor de un hermano, un descendiente de quien todavía la posee. [6] [7]
La isla de Menorca era posesión británica desde 1708, cuando fue capturada durante la Guerra de Sucesión Española . Al acercarse la Guerra de los Siete Años , numerosos diplomáticos británicos con base en el Mediterráneo dieron la alarma de que Menorca estaba amenazada por un ataque naval francés desde Tolón . [8] Desde 1748, la reducción británica de la Royal Navy significó que solo tres barcos de línea fueron asignados para proteger los intereses comerciales en el Mediterráneo en 1755. [9] El London Evening Post había informado ya en abril de 1755. que Toulon estaba equipando a doce nuevos "hombres de guerra". [10] Lord George Anson , jefe del Almirantazgo, optó por centrarse en evitar una invasión francesa, manteniendo los buques de guerra cerca de Gran Bretaña. [11]
Byng recibió órdenes de formar una flota el 11 de marzo de 1756, con sólo seis de los diez barcos asignados presentes en Portsmouth, y todos ellos con una dotación gravemente insuficiente. [12] Las órdenes de Byng fueron múltiples, siendo su primer objetivo la supuesta nueva flota francesa en Toulon, mientras que la guarnición británica de Fort St Philip en Port Mahon era una preocupación secundaria. [13]
A pesar de sus protestas, no le dieron suficiente dinero ni tiempo para preparar adecuadamente la expedición. Su flota se retrasó en Portsmouth durante más de un mes y la Oficina del Almirantazgo ordenó a Byng que equipara otros barcos del canal antes que su propia flota. [14] Además, la mitad de sus barcos asignados estaban en mal estado o desaparecidos. Cuando el Defiance llegó a Portsmouth, por ejemplo, al buque de guerra le faltaban el mastelero mayor y el de proa. [15]
El 6 de abril, todavía sin contar con más de 800 hombres, Byng zarpó de Portsmouth utilizando los fusileros del coronel Robert Bertie en lugar de marineros. Mientras estaba en camino, la flota francesa de Tolón, el 17 de abril de 1756, escoltó a más de 1.000 tartanas y barcos de transporte que desembarcaron 15.000 soldados bajo el mando del general Richelieu en Ciutadella , en el extremo occidental de Menorca. [dieciséis]
Byng llegó a Gibraltar y se enteró del desembarco francés. Sorprendentemente, el general Thomas Fowke , entonces al mando en Gibraltar, celebró un consejo de guerra y se negó a suministrar a Byng un regimiento de marines , como le había ordenado el Ministerio de Guerra. [17] Además, las instalaciones navales en Gibraltar estaban en ruinas. [18]
Byng escribió una carta a la Oficina del Almirantazgo explicando que la situación era terrible. Muchos historiadores militares han interpretado ese despacho como si Byng se preparara para el fracaso y que Byng no creía que la guarnición pudiera resistir contra las fuerzas francesas. Sin marines para desembarcar, y con sólo fusileros para prestar a la guarnición (lo que dejaría a su flota, una vez más, gravemente insuficiente), Byng dirigió su flota hacia Menorca para evaluar la situación por sí mismo. [ cita necesaria ]
Byng zarpó el 8 de mayo de 1756. El 19 de mayo, la flota de Byng apareció frente a Port Mahon y trató de abrir comunicaciones con el fuerte. Sin embargo, el escuadrón francés apareció antes de que pudiera abrir una línea de comunicación con cualquier oficial del fuerte. [ cita necesaria ]
Al día siguiente se libró la Batalla de Menorca . Byng había obtenido el indicador meteorológico , que ambas fuerzas habían intentado obtener. Sin embargo, las dos flotas no eran paralelas entre sí. Byng pidió una maniobra de lazo, lo que significaba que todos sus barcos girarían al unísono y, con el viento a favor, navegarían directamente hacia la proa enemiga primero. Pero el capitán Thomas Andrews del Defiance , el barco líder debido a la aproximación en ángulo, no se dirigió directamente hacia el primer barco francés en la línea enemiga, sino que tomó un rumbo paralelo. El Portland , el Buckingham , el Lancaster y el Captain siguieron el ejemplo del Defiance . Fueron necesarios dos disparos de cañón del buque insignia de Byng, los Ramillies , y entre diez y quince minutos para que el almirante redirigiera el ataque. Pero en ese momento, el almirante francés había ordenado a sus barcos que sacaran más velas y se alejaran del intento de Byng. Este retraso le costó a Byng el elemento sorpresa y también permitió a los franceses hacer del resto de la batalla una "pelea continua", como la llamó más tarde el capitán Augustus Hervey . [19]
Debido al ángulo, la furgoneta que iba en cabeza sufrió la mayor parte de los daños. El último barco de ese escuadrón, el Intrepid , sufrió graves daños y perdió tres de sus mástiles, incluido el mayor. Los siguientes tres barcos, el Revenge , el Princess Louisa y el Trident , no pasaron al Intrepid, ahora listado , para mantener la santidad de la línea de batalla. En cambio, esos barcos casi chocaron entre sí, y el capitán Frederick Cornwall del Revenge finalmente condujo su barco entre el Intrepid y el enemigo. [ cita necesaria ]
La línea de batalla de Byng estaba rota. A Byng le costó de veinte a treinta minutos reformar la línea y una vez reformada, los franceses izaron todas las velas y se alejaron convenientemente. El capitán Arthur Gardiner, su capitán de bandera , le dijo a Byng que podía zarpar a toda vela hacia el enemigo, dando así un ejemplo a los tres barcos embotellados sobre qué hacer. Byng se negó, recordando que el almirante Thomas Mathews había sido despedido por hacerlo en la batalla de Toulon en 1744. Después de cuatro a cuatro horas y media, ninguno de los bandos había perdido un barco en el enfrentamiento, y las bajas fueron más o menos iguales, con 43 británicos. marineros muertos y 168 heridos, frente a las pérdidas francesas de 38 muertos y 175 heridos. [20]
Byng permaneció cerca de Menorca durante cuatro días sin establecer comunicación con el fuerte ni avistar a los franceses. El 24 de mayo, convocó un consejo de guerra propio donde, por votación unánime, la flota de Byng regresaría a Gibraltar para reparaciones, socorro, marineros y más infantes de marina para la guarnición. [21] La flota llegó a Gibraltar el 19 de junio, donde fueron reforzadas con cuatro barcos más de línea y una fragata de 50 cañones. Se realizaron reparaciones en los buques averiados y se cargaron a bordo agua y provisiones adicionales. [21] Pero, antes de que su flota pudiera regresar al mar, llegó otro barco de Inglaterra con más instrucciones, relevando a Byng, Fowke y varios otros de su mando y ordenando regresar a casa. [ cita necesaria ]
A su llegada a Inglaterra, Byng fue puesto bajo custodia. La guarnición resistió el asedio de Fuerte San Felipe hasta el 29 de junio, cuando se vio obligada a capitular. [ cita necesaria ]
Faltaban noticias sobre el resultado de la batalla de Menorca. El ministerio de Newcastle había sufrido reveses militares en otras partes del Imperio Británico; La derrota de George Washington en Fort Necessity , las pérdidas del ejército de Edward Braddock en Pensilvania , el asedio de Fort Oswego y la reanudación de las Guerras Carnáticas en la India con la caída de Calcuta . A nivel interno, las condiciones también eran horribles: habían estallado disturbios por alimentos, comenzando en las Midlands, extendiéndose hasta el sur de Gales y hasta Glasgow al norte . [22] Otro fracaso desafiaría el control del poder de Newcastle . De hecho, tras la publicación de la batalla, Jorge II se vio inundado de peticiones y discursos para investigar el mal manejo por parte del gobierno de toda una serie de cuestiones. [23]
Cuando llegó la noticia de la Batalla de Menorca, fue a través de un diplomático español, que llevaba un despacho del almirante francés, homólogo de Byng, Roland-Michel Barrin de La Galissonière . Sin noticias de Byng, ni de ningún otro oficial naval o del ejército adscrito a su flota, los ministros optaron por retirar a varios oficiales, incluido Byng. Pasarían otros 20 días antes de que la versión de Byng de la batalla llegara a Londres. Para entonces, sin embargo, los ministros habían elegido un curso de acción perjudicial para Byng. [ cita necesaria ]
El 26 de junio de 1756, el periódico gubernamental The London Gazette imprimió una versión editada del informe de Byng eliminando pasajes y reformulando otros para que el almirante pareciera un cobarde. La protesta contra Byng comenzó con la quema de efigies, principalmente en ciudades portuarias de toda Inglaterra y en una tan lejana como Boston, Massachusetts.
Newcastle también recibió su parte del odio. En una carta a Robert Craggs-Nugent , el Primer Ministro escribió:
He tocado un punto delicado... Pensé que no era justo atribuir la pérdida expresamente a Byng, aunque allí será y debe ser atribuida, y sólo allí. [24]
Incluso antes de la batalla, George Bubb Dodington informó a Henry Fox que los ministros ya habían elegido un chivo expiatorio en caso de que los acontecimientos en el Mediterráneo se desviaran. [25] Claramente el gobierno había elegido a Byng para que cargara con la culpa por su negligencia en el teatro del Mediterráneo. [ cita necesaria ]
El supuesto fracaso de Byng para relevar a la guarnición en Menorca provocó indignación pública entre sus compañeros oficiales y en el país en general. [26] [27] Byng fue llevado a casa para ser juzgado por un consejo de guerra por incumplimiento de los Artículos de Guerra que habían sido revisados once años antes del mandato de la pena capital para los oficiales que no hicieron todo lo posible contra el enemigo, ya sea en la batalla o persecución. [28]
La revisión se produjo tras un acontecimiento ocurrido en 1745 durante la Guerra de Sucesión de Austria , cuando un joven teniente llamado Baker Phillips fue sometido a consejo de guerra y fusilado después de que los franceses capturaran su barco. Su capitán no había hecho nada para preparar el barco para la acción y murió casi inmediatamente por una andanada. Al tomar el mando, el oficial subalterno sin experiencia se vio obligado a entregar el barco cuando ya no podía defenderlo. [28] El comportamiento negligente del capitán de Phillips fue observado en el consejo de guerra posterior y se presentó una recomendación de clemencia, [29] pero la sentencia de Phillips fue aprobada por los jueces de apelación . [30]
Esta sentencia enfureció a algunos en el parlamento, quienes sintieron que un oficial de rango superior probablemente habría sido perdonado o habría recibido un castigo más leve y que Phillips había sido ejecutado porque había sido un oficial subalterno impotente y, por lo tanto, un chivo expiatorio útil. Los Artículos de Guerra fueron enmendados para convertirse en una ley para todos: la pena de muerte para cualquier oficial de cualquier rango que no hiciera todo lo posible contra el enemigo en la batalla o en la persecución. [28]
El consejo de guerra de Byng se convocó el 28 de diciembre de 1756 a bordo del viejo buque de 96 cañones HMS St George , que estaba anclado en el puerto de Portsmouth. El oficial que presidía era el almirante Thomas Smith , apoyado por los contralmirantes Francis Holburne , Harry Norris y Thomas Broderick , y un panel de nueve capitanes . [31] El veredicto se emitió cuatro semanas después, el 27 de enero de 1757, en forma de una serie de resoluciones que describen el curso de la expedición de Byng a Menorca y una interpretación de sus acciones.
El tribunal absolvió a Byng de cobardía personal. [27] Sin embargo, sus principales conclusiones fueron que Byng no había logrado mantener unida su flota mientras se enfrentaba a los franceses; que su buque insignia había abierto fuego a una distancia demasiado grande para surtir efecto; y que debería haber procedido al socorro inmediato de Menorca en lugar de regresar a Gibraltar. Como consecuencia de estas acciones, el tribunal sostuvo que Byng "no había hecho todo lo posible" para enfrentarse o destruir al enemigo, violando así el Artículo 12 de la Guerra. [31] [un]
Una vez que el tribunal determinó que Byng "no había hecho todo lo posible", no tenía discreción sobre el castigo previsto en los Artículos de Guerra. De acuerdo con esos artículos, el tribunal condenó a muerte a Byng, pero recomendó por unanimidad que los Lores del Almirantazgo pidieran al rey Jorge II que ejerciera su prerrogativa real de clemencia . [1]
Le correspondió al almirante John Forbes , en su papel de Lord Comisionado del Almirantazgo , firmar la sentencia de muerte de Byng. Se negó a hacerlo, considerando que la sentencia era ilegal, y en lugar de ello adjuntó a la orden un documento explicando su negativa. [32] Una copia del documento, que se cree que es un borrador de Forbes, en tres hojas de papel, se encuentra en los archivos de la Sociedad de Genealogistas . [32] Otra copia, firmada "JF 16 de febrero de 1757", se encuentra en la Biblioteca del Senado de la Universidad de Londres . [32] También se publicó como una andanada . [32]
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Al Primer Lord del Almirantazgo, Richard Grenville-Temple, se le concedió una audiencia con Jorge II para solicitar clemencia, pero ésta fue rechazada en un enojado intercambio. Cuatro miembros de la junta del consejo de guerra solicitaron al Parlamento, buscando ser relevados de su juramento de secreto, hablar en nombre de Byng. Los Comunes aprobaron una medida que lo permitía, pero los Lores rechazaron la propuesta. [33]
El Primer Ministro William Pitt el Viejo era consciente de que el Almirantazgo era, al menos en parte, culpable de la pérdida en Menorca debido a la mala dotación y reparación de la flota. El duque de Newcastle, el político responsable, ya se había unido al primer ministro en una coalición política incómoda y esto hizo que a Pitt le resultara difícil impugnar el veredicto del consejo de guerra con la firmeza que le hubiera gustado. Sin embargo, solicitó al rey que conmutara la pena de muerte. La apelación fue rechazada; Pitt y el rey eran oponentes políticos, y Pitt había presionado para que George renunciara a su puesto hereditario de elector de Hannover por considerarlo un conflicto de intereses con las políticas del gobierno en Europa. [33]
La severidad de la pena, combinada con la sospecha de que el Almirantazgo había tratado de protegerse de la ira pública por la derrota echando toda la culpa al almirante, provocó una reacción a favor de Byng tanto en la Marina como en el país, que había previamente exigió retribución. [28] Pitt, entonces líder de la Cámara de los Comunes , dijo al Rey: "la Cámara de los Comunes, señor, está inclinada a la misericordia", a lo que George respondió: "Usted me ha enseñado a buscar el sentido de mi pueblo en otros lugares". que en la Cámara de los Comunes." [34] [35]
El Rey no ejerció su prerrogativa de conceder el indulto. Tras el consejo de guerra y el pronunciamiento de la sentencia, Byng fue detenido a bordo del HMS Monarch en Solent y, el 14 de marzo de 1757, fue llevado al alcázar para su ejecución en presencia de todos los marineros y hombres de otros barcos de la flota en botes. rodeando a Monarca . El almirante se arrodilló sobre un cojín y dio a entender que estaba preparado dejando caer su pañuelo, tras lo cual un escuadrón de marines lo mató a tiros. [27]
Está enterrado en el mausoleo de Byng en la Iglesia de Todos los Santos en Southill, Bedfordshire, construida para el entierro de su padre. Murió soltero, por lo que, al no dejar hijos, legó sus propiedades, incluido Wrotham Park, a uno de sus sobrinos menores, George Byng (c. 1735-1789), [36] el hijo mayor de su siguiente hermano mayor, Robert Byng (1703 ). –1740), Gobernador de Barbados , que había fallecido 17 años antes de la muerte del almirante. (Su sobrino mayor superviviente, George Byng, cuarto vizconde de Torrington , ya había heredado la gran mansión paterna y la propiedad en Southill Park). En 2018, la propiedad y la casa, prácticamente sin cambios, [36] siguieron siendo el hogar y la propiedad del descendiente de George Byng. (a través de una línea femenina [37] ) Robert Michael Julian Wentworth Byng (nacido en 1962), [36] nieto de Lady Elizabeth Alice Byng (nacida en 1897), brevemente esposa de Michael Lafone, [38] hija mayor y coheredera de Edmund Henry Byng, sexto conde de Strafford (1861-1951). [39]
La ejecución de Byng fue satirizada por Voltaire en su novela Cándido . En Portsmouth, Cándido presencia la ejecución de un oficial por un pelotón de fusilamiento y le dicen que "en este país es bueno matar a un almirante de vez en cuando para animar a los demás" (Dans ce pays-ci, il est bon de tuer de temps en temps un amiral pour foster les autres) . [40]
Byng fue el último de su rango en ser ejecutado de esta manera y, 22 años después del evento, los Artículos de Guerra fueron enmendados para permitir "cualquier otro castigo que la naturaleza y el grado del delito consideren digno" como alternativa. a la pena capital. [27]
En 2007, algunos descendientes de la familia Byng solicitaron al gobierno un perdón póstumo. El Ministerio de Defensa se negó. [41] Los miembros de su familia continúan buscando el perdón, junto con un grupo en Southill en Bedfordshire, donde vivía la familia Byng. [41] [42]
La ejecución de Byng ha sido calificada como "el peor crimen legalista en los anales de la nación". [27] Sin embargo, algunos defienden la política; El historiador naval NAM Rodger cree que puede haber influido en el comportamiento de los oficiales navales posteriores al ayudar a inculcar: [43]
una cultura de determinación agresiva que distinguía a los oficiales británicos de sus contemporáneos extranjeros y que con el tiempo les dio una ascendencia psicológica cada vez mayor. A lo largo del siglo, y durante mucho tiempo después, los oficiales británicos se encontraron cada vez más con oponentes que esperaban ser atacados, y más de la mitad esperaban ser derrotados, de modo que [estos últimos] entraron en acción con una desventaja invisible que no tenía importancia. de coraje personal o de fuerza numérica podrían compensar por completo.
Estas consideraciones políticas no fueron ningún consuelo para la familia de su víctima. Warren Tute afirmó que "lejos de animar a nadie, este asesinato judicial tuvo el efecto contrario". [27] El almirante Byng fue enterrado en la bóveda de Byng en la Iglesia de Todos los Santos en Southill, Bedfordshire. [44] Su epitafio allí expresa su punto de vista: [27]
A perpetua desgracia
de la JUSTICIA PÚBLICA
El Honorable. JOHN BYNG Esqr
Almirante del Azul
Cayó mártir de la
PERSECUCIÓN POLÍTICA
el 14 de marzo del año 1757 cuando
la VALENTÍA y la LEALTAD
eran garantías insuficientes
para la
vida y el honor
de un
OFICIAL NAVAL [45]
La señora Saunders-Davies dijo: "El almirante Byng no merecía que le dispararan". Puede que no fuera un marinero brillante, pero tuvo una carrera intachable y nunca perdió un barco ni ahogó a un marinero. Los Byng no aceptarán de brazos cruzados la denegación del indulto. Vamos a llevar esto más lejos."
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