El Léon Gambetta fue el buque líder de su clase de tres cruceros acorazados construidos para la Marina Francesa ( Marine Nationale ) en la primera década del siglo XX. Armados con cuatro cañones de 194 milímetros (7,6 pulgadas), los barcos eran mucho más grandes y estaban más poderosamente armados que sus predecesores. Terminado en 1905, fue asignado inicialmente al Escuadrón del Norte ( Escadre du Nord ) donde sirvió como buque insignia . El barco fue transferido al Escuadrón del Mediterráneo ( Escadre de la Méditerranée ) en 1910 y permaneció allí durante el resto de su carrera.
Durante la Primera Guerra Mundial, el Léon Gambetta escoltó convoyes y buques de guerra de la flota francesa. Participó en el bloqueo de la Armada austrohúngara en el mar Adriático . El barco fue hundido por el submarino austrohúngaro U-5 en abril de 1915, con gran pérdida de vidas.
Los cruceros acorazados de la clase Léon Gambetta fueron diseñados como versiones ampliadas y más potentes de los cruceros acorazados de la clase Gloire . Los dos primeros barcos ( Léon Gambetta y Jules Ferry ) medían 148,35 metros (486 pies 9 pulgadas) de largo en total , con una manga de 21,4 metros (70 pies 3 pulgadas) y un calado de 8,18 metros (26 pies 10 pulgadas). Los tres barcos gemelos fueron diseñados para desplazar 12 550 toneladas métricas (12 350 toneladas largas ) con carga normal. Su tripulación normalmente estaba formada por 26 oficiales y 708 soldados rasos, o 30 oficiales y 749 soldados cuando servían como buque insignia . [1]
Los barcos tenían tres motores de vapor verticales de triple expansión , cada uno impulsando un eje de hélice . Cada uno de los cruceros gemelos usaba un tipo diferente de caldera acuotubular y el Léon Gambetta estaba equipado con 28 calderas Niclausse . Sus motores tenían una potencia total de 27 500 caballos de fuerza (20 200 kW ) para alcanzar su velocidad máxima diseñada de 22 nudos (41 km/h; 25 mph); durante sus pruebas en el mar el 22 de abril de 1905, el Léon Gambetta alcanzó los 23 nudos (43 km/h; 26 mph) con 29 029 caballos de fuerza (21 351 kW). Los cruceros llevaban suficiente carbón para darles un alcance de 7500 millas náuticas (13 900 km; 8600 mi) a una velocidad de 10 nudos (19 km/h; 12 mph). [2]
La batería principal de la clase Léon Gambetta consistía en cuatro cañones Modèle 1893-1896 de 194 milímetros montados en torretas gemelas a proa y popa de la superestructura . Su armamento secundario comprendía dieciséis cañones Modèle 1893-1896M de 164 milímetros (6,5 pulgadas) . Doce de estos estaban en tres torretas gemelas en cada costado y los cuatro cañones restantes estaban en casamatas en el casco . [3] Para la defensa contra los torpederos , llevaban veinticuatro cañones Hotchkiss de 47 milímetros (1,9 pulgadas) . [4] El Léon Gambetta también estaba armado con cinco tubos lanzatorpedos de 450 milímetros (17,7 pulgadas) . Un par estaba sumergido y el otro par estaba sobre el agua, ambos disparando en el costado; el último tubo estaba sobre el agua en la popa. El barco podría transportar 10 minas navales . [5]
El grosor del cinturón de blindaje de la línea de flotación de los cruceros oscilaba entre 80 y 150 milímetros (3,1 y 5,9 pulgadas) y las torretas de los cañones principales estaban protegidas por un blindaje de 138 milímetros (5,4 pulgadas) de espesor. El blindaje de la cubierta tenía un grosor de entre 33 y 65 milímetros (1,3 y 2,6 pulgadas). El frente y los lados de la torre de mando estaban compuestos por placas de blindaje de 174 milímetros (6,9 pulgadas). [1]
El ministro de Marina, Jean Marie Antoine de Lanessan, ordenó al Arsenal de Brest que comenzara a trabajar en el barco, llamado así en honor al ex primer ministro francés Léon Gambetta , el 2 de julio de 1900, de conformidad con la recientemente aprobada Ley Naval ( Statut Naval ). Fue botado el 15 de enero de 1901, botado el 26 de octubre de 1902 y comenzó sus pruebas preliminares en el mar el 1 de diciembre de 1903. El crucero encalló en la niebla mientras realizaba pruebas a fines de febrero de 1904; dos de sus hélices y una gran cantidad de placas del casco tuvieron que ser reemplazadas. Después de reanudar sus pruebas en agosto, el crucero encalló nuevamente brevemente mientras intentaba navegar por la estrecha entrada del río Penfeld a principios de septiembre. Una de sus quillas de sentina estaba dañada y las palas de sus hélices estaban dobladas. Léon Gambetta finalmente comenzó sus pruebas oficiales en el mar en abril de 1905 y fue comisionado ( armement définitif ) el 21 de julio. Su construcción costó 29.248.500 francos . [6]
El barco fue asignado al Escuadrón del Norte y se convirtió en el buque insignia del 1.er Escuadrón de Cruceros ( 1 re Division de croiseur ) bajo el mando del vicealmirante ( Vice-amiral ) Camille Gigon. Léon Gambetta participó en la visita del Escuadrón del Norte a Portsmouth el mes siguiente para conmemorar la firma de la Entente Cordiale que aliaba a Francia y Gran Bretaña. El vicealmirante Horace Jauréguiberry había asumido el mando del escuadrón en octubre cuando transportó a Émile Loubet , presidente de Francia , a casa después de una visita de estado en Lisboa , Portugal . En mayo de 1908, el barco transportó a Armand Fallières , quien sucedió a Loubet como presidente, a Dover , Inglaterra, y en julio participó en el Tricentenario de Quebec en Canadá . Jauréguiberry permaneció al mando de la división hasta julio de 1909. [7]
El 5 de octubre de 1909, la Armada francesa reorganizó sus fuerzas y rediseñó el Escuadrón Norte como el 2.º Escuadrón ( 2 e Escadre ) y el 1.º Escuadrón de Cruceros se convirtió en la 1.ª División Ligera ( 1 re Division légère (DL)). En enero de 1910, el Léon Gambetta fue transferido al Mediterráneo, donde fue asignado al 1.º DL del 1.º Escuadrón ( 1 re Escadre ). El 1.º DL fue redesignado como el 2.º DL en agosto y se formó un nuevo 1.º DL con el Léon Gambetta como su buque insignia en octubre. Para el 4 de abril de 1911, el 1.º DL estaba formado por los tres barcos gemelos, con el Léon Gambetta sirviendo como el buque insignia del Contralmirante ( Contre-amiral ) Louis Dartige du Fournet . El 4 de septiembre, el buque fue transferido al 1.º DL y participó en la revisión de la flota que Fallières realizó frente a Toulon ese mismo día. El 2.º DL fue reformado el 10 de febrero de 1912 y se asignaron los tres buques gemelos; el Léon Gambetta se convirtió en el buque insignia de la división. [8]
Cuando la Alemania imperial declaró la guerra a Francia el 3 de agosto de 1914, el barco era el buque insignia del contralmirante Victor-Baptistin Senès . Al día siguiente, el 2.º DL formó parte de la fuerza de escolta de un convoy de tropas desde Argel , Argelia francesa, hasta Francia metropolitana . El 13 de agosto, el vicealmirante Augustin Boué de Lapeyrère , comandante de las fuerzas aliadas en el Mediterráneo central, recibió la orden de iniciar operaciones ofensivas contra la flota austrohúngara en el Adriático. Decidió romper el bloqueo austrohúngaro del puerto de Antivari , Montenegro , y atacar a cualquier barco que operara desde el cercano Cattaro . Dividió sus fuerzas disponibles en dos grupos, con los cruceros blindados siguiendo la costa albanesa y los acorazados trazando la costa italiana antes de atravesar el Adriático para reunirse en Antivari en la mañana del 16. Este último hundió el crucero protegido SMS Zenta esa mañana en la Batalla de Antivari mientras los cruceros blindados se acercaban desde el sur. [9]
A finales de mes, los franceses comenzaron a escoltar intermitentemente a buques de carga individuales a Antivari, generalmente escoltados por los cruceros acorazados y cubiertos por la flota de batalla principal. La primera de estas escoltas fue el 31 de septiembre, cuando cuatro cruceros acorazados escoltaron al vapor SS Liamone mientras los acorazados bombardeaban las defensas de Cattaro. El 2.º DL escoltó al carguero SS Henri Fraissinet mientras traía piezas de artillería de largo alcance a Antivari el 18 y 19 de septiembre. En el viaje de regreso, aprovecharon la niebla para bombardear Cattaro antes de verse obligados a retirarse por el intenso fuego de respuesta. El 2.º DL participó en la siguiente salida al Adriático el 17 de octubre, pero transcurrió sin incidentes. Durante la siguiente misión, iniciada a finales de octubre, el 2.º DL atacó la isla de Lastovo el 2 de noviembre y el Jules Ferry fue alcanzado por un misil U-5 , un submarino austrohúngaro , en el viaje de regreso al día siguiente. El torpedeamiento del acorazado Jean Bart el 21 de diciembre puso fin a las incursiones en el Adriático por parte de la flota de batalla; a partir de entonces, los buques de suministro fueron escoltados por los cruceros acorazados o buques más pequeños. Los franceses también respondieron moviendo su línea de patrulla más al sur, a una línea al norte de la isla griega de Corfú . [10]
El 10 de enero de 1915, Boué de Lapeyrère fue informado de que la flota de batalla austrohúngara se dirigía al sur; se hizo a la mar con Léon Gambetta y los cruceros blindados Ernest Renan , Waldeck-Rousseau y Jules Michelet patrullando frente a Corfú mientras los acorazados navegaban más al sur. Esto resultó ser una falsa alarma. El 24 de enero, Léon Gambetta transportó al ministro de Asuntos Exteriores montenegrino al puerto de Medua , Albania , con un cargamento de ropa y zapatos para el ejército montenegrino , pero resultó imposible descargar el cargamento y el crucero regresó con él todavía a bordo. Hubo otra falsa alarma el 4 de abril, durante la cual el U-5 había avistado al crucero frente a la isla de Paxos , pero no pudo maniobrar en una posición de ataque; el submarino no fue avistado por el barco francés. Léon Gambetta escoltó al carguero francés SS Whitehead a Medua el 5 de abril. [11]
Italia firmó el Tratado de Londres el 26 de abril, acordando declarar la guerra a Austria-Hungría. Boué de Lapeyrère, preocupado por un posible ataque preventivo a los puertos del sur de Italia, movió temporalmente todos sus cruceros blindados más cerca del estrecho de Otranto ese día. Sin que Léon Gambetta lo supiera , había sido acechado durante un día y medio por Korvettenkapitän ( Teniente Comandante ) Georg Ritter von Trapp , el nuevo comandante del U-5 , cuando el submarino finalmente pudo realizar su ataque a las 00:40 del 27 de abril, aproximadamente a 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) al sur de Santa Maria di Leuca (el extremo sureste de Italia en el mar Jónico ). [12]
Von Trapp disparó dos torpedos a una distancia de 500 metros (550 yd), ambos impactaron al crucero. Uno de ellos detonó frente a la sala de dinamo y el otro contra la sala de calderas de proa, que contenía las únicas calderas que estaban en funcionamiento. Las explosiones dejaron inmediatamente sin energía a la nave y el Léon Gambetta se inclinó 15 grados . La pérdida de vapor impidió el uso de las bombas del barco y dificultó la capacidad de bajar los botes salvavidas . Solo se pudieron bajar dos en los 10 minutos antes de que el crucero volcara y se hundiera. Uno de los botes salvavidas se hundió posteriormente debido al hacinamiento; solo 137 hombres de su tripulación de 821 fueron rescatados por los destructores italianos Impavido e Indomito y dos torpederos. Las bajas incluyeron a Senès y todos los oficiales del barco. [13]
Tras el hundimiento, Boué de Lapeyrère retiró sus cruceros acorazados aún más al sur, hasta una línea de patrulla que pasaba por el faro de Gerogombos en la isla de Cefalonia . También ordenó que las patrullas se hicieran a una velocidad de 14 nudos (26 km/h; 16 mph), no a los tranquilos 6 nudos (11 km/h; 6,9 mph) utilizados por el difunto capitán de Léon Gambetta . [14]
