El Distrito de Columbia era un distrito de comercio de pieles en la región del noroeste del Pacífico de la América del Norte británica en el siglo XIX. Gran parte de su territorio se superpuso con el disputado País de Oregón . Fue explorado por la Compañía del Noroeste entre 1793 y 1811, y se estableció como un distrito de pieles operativo alrededor de 1810. La Compañía del Noroeste fue absorbida por la Compañía de la Bahía de Hudson en 1821, bajo la cual el Distrito de Columbia pasó a ser conocido como el Departamento de Columbia . El Tratado de Oregón de 1846 marcó el fin efectivo del Departamento de Columbia de la Compañía de la Bahía de Hudson.
A partir de 1807, David Thompson , trabajando para la North West Company (NWC), exploró gran parte de lo que se convertiría en el Distrito de Columbia. En 1811 localizó el paso de Athabasca , que se convirtió en la conexión terrestre clave con el emergente distrito fur. [1]
La American Pacific Fur Company (PFC) fundó Fort Astoria cerca de la entrada del río Columbia y comenzó a contrarrestar los puestos comerciales del interior de la NWC. Financiada en gran parte por el comerciante germano-estadounidense John Jacob Astor , los hombres de la compañía habían navegado anteriormente alrededor del Cabo de Hornos a bordo del Tonquin . Durante la Guerra de 1812 , el Noroeste del Pacífico fue una región distante del conflicto. Antes de la guerra, ambas empresas operaban pacíficamente en la región. La noticia de la llegada de un buque de guerra británico puso a la compañía estadounidense en una posición difícil. En octubre de 1813, la dirección se reunió en Fort Astoria y acordó liquidar sus activos a la NWC. El HMS Racoon llegó el mes siguiente y en honor a Jorge III del Reino Unido , Fort Astoria pasó a llamarse Fort George . [2]
En 1815, el negocio de la North West Company al oeste de las Montañas Rocosas se dividió oficialmente en dos distritos, el antiguo distrito de Nueva Caledonia en el interior norte y el distrito de Columbia al sur. También en 1815, el distrito de Nueva Caledonia comenzó a recibir la mayor parte de sus suministros anuales por mar desde la parte baja del río Columbia , en lugar de hacerlo por tierra desde Fort William y Montreal . En 1820, la Compañía del Noroeste operaba seis puestos en la parte baja del río Columbia y sus afluentes, incluidos Fort George (Astoria), Fort Nez Percés , Fort Okanogan , Spokane House , Flathead Post y Kootanae House . [1]
Bajo la Compañía del Noroeste, el Distrito de Columbia estaba delimitado, aproximadamente, por el borde sur del río Thompson al norte, y por los límites sur y este de la cuenca del río Columbia . Al norte y al oeste de Thompson se encontraba el distrito peletero de Nueva Caledonia , en lo que hoy es el centro-norte de la Columbia Británica . La región del río Thompson tenía su propio distrito de pieles, centrado en un puesto de comercio de pieles que más tarde se convirtió en la ciudad de Kamloops . El distrito del río Thompson era el vínculo entre los distritos de Columbia y Nueva Caledonia.
En el Tratado de 1818 entre Estados Unidos y Gran Bretaña, las dos potencias acordaron que cada una tenía acceso libre y abierto al territorio de Oregón . Esta " ocupación conjunta " continuó hasta el Tratado de Oregón de 1846, pero los intentos estadounidenses de realizar operaciones comerciales en la región fracasaron ante la competencia de la Compañía de la Bahía de Hudson. La única esfera en la que los estadounidenses dominaron temporalmente fue el comercio marítimo de pieles a lo largo de la costa. Pero el HBC se hizo cargo con éxito del comercio marítimo costero durante la década de 1830 mediante diversos medios, como la construcción de fuertes comerciales. [3]
La North West Company descubrió que los nativos americanos de la región de Columbia generalmente no estaban dispuestos a trabajar como tramperos y cazadores de pieles. La empresa dependía de mano de obra nativa al este de las Montañas Rocosas y le resultaba difícil operar sin ayuda en el oeste. Por este motivo, la empresa comenzó, en 1815, a traer grupos de iroqueses , expertos en la caza y la captura, desde la región de Montreal hasta el noroeste del Pacífico. Esta práctica pronto se convirtió en una política estándar y fue continuada durante muchos años tanto por la North West Company como por la Hudson's Bay Company y fue esencial para la extensión del comercio de pieles a gran parte de la cuenca del Columbia. Los iroqueses estaban destinados no sólo a apoyar al personal de la empresa sino, se esperaba, a enseñar a los nativos locales las habilidades de cazar y capturar con trampas, y convencerlos de que asumieran el trabajo. Este esfuerzo fue en gran medida infructuoso. La razón generalmente dada para la falta de voluntad de los nativos para dedicarse a la caza y captura fue que su forma de vida se centraba principalmente en el salmón y la pesca, y que la abundancia de salmón daba como resultado pocos incentivos para dedicarse a la caza y la captura. En lugar de cooperación, hubo altercados entre los iroqueses y los nativos locales. En 1816, grupos de la Compañía del Noroeste, incluidos varios iroqueses, exploraron el valle del río Cowlitz y el valle de Willamette , llegando hasta el río Umpqua . Ambas expediciones de exploración terminaron con violentos enfrentamientos entre los iroqueses y los nativos locales. [4] Además, la North West Company comenzó a contratar nativos hawaianos, conocidos como canacas . Esta práctica fue continuada y ampliada enormemente por la Compañía de la Bahía de Hudson.
La North West Company no tuvo rival en el comercio de pieles de la región desde 1813 hasta 1821, cuando se fusionó con la Hudson's Bay Company. Durante este período, la empresa puso en práctica el sistema intentado por la Pacific Fur Company de los Astorianos. Cada primavera llegaba un barco de suministros a Fort George (Astoria). Brigadas de pieles del interior de los distritos de Columbia y Nueva Caledonia convergerían en Fort George cada primavera. Se cargaron pieles en el barco y se llevaron suministros al interior. Luego, el barco llevaría las pieles a Cantón , China, donde se cambiarían por té y otros productos, que luego se llevarían a Gran Bretaña, completando un circuito global. Las cartas, los informes y el personal de la empresa generalmente se transportaban por tierra a lo largo de una ruta entre Fort George y Fort William en el lago Superior, utilizando el paso de Athabasca. [5] Más tarde, bajo la Compañía de la Bahía de Hudson, el York Factory Express utilizó esta ruta, reorientada a York Factory en la Bahía de Hudson.
El Distrito de Columbia bajo la North West Company era, en el mejor de los casos, sólo marginalmente rentable. Hubo numerosos problemas en muchos puestos. Las únicas zonas consistentemente rentables fueron los países del río Kootenay y del río Snake . Nueva Caledonia producía muchas pieles, pero su lejanía hacía que su explotación fuera costosa. Sin embargo, la North West Company logró crear una red funcional orientada al Pacífico a través del río Columbia. Otro legado importante fue la construcción de Fort Nez Perces en el río Columbia cerca de su confluencia con el río Snake. Fort Nez Perces seguiría siendo durante mucho tiempo un sitio estratégico, ubicado en el cruce de una variedad de senderos que conducen a regiones muy diferentes. El fuerte se convirtió en un importante centro para la adquisición de caballos, una base para expediciones hacia el sureste y un punto focal para las brigadas peleteras que se preparaban para viajar a través de la garganta del río Columbia . [5] El envío de pieles a Cantón, China, fue un fracaso financiero tanto para la North West Company como, más tarde, para la Hudson's Bay Company, en parte debido al monopolio de la East India Company sobre el comercio británico en el Lejano Oriente. [6]
La Compañía del Noroeste se fusionó con la Compañía de la Bahía de Hudson en 1821. Se reorganizaron las operaciones al oeste de las Montañas Rocosas y los distritos de pieles de Nueva Caledonia y Columbia se fusionaron en 1827 bajo el nombre de Departamento de Columbia. [6] El nombre Nueva Caledonia siguió utilizándose para el antiguo distrito norte y, con el tiempo, pasó a utilizarse para zonas como el Cañón Fraser y el Lower Mainland .
En 1824, la Compañía de la Bahía de Hudson construyó Fort Vancouver en la parte baja del río Columbia para que sirviera como sede de todo el Departamento de Columbia, que anteriormente desempeñaba el papel de Fort Astoria (rebautizado como Fort George).
El York Factory Express de la Compañía de la Bahía de Hudson , ruta terrestre a Fort Vancouver, evolucionó a partir de una brigada exprés anterior utilizada por la Compañía del Noroeste entre Fort Astoria (rebautizado como Fort George) y Fort William en el Lago Superior . En 1825, normalmente había dos brigadas, cada una de las cuales partía en primavera desde extremos opuestos de la ruta, Fort Vancouver y York Factory en la Bahía de Hudson , y se cruzaban en el centro del continente. Cada brigada estaba formada por entre cuarenta y setenta y cinco hombres y entre dos y cinco barcos especialmente fabricados y viajaba a una velocidad vertiginosa (para la época). A los indios a lo largo del camino a menudo se les pagaba con bienes comerciales para ayudarlos a transportarse entre cataratas y rápidos innavegables. Un informe de 1839 cita el tiempo de viaje en tres meses y diez días, casi 26 millas (40 km) por día en promedio. [7] Esto estableció una forma "rápida" (alrededor de 100 días para 2600 millas (4200 km)) de reabastecer sus fuertes y centros de comercio de pieles, así como transmitir mensajes entre Fort Vancouver y York Factory en la Bahía de Hudson.
Los suministros se llevaban a Fort Vancouver y York Factory en barco cada año (intentaron mantener suministros adicionales durante un año para evitar naufragios desastrosos, etc.). Las pieles que habían comercializado se enviaban de regreso en los barcos de suministro y las pieles de Fort Vancouver a menudo se enviaban a China , donde se intercambiaban por productos chinos antes de regresar a Inglaterra . Las pieles de la fábrica de York se venden en Londres en una venta anual de pieles. Las brigadas llevaban y sacaban suministros en barco, a caballo y como mochilas para los fuertes y puestos comerciales a lo largo de la ruta. También llevaban informes de estado de los suministros necesarios, el comercio de pieles, etc. del Dr. John McLoughlin , factor jefe de las operaciones de HBC del Distrito de Columbia, y los demás administradores del fuerte a lo largo de la ruta. Esto continuó hasta 1846.
Entre la adquisición de la North West Company en 1821 y el Tratado de Oregón de 1846, la HBC amplió enormemente las operaciones del Departamento de Columbia. El comercio de pieles se extendió prácticamente a todos los ríos importantes, desde el río Yukon en el norte hasta la desembocadura del río Colorado en el sur, y al este hasta las cabeceras de los afluentes del río Missouri . La competencia estadounidense en el comercio de pieles se bloqueó efectivamente mediante varias estrategias, incluida la caza excesiva selectiva en las regiones fronterizas para crear "desiertos de pieles" y la construcción de fuertes en la costa noroeste del Pacífico para interceptar las pieles antes de que los barcos estadounidenses pudieran adquirirlas.
El HBC también diversificó su actividad económica y comenzó a exportar alimentos agrícolas, salmón, madera y otros productos. La Alaska rusa , Hawaii y la California mexicana se desarrollaron como mercados para estas exportaciones. La HBC abrió agencias en Sitka , Honolulu y Yerba Buena ( San Francisco ) para facilitar el comercio. [8]
Fort Vancouver era el nexo para el comercio de pieles en la costa del Pacífico; su influencia se extendió desde las Montañas Rocosas hasta las islas hawaianas y desde Alaska hasta la California controlada por los mexicanos. En su apogeo, Fort Vancouver vigilaba más de 34 puestos de avanzada, 24 puertos, seis barcos y 600 empleados. [ cita necesaria ] El empleo de canacas hawaianas se amplió gradualmente hasta al menos 207 en el Departamento de Columbia en 1845, con 119 ubicados en Fort Vancouver. [9] Además, para muchos colonos, el fuerte se convirtió en la última parada en el sendero de Oregón, ya que podían obtener suministros antes de comenzar su granja.
En 1843, la Compañía de la Bahía de Hudson operaba numerosos puestos en el Departamento de Columbia, incluidos Fort Vancouver, Fort George (Astoria), Fort Nisqually , Fort Umpqua , Fort Langley , Fort Colville , Fort Okanogan , Fort Kamloops , Fort Alexandria , Flathead Post , Kootanae House. , Fort Boise , Fort Hall , Fort Simpson , Fort Taku , Fort McLoughlin (en Milbanke Sound ), Fort Stikine , entre otros. [10]
Un número cada vez mayor de colonos estadounidenses que llegaban por la ruta de Oregón dio lugar a la disputa fronteriza de Oregón . Con la firma del Tratado de Oregón en 1846, la frontera entre Estados Unidos y Gran Bretaña quedó fijada en el paralelo 49 . Esto efectivamente destruyó la lógica geográfica del Departamento de Columbia del HBC, ya que la parte baja del río Columbia era el núcleo y la línea vital del sistema. Estados Unidos pronto organizó su porción como Territorio de Oregón . La sede administrativa de las operaciones peleteras y del Departamento de Columbia se trasladó entonces a Fort Victoria , que había sido fundado por James Douglas en 1843 como una posición alternativa en preparación para la resolución de la disputa en el "peor de los casos", frente a del destino manifiesto .
En 1846, el Distrito de Columbia propiamente dicho se había reducido a más de la mitad y el nombre había caído en relativo desuso, hasta que revivió cuando la nueva Colonia Continental necesitaba un nombre. El territorio inexplorado del resto del Distrito de Columbia, incluido el resto de la costa británica al norte de Puget Sound , hasta al menos el estrecho Queen Charlotte ( Fort Simpson y Fort McLoughlin fueron administrados desde Fort St. James , la capital de Nueva Caledonia ). Después de 1846, Nueva Caledonia se refirió informalmente a la región de la fiebre del oro de Fraser Canyon en 1848 y, más al norte, al área de la fiebre del oro de Cariboo durante la década de 1860. Como también había incluido Fort Langley desde 1827.
Con la creación de la Colonia de la Corona en el continente británico al norte del entonces Territorio de Washington en 1858, la reina Victoria decidió utilizar el Distrito de Columbia como base para el nombre de Colonia de Columbia Británica , es decir, la parte británica restante del antiguo Distrito de Columbia.
En su British Columbia Chronicle , los historiadores Helen B. Akrigg y GPV Akrigg acuñaron el término "Columbia del Sur" para el área "perdida" al sur del paralelo 49, pero esto nunca ha llegado a ser de uso común, ni siquiera por otros historiadores.
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