El derrame de aguas residuales de la mina Gold King de 2015 fue un desastre ambiental que comenzó en la mina Gold King cerca de Silverton, Colorado , [2] cuando el personal de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), junto con los trabajadores de Environmental Restoration LLC (una empresa de Missouri bajo contrato de la EPA) para mitigar los contaminantes de la mina cerrada), provocó la liberación de aguas residuales tóxicas en la cuenca del río Ánimas . Causaron el accidente al romper una presa de relaves mientras intentaban drenar el agua estancada cerca de la entrada de la mina el 5 de agosto. [3] Después del derrame, la Junta Directiva de Silverton y la Comisión del Condado de San Juan aprobaron una resolución conjunta solicitando dinero del Superfund. . [4]
Los contratistas destruyeron accidentalmente el tapón que retenía el agua atrapada dentro de la mina, lo que provocó un desbordamiento del estanque, derramando tres millones de galones estadounidenses (once mil metros cúbicos) de aguas residuales y relaves de la mina , incluidos metales pesados como cadmio y plomo , y otros tóxicos. elementos, como arsénico , [5] berilio , [5] zinc , [5] hierro [5] y cobre [5] en Cement Creek, un afluente del río Animas y parte de la cuenca de los ríos San Juan y Colorado . [6] La EPA fue criticada por no advertir a Colorado y Nuevo México sobre la operación hasta el día después del derrame de aguas residuales, a pesar de que el empleado de la EPA "a cargo de la mina Gold King sabía del riesgo de explosión". [7]
La EPA asumió la responsabilidad del incidente, pero se negó a pagar cualquier reclamación por daños presentada después del accidente por motivos de inmunidad soberana , en espera de una autorización especial del Congreso o de la nueva presentación de demandas en un tribunal federal. [8] El gobernador de Colorado, John Hickenlooper, declaró la zona afectada zona de desastre. El derrame afectó vías fluviales de municipios de los estados de Colorado, Nuevo México y Utah , así como de la Nación Navajo . Se estima que el agua ácida se derramó a una velocidad de 500 a 700 gal EE.UU./min (1,9 a 2,6 m 3 /min) mientras se llevaban a cabo los esfuerzos de remediación. [9] El evento llamó la atención sobre el drenaje tóxico de muchas minas abandonadas similares en todo el país. [10] [11]
La minería de oro en las colinas alrededor de Gold King fue el principal ingreso y economía de la región hasta 1991, cuando la última mina cerró cerca de Silverton. [12] La mina Gold King fue abandonada en 1923. [13] Antes del derrame, la cuenca de agua de Upper Animas ya se había quedado sin peces, debido a los impactos ambientales adversos de las minas regionales como Gold King, cuando los contaminantes ingresaron al sistema de agua. [12] Otras especies de plantas y animales también se vieron afectadas negativamente en la cuenca antes de la brecha en la mina Gold King. [12]
Se sabe que muchas minas abandonadas en todo Colorado tienen problemas con el drenaje ácido de la mina . [14] Los procesos químicos implicados en el drenaje ácido de las minas son comunes en todo el mundo: cuando la minería subterránea expone minerales de sulfuro metálico como la pirita al agua y al aire, esta agua debe gestionarse con cuidado para evitar daños a la ecología ribereña . En el momento del accidente, la EPA estaba trabajando en la mina Gold King para detener la fuga de agua de la mina que llegaba a Cement Creek. El agua se acumulaba detrás de un tapón en la entrada de la mina. Planeaban agregar tuberías que permitirían la liberación lenta y el tratamiento de esa agua antes de que se acumulara lo suficiente como para explotar. Sin que la tripulación lo supiera, el túnel de la mina detrás del tapón ya estaba lleno de agua a presión. Rompió el tapón poco después de que comenzara la excavación.
En la década de 1990, la EPA había nominado secciones de Animas como sitio Superfund para la limpieza de contaminantes de la mina Gold King y otras operaciones mineras a lo largo del río. La falta de apoyo de la comunidad impidió su inclusión en la lista. Según la ley, la EPA tenía autoridad para realizar sólo trabajos menores para reducir los impactos ambientales de la mina. [15] Los lugareños temían que clasificar esto como un sitio Superfund reduciría el turismo en el área, que era la mayor fuente de ingresos restante para la región desde el cierre de las minas de metales. [12] [16]
La mina Gold King fue descubierta originalmente y era propiedad de Olaf Nelson, el "poderoso sueco", en 1887. [17] Nelson murió antes de poder desarrollar la mina, dejando a su viuda para vender la mina en 1894. [18]
Los accesos de la mina Gold King estuvieron secos durante la mayor parte de la historia reciente de la mina, ya que el área estaba siendo drenada desde abajo por el túnel americano de la mina Sunnyside. La mina Sunnyside cerró en 1991. Como parte de un plan de recuperación, el Túnel Americano fue sellado en 1996. [19] En ausencia de drenaje, en 2002 una nueva descarga de agua particularmente contaminada había comenzado a fluir desde el Nivel 7 de Gold King. adicio. El flujo allí aumentó nuevamente después de que sus propietarios sellaron la cercana mina Mogul en 2003.
En 2006, una medición puntual del flujo de este túnel mostró un pico de 314 gal EE.UU./min (1190 L/min). El significado de esta cifra no está claro ya que el flujo no se registraba continuamente. [20] : 17–22 En ese momento, Gold King era considerado uno de los peores sitios de drenaje ácido de minas en Colorado. En 2009, la División de Recuperación, Minería y Seguridad (DRMS) del Departamento de Recursos Naturales de Colorado tapó los cuatro portales de la mina Gold King rellenándolos con relleno de mina vieja; Se instalaron tuberías de drenaje para evitar que el agua se estanque detrás de la entrada. Este trabajo se vio complicado por el colapso parcial del túnel de la mina cerca de la entrada. Se observó que el sistema de drenaje podría no ser suficiente para evitar una futura explosión. [20] : 35
En 2014, Colorado DRMS solicitó a la EPA reabrir y estabilizar el túnel Gold King 7. [20] : 35 Según se informa, no se había realizado ningún mantenimiento en el sistema de drenaje existente desde que se instaló en 2009. Se observó que el flujo de los drenajes había disminuido de 112 a 12,6 gal EE.UU./min (424–48 L/min) entre 25 de agosto de 2014 y 11 de septiembre de 2014. Se desconoce la causa de esta disminución, pero se atribuye a variaciones estacionales. [20] : 35 Mientras excavaban la abertura, los trabajadores vieron filtraciones a seis pies (1,8 m) por encima del fondo del túnel; creían que eso significaba que había seis pies (1,8 m) de agua acumulada en el túnel. La excavación en la entrada se pospuso hasta 2015, para poder construir un estanque lo suficientemente grande como para tratar ese volumen de agua. [20] : 36
El equipo de la EPA regresó en julio de 2015 para continuar el trabajo. Descubrieron que un deslizamiento de tierra había cubierto las tuberías de drenaje. [20] : 42 Cuando se despejó el tobogán, se observó nuevamente filtración a un nivel de aproximadamente seis pies (1,8 m) por encima del fondo de la entrada de la mina, que pensaron que era el nivel de agua estancada detrás del tapón. [20] : 46 Planearon excavar la entrada comenzando desde el nivel de la parte superior del túnel de la mina hasta lo que tomaron como la parte superior del agua, insertar una tubería a través de ese espacio libre y drenar el agua estancada. [20] : 47–52 DRMS y la EPA discutieron el plan y llegaron a un acuerdo. Sin embargo, habían calculado mal el nivel del agua en el túnel.
Alrededor de las 10:51 a.m. del 5 de agosto, el operador de la retroexcavadora vio un chorro de agua clara de aproximadamente dos pies (61 cm) de una fractura en la pared del tapón, lo que indica que el túnel de la mina estaba lleno de agua a presión. [nota 1] La falla del tapón produjo una liberación incontrolada en cuestión de minutos. [20] : 52–59 Corriendo hacia Cement Creek, el torrente de agua arrasó el camino de acceso al sitio. [20] : 60
La EPA había considerado perforar la mina desde arriba para medir el nivel del agua directamente antes de comenzar la excavación en la entrada, como se hizo en minas cercanas en 2011. Si lo hubieran hecho, habrían descubierto el verdadero nivel del agua y habrían cambiado su plan; el desastre no habría ocurrido. [20] : 2 Las minas en operación han estado obligadas a realizar dicha medición del nivel del agua desde una inundación fatal en la mina en 1895. [20] : A-4
El impacto en el río Animas fue rápidamente visible; Un periodista de Durango describió la acuarela después del accidente como "un sabor que tal vez se haya mezclado demasiado". [21] El río estuvo cerrado a la recreación hasta el 14 de agosto. [22] Durante el cierre, los funcionarios del condado advirtieron a los visitantes del río que se mantuvieran fuera del agua. [23] A los residentes con pozos en llanuras aluviales se les pidió que analizaran el agua antes de beberla o bañarse en ella. Se pidió a la gente que evitara el contacto con el río, incluido el contacto con sus mascotas, y que evitara que los animales de granja bebieran el agua. Se les recomendó no pescar en el río. La Comisión de Manejo de Emergencias de la Nación Navajo emitió una declaración de estado de emergencia en respuesta al derrame; ha sufrido efectos devastadores. [24] [nota 2]
Se recomendó a las personas que viven a lo largo de los ríos Ánimas y San Juan que analizaran el agua antes de usarla para cocinar, beber o bañarse. Se esperaba que el derrame causara grandes problemas a los agricultores y ganaderos que dependen de los ríos para su sustento. [28]
Se desconocen los impactos a largo plazo del derrame, ya que se espera que la sedimentación diluya los contaminantes a medida que la nube del derrame avanza río abajo. [29] El drenaje ácido de la mina cambió temporalmente el color del río a naranja. [30]
El 7 de agosto, los desechos llegaron a Aztec, Nuevo México ; al día siguiente llegó a la ciudad de Farmington , el mayor municipio afectado por el desastre. El 10 de agosto, los desechos habían llegado al río San Juan en Nuevo México y Shiprock (parte de la Nación Navajo), sin evidencia hasta esa fecha de lesiones humanas o muerte de vida silvestre. Los metales pesados parecían estar depositándose en el fondo del río. Son en gran medida insolubles a menos que todo el río se vuelva muy ácido. [15] Inicialmente se esperaba que los desechos llegaran al lago Powell el 12 de agosto; [6] Al llegar el 14 de agosto, se esperaba que atravesara el lago en dos semanas.
La División de Calidad del Agua de Utah dijo que los contaminantes restantes se diluirán hasta un punto en el que no habrá peligro para los usuarios más allá de ese punto. [31] Para el 11 de agosto, los niveles de contaminantes en Durango regresaron a los niveles previos al incidente. [9] El 12 de agosto, el borde de ataque de la columna ya no era visible debido a la dilución y los niveles de sedimentos en el río. [32] La tasa de descarga de aguas residuales en la mina Gold King fue de 610 gal EE.UU./min (2300 L/min) al 12 de agosto. [33]
El 10 de agosto de 2015, la EPA informó que los niveles de seis metales estaban por encima de los límites permitidos para el agua doméstica por el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. El departamento exige a los municipios que dejen de utilizar agua cuando los niveles en ella superen los límites. Algunos metales se encontraron en niveles cientos de veces superiores a sus límites, por ejemplo, el plomo 100 veces el límite, el hierro 326 veces el límite. El arsénico y el cadmio también estuvieron por encima de los límites. La medición se realizó a 24 kilómetros (15 millas) río arriba de Durango. [5] En enero de 2018, los consultores globales de ciencia e ingeniería Knight Piésold informaron que, si bien el derrame había "limitado aún más la vida acuática", sus "impactos resultantes en la vida acuática, incluida la pesca de truchas aguas abajo de Silverton, serían sin duda más adversos" si no por las acciones tomadas por SGC, y que "Antes de que llegara el primer minero, hubo una carga masiva de metales naturales en el río Animas, lo que limitó la vida acuática, incluidas las poblaciones de truchas río abajo de Silverton". [34] [35]
A través de una solicitud de la FOIA , Associated Press obtuvo archivos de la EPA que indicaban que funcionarios del gobierno estadounidense "sabían del riesgo de 'reventón' de agua contaminada en la mina", que podría resultar de la intervención de la EPA. [36] Las autoridades de la EPA se habían enterado de este riesgo a través de una orden de trabajo de junio de 2014 que decía: "Pueden existir condiciones que podrían provocar la explosión de los bloqueos y causar la liberación de grandes volúmenes de aguas y sedimentos contaminados desde el interior de la mina, que contienen metales pesados concentrados." Además, un plan de acción de mayo de 2015 para la mina "también señaló la posibilidad de una explosión". [36] Una portavoz de la EPA no pudo indicar qué precauciones tomó la EPA. [36]
El 11 de febrero de 2016, el Denver Post informó que Hays Griswold, el empleado de la EPA a cargo de la mina Gold King, escribió en un correo electrónico a otros funcionarios de la EPA "que él personalmente sabía que el bloqueo 'podría estar frenando una gran cantidad de agua y creo que los demás en el grupo también lo sabían. ' " [37] El Post agregó: "El correo electrónico de Griswold parece contradecir directamente los hallazgos y declaraciones que hizo al Denver Post en los días posteriores al desastre, cuando afirmó que 'nadie esperaba que (el agua ácida acumulada en la mina) fuera tan alta ' " [38]
La EPA asumió la responsabilidad del incidente. [6] La EPA había notificado a los residentes locales sobre el derrame 24 horas después de que ocurriera, un retraso que la prensa y los funcionarios locales criticaron. [12] The Associated Press informó, 17 días después del derrame: "A raíz del derrame, normalmente ha tomado días obtener una respuesta detallada de la agencia". [39]
El 8 de agosto, el gobernador de Colorado, John Hickenlooper, declaró el desastre, [5] al igual que el presidente navajo, Russell Begaye . [40]
El 11 de agosto, la gobernadora de Nuevo México, Susana Martínez, también declaró el estado de emergencia, después de haber visto el río afectado desde un helicóptero, y dijo que su administración estaba lista para emprender acciones legales contra la EPA. [41]
Múltiples municipios y jurisdicciones a lo largo del curso del río, incluida la Nación Navajo, dejaron de extraer agua potable del río Animas debido a la contaminación por metales pesados. [29] El presidente Begaye aconsejó a su gente dedicada a la ganadería y la agricultura que no firmaran un formulario de la EPA diciendo que la Agencia de Protección Ambiental no es responsable de los daños a los cultivos y al ganado. [42] A pesar de las garantías de seguridad tanto de la EPA de EE. UU. como de la EPA de la Nación Navajo, los agricultores de la Nación Navajo, el 22 de agosto, votaron unánimemente para abstenerse de usar agua del río Animas durante un año, anulando el plan de Begaye de reabrir los canales de riego. . [43]
Tras el derrame, los gobiernos locales de Silverton y el condado de San Juan decidieron aceptar dinero del Superfund para remediar completamente la mina. [4] La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) rechazó una solicitud de la Nación Navajo para nombrar un coordinador de recuperación de desastres. [40]
Una planta de tratamiento de agua de 1,5 millones de dólares construida por la EPA para tratar el drenaje ácido de la mina Gold King comenzó a funcionar en octubre de 2015. [44] En junio de 2018, la EPA propuso un plan de limpieza provisional de 10 millones de dólares que fue recibido con críticas por sin mostrar ningún beneficio real. Peter Butler, del Animas River Stakeholders Group, escribió: "¿Por qué la EPA no prioriza dónde puede obtener el 'mayor rendimiento por su dinero' en términos de dólares gastados en la remediación de minas?" y sugirió que la velocidad de las "limpiezas del Superfund" puede haber suplantado los intereses políticos locales. [45] En abril de 2018, Associated Press informó sobre acusaciones de Sunnyside Gold Corp. que afirman que la EPA estaba "ejecutando su planta de tratamiento a una fracción de su capacidad" y que "más de 350 millones de galones (1.300 millones de litros)—150 veces el volumen del derrame de Gold King—han fluido alrededor de la planta de tratamiento hacia un afluente de las Ánimas” desde octubre de 2015. [46]
Después de que ocurrió el derrame inicial, los contratistas que causaron el derrame no se comunicaron con los supervisores de la EPA hasta una hora después de la explosión. [47] No hubo ningún comunicado de prensa informando el estado del derrame hasta alrededor de la medianoche de ese mismo día. [48] Los residentes no fueron alertados directamente del derrame hasta veinticuatro horas después de que hubiera ocurrido. [49] En ese momento la gente pudo haber consumido el agua del río, que en ese momento contenía una concentración de metales más alta que la recomendada por las normas nacionales de consumo en términos de consumo. [50] No fue hasta semanas después del derrame de la mina Gold King que el agua se consideró lo suficientemente limpia para el consumo humano. [50] Durante el tiempo inmediatamente posterior al derrame, la EPA inicialmente subestimó la cantidad de agua contaminada drenada al río Animas y desvió las preguntas sobre las evaluaciones del agua del río. [17] Además, un administrador de la EPA no se presentó en el área de Silverton, Colorado, hasta una semana después de que se produjera el derrame. [51]
En julio de 2018, un camión que transportaba aguas residuales de una planta de tratamiento temporal se estrelló contra un arroyo cercano en el área de la mina Gold King, derramando nueve yardas cúbicas de lodo nuevamente en el área. [52] El camión transportaba los residuos a una nueva instalación de almacenamiento en Silverton , después de que una planta similar en Durango se quedara sin espacio. [53]
Los efectos del derrame de la mina Gold King en la Nación Navajo incluyeron daños a sus cultivos, huertos familiares y rebaños de ganado. La Nación Navajo dejó de regar sus cultivos desde el río San Juan el 7 de agosto de 2015. Mientras que el condado de San Juan en Nuevo México levantó la prohibición del agua del río San Juan el 15 de agosto de 2015, el presidente de la Nación Navajo, Russell Begaye , que tenía preocupaciones constantes sobre la seguridad del agua, no levantó la prohibición de la Nación Navajo hasta el 21 de agosto de 2015. Esto siguió a que la EPA de la Nación Navajo completara sus pruebas del agua. [54] Durante este tiempo, la EPA de EE. UU. hizo entregar agua a la Nación Navajo.
Se estima que 2.000 agricultores y ganaderos navajos se vieron directamente afectados por el cierre de los canales tras el derrame. Si bien se transportó agua en camiones a la zona para abastecer los campos, muchos huertos familiares y algunas granjas remotas no recibieron ninguna asistencia. [55] Sufrieron daños generalizados a las cosechas.
La EPA y la Nación Navajo todavía están discutiendo cómo compensar de manera justa a los navajos por el daño causado por el derrame. Hasta el 22 de abril de 2016, la Nación Navajo ha recibido una compensación total de 150.000 dólares por parte de la EPA, según testimonios en audiencias del Comité Senatorial de Asuntos Indígenas. Según el presidente Begaye, esto representa sólo el 8% de los costos incurridos por la Nación Navajo. Según el senador John McCain , la Nación Navajo podría incurrir en hasta 335 millones de dólares en costos relacionados con el derrame.
Se han presentado varias demandas contra la EPA desde que ocurrió el derrame de la mina Gold King. Nuevo México busca una compensación por un monto de 130 millones de dólares, Utah busca una compensación por un monto de 1.900 millones de dólares y la Nación Navajo busca una compensación por un monto de 130 millones de dólares. [56] Al principio, la EPA recomendó a las personas afectadas por el derrame que presentaran reclamaciones, sin embargo, se retractaron de esta declaración en enero de 2017. [56] La EPA ahora presenta una moción para desestimar todas las demandas, afirmando que han pagado lo suficiente a través de los $29 millones que hemos gastado para limpiar el río Animas y otras áreas contaminadas. [56] Los funcionarios de la EPA dicen que tienen inmunidad bajo la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios y, por lo tanto, no deben más compensación. [56] [ necesita actualización ]
