La Operación Fustian fue una operación de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo durante la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943 en la Segunda Guerra Mundial . La operación fue llevada a cabo por la 1.ª Brigada Paracaidista del brigadier Gerald Lathbury , parte de la 1.ª División Aerotransportada británica . Su objetivo era el puente Primosole sobre el río Simeto . La intención era que la brigada, con fuerzas de planeadores como apoyo, aterrizara en ambos lados del río. Luego capturarían el puente y asegurarían el área circundante hasta que fueran relevados por el avance del XIII Cuerpo británico , que había desembarcado en la costa sureste tres días antes. Debido a que el puente era el único cruce sobre el río y daría al Octavo Ejército británico acceso a la llanura de Catania , se esperaba que su captura acelerara el avance y condujera a la derrota de las fuerzas del Eje en Sicilia.
Muchos de los aviones que transportaban a los paracaidistas del norte de África fueron derribados o resultaron dañados y obligados a regresar por el fuego amigo y la acción enemiga. Las acciones evasivas adoptadas por los pilotos dispersaron a la brigada en una amplia zona y sólo el equivalente a dos compañías de tropas consiguió desembarcar en los lugares correctos. A pesar de esto y de la defensa de las fuerzas alemanas e italianas , los paracaidistas británicos capturaron el puente, rechazaron los ataques y resistieron contra las adversidades cada vez mayores hasta el anochecer. La fuerza de socorro liderada por la 50.ª División de Infantería (Northumbria) , al mando del mayor general Sidney C. Kirkman , que no contaba con medios de transporte, todavía estaba a 1,6 km de distancia cuando se detuvieron para pasar la noche. En ese momento, con las bajas aumentando y los suministros escaseando, el comandante de la brigada de paracaidistas, Gerald Lathbury, había cedido el control del puente a los alemanes. Al día siguiente, las unidades británicas unieron sus fuerzas y el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , con apoyo de tanques, intentó recuperar el puente. El puente no estuvo finalmente asegurado hasta tres días después del inicio de la operación, cuando otro batallón de la Infantería Ligera de Durham, liderado por los paracaidistas, estableció una cabeza de puente en la orilla norte del río.
La captura del puente Primosole no condujo al rápido avance esperado, ya que para entonces los alemanes habían reunido sus fuerzas y establecido una línea defensiva. No fue hasta principios del mes siguiente cuando el Octavo Ejército capturó Catania . Para entonces, la 1.ª Brigada Paracaidista se había retirado a Malta y ya no participó en la conquista de Sicilia. Se aprendieron lecciones de la operación que luego se pusieron en práctica en futuras operaciones aerotransportadas aliadas .
Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África , el siguiente objetivo lógico de los ejércitos aliados era cruzar el Mediterráneo , desembarcando en el sur de Francia, los Balcanes, Sicilia o Italia. El objetivo elegido fue Sicilia, con el desembarco programado para el 10 de julio de 1943. [3] El 15.º Grupo de Ejércitos Aliado , comandado por el general Sir Harold Alexander , estaba formado por el Séptimo Ejército estadounidense , comandado por el teniente general George Patton , que desembarcaría en el oeste entre Licata y Scoglitti , [3] y el veterano Octavo Ejército británico , comandado por el experimentado general Bernard Montgomery , que desembarcaría en el sureste entre Cabo Passero y Siracusa . [4]
Además de los desembarcos marítimos, también hubo desembarcos aéreos durante la invasión. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense , bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway , desembarcó en apoyo del Séptimo Ejército, mientras que la 1.ª División Aerotransportada británica , bajo el mando del mayor general George Hopkinson , realizó desembarcos del tamaño de una brigada a lo largo de la costa este para apoyar al Octavo Ejército. [3]
El primer desembarco aéreo británico fue la Operación Ladbroke, llevada a cabo por la 1.ª Brigada Aerotransportada , bajo el mando del brigadier Philip Hicks , durante la noche del 9 al 10 de julio. Su objetivo era apoderarse y mantener el puente Ponte Grande, justo en las afueras de Siracusa. [5] La segunda misión aerotransportada británica, la Operación Glutton, debía ser llevada a cabo por la 2.ª Brigada Paracaidista , bajo el mando del brigadier Ernest Down , en la noche del 10 al 11 de julio, con el objetivo de capturar un puente junto a Augusta . Sin embargo, las circunstancias cambiaron y la segunda operación fue cancelada. [5]
La tercera misión aerotransportada británica planeada era la Operación Fustian, que sería llevada a cabo por la 1.ª Brigada Paracaidista , bajo el mando del brigadier Gerald Lathbury , y programada para la noche del 13 al 14 de julio. [5] El objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista era el puente Primosole, que cruzaba el río Simeto , al sur de Catania . [6] El puente era un objetivo vital, ya que era el único punto de cruce sobre el Simeto. Su captura daría al Octavo Ejército acceso a la llanura de Catania, para permitirles continuar su avance hacia el norte; su destrucción obstaculizaría seriamente el avance. [7] Una vez que la brigada paracaidista hubiera capturado el puente, tendrían que defenderlo hasta que fueran relevados por unidades del Octavo Ejército que avanzaran desde las playas de desembarco. [8] [9]
La 1.ª Brigada de Paracaidistas, bajo el mando del general de brigada Lathbury, comprendía el 1.º , el 2.º y el 3.º Batallón de Paracaidistas , la 16.ª Ambulancia de Campaña ( Paracaidista), el 1.º Escuadrón (Paracaidista) de Ingenieros Reales y la 1.ª Batería Antitanque (Aerotransportada) de Artillería Real . La batería antitanque aerotransportada estaba equipada con los únicos cañones antitanque de la 1.ª Brigada de Paracaidistas, el cañón británico de 6 libras . A pesar de que la formación era una brigada de paracaidistas, la única forma de transportar los cañones antitanque y los jeeps necesarios para tirar de ellos cuando habían aterrizado era mediante planeadores. [10] El transporte de artillería por aire era algo nuevo para el ejército británico o para cualquier otro, y esta sería la primera vez que se hubieran utilizado cañones de artillería en combate. [11]
La 1.ª Brigada Paracaidista era una formación experimentada, inicialmente bajo el mando de la 1.ª División Aerotransportada antes de ser separada de la división para luchar en el norte de África. La brigada había participado en los desembarcos en Argelia en noviembre de 1942 y en la posterior Batalla de Túnez , durante la cual cada uno de los tres batallones de paracaidistas de la brigada había participado en sus propios desembarcos de paracaidistas del tamaño de un batallón . [12] Fue durante esta campaña que los alemanes le dieron a la 1.ª Brigada Paracaidista su apodo de Diablos Rojos . [13] Un batallón de paracaidistas británico tenía un plantel de 556 hombres en tres compañías de fusileros . Cada una de las compañías estaba dividida en un pequeño cuartel general y tres pelotones . Los pelotones tenían tres secciones ; cada sección tenía una ametralladora ligera Bren y un mortero de 2 pulgadas , así como las armas personales de los hombres. [14] Las únicas armas pesadas en el batallón de paracaidistas estaban en el pelotón de morteros de 3 pulgadas y el pelotón de ametralladoras Vickers que formaban parte del cuartel general del batallón. [15]
Se decidió que los paracaidistas de la brigada aterrizarían en cuatro zonas de lanzamiento separadas y que los planeadores aterrizarían en dos zonas de aterrizaje. Los paracaidistas del 1.er Batallón de Paracaidistas se dividieron en dos grupos, uno de los cuales aterrizaría en la «Zona de lanzamiento Uno» al norte del río, y el segundo en la «Zona de lanzamiento Dos» al sur del mismo. [16] Una vez que hubieran aterrizado, los dos grupos se dirigirían a sus puntos de reunión, antes de realizar un asalto al puente desde ambos lados simultáneamente. [7] El 2.º Batallón de Paracaidistas debía aterrizar al sur del puente en la «Zona de lanzamiento Tres», en el área entre el Canal de Gornalunga y la carretera principal. [16] El 2.º Batallón tuvo que asaltar y ocupar tres pequeñas colinas, a las que se les había dado los nombres en clave «Johnny I», «Johnny II» y «Johnny III». Se creía que las colinas estaban ocupadas por una fuerza italiana de alrededor de un pelotón. Una vez que el batallón hubiera asegurado las tres colinas, debían atrincherarse y prepararse para defender las colinas contra un ataque desde el sur. [7] [17] El 3.er Batallón de Paracaidistas aterrizaría en la "Zona de lanzamiento cuatro", a 1.000 yardas (910 m) al norte del puente. [16] Su objetivo era asegurar el terreno en esta área, defendiéndose contra cualquier contraataque desde la dirección de Catania. [17] La fuerza de planeadores de la brigada tenía dos áreas de aterrizaje, la "Zona de aterrizaje siete" al norte del río y la "Zona de aterrizaje ocho" al sur del río. [16] Debido a la complejidad del plan de aterrizaje y el corto tiempo entre el inicio y la ejecución, los exploradores pertenecientes a la 21.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, Cuerpo Aéreo del Ejército , se desplegarían para marcar las zonas de lanzamiento correctas. Esta fue la primera ocasión en que esto se había hecho en operaciones aerotransportadas británicas. [18] La compañía exploradora tenía luces de señalización especiales y balizas Rebecca y Eureka que los aviones de transporte y los planeadores podrían identificar y seguir. [19]
Los oficiales superiores de la 1.ª División Aerotransportada habían estimado que habría alrededor de 450 bajas durante la captura del puente, de las cuales el 25 por ciento morirían o desaparecerían, y el 75 por ciento restante resultaría herido. [10] Se entendió que los oficiales médicos y el personal de los tres batallones no podrían hacer frente por sí solos a la cantidad esperada de bajas, por lo que una sección de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), compuesta por un médico y otros 16 soldados , se asignaría a cada uno de los batallones de paracaidistas. El resto de la ambulancia de campaña , que comprende el cuartel general con dos equipos quirúrgicos, se ubicaría junto a la brigada y establecería su puesto principal de curación en los edificios de la granja al sur del puente. [20]
Después de los problemas con las dos primeras operaciones aerotransportadas en Sicilia, el asesor de la Real Fuerza Aérea asignado a la 1.ª División Aerotransportada sugirió que los pilotos estadounidenses del C-47 adoptaran la formación de bombardeo de la Real Fuerza Aérea , que implicaba que los aviones volaran en pares, uno detrás del otro, con un minuto de diferencia entre cada avión, en lugar de volar en su formación normal en "V". [18] La sugerencia fue rechazada por los pilotos estadounidenses, que en su mayoría eran pilotos de aerolíneas de antes de la guerra, sobre todo porque su formación no había incluido ninguna instrucción en navegación nocturna y las tripulaciones inexpertas dependían en gran medida de seguir al avión que iba delante. [21]
Sin relación con la Operación Fustian, pero llevándose a cabo al mismo tiempo, el Comando No. 3 llevaría a cabo una operación separada a 8 millas (13 km) al sur del río Simeto. La unidad de comando debía llevar a cabo un desembarco anfibio desde el mar, para luego asaltar y capturar el Puente Malati sobre el río Leonardo. [17]
La fuerza de relevo para los comandos y paracaidistas sería del XIII Cuerpo británico , comandado por el teniente general Miles Dempsey . El cuerpo estaba formado por la 5.ª División de Infantería , la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 4.ª Brigada Blindada . [22] La brigada blindada, con tres regimientos de tanques, estaba equipada con el tanque Sherman de fabricación estadounidense . [22] A primera hora del 13 de julio, el comandante de la 50.ª División, el mayor general Sidney Kirkman , fue llamado al cuartel general del Octavo Ejército del general Montgomery . Allí se le informó sobre las dos misiones de los comandos británicos y la 1.ª Brigada Paracaidista, y el requisito de que los puentes fueran capturados intactos. La intención de Montgomery era que la 50.ª División liderara el avance del Octavo Ejército y relevara a los comandos y a los paracaidistas. Para ayudar a Kirkman en la tarea, Montgomery puso a la 4.ª Brigada Blindada bajo su mando. [23] Montgomery insistió en que quería que la división de infantería relevara a la brigada de paracaidistas temprano el 14 de julio, lo que requeriría que la división avanzara alrededor de 40 km en 24 horas. [23] La 50.ª División había desembarcado el 10 de julio y para entonces había estado luchando durante tres días sin parar. Con la temperatura diaria la mayor parte del tiempo alcanzando los 38 °C, muchos de los hombres de la división estaban físicamente exhaustos y sufrían de agotamiento por calor. [23] La situación de la división no mejoró por un grave error de juicio de Montgomery. Durante la planificación de la invasión, había sobrestimado la fuerza de la resistencia alemana e italiana a los desembarcos aliados . El Octavo Ejército británico estaba formado principalmente por infantería, tanques y armas pesadas, pero carecía de cualquier forma de transporte mecánico, por lo que cualquier avance de la 50.ª División tendría que realizarse a pie. [24]
La fuerza del ejército italiano en la zona del puente Primosole provenía de la 213 División Costera comandada por el general Carlo Gotti. [25] Las divisiones costeras eran divisiones de segunda línea, formadas generalmente por hombres de entre cuarenta y cincuenta años, y estaban destinadas a realizar trabajos u otras tareas de segunda línea. Reclutados entre la población local, sus oficiales eran en su mayoría hombres que se habían retirado pero que luego habían sido llamados de nuevo al servicio militar. Su moral era baja, sobre todo debido a su equipo y armas de segunda categoría. Se había pretendido mejorar su armamento con equipo confiscado al recientemente disuelto ejército francés de Vichy , pero cuando las armas llegaron a Sicilia, muchas de ellas habían quedado inutilizables y algunas tenían el tipo de munición incorrecto o ninguna munición en absoluto. [26]
Los italianos recibieron el apoyo de paracaidistas alemanes de la 1.ª División Paracaidista , a quienes se les ordenó trasladarse a Sicilia desde Francia y, de ser necesario, se lanzarían en paracaídas el 9 de julio. [27] El 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger, comandado por el mayor Werner Schmidt, había aterrizado en Catania durante un ataque aéreo aliado a primera hora del 13 de julio. Sus aviones y cañones antitanque fueron destruidos durante el ataque, por lo que el batallón partió a pie hacia el puente Primosole. [17] Cuando Schmidt informó al comandante de la división de sus intenciones, se le advirtió que esperara un desembarco por mar o por aire esa noche. Si los aliados desembarcaban en la retaguardia de la división, el batallón de Schmidt tenía que defender el puente Primosole para que la división pudiera escapar. [28] Avisados de esta manera, el batallón de ametralladoras comenzó a atrincherarse y preparar una defensa a unos 2.000 metros al sur del puente una vez que llegaron, bien ubicado para hacer frente a cualquier aterrizaje de paracaídas o planeadores en esa zona. [29]
El puente Primosole está construido con vigas de acero . Tiene una longitud de 120 m y se eleva 2,4 m por encima del río Simeto. El terreno al norte del puente está formado principalmente por olivares y almendros en campos arbolados. Inmediatamente al sur del puente se encuentra el canal de Gornalunga y, más allá, tres colinas prominentes. [17] La carretera que cruza el puente es la autopista 114, que va desde Lentini, a 16 km al sur, hasta Catania, a 11 km al norte. [30] [16] Para ayudar a los italianos a defender el puente, se habían construido cuatro búnkeres , dos en la orilla norte y dos en la orilla sur. [31]
A las 19:30 del 13 de julio de 1943, el primer avión que transportaba a los 1.856 hombres de la 1.ª Brigada Paracaidista despegó del norte de África. [20] [32] Los aviones utilizados consistieron en 105 Douglas C-47 Skytrains pertenecientes al 51.º Ala de Transporte de Tropas , 51 de cada uno de los Grupos de Transporte de Tropas 60.º y 62.º , mientras que el 64.º Grupo de Transporte de Tropas suministró los otros tres. El Ala n.º 38 de la Real Fuerza Aérea suministró once Armstrong Whitworth Albemarles . [33] Detrás de la fuerza paracaidista estaban los aviones remolcadores de planeadores. Estos aviones, también suministrados por el Ala n.º 38, comprendían 12 Albemarles y siete Handley Page Halifax , que remolcaban 11 planeadores Horsa y ocho planeadores Waco . Los planeadores fueron utilizados para transportar 77 hombres, en su mayoría de la batería antitanque, diez cañones antitanque de 6 libras y 18 jeeps . [33]
La ruta de vuelo de los aviones los llevó alrededor de la esquina sureste de Malta y hasta la costa este de Sicilia. [33] La ruta fue medida para asegurar que los primeros aviones llegaran a las zonas de lanzamiento a las 22:20. [20] Cuando los aviones llegaron a Sicilia, se suponía que debían permanecer a 10 millas (16 km) de la costa hasta llegar al río Simeto, cuando se dirigirían tierra adentro hacia las zonas de lanzamiento. [34] De alguna manera, 33 aviones se desviaron de su curso y se acercaron a un convoy aliado. Los artilleros navales habían sido advertidos de que esperaban un ataque aéreo y abrieron fuego contra los aviones estadounidenses y británicos. [34] Dos de los aviones, tratando de evitar el fuego antiaéreo inesperado, chocaron y se estrellaron en el mar. [34] Otros dos fueron derribados, y nueve fueron tan gravemente heridos, con tripulación y pasajeros heridos, que se vieron obligados a regresar a sus aeródromos en el norte de África. [7]
Los aviones que alcanzaron la costa siciliana fueron atacados por los cañones antiaéreos del Eje, que derribaron 11 [1] [2] de ellos. Otros diez resultaron dañados y se vieron obligados a abortar su misión. [7] Algunos de los pilotos inexpertos se negaron a seguir adelante, y en su avión, el teniente coronel Alastair Pearson , comandante del 1.er Batallón de Paracaidistas , al darse cuenta de que su avión estaba volando en círculos, tuvo que amenazar con disparar a la tripulación para que continuaran. [21] El fuego antiaéreo y la acción evasiva adoptada por los pilotos habían dispersado las formaciones de aviones, y el lanzamiento de paracaídas se dispersó sobre una gran área. [35] La violenta maniobra evasiva dejó a algunos de los paracaidistas en montones en el suelo del avión, y no pudieron saltar cuando se les ordenó. Cuando regresaron a salvo al mar, algunos de los pilotos se negaron a intentarlo de nuevo, considerando que el riesgo era demasiado grande. [36] De los aviones supervivientes que continuaron con la misión, sólo 39 lograron dejar caer a sus paracaidistas a menos de 0,5 millas (0,80 km) de la zona de lanzamiento correcta. [21] Los más desviados fueron algunos grupos del 3.er Batallón de Paracaidistas y de Ingenieros Reales que aterrizaron a 12 millas (19 km) al sur del puente, [35] mientras que otros cuatro aviones aterrizaron con sus paracaidistas en las laderas del Monte Etna a 20 millas (32 km) al norte. [19]
Los hombres de la 1.ª Brigada de Paracaidistas que aterrizaron en la zona de lanzamiento sur estaban dentro del alcance del 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger . En la oscuridad, los alemanes inicialmente pensaron que los paracaidistas eran sus propios refuerzos que aterrizaban, pero pronto se dieron cuenta de su error y abrieron fuego. [29] Algunos de los que escaparon del fuego de las ametralladoras fueron acorralados en la zona de lanzamiento, y alrededor de 100 de ellos se convirtieron en prisioneros de guerra tan pronto como tocaron tierra. [25] [nb 2] En la confusión del desembarco, 50 hombres del 1.er Batallón de Paracaidistas se habían reunido, asaltaron y lograron capturar el puente antes de que los 50 defensores italianos pudieran destruirlo con las cargas de demolición adjuntas. Los italianos fueron hechos prisioneros, justo cuando un segundo grupo de 40 paracaidistas liderados por el brigadier Lathbury llegó al puente. Lathbury organizó la retirada segura de las cargas de demolición y estableció un perímetro defensivo. Más paracaidistas continuaron reuniéndose en el puente, y pronto sumaron alrededor de 120 hombres, que se atrincheraron al norte y al sur. [25]
El Cuartel General de la Brigada y el puesto principal de curación de la ambulancia de campaña se establecieron al sur del puente, donde las bajas de la brigada comenzaron a llegar para recibir tratamiento. [35] Lejos del puesto principal de curación, los médicos en la zona de lanzamiento del 2.º Batallón tuvieron 29 heridos como resultado del lanzamiento en paracaídas, y hubo 15 heridos en la zona de lanzamiento uno del 1.er Batallón. [37]
Las primeras bajas de planeadores se produjeron durante el despegue, cuando dos aviones que remolcaban planeadores Waco se estrellaron. [34] Mientras estaban en ruta, uno de los planeadores fue liberado antes de tiempo por su avión remolcador y se estrelló en el mar. Cuando llegaron a Sicilia, el elemento sorpresa había desaparecido y cuatro planeadores fueron derribados por las baterías antiaéreas costeras. [34] Cuando los planeadores llegaron a sus zonas de aterrizaje, habían transcurrido dos horas desde que habían comenzado los aterrizajes con paracaídas. [17] Un piloto de planeador comentó más tarde que no necesitaban los exploradores , ya que el trazador y las luces de las explosiones eran más brillantes que cualquiera de los marcadores de aterrizaje. [34] De la fuerza de planeadores superviviente, solo cuatro planeadores lograron aterrizar relativamente ilesos, todos los demás fueron alcanzados por el fuego de la ametralladora Fallschirmjäger y destruidos en su aproximación. Los cuatro planeadores intactos llevaban tres de los cañones antitanque, que ahora estaban incluidos en las defensas del puente. [7] [38] Incluyendo a los hombres de los planeadores, la 1.ª Brigada Paracaidista tenía 295 hombres en el puente. [38] La escasez de mano de obra no era su único problema; sus únicas armas de apoyo eran los cañones antitanque, dos morteros de 3 pulgadas y una ametralladora Vickers. [7]
A las 04:30 del 14 de julio, el 1.er Batallón de Paracaidistas tenía el control del Puente Primosole, pero el Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger estaba bien atrincherado al sur. [39] Más allá de ellos, 140 hombres del 2.º Batallón de Paracaidistas habían ocupado las tres pequeñas colinas y habían tomado 500 prisioneros italianos. [40] En número, ambos batallones tenían poco más que la fuerza de una compañía . El 3.er Batallón de Paracaidistas había sufrido lo peor en el lanzamiento disperso de paracaidistas, y solo unos pocos de sus hombres habían llegado al puente. Sin una estructura de mando, fueron asignados al 1.er Batallón de Paracaidistas para ayudar a defender el puente. [41] Al norte, el 372.º Batallón Costero italiano y el 10.º Regimiento Arditi habían sido informados de los desembarcos de paracaidistas. Muchos de los miembros del 372.º Batallón habían desaparecido, mientras que los Arditi lanzaron el primero de una serie de ataques contra las posiciones británicas. Sin el apoyo de armas pesadas, pudieron repelerlas fácilmente. [39]
También al amanecer comenzó el primer ataque del Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger al sur, cuando abrieron fuego con sus ametralladoras y morteros. Su primer asalto fue contra las posiciones del 2.º Batallón de Paracaidistas, y no tuvo éxito. Sin embargo, su siguiente asalto, más tarde en la mañana, logró capturar Johnny II, la segunda de las pequeñas colinas. El teniente coronel John Frost , al mando del 2.º Batallón de Paracaidistas, contraatacó de inmediato, pero sus hombres fueron rechazados después de sufrir varias bajas. [39] A las 09:00 un oficial de observación avanzado adscrito al 2.º Batallón de Paracaidistas logró hacer contacto por radio con el crucero británico HMS Newfoundland , que luego utilizó sus cañones de 6 pulgadas para apuntar a las posiciones de los Fallschirmjäger. [39] El fuego naval tuvo el efecto deseado, causando algunas bajas a los alemanes y manteniéndolos a cubierto. A partir de entonces, la resistencia alemana desde el sur se limitó al fuego de ametralladora. Un incendio provocado por los alemanes obligó al 2.º Batallón de Paracaidistas a abandonar Johnny I, y los restos del batallón se concentraron en Johnny III. [42]
Al norte del puente, un grupo de batalla alemán improvisado de 350 hombres, que incluía la 1.ª Compañía, el 1.er Batallón de Señales Fallschirmjäger, una batería antiaérea y algunos cañones antitanque, se reunió bajo el mando del capitán Franz Stangenberg, apoyado por la 113.ª Compañía de Camiones Ligeros del 10.º Regimiento Arditi (la unidad de "Comandos" del Ejército italiano) con 56 hombres y seis SPA-Viberti AS.42 fuertemente armados . [43] Stangenberg estaba en posición de lanzar su primer asalto al puente a las 14:00. Este primer ataque fue rechazado por los paracaidistas británicos. [42] Para su segundo intento, Stangenberg trajo tres cañones antiaéreos de 88 mm en apoyo. Este asalto fue más exitoso, tomó algunos prisioneros y casi logró alcanzar el puente. También aseguró una posición para que los 88 atacaran los dos fortines en la orilla norte. [42] A las 17:00, los hombres del 1.er Batallón de Paracaidistas estaban casi sin municiones y se vieron obligados a retirarse al lado sur del puente. [39] Los 88 alemanes avanzaron nuevamente y esta vez destruyeron los fortines del lado sur. Al quedarse sin suministros y con sus bajas aumentando, el brigadier Lathbury tomó la decisión de ceder el control del puente a los alemanes y la brigada de paracaidistas retrocedió 1.200 yardas (1.100 m). De los 295 hombres que habían estado en el puente, 115 habían resultado heridos. [39] El puesto principal de asistencia de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista) no pudo ser trasladado ni evacuado y permaneció en tierra de nadie . [44]
Un oficial italiano entró en la estación e informó al personal médico que ahora eran prisioneros de guerra, pero como estaban tratando a heridos de ambos bandos, se les permitió quedarse y continuar operando. [4] El tratamiento de los heridos continuó durante todo el día y a las 22:00 los cirujanos habían realizado 21 operaciones quirúrgicas y estaban atendiendo a 62 pacientes británicos y 29 alemanes o italianos. [44] A las 18:30, en la oscuridad, Lathbury llevó al resto de sus hombres a unirse al 2º Batallón de Paracaidistas. [45]
Durante la noche del 14 al 15 de junio, los italianos lanzaron varios contraataques con un escuadrón de vehículos blindados (al mando del capitán Paradisi Romolo) reforzado con comandos de camisas negras a bordo de la columna motorizada que penetraba en el sector británico y en un ataque suicida casi invadieron el cuartel general del 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham. [46] [47] Otra columna de vehículos blindados cruzó el puente Primasole y atacó al 98.º Regimiento de Artillería de Campaña Real que había llegado recientemente a la zona, pero los italianos fueron derrotados en la intersección de las carreteras Lentini y Scordia [48] y Semoventes del 4.º Batallón de Artillería Autopropulsada, infantería transportada en camiones y compañías de motocicletas de apoyo del Gruppo Tattico Carmito (al mando del teniente coronel Francesco Tropea) [49] atacaron al 124.º Regimiento de Artillería de Campaña británico, pero no pudieron repetir el éxito obtenido en el puente Malati contra el Comando No. 3 (al mando del teniente coronel John Durnford-Slater) y sufrieron una aplastante derrota. [50] La corresponsal de guerra británica Evelyn Aubrey Montague informó que varias unidades italianas habían luchado duramente por el puente Primosole: "Mientras que algunos se lanzaron tras las líneas enemigas y acorralaron a un gran número de prisioneros italianos... el grueso del ejército capturó el puente y lo mantuvo todo ayer contra tremendas adversidades. Durante casi 24 horas, fueron bombardeados, bajo fuego de mortero, ametrallados desde el aire y atacados en tierra por siete batallones italianos. Había menos de 200 de ellos para resistir este ataque continuo, pero resistieron tenazmente, sabiendo que detrás de ellos nuestra infantería luchaba furiosamente para acudir en su ayuda". [51]
Al amanecer, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) sólo había logrado avanzar 10 millas (16 km), y todavía estaba a 8 millas (13 km) del Comando No. 3 en el puente Melati y a 15 millas (24 km) del Puente Primosole. [52] No fue hasta las 17:00 que el 5.º Batallón, Regimiento de East Yorkshire , parte de la 69.ª Brigada de Infantería , finalmente llegó al Puente Malati, aunque para entonces los comandos se habían visto obligados a retirarse [53] después de ser abrumados durante lo que resultó ser en gran parte un contraataque italiano [54] del Gruppo Tattico Carmito que comprendía el 4.º Batallón de Artillería Autopropulsada (al mando del Teniente Coronel Francesco Tropea), [55] las 553.ª (al mando del Capitán Giovanni Sartor) y la 554.ª (al mando del Capitán Fausto Clementi) Compañías de Motocicletas [56] el 13 de julio. El puente fue rápidamente capturado; los comandos habían desmantelado las cargas de demolición para que no pudiera ser demolido. Con su primer objetivo asegurado, la infantería británica continuó su avance a pie hacia la brigada paracaidista. [52] Los tanques y la pequeña cantidad de transporte motorizado perteneciente a la 4.ª Brigada Blindada habían sido detenidos aún más atrás. Habían sido detenidos en Carlentini por un puente destruido, y la 4.ª Brigada Blindada no comenzó a moverse nuevamente hasta después de las 19:00. [52]
La 50.ª División (Northumbria) finalmente llegó a Lentini , aproximadamente a la mitad del camino desde su punto de partida hasta el puente Primosole, por la tarde. Aquí las calles estaban bloqueadas por escombros, cubiertas por francotiradores y ametralladoras que los alemanes en retirada habían dejado como retaguardia. [39] Al anochecer, solo uno de los batallones de infantería de la 50.ª División (Northumbria), el 6.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , de la 151.ª Brigada de Infantería , con algunos tanques de apoyo, había alcanzado una posición a 1 milla (1,6 km) de Johnny II. A pesar de sus órdenes de avanzar a toda velocidad, se detuvieron para pasar la noche. [57]
Después de que la brigada paracaidista se retiró, las fuerzas del Eje se reunieron en el puente. Ahora comprendían los restos del 372.º Batallón Costero (al mando del mayor Nino Bolla [58] ) en forma de dos compañías de apoyo de fuego y una compañía de fusileros [59] y un Batallón de Comando Camisas Negras [60] (al mando del mayor Vito Marciano [61] ) y artilleros del 29.º Batallón de Artillería que llegaron de Catania como fusileros muy necesarios para el mayor Bolla, [62] con esta fuerza italiana luchando junto al 1.º Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger alemán y el Grupo de Batalla del Capitán Stangenberg. El Alto Mando alemán era consciente de la importancia de mantener el puente, y durante la noche envió refuerzos que llegaron en paracaídas. Estos provenían de la 1.ª División Fallschirmjäger y estaban compuestos por el 1.er Batallón de Ingenieros Fallschirmjäger, el 1.er Batallón del 4.º Regimiento Fallschirmjäger y un batallón del 1.er Regimiento de Artillería Fallschirmjäger. [45] [63] Los ingenieros Fallschirmjäger comenzaron a formar una línea defensiva al norte del puente y una más pequeña en la orilla sur. [45]
El 15 de julio por la mañana, la 1.ª Brigada Paracaidista oyó fuego de tanques al sur de su posición. El brigadier Lathbury envió una patrulla a investigar, que localizó los tanques y la infantería del XIII Cuerpo que se habían detenido justo al sur de ellos la noche anterior. [57] La 1.ª Brigada Paracaidista y la 50.ª División (Northumbria) avanzaron juntas. El puesto principal de preparación, que había seguido funcionando después de ser capturado, fue liberado por el 2.º Batallón Paracaidista. [4] En un intento de recuperar el puente Primosole, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, apoyado por el 44.º Regimiento de Tanques Reales , llevó a cabo una serie de costosos asaltos frente al fuego fulminante de los defensores alemanes e italianos, lo que resultó en 100 bajas británicas, incluidos 34 muertos. [60] En un momento dado lograron cruzar el puente, pero tres tanques Sherman que los acompañaban fueron derribados por los 88 alemanes, y sin apoyo blindado la infantería se vio obligada a retirarse. Sin embargo, un error en la comunicación hizo que el Batallón de Ingenieros Fallschirmjäger se retirara a la orilla norte del río, y esto permitió a los Durham establecer una posición en el extremo sur del puente. [45] En el puesto de curación principal, los cirujanos habían operado a otros 14 heridos cuando llegaron las ambulancias del XIII Cuerpo a las 17:00 para evacuar a los heridos. [4] A las 18:00, el puesto de curación principal se cerró y los hombres se trasladaron a Johnny I. Durante el tiempo en que el puesto de curación principal estuvo activo, los cirujanos habían completado 31 operaciones y los médicos habían tratado a 109 heridos. [64]
Los alemanes sabían que los paracaidistas británicos habían desmantelado las cargas explosivas colocadas en el puente Primosole y ahora intentaron destruirlo haciendo pasar camiones cargados de explosivos por él, pero no tuvieron éxito. [65]
Durante la noche, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham siguió intentando capturar el puente. Sus ataques también sirvieron como distracción para los alemanes [4], mientras que el teniente coronel Pearson, del 1.º Batallón de Paracaidistas, dirigió a dos compañías del 8.º Batallón de Infantería Ligera de Durham a través del río Simeto utilizando un pequeño vado para establecer otra cabeza de puente en la orilla norte. Durante la batalla del día, tanto los británicos como los alemanes sufrieron muchas bajas, pero la infantería británica finalmente recuperó el puente. [45]
Los restantes ametralladores, morteros y equipos de fusileros de protección del 372.º Batallón Costero y los refuerzos del 29.º Batallón de Artillería enviados en su ayuda se mantuvieron en su posición hasta que el mayor Bolla descubrió que la vecina unidad Fallschirmjäger se había retirado sin informarles de la retirada alemana planeada. [66] Bolla, sin embargo, pudo liberar a sus fuerzas y escapar del cerco británico. [ verificar la sintaxis de la cita ] Dejando al Octavo Ejército británico para que continuara su avance, a las 07:00 del 16 de julio la 1.ª Brigada Paracaidista fue transportada en camiones a Siracusa , donde se embarcó en un LST . Allí permaneció durante la noche, soportando un ataque aéreo de dos horas, y zarpó hacia La Valeta a las 12:00 del 17 de julio. [4] En la Operación Fustian habían sufrido alrededor de 141 muertos y 168 desaparecidos o heridos. [7] [67] [n.º 3]
La operación tuvo éxito al final, aunque por un margen estrecho, en parte debido al fuego antiaéreo amigo, mal coordinado y mal controlado. Sólo el cuarenta por ciento de los 5.000 paracaidistas lanzados habían aterrizado cerca de sus zonas de lanzamiento asignadas. [68] La recuperación del puente Primosole no dio como resultado el rápido avance sobre la llanura de Catania previsto por Montgomery. La 50.ª División de Infantería (Northumbria), ya agotada, mantenía una posición basada en el puente. La 5.ª División de Infantería tomó el mando, pero después de una serie de ataques no pudo seguir avanzando. Su 13.ª Brigada de Infantería tuvo que establecer otra cabeza de puente al otro lado del Simeto, [69] pero los alemanes habían traído más tropas y preparado posiciones defensivas, y después de duros combates, no fue hasta el 5 de agosto de 1943 que el Octavo Ejército entró en la propia ciudad de Catania . [57] Siguieron otros duros combates y entraron en Messina justo después del Séptimo Ejército de los Estados Unidos el 17 de agosto de 1943. [7]
Después de una investigación sobre los problemas con las misiones aéreas en Sicilia, el Ejército británico y la Real Fuerza Aérea presentaron algunas recomendaciones. [70] La tripulación tenía que ser entrenada en operaciones de paracaídas y planeadores, y los exploradores que aterrizaban antes que la fuerza principal tenían que tener tiempo suficiente para establecer sus balizas. [70] El plan de aterrizaje se simplificó, con brigadas completas aterrizando en una zona de lanzamiento en lugar de las áreas de aterrizaje de batallón más pequeñas utilizadas en Sicilia. [70] Los planeadores ya no se lanzaban por la noche mientras aún estaban sobre el agua y sus zonas de aterrizaje serían lo suficientemente grandes para acomodar la aeronave con espacio de sobra. [71] Después del incidente de fuego amigo sobre el convoy, se dio más entrenamiento a las tripulaciones de los barcos en reconocimiento de aeronaves y las aeronaves aliadas fueron pintadas con tres grandes rayas blancas en sus alas . [72] Se aumentó el entrenamiento para los pilotos pertenecientes al Regimiento de Pilotos de Planeadores y se implementaron mejoras en los planeadores, incluida una mejor comunicación entre aeronaves. [73]
Para transportar paracaidistas, para evitar depender únicamente de aviones y pilotos estadounidenses, se amplió el Ala 38 de la Real Fuerza Aérea, convirtiéndose en el Grupo 38 con sus escuadrones Halifax , ahora apoyados por cuatro escuadrones de Albemarles y cuatro escuadrones de Stirlings . [74] Para proporcionar otro método de entrega de jeeps y cañones de artillería por aire, la fuerza aérea comenzó a experimentar con paracaidismo en combate, llevando los jeeps y los cañones en las grandes bodegas de bombas de los aviones. [74] Se formó un segundo grupo de transporte de la Real Fuerza Aérea, el Grupo 46 , y estaba equipado únicamente con Dakotas , en lugar de la mezcla de aviones del Grupo 38. [75] Después de estos cambios, los grupos de la Real Fuerza Aérea podían suministrar 88 Albemarles, 88 Stirlings, 36 Halifaxes y 150 Dakotas, un total de 362 aviones, además de los aviones mantenidos como reservas.
Se aprendieron lecciones de los lanzamientos en paracaídas casi desastrosos en Sicilia y allanaron el camino para operaciones más grandes y exitosas en Italia, Normandía y el sur de Francia. [68]
El fuego antiaéreo dio cuenta de 11 aeronaves y en total se perdieron 14 aeronaves.
De los 1.900 hombres que despegaron, sólo 295 llegaron según lo previsto; 39 aviones dejaron caer hombres en las zonas de lanzamiento previstas, 48 dejaron caer los suyos hasta 10 millas de distancia, 29 no encontraron ninguna zona de lanzamiento y 11 fueron derribados.
Sin embargo, pronto las tropas italianas (probablemente un batallón antitanque y una compañía de motociclistas) contraatacaron... No había señales de la fuerza británica esperada de Lentini y las bajas aumentaban. Por lo tanto, el coronel Durnford-Slater interrumpió la acción y su unidad se retiró, al estilo comando, en grupos separados hacia el sur.
