El río San Juan es un importante afluente del río Colorado en el suroeste de los Estados Unidos , que proporciona el drenaje principal para la región de las Cuatro Esquinas de Colorado , Nuevo México , Utah y Arizona . Originario de la nieve derretida en las montañas de San Juan (parte de las Montañas Rocosas ) de Colorado, fluye 383 millas (616 km) [2] a través de los desiertos del norte de Nuevo México y el sureste de Utah para unirse al río Colorado en Glen Canyon .
El río drena una región alta y árida de la meseta de Colorado . A lo largo de su recorrido, suele ser la única fuente importante de agua dulce en muchos kilómetros. El San Juan es también uno de los ríos más fangosos de América del Norte, y transporta un promedio de 25 millones de toneladas estadounidenses (22,6 millones de t) de limo y sedimentos cada año. [5]
Históricamente, el río San Juan formaba la frontera entre el territorio de los navajos en el sur y los utes en el norte. Aunque los europeos exploraron la región de Four Corners ya en el siglo XVIII, no se pobló hasta el auge del oro y la plata de la década de 1860, cuando llegaron colonos en gran número desde el este de los Estados Unidos. Después de acalorados conflictos por la tierra, los nativos americanos se vieron obligados a trasladarse a reservas, donde viven sus descendientes en la actualidad.
Durante el siglo XX, la perforación intensiva en la cuenca de San Juan, rica en combustibles fósiles , y la extracción de uranio a lo largo del curso inferior del río en Utah generaron graves preocupaciones sobre la calidad del agua, en particular en la Nación Navajo , donde el río es una fuente crucial de agua para riego . La escorrentía de minas de oro y plata abandonadas también ha sido un problema importante, como ocurrió en el derrame de aguas residuales de la mina Gold King en 2015 en el río Animas , el principal afluente del San Juan.
El gobierno federal de los Estados Unidos ha construido una serie de grandes represas en el sistema del río San Juan para controlar las inundaciones y proporcionar riego y suministro de agua para uso doméstico. Además, la parte baja del río está inundada por el lago Powell , uno de los embalses más grandes de los Estados Unidos. Una gestión eficiente es crucial para garantizar un suministro de agua suficiente no solo para las granjas y las zonas urbanas, sino también para la navegación recreativa, la pesca y la restauración ambiental. Sin embargo, el uso intensivo de agua ha reducido significativamente el caudal del río San Juan hasta en un 25 por ciento desde las condiciones previas al desarrollo. Además, se prevé que el aumento de las temperaturas en las Montañas Rocosas tenga un efecto negativo adicional sobre la capa de nieve y, por lo tanto, el caudal de los ríos.
El río San Juan nace en el condado de Archuleta, Colorado , en la confluencia de sus bifurcaciones este y oeste. Ambas bifurcaciones se originan por encima de elevaciones de 10.000 pies (3.000 m) en las montañas de San Juan orientales en el Bosque Nacional de San Juan . El río fluye hacia el suroeste a través de las estribaciones de las Montañas Rocosas a través de la ciudad de Pagosa Springs y llega al embalse del lago Navajo justo al norte de la frontera con Nuevo México, cerca de Arboles, Colorado . Por debajo de la presa Navajo , el río San Juan fluye hacia el oeste a través de un estrecho valle agrícola en el alto desierto de la meseta de Colorado. En Farmington, Nuevo México , se une a él desde el norte su principal afluente, el río Animas , que nace en las montañas de San Juan cerca de Silverton, Colorado . [6]
Desde allí fluye hacia el oeste a través de la Nación Navajo , girando al noroeste cerca de Shiprock y su monolito homónimo , cruzando muy brevemente de regreso al suroeste de Colorado (a menos de media milla (0,8 km) del cuadripunto Four Corners ) antes de ingresar al sureste de Utah. [7] Al oeste de Bluff, Utah, el río atraviesa Comb Ridge y entra en una serie de cañones sinuosos y accidentados, a menudo de más de 1500 pies (460 m) de profundidad. Los 70 millas (110 km) inferiores del río San Juan, en una parte remota del Área Recreativa Nacional Glen Canyon , están inundados por el lago Powell , que está formado por la presa Glen Canyon en el río Colorado. El San Juan se une al Colorado en el condado de San Juan, Utah, en un punto a unas 15 millas (24 km) al norte de Navajo Mountain y a 80 millas (130 km) al noreste de Page, Arizona . [6]
Los afluentes del curso superior del río San Juan por encima de la presa Navajo incluyen el río Blanco y el río Navajo , y el río Piedra y el río Los Pinos (río Pine), que se unen al San Juan en el lago Navajo. Además del río Animas, varios afluentes importantes se unen debajo de Farmington, incluidos el río La Plata y el río Mancos en Nuevo México, y el arroyo McElmo en Utah. [6] [8] San Juan también tiene varios afluentes estacionales que drenan las regiones áridas de la meseta de Colorado. Estos incluyen el Cañon Largo y el río Chaco en Nuevo México y el arroyo Montezuma y el arroyo Chinle en Utah. Los afluentes del norte del río San Juan, que se originan en las montañas de San Juan, son impulsados por el deshielo, con los flujos más altos entre marzo y junio. [9] Los afluentes del sur, como el río Chaco, son en su mayoría efímeros, pero pueden transportar grandes volúmenes de agua durante las inundaciones repentinas . [8] [10]
Según la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos , la escorrentía promedio no alterada o flujo natural de la cuenca del río San Juan durante el período 1906-2014 fue de aproximadamente 2900 pies cúbicos por segundo (82 m 3 /s), 2 101 000 acres-pies (2,592 km 3 ) por año. [11] El máximo fue de 6200 pies cúbicos por segundo (180 m 3 /s), 4 466 000 acres-pies (5,509 km 3 ), en 1941, y el mínimo fue de 710 pies cúbicos por segundo (20 m 3 /s), 513 000 acres-pies (0,633 km 3 ), en 2002. [11] El uso intensivo de agua ha disminuido considerablemente el caudal del río desde principios del siglo XX. La estación de medición de caudales del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Bluff, Utah , registró un caudal anual medio de 2152 pies cúbicos por segundo (60,9 m 3 /s), o 1 559 000 acres-pies (1,923 km 3 ), durante el periodo 1915-2013. [4] Antes de la construcción de grandes presas para regular el río, a veces se secaba por completo en verano, como ocurrió en 1934 y 1939. [4] El caudal máximo fue de 70 000 pies cúbicos por segundo (2000 m 3 /s) el 10 de septiembre de 1927. [4] La gran inundación de octubre de 1911, que sigue siendo la mayor inundación registrada en el río San Juan, se produjo antes de que el USGS empezara a medir el caudal aquí. Según las observaciones de la profundidad del agua y los depósitos de escombros, la inundación de 1911 puede haber alcanzado un pico de 148.000 pies cúbicos por segundo (4.200 m 3 /s). [12]
El hidrograma anual del río San Juan presenta grandes variaciones estacionales, con el caudal mensual más alto de 5267 pies cúbicos por segundo (149,1 m 3 /s) en junio y el más bajo de 1061 pies cúbicos por segundo (30,0 m 3 /s) en diciembre. [4] La finalización de la presa Navajo en 1963 y sus proyectos asociados de suministro de agua han disminuido el caudal del río, de aproximadamente 2600 pies cúbicos por segundo (74 m 3 /s) en el período 1914-1963 [13] a menos de 2000 pies cúbicos por segundo (57 m 3 /s) para el período 1964-2016, [14] aunque una liberación mínima de la presa evita que el río se seque en el verano. [15] Las persistentes condiciones de sequía en el siglo XXI han reducido aún más el caudal del río San Juan, con una descarga anual promedio de 1.358 pies cúbicos por segundo (38,5 m 3 /s) o 984.000 acres-pies (1,214 km 3 ) entre los años hidrográficos 2000 y 2016. [16]
La característica geológica más antigua de la cuenca del río San Juan son las montañas de San Juan, que consisten principalmente en roca cristalina precámbrica y paleozoica y afloramientos de roca volcánica terciaria . [17] Durante el Paleoceno y el Eoceno (hace unos 66–34 millones de años), los arroyos que drenaban del flanco sur de las montañas de San Juan terminaban en la cuenca de San Juan alrededor de la actual Farmington, llenándola lentamente con gruesas capas de sedimento. [18] Durante millones de años, el enterramiento de material orgánico bajo capas sedimentarias creó los abundantes depósitos de carbón, petróleo y gas natural que se encuentran en el área hoy. [19]
Los depósitos fluviales indican que un arroyo fluía hacia el oeste a través de la meseta de Colorado para unirse al río Colorado al menos a fines del Mioceno (hace unos 5 millones de años). [20] Este puede haber sido el ancestral río Dolores , antes de que la elevación de las montañas Ute lo desviara a su actual curso norte. Cuando la cuenca de San Juan se llenó y se desbordó, formó un canal de salida hacia el oeste en el antiguo lecho del río Dolores, estableciendo el curso moderno del río San Juan. [18]
Aunque las fuerzas tectónicas hace unos 2-3 millones de años hicieron que el terreno se elevara a través del Monument Upwarp en el sureste de Utah y el noreste de Arizona, el río mantuvo su curso como una corriente antecedente . [18] El Monument Upwarp consiste en una serie de anticlinales y sinclinales paralelos que corren generalmente de norte a sur en un área de aproximadamente 90 millas (140 km) de largo y 35 millas (56 km) de ancho. Donde el río pasa a través de estas formaciones, ha cortado profundos cañones a través de la roca rojiza. [21] [17] En algunos lugares, el San Juan ha atrincherado sus antiguos meandros miles de pies en el lecho de roca, como se puede observar en el Parque Estatal Goosenecks , donde serpentea 6 millas (9,7 km) a través de un conjunto de curvas de herradura mientras viaja una distancia en línea recta de solo 1,5 millas (2,4 km). [22] El corte del cañón se aceleró durante las Edades de Hielo del Pleistoceno , cuando el clima del área era mucho más húmedo. El clima más húmedo resultó en inundaciones de hasta 1.000.000 de pies cúbicos por segundo (28.000 m3 / s), diez veces más grandes que cualquier inundación del río San Juan en la historia humana registrada. [23]
El río San Juan fluye a través de rocas sedimentarias altamente erosionables (como arenisca, limolita y pizarra) que forman formaciones rocosas como la Formación Chinle , propensa a deslizamientos . Como resultado, el San Juan es un río extremadamente fangoso, que aporta más de la mitad de los sedimentos que se producen en la parte superior del río Colorado por encima de Lees Ferry [n 1] a pesar de representar solo el 14 por ciento de la escorrentía total. [11]
Entre 1914 y 1980, la estación del Servicio Geológico de Estados Unidos en Bluff, Utah , registró un promedio de 25,41 millones de toneladas de sedimentos transportados por el río San Juan cada año, que oscilaron entre 3,24 millones de toneladas en 1978 y 112,4 millones de toneladas en 1941. [5] La mayoría de los sedimentos se originan en la cuenca aguas abajo del río Animas. [5]
Desde el cierre de la presa de Glen Canyon en 1963, los sedimentos han ido formando un delta en el lago Powell en lugar de continuar por el río Colorado. Las muestras de núcleos tomadas en 2011 indican agradaciones de hasta 89 pies (27 m) de espesor en el brazo del río San Juan del lago Powell. [25]
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El río San Juan drena aproximadamente 24.600 millas cuadradas (64.000 km 2 ) en Colorado, Nuevo México, Utah y Arizona; el área de tierra de la cuenca es casi del mismo tamaño que el estado de Virginia Occidental . El cauce principal del río no fluye a través de Arizona, pero se acerca mucho en Four Corners. El punto más alto de la cuenca del río San Juan es Windom Peak de 14.091 pies (4.295 m) , ubicado cerca de las cabeceras del río Animas. [26] [27] La elevación más baja, donde el río San Juan desemboca en el lago Powell, tiene una elevación máxima normal de 3.704 pies (1.129 m) [1] pero generalmente fluctúa decenas de pies por año debido a la naturaleza estacional de la escorrentía en la cuenca del río Colorado que afecta el nivel del embalse. [28] La mayor parte de la cuenca es rural, con algunas áreas extremadamente remotas y deshabitadas. Aproximadamente el 75 por ciento de la cuenca es matorrales, pastizales y pastizales. [29] Debido a la escasez de precipitaciones y a la falta de reservas de agua subterránea importantes , el uso agrícola es escaso, excepto en los valles de los ríos y en las zonas de las estribaciones más altas, influenciadas por climas montañosos más húmedos. Alrededor del 2,3 por ciento de la cuenca hidrográfica está formada por granjas de secano y el 1,6 por ciento está irrigada. [30] Los bosques cubren alrededor del 20 por ciento de la cuenca hidrográfica, principalmente en elevaciones altas. [31]
Las montañas de San Juan y las montañas Ute limitan la cuenca hidrográfica al norte, las montañas Jemez se encuentran al este y varias áreas de tierras altas y mesetas de la meseta de Colorado al sur y al oeste. La cuenca de San Juan es un área distinta de la cuenca hidrográfica del río San Juan; es una cuenca estructural geológica conocida por sus abundantes recursos de combustible. La cuenca de San Juan es aproximadamente colindante con el cuadrante sureste de la cuenca hidrográfica del río San Juan en el noroeste de Nuevo México y el suroeste de Colorado. [32] La cuenca hidrográfica en su conjunto es muy árida, con una precipitación anual promedio de poco menos de 10 pulgadas (250 mm). [31] Sin embargo, la precipitación puede ser tan alta como 61 pulgadas (1500 mm) en las montañas en las cabeceras del río San Juan; una parte considerable de esto cae en forma de nieve invernal. [33] En las áreas desérticas, la mayor parte de la precipitación anual es generada por tormentas intensas durante la temporada pico de monzones de julio y agosto. [27]
Aunque alrededor del 90 por ciento del agua del río se origina como deshielo en las Montañas Rocosas de Colorado, [34] la porción más grande de la cuenca hidrográfica (9,725 millas cuadradas (25,190 km 2 ), o el 40 por ciento) se encuentra en Nuevo México. [7] Un 23 por ciento adicional de la cuenca hidrográfica está en Colorado, el 20 por ciento está en Arizona y el 17 por ciento está en Utah. [35] En términos de área drenada, el río Chaco es el afluente más grande drena 4,510 millas cuadradas (11,700 km 2 ), seguido por Chinle Creek que drena 4,090 millas cuadradas (10,600 km 2 ). [3] El río Animas es el afluente más grande en términos de flujo de corriente, pero drena una cuenca hidrográfica comparativamente delgada de 1,370 millas cuadradas (3,500 km 2 ). [3] [8] En el siglo XXI, la capa de nieve en las montañas de San Juan a menudo se ha visto disminuida por el aumento de las temperaturas invernales, lo que ha generado preocupaciones sobre el suministro de agua a largo plazo para el río San Juan. [36] [37] Además, las montañas son particularmente vulnerables a las tormentas de polvo que se originan en la Gran Cuenca ; el polvo que se deposita en la capa de nieve aumenta la absorción de energía solar y a menudo conduce a un derretimiento prematuro. [38]
Más del 50 por ciento de la cuenca del río San Juan son tierras de nativos americanos, siendo la más grande la Nación Navajo , que cubre partes de Nuevo México, Arizona y Utah, además de la Nación Apache Jicarilla en Nuevo México y las Reservas Indígenas Ute Mountain y Southern Ute en el suroeste de Colorado. [29] Las agencias federales, principalmente la Oficina de Administración de Tierras , el Servicio Forestal y el Servicio de Parques Nacionales , administran alrededor del 25 por ciento de la cuenca. Alrededor del 13 por ciento son tierras de propiedad privada (no indígenas) y el 3 por ciento pertenece a los gobiernos estatales y locales. [39]
Las áreas protegidas en la cuenca hidrográfica incluyen el Parque Nacional Mesa Verde de Colorado [40] y el Monumento Nacional Canyons of the Ancients ; el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco en Nuevo México, [41] el Monumento Nacional Canyon de Chelly en Arizona [42] y el Monumento Nacional Bears Ears en Utah. [43] Todos estos parques son conocidos por sus sitios arqueológicos y antiguas viviendas de los nativos americanos. El Bosque Nacional de San Juan abarca más de 1,8 millones de acres (7300 km 2 ) de picos alpinos, bosques de pinos y mesetas desérticas en las Montañas de San Juan; [44] la cuenca hidrográfica de San Juan incluye partes de South San Juan y Weminuche Wildernesses , siendo este último el desierto designado federalmente más grande de Colorado. Otras características notables en la cuenca hidrográfica incluyen Shiprock , una formación de monadnock de casi 1600 pies (490 m) de altura sagrada para el pueblo navajo, y Monument Valley , cuyo paisaje accidentado ha aparecido en muchas películas del oeste y otros medios . [45]
La cuenca está poco poblada, con la mayoría de los asentamientos concentrados a lo largo de los ríos San Juan y Animas. Farmington, Nuevo México es la ciudad más grande, con una población de 45,965 en el censo de 2010. [ 46] Otras ciudades importantes incluyen Durango, Colorado (16,897), [47] Cortez, Colorado (8,482), [48] Shiprock, Nuevo México (8,295) [49] y Aztec, Nuevo México (6,757). [50] La cuenca de San Juan sustenta una gran economía de extracción de recursos, con petróleo, gas natural, carbón, helio, alumbre , arcilla, fluorita , uranio y varias piedras preciosas como productos primarios; históricamente, también se produjeron oro, plata, cobre y plomo en grandes cantidades. [51] En 2009, los más de 40.000 pozos de la cuenca de San Juan habían producido más de 42 billones de pies cúbicos (1,2 billones de m 3 ) de gas natural y 281 millones de barriles de petróleo. [52]
El río San Juan y sus afluentes fueron una fuente importante de agua para los nativos americanos ya en el año 10 000 a. C., cuando los paleoindios habitaban la región de Four Corners. Hacia el año 500 a. C. y el 450 d. C., la cultura de los cesteros fue reemplazada por los pueblos ancestrales o anasazi, que desarrollaron métodos de irrigación distintivos y una arquitectura de mampostería ( pueblos ); [53] se conservan muchas ruinas y sitios en la cuenca del río San Juan en lugares como el Parque Nacional Mesa Verde . [54] La mayoría de los asentamientos se concentraron a lo largo del curso superior del río San Juan en Nuevo México, donde el terreno es más suave y el agua más abundante. El curso inferior del río San Juan en Utah fluye a través de cañones inaccesibles que en gran medida impedían la habitabilidad. [55] A partir de alrededor del año 1300 d. C., un clima más cálido trajo consigo largas sequías a la zona, lo que obligó a los pueblos a abandonar sus asentamientos al norte del río San Juan y tal vez, con el tiempo, los hizo migrar de la cuenca del río San Juan al valle del Río Grande , donde viven hoy sus descendientes. [56]
Se cree que los navajos , que siguen viviendo a lo largo del río San Juan en la actualidad, migraron a la región de Four Corners en el siglo XVI y pudieron haber entrado en contacto con los últimos anasazi que partieron. [57] El nombre navajo para el río era Są́ Bitooh , "Río de la Vejez" o "Río del Viejo". [58] Debido a su flujo occidental, el San Juan se considera un "río masculino" ( Tooh Bikaʼí ) [58] y su confluencia sagrada con el río Colorado que fluye hacia el sur (el "río femenino"), en Glen Canyon cerca del Puente Arcoíris , "es el lugar donde se crean físicamente las nubes y la humedad". [59] Los navajos hacían ofrendas al río para "bendecir la tierra con agua y brindar protección contra los enemigos no navajos". [59] Los ute weminuche , cuya tierra natal estaba principalmente en lo que ahora es Colorado, usaban el río San Juan como su límite sur con los navajos. Los dos grupos se consideraban enemigos. [60]
El primer uso del nombre Río San Juan (en honor a San Juan Bautista, el nombre en español de San Juan Bautista ) fue aparentemente por el explorador español Juan Rivera , quien dirigió una expedición a la zona en 1765. [61] La ruta de Rivera luego se convertiría en parte del Old Spanish Trail entre Santa Fe, Nuevo México y el sur de California . Aproximadamente una década después, en 1776, la expedición Domínguez-Escalante pasó por la región del río San Juan, intentando encontrar una ruta desde Santa Fe hasta el presidio en Monterey, California . Domínguez y Escalante cruzaron el río San Juan cerca de donde hoy se encuentra el lago Navajo y describieron la zona como una zona con buenas tierras aptas para el asentamiento y la agricultura, pero también "excesivamente fría incluso en los meses de julio y agosto". [62] La expedición no tuvo éxito y regresó en el valle de Utah , pero sus descubrimientos fueron cruciales para abrir la región a futuros asentamientos europeos. [63]
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Ni España ni México establecieron asentamientos permanentes en la región del río San Juan debido al duro clima invernal y la presencia de población nativa. En 1848, después de la guerra entre México y Estados Unidos , la zona pasó a formar parte de los Estados Unidos; los buscadores de oro llegaron a finales de la década de 1850 y, tras el descubrimiento de oro de placer en los afluentes del curso superior del río San Juan, comenzó una fiebre del oro en las montañas de San Juan. La fiebre del oro alcanzó su apogeo después de la creación del Territorio de Colorado en 1861, atrayendo a miles de buscadores de fortuna a esta remota región. Se descubrió plata a lo largo del río Animas en 1871 y condujo al crecimiento de la actual Silverton debajo de las minas de roca dura de la zona que requieren mucha mano de obra. [64] La extensión de vía estrecha de San Juan del Ferrocarril Occidental de Denver y Río Grande (D&RGW) se completó en 1881, uniendo Durango con el resto del sistema D&RGW en Alamosa, Colorado, a través de vías que atraviesan el cañón superior del río San Juan. [65]
El rápido aumento del número de colonos enfrentó conflictos con los indios ute y navajo. En 1863, el ejército de los EE. UU. bajo el mando del general James Henry Carleton , en respuesta al "problema navajo", desalojó por la fuerza a casi 10 000 navajos de sus tierras cerca del río San Juan. Más de 2000 personas murieron de hambre y enfermedades durante y después de la " larga caminata " de 300 millas (480 km) hasta Fort Sumner, Nuevo México . [66] Sin embargo, a los navajos se les permitió regresar a gran parte de sus tierras originales en 1868, y se estableció una reserva reconocida por el gobierno federal al sur del río San Juan. [67] Los utes, a quienes se les había otorgado una reserva en el oeste de Colorado en 1868, enfrentaron hostilidad con los colonos porque la mayor parte de la riqueza mineral del área estaba concentrada en tierras ute. El ejército de los EE. UU. expulsó a los últimos utes del suroeste de Colorado en 1881 (con la excepción de una pequeña porción en la Reserva Ute del Sur , establecida por el Acuerdo Brunot en 1873) y al año siguiente 6.000.000 de acres (24.000 km² ) de tierra se abrieron para la ganadería, la agricultura y la prospección. [68]
Una consecuencia no deseada de las guerras indias fue la forma en que moldearon los futuros derechos de agua en el sistema del río San Juan. Cuando se estableció la reserva navajo en 1868, implícitamente incluía derechos de agua, que fueron reconocidos formalmente cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Winters v. United States (1908) que una reserva india establecida federalmente tenía "derecho al agua necesaria para crear una patria permanente". [69] En 2005, el estado de Nuevo México llegó a un acuerdo con la Nación Navajo, donde los navajos finalmente aseguraron su reclamo a más de 600.000 acres-pies (0,74 km 3 ) de agua del río San Juan. [70] Debido a la doctrina de apropiación previa , los navajos ahora poseen los mejores derechos de agua para el río San Juan. En Cadillac Desert , Marc Reisner escribe: "Los indios, en lo que respecta al agua, claramente tenían la ventaja. La caballería del hombre blanco los había convertido en mendigos; ahora sus cortes los habían convertido en reyes". [71]
La región del bajo río San Juan siguió siendo un lugar remoto hasta bien entrado el siglo XIX; la famosa expedición de 1869 de John Wesley Powell por el río Colorado apenas notó el río San Juan cuando lo pasaron en Glen Canyon. [72] Durante la Encuesta Hayden de 1875 de la región del bajo río San Juan, George B. Chittenden escribió: "Toda esta parte del país es ahora y siempre debe seguir siendo absolutamente inútil. No tiene madera, muy poca hierba y no tiene agua". [73] [74] Sin embargo, en 1879 más de 200 pioneros mormones se embarcaron en la expedición Hole-in-the-Rock que estableció el asentamiento agrícola de Bluff, Utah, en la región del bajo río San Juan en abril de 1880. El sendero de carretas que establecieron se convirtió en un vínculo importante entre el Territorio de Utah y la región de Four Corners (aunque el infamemente difícil cruce de Hole-in-the-Rock justo por encima de la desembocadura del San Juan se trasladó río arriba a Halls Crossing el año siguiente). [75] [76] La colonia sufrió mucho en sus primeros años debido a una serie de inundaciones, pero los colonos persistieron, ya que la iglesia SUD deseaba firmemente mantener su presencia en el sureste de Utah. [77] En 1882, el prospector de petróleo EL Goodridge realizó la primera exploración conocida de los cañones inferiores de San Juan, flotando desde Bluff hasta Lee's Ferry , Arizona. [78] Más tarde, se descubrió oro de placer a lo largo del río, lo que llevó a más de 2000 mineros a Bluff en la década de 1890 en lo que resultó ser un auge de corta duración. [79]
En octubre de 1911, las fuertes lluvias monzónicas generaron la mayor inundación jamás registrada en el río San Juan, causando graves daños a lo largo de toda la longitud del río y muchos de sus afluentes. Más de 100 puentes y 300 millas (480 km) de vías ferroviarias fueron destruidas solo en la parte de Colorado de la cuenca del río, cortando por completo el transporte y las comunicaciones. A lo largo del río Animas, "prácticamente todos los cultivos" fueron destruidos. [80] En la parte baja del río, la mayor parte de Bluff se inundó y 1.000 acres (400 ha) de tierras de cultivo fueron arrasadas. En Mexican Hat, Utah , el puente Goodridge, cuyo tablero estaba a 39 pies (12 m) por encima del río, fue destruido, lo que indica que las aguas de la inundación fueron al menos de esa profundidad. [81]
Farmington, la ciudad más grande del río San Juan y de la región de Four Corners, fue fundada en 1901 y creció significativamente en la década de 1920 a medida que se descubrían carbón, petróleo y gas natural en la zona. [82] Se descubrió uranio en la zona de Bluff en la década de 1940 y se convirtió en una fuente importante para el programa nuclear de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, para las plantas nucleares nacionales. [83] Como consecuencia del auge del uranio, más de 500 vertederos de residuos mineros siguen contaminando el río San Juan y las aguas subterráneas locales. Uno de los sitios más contaminados (en la antigua fábrica de Shiprock, Nuevo México ) presenta una fuga considerable al río. [84] Los derrames de petróleo también han contaminado el río San Juan en ocasiones; uno de los más grandes ocurrió en octubre de 1972, cuando más de 4,5 millones de galones (1 millón de litros) de petróleo se filtraron al río San Juan desde un oleoducto roto. [85]
La industria del oro y la plata comenzó a declinar en la década de 1950, dejando atrás cientos de minas abandonadas que han contribuido a los problemas de drenaje ácido de las minas . El tráfico ferroviario a lo largo del río San Juan disminuyó con el cierre de las minas, aunque se reanudó brevemente en la década de 1960 por un aumento temporal en la producción de petróleo. Cuando se construyó la presa Navajo a lo largo del alto río San Juan, inundó las ciudades de Rosa y Arboles, así como una gran parte de la línea D&RGW San Juan a través del cañón del río. El gobierno federal pagó el costo de reubicación de la línea, que comenzó a operar en agosto de 1962; sin embargo, esta sección a lo largo del río San Juan fue abandonada apenas cinco años después debido a la caída del tráfico. (La sección de la línea San Juan al este de Chama se ha conservado como el Ferrocarril panorámico Cumbres y Toltecas , y la sección de Durango a Silverton como el Ferrocarril de vía estrecha Durango y Silverton ). [86] [87]
En 2015, uno de los peores desastres ambientales en la historia de Colorado y Nuevo México ocurrió cuando la mina Gold King cerca de Silverton experimentó un derrame masivo de aguas residuales . El accidente ocurrió cuando la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos intentaba drenar el agua contaminada que se había acumulado en la entrada de la mina. Más de 3 millones de galones (11,400 m 3 ) de desechos altamente ácidos se derramaron en los ríos Animas y San Juan, tiñendo el agua de un color amarillo anaranjado brillante. El derrame amenazó temporalmente el riego y el suministro de agua doméstica hasta la Nación Navajo y contaminó los sedimentos con metales pesados, incluidos plomo y zinc. [88] [89] La EPA afirmó que asumiría la "plena responsabilidad" por el derrame. [90]
Hace ya 2.000 años, se sabía que los anasazi construían presas y sofisticados sistemas de irrigación en los afluentes del río San Juan para regar sus cultivos. Durante el período inicial de asentamiento europeo en el siglo XIX, se construyeron pequeñas presas privadas para abastecer de agua a las granjas y las operaciones mineras y para generar energía hidroeléctrica (uno de los primeros proyectos hidroeléctricos fue la central eléctrica de Tacoma, construida en el río Animas en 1905). [91] En 1901, la investigación de Turley concluyó que el río San Juan contenía suficiente agua para regar hasta 1.300.000 acres (530.000 ha), pero debido al alto costo de llevar agua a las tierras desérticas, ni los inversores privados ni el gobierno federal estaban dispuestos a financiar proyectos tan grandes. [92] El Servicio de Recuperación de los Estados Unidos (ahora la Oficina de Recuperación) realizó estudios de los sitios de las presas en el bajo río San Juan en 1914, como parte del Proyecto Boulder Canyon (el llamado "embalse Bluff" nunca se construyó, después de que los ingenieros determinaran que la alta carga de sedimentos del bajo San Juan haría que un depósito de almacenamiento aquí fuera inútil en poco tiempo). [93] [94] En la década de 1920, con el auge del petróleo estimulando un rápido crecimiento en el área de Farmington y la escasez de alimentos que afectaba a la Nación Navajo, el gobierno federal reconoció la necesidad de un proyecto de presa de usos múltiples en el alto río San Juan, que más tarde se convertiría en la presa Navajo . [87]
Los grandes proyectos hídricos en la cuenca del río San Juan fueron construidos en su mayoría por la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos después de la década de 1950 como unidades participantes del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado , cuyo objetivo era regular el suministro de agua del sistema superior del río Colorado, controlar las inundaciones y generar energía. La presa Navajo, terminada en 1963 después de cinco años de construcción, retiene 1,7 millones de acres-pies (2,1 km 3 ) de agua en el lago Navajo. [87] La presa sirve para el control de inundaciones, riego y almacenamiento de agua a largo plazo, y sus operaciones están emparejadas con dos importantes proyectos hídricos del alto río San Juan: el Proyecto San Juan-Chama , que desvía casi 100.000 acres-pies (0,12 km 3 ) por año desde la cuenca del San Juan al sistema del Río Grande que sirve a Albuquerque, Nuevo México , [95] y el Proyecto de Irrigación de los Indios Navajo , que proporciona agua a 63.900 acres (25.900 ha) de tierras de cultivo en la Nación Navajo. [96] Estos dos proyectos juntos fueron diseñados para dar un "uso beneficioso" al agua asignada a Nuevo México en virtud del Pacto del Río Colorado de 1922 , que dividió las aguas del río Colorado y sus afluentes entre los siete estados de EE. UU. que conforman la cuenca del río Colorado. [97]
Hoy en día, un total de 200.000 acres (81.000 ha) de tierra se riegan en la cuenca del San Juan, abastecidas por una combinación de agencias federales y locales. [4] Otros proyectos federales de recuperación en la cuenca del San Juan son el Proyecto del Río Pine, que consiste en la Presa y Lago Vallecito en el Río Los Pinos; [98] el Proyecto Florida con la Presa y Embalse Lemon en el Río Florida ; [99] y el Proyecto Hammond a lo largo del Río San Juan debajo de la Presa Navajo. [100] El Proyecto Dolores desvía agua del Río Dolores para servir a los agricultores en la cuenca del San Juan, cerca de Cortez, Colorado . [101] El proyecto completado más recientemente es el Proyecto de Agua Animas-La Plata cerca de Durango, que había sido autorizado ya en 1968, [102] pero no se completó hasta 2013. [103] Originalmente pensado como un proyecto de irrigación, fue rediseñado para proporcionar suministro de agua doméstico e industrial. [104] Actualmente se encuentra en construcción el Proyecto de Abastecimiento de Agua Navajo-Gallup, que pretende transportar agua 280 millas (450 km) al sur desde el Lago Navajo hasta partes de la Nación Navajo y la Nación Apache Jicarilla hasta Gallup, Nuevo México . [105] [106]
El río San Juan proporciona hábitat para al menos ocho especies de peces nativos: trucha degollada , cacho de cola redonda , dace moteado , chupador de boca de franela , chupador de cabeza azul , escorpión moteado , lucioperca de Colorado y chupador de lomo jorobado , con una posible novena, cacho de cola bonificada . [8] Los últimos tres se consideran en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 , y rara vez se encuentran en el río San Juan hoy en día, si es que se encuentran. Con la excepción de la trucha y el dace, que habitan arroyos de montaña claros y fríos en las cabeceras, los peces nativos están adaptados en su mayoría a las características cálidas, poco profundas y limosas del bajo San Juan. [8] La trucha degollada de San Juan , un linaje único de trucha degollada endémica del río y sus afluentes, se consideró extinta hasta su redescubrimiento en 2018. [107] Además, se han introducido alrededor de 23 especies de peces no autóctonas en la cuenca del río San Juan. La carpa común y el bagre de canal se han generalizado en los tramos inferiores del río San Juan. [8] En el tramo de "cola de agua" debajo de la presa Navajo, las truchas arcoíris y marrones introducidas prosperan en los flujos fríos y estables liberados de la presa. [8] La trucha arcoíris y marrón también han proliferado en las cabeceras del río San Juan sobre el lago Navajo. [108]
Las especies de peces nativos del río San Juan se reproducen durante los eventos de alta escorrentía primaveral, que históricamente desbordarían las orillas del río y se extenderían hacia la zona ribereña , creando un hábitat de desove fuera del canal. [9] Desde la finalización de la presa Navajo, la parte del río San Juan entre la presa y Farmington se volvió inadecuada para los peces nativos debido a la reducción de las fluctuaciones estacionales. [109] Sin embargo, en Farmington el San Juan se une al río Animas, que no está controlado por ninguna presa importante, y recupera algunas de sus características estacionales. [9] Además, el embalse de agua en la presa Navajo no parece tener un efecto significativo en la cantidad de sedimento transportado en el río; por lo tanto, el entorno acuático del bajo San Juan, aunque algo degradado, aún se asemeja a las condiciones previas al desarrollo. [9] [110]
Entre 1991 y 1997, la Oficina de Recuperación consultó con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos para desarrollar criterios de operación en la presa Navajo que cumplieran con la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Desde 1999, las descargas de la presa Navajo se han modificado para aproximarse al hidrograma estacional histórico del río San Juan en lugar de un flujo estable durante todo el año. El Programa de Implementación de Recuperación de la Cuenca del Río San Juan requiere descargas máximas de primavera de 5000 pies cúbicos por segundo (140 m3 / s), dependiendo de la disponibilidad de agua, y una reducción del flujo base de verano de 500 pies cúbicos por segundo (14 m3 / s) a 250 pies cúbicos por segundo (7,1 m3 / s), para imitar las condiciones históricas de la estación seca. La descarga máxima de la presa Navajo está programada para coincidir con el pico de escorrentía de deshielo en el río Animas. [9] El programa también incluye otros trabajos de restauración y remediación, como mejorar el paso de peces en las presas de desviación , eliminar estructuras de desviación obsoletas y erradicar especies no autóctonas como el bagre. [8] [111]
El río San Juan es un popular río recreativo, a pesar de que algunas partes de su curso son remotas. Cerca de las cabeceras, Pagosa Springs, Colorado, es conocido por sus aguas termales naturales en las orillas del río San Juan. [112] En las colinas, el lago Navajo de 15.600 acres (6.300 ha) es uno de los cuerpos de agua más grandes de Colorado y Nuevo México. El Parque Estatal Navajo en Colorado y el Parque Estatal del Lago Navajo en Nuevo México ofrecen paseos en bote, esquí acuático, pesca y campamentos en la costa; dos puertos deportivos se encuentran en la parte de Nuevo México del lago. [113] [114] Los 6 millas (9,7 km) de río desde debajo de la presa Navajo hasta Gobernador Wash son conocidos como una de las mejores aguas de pesca de truchas en los Estados Unidos debido a los flujos fríos y claros liberados desde la base de la presa. [115] La trucha degollada, la trucha arcoíris y la trucha marrón están presentes en esta sección del río San Juan. [9] Aunque hay truchas en otras 13 millas (21 km) más abajo de Cañon Largo, la calidad de la pesca se ha visto disminuida debido a la creciente cantidad de sedimentos. [116] Estas "aguas de calidad" del río San Juan son visitadas por más de 50.000 pescadores cada año. [117]
La sección del río entre Farmington y Bluff que fluye a través de tierras Navajo es administrada por el Departamento de Parques y Recreación de la Nación Navajo, que emite permisos para caminatas y campamentos. Sin embargo, rara vez es visitado por navegantes debido a la falta de buenos sitios de acceso al río. [117] El río San Juan inferior debajo de Bluff se usa mucho para navegación en aguas bravas y rafting, especialmente debajo del acceso al río Sand Island, que (a partir de 2006) ve alrededor de 11,165 usuarios por año. [117] Muchos navegantes salen en Mexican Hat , a unas 20 millas (32 km) río abajo, aunque algunos continúan a través de los cañones inferiores hasta Clay Hills, cerca de la cabecera del lago Powell, 56 millas (90 km) más abajo. Los viajes comerciales operan principalmente durante la temporada de deshielo de nieve de fines de primavera y principios de verano, aunque la temporada puede extenderse significativamente en años húmedos. Las solicitudes para viajes privados son aprobadas por la Oficina de Campo de Monticello de la Oficina de Administración de Tierras mediante lotería; Se otorgan alrededor de 900 lugares cada año de más de 4000 solicitudes. [117] La sección entre Mexican Hat y Clay Hills se caracteriza por rápidos moderados de clase II-III . [118] Debajo de Clay Hills, el San Juan fluye a través de un país muy aislado hasta el lago Powell, donde se requiere una larga remada en aguas tranquilas para llegar a los servicios más cercanos en Dangling Rope Marina. [118]
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