La degeneración social fue un concepto muy influyente en la interfaz de las ciencias sociales y biológicas en los siglos XVIII y XIX. [1] [2] [3] [4] Durante el siglo XVIII, pensadores científicos como Georges-Louis Leclerc, el conde de Buffon , Johann Friedrich Blumenbach e Immanuel Kant argumentaron que los humanos compartían un origen común pero se habían degenerado con el tiempo debido a las diferencias en el clima. [5] [6] [7] Esta teoría proporcionó una explicación de dónde vinieron los humanos y por qué algunas personas se veían diferentes a otras. Por el contrario, los degeneracionistas del siglo XIX temían que la civilización pudiera estar en decadencia y que las causas de la decadencia residieran en el cambio biológico. Estas ideas derivaron de conceptos precientíficos de herencia ("mancha hereditaria") con énfasis lamarckiano en el desarrollo biológico a través del propósito y el hábito. Los conceptos de degeneración a menudo se asociaban con actitudes políticas autoritarias , incluido el militarismo y el racismo científico , y una preocupación por la eugenesia . La teoría se originó en conceptos raciales de etnicidad , registrados en los escritos de científicos médicos como Johann Blumenbach y Robert Knox . A partir de la década de 1850, se volvió influyente en psiquiatría a través de los escritos de Bénédict Morel , y en criminología con Cesare Lombroso . [8] En la década de 1890, en el trabajo de Max Nordau y otros, la degeneración se convirtió en un concepto más general en la crítica social . También alimentó la ideología del nacionalismo étnico , atrayendo, entre otros, a Maurice Barrès , Charles Maurras y la Action Française . Alexis Carrel , un premio Nobel francés en Medicina, citó la degeneración nacional como una justificación para un programa de eugenesia en la Francia colaboracionista de Vichy .
El significado de degeneración no estaba bien definido, pero se puede describir como el cambio de un organismo de una forma más compleja a una más simple y menos diferenciada, y está asociado con las concepciones del siglo XIX sobre la involución biológica . En el uso científico, el término se reservaba para los cambios que ocurrían a nivel histológico, es decir, en los tejidos corporales. Aunque Charles Darwin la rechazó , la aplicación de la teoría a las ciencias sociales fue apoyada por algunos biólogos evolucionistas, en particular Ernst Haeckel y Ray Lankester . A medida que avanzaba el siglo XIX, el énfasis creciente en la degeneración reflejaba un pesimismo ansioso sobre la resistencia de la civilización europea y su posible declive y colapso. [9]
En la segunda mitad del siglo XVIII, la teoría de la degeneración ganó prominencia como explicación de la naturaleza y el origen de las diferencias humanas. Entre los defensores más notables de esta teoría se encontraba Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon . Buffon, un matemático talentoso y un naturalista entusiasta, se desempeñó como curador del Cabinet du Roi parisino . [10] Las colecciones del Cabinet du Roi sirvieron de inspiración para la enciclopédica Histoire Naturelle de Buffon , de la que publicó treinta y seis volúmenes entre 1749 y su muerte en 1788. [10] En la Histoire Naturelle , Buffon afirmó que las diferencias en el clima creaban variedad dentro de las especies. [6] Creía que estos cambios ocurrían de forma gradual y que inicialmente afectaban solo a unos pocos individuos antes de generalizarse. [6] Buffon se basó en un argumento por analogía para sostener que este proceso de degeneración se producía entre los seres humanos. [6] Afirmó haber observado la transformación de ciertos animales por su clima y concluyó que tales cambios también deben haber moldeado a la humanidad. [6]
Buffon sostenía que la degeneración tenía consecuencias especialmente adversas en el Nuevo Mundo. Creía que América era más fría y más húmeda que Europa. [6] Este clima limitó el número de especies en el Nuevo Mundo y provocó una disminución del tamaño y el vigor entre los animales que sobrevivieron. [6] Buffon también aplicó estos principios a la gente del Nuevo Mundo. Escribió en la Histoire Naturelle que los pueblos indígenas carecían de la capacidad de sentir emociones fuertes por los demás. [6] Para Buffon, estos individuos eran incapaces de amar y de desear. [6]
La teoría de la degeneración de Buffon atrajo la ira de muchas de las primeras élites estadounidenses que temían que la representación de Buffon del Nuevo Mundo influyera negativamente en las percepciones europeas de su nación. [10] En particular, Thomas Jefferson montó una vigorosa defensa del mundo natural estadounidense. Atacó las premisas del argumento de Buffon en sus Notas sobre el estado de Virginia de 1785 , escribiendo que los animales del Nuevo Mundo sentían el mismo sol y caminaban sobre el mismo suelo que sus homólogos europeos. [11] Jefferson creía que podía alterar permanentemente las opiniones de Buffon sobre el Nuevo Mundo mostrándole de primera mano la majestuosidad de la vida salvaje estadounidense. [10] Mientras se desempeñaba como ministro en Francia, Jefferson escribió repetidamente a sus compatriotas en los Estados Unidos, rogándoles que enviaran un alce disecado a París. [10] Después de meses de esfuerzo, el general John Sullivan respondió a la solicitud de Jefferson y envió un alce a Francia. [10] Buffon murió sólo tres meses después de la llegada del alce, y su teoría de la degeneración del Nuevo Mundo quedó preservada para siempre en las páginas de la Histoire Naturelle . [10]
En los años posteriores a la muerte de Buffon, la teoría de la degeneración ganó una serie de nuevos seguidores, muchos de los cuales se concentraron en tierras de habla alemana. El anatomista y naturalista Johann Friedrich Blumenbach elogió a Buffon en sus conferencias en la Universidad de Gotinga . [5] Adoptó la teoría de la degeneración de Buffon en su disertación De Generis Humani Varietate Nativa . La premisa central de esta obra era que toda la humanidad pertenecía a la misma especie. [7] Blumenbach creía que una multitud de factores, incluidos el clima, el aire y la fuerza del sol, promovían la degeneración y daban lugar a diferencias externas entre los seres humanos. [7] Sin embargo, también afirmó que estos cambios podían deshacerse fácilmente y, por lo tanto, no constituían la base de la especiación. [7] En el ensayo "Über Menschen-Rassen und Schweine-Rassen", Blumenbach aclaró su comprensión de la relación entre las diferentes razas humanas citando el ejemplo del cerdo. [12] Sostuvo que, si el cerdo doméstico y el jabalí eran vistos como pertenecientes a la misma especie, entonces los diferentes humanos, independientemente del color de piel o la altura, también debían pertenecer a la misma especie. [12] Para Blumenbach, todas las personas del mundo existían como diferentes gradaciones en un espectro. [7] Sin embargo, la tercera edición de De Generis Humani Varietate Nativa , publicada en 1795, es famosa entre los académicos por su introducción de un sistema de clasificación racial que dividía a los humanos en miembros de las razas caucásica, etíope, mongola, malaya o americana. [13]
Las opiniones de Blumenbach sobre la degeneración surgieron en diálogo con las obras de otros pensadores interesados en la raza y el origen a finales del siglo XVIII. En particular, Blumenbach participó en un fructífero intercambio intelectual con otro destacado erudito alemán de su época, Immanuel Kant . Kant, filósofo y profesor de la Universidad de Königsberg , impartió un curso sobre geografía física durante unos cuarenta años, fomentando el interés por la biología y la taxonomía. [14] Al igual que Blumenbach, Kant se involucró estrechamente con los escritos de Buffon mientras desarrollaba su posición sobre estos temas. [14]
En su ensayo de 1777 Von der verschiedenen Racen der Menschen, Kant expresó la creencia de que todos los humanos compartían un origen común. Invocó la capacidad de los humanos para cruzarse como evidencia de esta afirmación. [14] Además, Kant introdujo el término "degeneración", que definió como diferencias hereditarias entre grupos con una raíz compartida. [14] Kant también llegó a un significado de "raza" a partir de esta definición de degeneración. [14] Afirmó que las razas se desarrollaban cuando las degeneraciones se conservaban durante un largo período de tiempo. [14] Un grupo solo podía constituir una raza si la reproducción con una degeneración diferente daba como resultado "descendencia intermedia". [14] Aunque Kant abogó por una teoría del origen humano compartido, también sostuvo que existía una jerarquía innata entre las razas existentes. En 1788, Kant escribió "Über den Gebrauch teleologischer Prinzipien". [5] En este trabajo sostenía que el lugar del ser humano en la naturaleza estaba determinado por la cantidad de sudor que producía el individuo, lo que revelaba una capacidad innata para sobrevivir. [5] El sudor emergía de la piel. Por lo tanto, el color de la piel indicaba distinciones importantes entre los seres humanos. [5]
El concepto de degeneración surgió durante la Ilustración europea y la revolución industrial , un período de profundos cambios sociales y una percepción de la identidad personal en rápida transformación . Intervinieron varias influencias.
El primero se relaciona con los trastornos demográficos extremos, incluida la urbanización , en los primeros años del siglo XIX. La inquietante experiencia del cambio social y las multitudes urbanas , en gran parte desconocidas en el siglo XVIII agrario, quedó registrada en el periodismo de William Cobbett , las novelas de Charles Dickens y en las pinturas de JMW Turner . Estos cambios también fueron explorados por los primeros escritores de psicología social, incluidos Gustav Le Bon y Georg Simmel . El impacto psicológico de la industrialización se describe exhaustivamente en la magistral antología de Humphrey Jennings Pandaemonium 1660-1886 . Los reformadores sociales victorianos, incluidos Edwin Chadwick , Henry Mayhew y Charles Booth, expresaron su preocupación por el " declive " de la salud pública en la vida urbana de la clase trabajadora británica , abogando por una mejor vivienda y saneamiento, acceso a parques e instalaciones recreativas, una dieta mejorada y una reducción del consumo de alcohol. Estas contribuciones desde la perspectiva de la salud pública fueron analizadas por el médico escocés Sir James Cantlie en su influyente conferencia de 1885 Degeneration Amongst Londoners (La degeneración entre los londinenses ). La novedosa experiencia del contacto cotidiano con las clases trabajadoras urbanas dio lugar a una especie de fascinación horrorizada por sus percibidas energías reproductivas que parecían amenazar la cultura de la clase media . [ cita requerida ]
En segundo lugar, la biología protoevolutiva y las especulaciones transformatistas de Jean-Baptiste Lamarck y otros historiadores naturales, junto con la teoría de las extinciones del barón von Cuvier , desempeñaron un papel importante en el establecimiento de un sentido de los aspectos inestables del mundo natural. Las teorías poligénicas de los orígenes humanos múltiples, apoyadas por Robert Knox en su libro Las razas de los hombres , fueron firmemente rechazadas por Charles Darwin, quien, siguiendo a James Cowles Prichard , estuvo de acuerdo en general en un único origen africano para toda la especie humana. [ cita requerida ]
En tercer lugar, el desarrollo del comercio mundial y el colonialismo , y la temprana experiencia europea de la globalización , dieron lugar a una conciencia de las variedades de expresión cultural y de las vulnerabilidades de la civilización occidental. [ cita requerida ]
Por último, el auge de la investigación histórica en el siglo XVIII, ejemplificado por la obra de Edward Gibbon Historia de la decadencia y caída del Imperio romano (1776-1789), despertó un renovado interés por las narraciones de la decadencia histórica, lo que no encajaba con las dificultades de la vida política francesa en el siglo XIX posrevolucionario. [ cita requerida ]
La teoría de la degeneración alcanzó una articulación detallada en el Tratado sobre la degeneración de la especie humana (1857) de Bénédict Morel , una obra complicada de comentario clínico de un asilo en Normandía (Saint Yon en Rouen ) que, al menos en la imaginación popular, se fusionó con el Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas (1855) de De Gobineau . El concepto de degeneración mental de Morel -en el que creía que la intoxicación y la adicción en una generación de una familia conducirían a la histeria, la epilepsia, las perversiones sexuales, la locura, la discapacidad de aprendizaje y la esterilidad en las generaciones posteriores- es un ejemplo del pensamiento biológico lamarckiano, y las discusiones médicas de Morel recuerdan a la literatura clínica en torno a la infección sifilítica ( sifilografía ). Las teorías psiquiátricas de Morel fueron retomadas y defendidas por su amigo Philippe Buchez , y a través de su influencia política se convirtieron en una doctrina oficial en la medicina legal y administrativa francesa. [ cita requerida ]
Arthur de Gobineau provenía de una familia empobrecida (con una madre dominante y adúltera) que afirmaba tener ascendencia aristocrática; fue un autor fracasado de romances históricos y se rumoreaba que su esposa era una criolla de Martinica . De Gobineau, sin embargo, argumentó que el curso de la historia y la civilización estaba determinado en gran medida por factores étnicos y que el matrimonio interracial (" mestizaje ") resultó en caos social. De Gobineau construyó una carrera exitosa en el servicio diplomático francés, viviendo durante largos períodos en Irán y Brasil, y pasó sus últimos años viajando por Europa, lamentando el maltrato a manos de su esposa e hijas. Murió de un ataque cardíaco en 1882 mientras subía a un tren en Turín. Su obra fue bien recibida en la traducción alemana, en particular por el compositor Richard Wagner , y el destacado psiquiatra alemán Emil Kraepelin escribió más tarde extensamente sobre los peligros que representaba la degeneración para el pueblo alemán. Los escritos de De Gobineau ejercieron una enorme influencia en los pensadores que precedieron al Tercer Reich , aunque curiosamente están libres de prejuicios antisemitas. Factores históricos muy diferentes inspiraron al italiano Cesare Lombroso en su trabajo sobre antropología criminal con la noción de regresión atávica , probablemente moldeada por sus experiencias como joven médico del ejército en Calabria durante el risorgimento . [ cita requerida ]
En Gran Bretaña, la degeneración recibió una formulación científica de Ray Lankester , cuyos detallados análisis de la biología del parasitismo fueron enormemente influyentes; la mala condición física de muchos reclutas del ejército británico para la Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902) provocó alarma en los círculos gubernamentales. El psiquiatra Henry Maudsley argumentó inicialmente que las líneas familiares degeneradas se extinguirían con pocas consecuencias sociales, pero más tarde se volvió más pesimista sobre los efectos de la degeneración en la población general; [15] Maudsley también advirtió contra el uso del término "degeneración" de una manera vaga e indiscriminada. Las ansiedades en Gran Bretaña sobre los peligros de la degeneración encontraron expresión legislativa en la Ley de Deficiencia Mental de 1913, que obtuvo un fuerte apoyo de Winston Churchill , entonces miembro de alto rango del gobierno liberal. [ cita requerida ]
En el período de fin de siglo , Max Nordau obtuvo un éxito inesperado con su bestseller La degeneración (1892). Sigmund Freud conoció a Nordau en 1885 mientras estudiaba en París y no le impresionó demasiado y se mostró hostil al concepto de degeneración. La degeneración cayó en desgracia en la época de la Primera Guerra Mundial, aunque algunas de sus preocupaciones persistieron en los escritos de los eugenistas y darwinistas sociales (por ejemplo, R. Austin Freeman ; Anthony Ludovici ; Rolf Gardiner ; y véase también Carta a la posteridad de Dennis Wheatley ). La decadencia de Occidente (1919) de Oswald Spengler capturó algo del espíritu degeneracionista en las postrimerías de la guerra. [ cita requerida ]
La teoría de la degeneración es, en esencia, una forma de pensar y algo que se enseña, no es innato. Una influencia importante en la teoría fue Emil Kraepelin, que alineó la teoría de la degeneración con su práctica psiquiátrica. La idea central de este concepto era que en la enfermedad "degenerativa" hay un declive constante en el funcionamiento mental y la adaptación social de una generación a la otra. Por ejemplo, podría haber un desarrollo intergeneracional desde el carácter nervioso hasta el trastorno depresivo mayor, a la enfermedad psicótica manifiesta y, finalmente, al deterioro cognitivo grave y crónico, algo parecido a la demencia. [16] Esta teoría fue propuesta décadas antes del redescubrimiento de la genética mendeliana y su aplicación a la medicina en general y a la psiquiatría en particular. Kraepelin y sus colegas derivaron principalmente de la teoría de la degeneración en sentido amplio. Rara vez hizo referencias específicas a la teoría de la degeneración, y su actitud hacia la teoría de la degeneración no fue directa. Positiva, pero más ambivalente. El concepto de enfermedad, especialmente de enfermedad mental crónica, encaja muy bien en este marco, en la medida en que estos fenómenos son considerados como signos de una evolución en la dirección equivocada, como un proceso degenerativo que se desvía del camino habitual de la naturaleza.
Sin embargo, se mantuvo escéptico ante las versiones demasiado simplistas de este concepto: si bien comentó con aprobación las ideas básicas de la "antropología criminal" de Cesare Lombroso, [16] no aceptó la idea popular de los "estigmas de degeneración" manifiestos, por los cuales las personas individuales podían ser identificadas como "degeneradas" simplemente por su apariencia física. Si bien Kraepelin y sus colegas pueden no haberse centrado en esto, eso no impidió que otros propusieran la idea inversa.
Una aplicación temprana de esta teoría fue la Ley de Deficiencia Mental apoyada por Winston Churchill en 1913. [17] [ no lo suficientemente específico para verificar ] Esto implicaba colocar a aquellos considerados "idiotas" en colonias separadas, e incluía a aquellos que mostraban signos de una "degeneración". Si bien esto se aplicaba a aquellos con trastornos mentales de naturaleza psiquiátrica, la ejecución no siempre era en la misma línea, ya que parte del lenguaje se usaba para aquellos "moralmente débiles" o considerados "idiotas". La creencia en la existencia de la degeneración ayudó a fomentar la sensación de que una sensación de energía negativa era inexplicable y estaba allí para encontrar fuentes de "podredumbre" en la sociedad. [18] Esto promovió la idea de que la sociedad estaba estructurada de una manera que producía regresión, un resultado del "lado más oscuro del progreso".
Quienes habían desarrollado la etiqueta de “degenerado” como un medio para calificar la diferencia de manera negativa podían utilizar la idea de que este “lado más oscuro del progreso” era inevitable al tener la idea de que la sociedad podía “podrirse”. Las consideraciones sobre la omnipresencia de una condición supuestamente superior reforzaron de manera aterradora, durante el siglo XIX, el lenguaje y los hábitos del pensamiento destructivo. [18]
"Cualquier nuevo conjunto de condiciones que haga que la alimentación y la seguridad de una especie sean muy fáciles de obtener, parece conducir a la degeneración"
Ray Lankester (1880) [19]
"Nos encontramos ahora en medio de una grave epidemia mental, de una especie de muerte negra de degeneración e histeria, y es natural que nos preguntemos ansiosamente por todos lados: '¿Qué vendrá después?'
Max Simon Nordau (1892) [20]
La idea del progreso era a la vez una teoría social, política y científica. La teoría de la evolución, tal como se describe en El origen de las especies de Darwin , proporcionó a muchos teóricos sociales la base científica necesaria para la idea del progreso social y político. De hecho, los términos evolución y progreso se usaban a menudo indistintamente en el siglo XIX. [22]
Sin embargo, el rápido progreso industrial, político y económico en Europa y América del Norte del siglo XIX estuvo acompañado de un debate sostenido sobre las crecientes tasas de delincuencia, locura, vagancia, prostitución, etc. Frente a esta aparente paradoja, los científicos evolucionistas, los antropólogos criminalistas y los psiquiatras postularon que la civilización y el progreso científico podían ser tanto una causa de patología física y social como una defensa contra ella. [2] [ página necesaria ]
Según la teoría de la degeneración, una multitud de patologías individuales y sociales en una red finita de enfermedades, trastornos y hábitos morales podrían explicarse por una afección de base biológica. Se pensaba que los síntomas primarios de la afección eran un debilitamiento de las fuerzas vitales y la voluntad de su víctima. De esta manera, una amplia gama de desviaciones sociales y médicas, incluidos el crimen, la violencia, el alcoholismo, la prostitución, el juego y la pornografía, podrían explicarse por referencia a un defecto biológico dentro del individuo. Por lo tanto, la teoría de la degeneración se basó en la teoría evolutiva. Las fuerzas de la degeneración se oponían a las de la evolución, y se pensaba que quienes padecían degeneración representaban un retorno a una etapa evolutiva anterior. Uno de los enfoques más tempranos y sistemáticos en esta línea es el de Bénédict Morel , quien escribió:
"Cuando bajo cualquier tipo de influencia nociva un organismo se debilita, sus sucesores no se parecerán al tipo sano y normal de la especie, con capacidades para el desarrollo, sino que formarán una nueva subespecie, que, como todas las demás, posee la capacidad de transmitir a su descendencia, en un grado continuamente creciente, sus peculiaridades, siendo estas desviaciones mórbidas de la forma normal: lagunas en el desarrollo, malformaciones y enfermedades" [23] [a]
En consecuencia, la teoría de la degeneración le debía más al lamarckismo que al darwinismo , pues sólo el primero conocía un lema de "úsalo o piérdelo" tan característicamente intuitivo como para penetrar en el público [25] como la imaginación artística en la escala sin precedentes en que lo hizo. [b]
Los primeros usos del término degeneración se pueden encontrar en los escritos de Blumenbach y Buffon a finales del siglo XVIII, cuando estos primeros escritores de historia natural consideraron enfoques científicos para la especie humana. Con la mentalidad taxonómica de los historiadores naturales, llamaron la atención sobre los diferentes grupos étnicos de la humanidad y plantearon preguntas generales sobre sus relaciones, con la idea de que las agrupaciones raciales podrían explicarse por los efectos ambientales sobre un linaje ancestral común. Esta creencia predarwinista en la heredabilidad de las características adquiridas no concuerda con la genética moderna. Una visión alternativa de los orígenes múltiples de los diferentes grupos raciales, llamada "teorías poligénicas", también fue rechazada por Charles Darwin , quien favoreció las explicaciones en términos de migraciones geográficas diferenciales a partir de una única población, probablemente africana.
La teoría de la degeneración encontró su primera presentación detallada en los escritos de Bénédict Morel (1809-1873), especialmente en su Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l'espèce humaine ( Tratado sobre la degeneración de la especie humana ) (1857). Este libro fue publicado dos años antes de El origen de las especies de Darwin . Morel era un psiquiatra muy respetado, el superintendente muy exitoso del asilo de Rouen durante casi veinte años y un meticuloso registrador de las historias familiares de sus pacientes con diversas discapacidades. A través de los detalles de estas historias familiares, Morel discernió una línea hereditaria de padres defectuosos infectados por contaminantes y estimulantes; una segunda generación propensa a la epilepsia, la neurastenia, las desviaciones sexuales y la histeria; una tercera generación propensa a la locura; y una generación final condenada a la idiotez congénita y la esterilidad. En 1857, Morel propuso una teoría de la degeneración hereditaria , que combinaba elementos ambientales y hereditarios en una combinación absolutamente predarwinista. La contribución de Morel fue desarrollada por Valentin Magnan (1835-1916), quien destacó el papel del alcohol, en particular la absenta , en la generación de trastornos psiquiátricos.
Las ideas de Morel fueron ampliadas en gran medida por el científico médico italiano Cesare Lombroso (1835-1909), cuyo trabajo fue defendido y traducido al inglés por Havelock Ellis . En su L'uomo delinquente (1876), Lombroso esbozó una historia natural completa de la persona socialmente desviada y detalló los estigmas de la persona que nació para ser criminalmente demente . Estos incluían una frente baja e inclinada, ojos duros y furtivos, orejas grandes en forma de mango, una nariz aplanada o respingada, una proyección hacia adelante de la mandíbula, dientes irregulares, dedos y pies prensiles, brazos largos de simio y una barba escasa y calvicie. Lombroso también enumeró las características de la mentalidad degenerada, supuestamente liberada por la desinhibición de los centros neurológicos primitivos. Entre ellas se encontraban la apatía, la pérdida del sentido moral, una tendencia a la impulsividad o a la duda sobre uno mismo, una desigualdad de cualidades mentales como una memoria inusual o habilidades estéticas, una tendencia al mutismo o a la verbosidad, una originalidad excesiva, la preocupación por uno mismo, las interpretaciones místicas sobre hechos o percepciones simples, el abuso de significados simbólicos y el uso mágico de palabras o mantras . Lombroso, con su concepto de regresión atávica , sugirió una reversión evolutiva, que complementaba la degeneración hereditaria , y su trabajo en el examen médico de criminales en Turín dio como resultado su teoría de la antropología criminal , una noción constitucional de personalidad anormal que en realidad no estaba respaldada por sus propias investigaciones científicas. En su vida posterior, Lombroso desarrolló una obsesión con el espiritismo , relacionándose con el espíritu de su madre muerta hace mucho tiempo.
En 1892, Max Nordau , un húngaro expatriado que vivía en París, publicó su extraordinario bestseller Degeneración , que extendió en gran medida los conceptos de Bénédict Morel y Cesare Lombroso (a quien dedicó el libro) a toda la civilización de Europa occidental, y transformó las connotaciones médicas de la degeneración en una crítica cultural generalizada . Adoptando parte del vocabulario neurológico de Charcot , Nordau identificó una serie de debilidades en la cultura occidental contemporánea que caracterizó en términos de egomanía , es decir, narcisismo e histeria . También enfatizó la importancia de la fatiga , el enervamiento y el aburrimiento . Nordau, horrorizado por el antisemitismo que rodeó el caso Dreyfus , dedicó sus últimos años a la política sionista . La teoría de la degeneración cayó en desgracia en la época de la Primera Guerra Mundial debido a una mejor comprensión de los mecanismos de la genética, así como a la creciente moda del pensamiento psicoanalítico. Sin embargo, algunas de sus preocupaciones sobrevivieron en el mundo de la eugenesia y el darwinismo social . Es notable que el ataque nazi a la sociedad liberal occidental se expresó en gran medida en términos de arte degenerado con sus asociaciones de mestizaje racial y fantasías de pureza racial , e incluyó como objetivo casi todos los experimentos culturales modernistas.
El papel de las mujeres en el fomento del desarrollo del concepto de degeneración fue revisado por Anne McClintock, profesora de inglés en la Universidad de Wisconsin, quien encontró que las mujeres que estaban ambiguamente ubicadas en la llamada "división imperial" (enfermeras, niñeras, institutrices, prostitutas y sirvientas) servían como marcadores de límites y mediadoras. [27] [ página necesaria ] Estas mujeres tenían la tarea de purificar y mantener los límites y lo que se consideraba como lugares "inferiores" en la sociedad que ocupaban en ese momento.
Hacia finales del siglo XIX, en el período de fin de siglo , una especie de obsesión con la decadencia, el descenso y la degeneración invadió la imaginación creativa europea, en parte alimentada por conceptos erróneos generalizados sobre la teoría evolutiva darwiniana. Entre los principales ejemplos se encuentran la obra literaria simbolista de Charles Baudelaire , las novelas Rougon-Macquart de Émile Zola , El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde de Robert Louis Stevenson —publicada el mismo año (1886) que Psychopathia Sexualis de Richard von Krafft-Ebing— y, posteriormente, la única novela de Oscar Wilde (que contiene su manifiesto estético) El retrato de Dorian Gray (1891). En Tess de los d'Urberville (1891), Thomas Hardy explora las consecuencias destructivas de un mito familiar de ascendencia noble. El dramaturgo noruego Henrik Ibsen mostró una sensibilidad hacia el pensamiento degeneracionista en sus representaciones teatrales de las crisis domésticas escandinavas. El gran dios Pan (1890/1894) de Arthur Machen , con su énfasis en los horrores de la psicocirugía, se cita con frecuencia como un ensayo sobre la degeneración. HG Wells añadió un giro científico en La máquina del tiempo (1895), en la que Wells profetizó la división de la raza humana en diversas formas degeneradas, y nuevamente en su La isla del doctor Moreau (1896), en la que los híbridos de animales y humanos mutados a la fuerza siguen volviendo a sus formas anteriores. Joseph Conrad alude a la teoría de la degeneración en su tratamiento del radicalismo político en la novela de 1907 El agente secreto .
En su influyente estudio The Gothic Body , Kelly Hurley llama la atención sobre el recurso literario del abhumano como representación de la identidad personal dañada, y sobre autores menos conocidos en el campo, entre ellos Richard Marsh (1857-1915), autor de The Beetle (1897), y William Hope Hodgson (1877-1918), autor de The Boats of the Glen Carrig , The House on the Borderland y The Night Land . [28] En 1897, Bram Stoker publicó Drácula , una novela gótica enormemente influyente que presenta al vampiro parásito Conde Drácula en un ejercicio extendido de imperialismo inverso. Inusualmente, Stoker hace referencia explícita a los escritos de Lombroso y Nordau en el transcurso de la novela. [29] Las historias de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle incluyen una serie de tropos degeneracionistas , quizás mejor ilustrados (basándose en las ideas de Serge Voronoff ) en The Adventure of the Creeping Man .
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