La Batalla de Rabaul , también conocida por los japoneses como Operación R , acción instigadora de la campaña de Nueva Guinea , se libró en la isla de Nueva Bretaña en el territorio australiano de Nueva Guinea , del 23 de enero a febrero de 1942. Fue una batalla estratégicamente Derrota significativa de las fuerzas aliadas por parte de Japón en la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , con la fuerza de invasión japonesa abrumando rápidamente a la pequeña guarnición australiana, la mayoría de la cual fue muerta o capturada. Las hostilidades en la vecina isla de Nueva Irlanda suelen considerarse parte de la misma batalla. Rabaul era importante debido a su proximidad al territorio japonés de las Islas Carolinas , sitio de una importante base de la Armada Imperial Japonesa en Truk .
Tras la captura del puerto de Rabaul , las fuerzas japonesas lo convirtieron en una base importante y procedieron a desembarcar en Nueva Guinea continental , avanzando hacia Port Moresby . Siguieron intensos combates a lo largo de Kokoda Track y alrededor de Milne Bay , antes de que los japoneses finalmente fueran obligados a retroceder hacia Buna-Gona a principios de 1943. Como parte de la Operación Cartwheel , a lo largo de 1943-1945, las fuerzas aliadas intentaron aislar la guarnición japonesa en Rabaul. , en lugar de capturarlo, utilizando en gran medida el poder aéreo para hacerlo, con las fuerzas terrestres estadounidenses y australianas llevando a cabo una campaña limitada en el oeste de Nueva Bretaña durante este tiempo.
Al final de la guerra, todavía había una guarnición considerable en Rabaul, con grandes cantidades de equipo que posteriormente fueron abandonados. Posteriormente, a los aliados les llevó más de dos años repatriar a los soldados japoneses capturados, mientras que los esfuerzos de limpieza continuaron hasta finales de la década de 1950. En la zona permanecen muchas reliquias, incluidos barcos, aviones y armas, así como posiciones y túneles abandonados.
Rabaul se encuentra en el extremo oriental de la isla de Nueva Bretaña . En el momento de la batalla, la ciudad era la capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia , después de haber sido capturada a los alemanes en 1914. [2] En marzo de 1941, los australianos enviaron una pequeña guarnición a la región, a medida que las tensiones con Japón intensificado. La pequeña guarnición del ejército australiano en Nueva Bretaña se construyó alrededor del batallón 2/22 de 700 efectivos del teniente coronel Howard Carr , un batallón de infantería de la Fuerza Imperial Australiana (AIF). Este batallón formó parte de Lark Force , que finalmente contaba con 1.400 hombres y estaba comandado por el teniente coronel John Scanlan . La fuerza también incluía personal de una unidad de la milicia local , los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea (NGVR), una batería de defensa costera , una batería antiaérea, una batería antitanque y un destacamento de la Ambulancia de Campaña 2/10. [3] [4] La Banda del Batallón 2/22, que también se incluyó en Lark Force, es quizás la única unidad militar que haya sido reclutada íntegramente en las filas del Ejército de Salvación . [5] [6] Una unidad de comando , la 2/1.ª Compañía Independiente de 130 efectivos , fue destacada para guarnecer la cercana isla de Nueva Irlanda. [7]
A lo largo de 1941, los aliados habían planeado construir Rabaul como un "ancladero seguro para la flota" con planes para establecer una estación de radar y un fuerte campo minado defensivo; sin embargo, estos planes finalmente fueron archivados. Los planificadores aliados determinaron más tarde que no tenían la capacidad de ampliar la guarnición alrededor de Rabaul, ni que la situación naval era propicia para reforzarla en caso de que la guarnición fuera atacada. Sin embargo, se tomó la decisión de que la guarnición permanecería en el lugar para mantener a Rabaul como puesto de observación avanzado. [4] Las principales tareas de la guarnición eran la protección de Vunakanau , el principal aeródromo de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) cerca de Rabaul, y el cercano anclaje de hidroaviones en el puerto de Simpson, que eran importantes para la vigilancia de los movimientos japoneses en la región. Sin embargo, el contingente de la RAAF, bajo el mando del comandante de ala John Lerew , tenía poca capacidad ofensiva con sólo 10 aviones de entrenamiento CAC Wirraway ligeramente armados y cuatro bombarderos ligeros Lockheed Hudson del Escuadrón No. 24 . [8]
Para los japoneses, Rabaul era importante debido a su proximidad a las Islas Carolinas , que eran el sitio de una importante base de la Armada Imperial Japonesa en Truk . La captura de Nueva Bretaña les ofreció un puerto de aguas profundas y aeródromos para brindar protección a Truk y también para interceptar las líneas de comunicación aliadas entre Estados Unidos y Australia. [9] Tras la captura de Guam , el Destacamento de los Mares del Sur , bajo el mando del mayor general Tomitaro Horii , recibió la tarea de capturar Kavieng y Rabaul [10] como parte de la "Operación R". [11]
La planificación japonesa comenzó con el reconocimiento aéreo de la ciudad, que buscaba identificar las disposiciones de las tropas defensoras. Los planificadores, que habían viajado en avión desde Guam a Truk, determinaron tres posibles esquemas de maniobra basados en estas disposiciones: un aterrizaje cerca de Kokop, destinado a establecer una cabeza de playa; un desembarco en la costa norte de Rabaul, seguido de un avance hacia Rabaul desde detrás de las defensas principales; o un aterrizaje en múltiples frentes centrado en capturar los aeródromos y el centro de la ciudad. Se decidieron por la tercera opción. [12] Los japoneses establecieron un grupo de brigada basado en la 55.ª División . Sus principales unidades de combate eran el 144.º Regimiento de Infantería , que constaba de una unidad de cuartel general, tres batallones de infantería , una compañía de artillería , una unidad de señales y un escuadrón de municiones, así como algunos pelotones del 55.º Regimiento de Caballería, un batallón del 55.º Regimiento de Caballería y un batallón del 55.º Regimiento de Caballería. Regimiento de Artillería de Montaña y una compañía del 55º Regimiento de Ingenieros. [13] Estas fuerzas estarían apoyadas por una gran fuerza de trabajo naval, y las operaciones de desembarco estarían precedidas por una intensa campaña aérea destinada a destruir los activos aéreos aliados en la región para que no pudieran interferir con las operaciones de desembarco. [14]
En diciembre de 1941, poco antes de que comenzaran los ataques aéreos japoneses, la mayoría de los hombres civiles se vieron obligados a permanecer en Rabaul, pero las mujeres que no eran necesarias para la defensa de la base fueron evacuadas. [4] A partir del 4 de enero de 1942, Rabaul fue atacado por un gran número de aviones japoneses con base en portaaviones. Después de que las probabilidades que enfrentaban los australianos aumentaron significativamente, Lerew señaló la sede de la RAAF en Melbourne con la frase en latín " Nos Morituri Te Salutamus " ("nosotros, los que estamos a punto de morir, os saludamos"), [15] supuestamente pronunciada por los gladiadores en la antigua Roma antes de entrar. combate. [dieciséis]
El 14 de enero, la fuerza japonesa se embarcó en Truk y comenzó a navegar hacia Rabaul como parte de un grupo de trabajo naval, que estaba formado por cuatro portaaviones ( Kaga , Akagi , Shokaku y Zuikaku ), siete cruceros, 14 destructores y numerosos buques y submarinos más pequeños. bajo el mando del vicealmirante Shigeyoshi Inoue . [10] El 20 de enero, más de 100 aviones japoneses atacaron Rabaul en múltiples oleadas. Ocho Wirraways atacaron y, en los combates que siguieron, tres aviones de la RAAF fueron derribados, dos tuvieron un aterrizaje forzoso y otro resultó dañado. Seis tripulantes australianos murieron en combate y cinco resultaron heridos. Uno de los bombarderos japoneses atacantes fue derribado por fuego antiaéreo. [17] [10] Como resultado de los intensos ataques aéreos, la artillería costera australiana fue destruida y la infantería australiana se retiró de Rabaul. Al día siguiente, la tripulación de un hidroavión Catalina de la RAAF localizó la flota de invasión frente a Kavieng , [18] y su tripulación logró enviar una señal antes de ser derribada. [10]
Mientras las tropas terrestres australianas tomaban posiciones a lo largo de la costa occidental de la Bahía Blanche, donde se preparaban para afrontar el desembarco, [3] [19] los elementos restantes de la RAAF, formados por dos Wirraways y un Hudson, fueron retirados a Lae. Una vez que el avión despegó con varios heridos, los australianos destruyeron el aeródromo. [20] El bombardeo continuó alrededor de Rabaul el 22 de enero, y temprano esa mañana una fuerza japonesa de entre 3.000 y 4.000 soldados desembarcó cerca de Nueva Irlanda y vadeó la costa en aguas profundas llenas de peligrosos charcos de barro. La 2/1.ª Compañía Independiente se había dispersado por la isla y los japoneses tomaron la ciudad principal de Kavieng sin oposición; Después de una dura pelea alrededor del aeródromo, los comandos retrocedieron hacia el río Sook. [7] Esa noche, la flota de invasión se acercó a Rabaul, y antes del amanecer del 23 de enero, la Fuerza de los Mares del Sur entró en el puerto de Simpson y una fuerza de alrededor de 5.000 soldados, principalmente del 144.º Regimiento de Infantería, comandado por el coronel Masao Kusunose, comenzó a desembarcar. en Nueva Bretaña. [3] [10]
Siguieron una serie de acciones desesperadas cerca de las playas alrededor de Simpson Harbour, Keravia Bay y Raluana Point mientras los australianos intentaban revertir el ataque. [21] El 3.er Batallón, 144.o Regimiento de Infantería, bajo el mando del Teniente Coronel Kuwada Ishiro, fue retenido en Vulcan Beach por una compañía mixta de australianos del 2/22 y el NGVR, pero en otros lugares los otros dos batallones del Sur Seas Force pudo aterrizar en lugares no vigilados y comenzó a moverse tierra adentro. [10] En cuestión de horas, el aeródromo de Lakunai había sido capturado por las fuerzas japonesas. [9] Al evaluar la situación como desesperada, Scanlan ordenó "sálvese quien pueda", y los soldados y civiles australianos se dividieron en pequeños grupos, hasta alcanzar el tamaño de una compañía, y se retiraron a través de la jungla, avanzando a lo largo de las costas norte y sur. [22] Durante los combates del 23 de enero, los australianos perdieron dos oficiales y otros 26 soldados murieron en combate. [23]
Sólo la RAAF había elaborado planes de evacuación. Aunque inicialmente se le ordenó convertir a su personal de tierra en soldados de infantería en un último esfuerzo por defender la isla, Lerew insistió en que fueran evacuados y organizados para que los sacaran en avión en un hidroavión y en el Hudson que le quedaba. [24] En los días que siguieron a la captura de Rabaul, los japoneses comenzaron a limpiar las operaciones, a partir del 24 de enero. [25] Los soldados australianos permanecieron prófugos en el interior de Nueva Bretaña durante muchas semanas, pero Lark Force no había hecho preparativos para la guerra de guerrillas en Nueva Bretaña. Sin suministros, su salud y eficacia militar disminuyeron. Los panfletos colocados por patrullas japonesas o lanzados desde aviones decían en inglés: "no encontrarás ni comida ni escapatoria en esta isla y sólo morirás de hambre a menos que te rindas". [10] [26] El comandante japonés, Horii, encargó al 3.er Batallón, 144.º Regimiento de Infantería que registrara la parte sur de la Península de Gazelle y asegurara a los australianos restantes. [9] Más de 1.000 soldados australianos fueron capturados o rendidos durante las semanas siguientes después de que los japoneses desembarcaran una fuerza en Gasmata , en la costa sur de Nueva Bretaña, el 9 de febrero, cortando la línea de retirada de los australianos. [10] A continuación, los japoneses reorganizaron sus fuerzas, ocupando una línea a lo largo del río Keravat, para evitar posibles contraataques. [27]
Desde Nueva Guinea continental, algunos civiles y oficiales individuales de la Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea organizaron misiones de rescate no oficiales a Nueva Bretaña, y entre marzo y mayo alrededor de 450 soldados y civiles fueron evacuados por mar. [10] A pesar de estos esfuerzos, las pérdidas aliadas, particularmente en relación con el personal capturado, fueron muy altas, y las bajas fueron en gran medida a favor de los japoneses. Los aliados perdieron seis tripulantes muertos y cinco heridos, [18] junto con 28 soldados muertos en acción, [23] y más de 1.000 capturados. [28] Contra esto, los japoneses perdieron sólo 16 muertos y 49 heridos. [29] [27]
De los más de 1.000 soldados australianos hechos prisioneros , alrededor de 160 fueron masacrados alrededor del 4 de febrero en cuatro incidentes separados alrededor de Tol y Waitavalo. [23] Seis hombres sobrevivieron a estos asesinatos y luego describieron lo sucedido ante un tribunal de investigación. El gobierno australiano concluyó que los prisioneros fueron llevados a la jungla cerca de la plantación Tol en pequeños grupos y luego fueron atacados con bayonetas por soldados japoneses. En la cercana plantación Waitavalo, otro grupo de prisioneros australianos recibió disparos. [30] [31] Más tarde, los aliados responsabilizaron del incidente a Masao Kusunose, el oficial al mando del 144.º Regimiento de Infantería, pero a finales de 1946 se mató de hambre antes de poder ser juzgado. [32] [9] Al menos 800 soldados y 200 prisioneros de guerra civiles, la mayoría australianos, perdieron la vida el 1 de julio de 1942, cuando se hundió el barco en el que eran transportados desde Rabaul a Japón, el Montevideo Maru . frente a la costa norte de Luzón por el submarino estadounidense USS Sturgeon . [33] [15] [34]
Según el autor japonés Kengoro Tanaka, la operación para capturar Rabaul fue la única operación de la campaña de Nueva Guinea que fue completamente exitosa para los japoneses. [35] Tras la captura de Rabaul, los japoneses repararon rápidamente los daños en el aeródromo de Rabaul, y Rabaul se convirtió en la base japonesa más grande en Nueva Guinea y el eje de sus defensas en la región. Los australianos intentaron restringir el desarrollo de Rabaul poco después de su captura mediante un contraataque con bombardeos en marzo. [10] Los japoneses finalmente extendieron su control a través de Nueva Bretaña, estableciendo aeródromos en Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varios pequeños puestos de avanzada a lo largo de la costa para proporcionar puntos de escala para pequeñas embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea. [36] Mientras tanto, un puñado de miembros de Lark Force permanecieron prófugos en Nueva Bretaña y Nueva Irlanda y, junto con los isleños locales, llevaron a cabo operaciones de guerrilla contra los japoneses, sirviendo principalmente como vigilantes costeros , proporcionando información sobre los movimientos marítimos japoneses. [7]
Para los japoneses, a la captura de Rabaul le siguieron más operaciones en Nueva Guinea continental, comenzando con operaciones para capturar la región de Salamaua-Lae a partir de marzo de 1942. [37] [38] A lo largo de 1942 y principios de 1943, los aliados y los japoneses Luchó a lo largo de Kokoda Track , en Milne Bay y alrededor de Buna-Gona mientras los japoneses intentaban avanzar hacia el sur, hacia Port Moresby . [39] A mediados de 1943, la marea cambió a favor de los aliados, quienes comenzaron una ofensiva en el Pacífico destinada a avanzar hacia el norte a través de Nueva Guinea y las Islas Salomón. A finales de noviembre de 1943, la fuerza japonesa en Rabaul había sido reducida por el poder aéreo, y el 5 de noviembre se organizó una gran incursión desde los portaaviones Saratoga y Princeton . Según el autor Eric Larrabee, "a partir de entonces ningún barco pesado japonés llegó a Rabaul". [40]
Los planificadores aliados habían considerado capturar Rabaul, pero finalmente decidieron aislarlo y evitarlo como parte de la Operación Cartwheel . En diciembre de 1943, los marines y soldados del ejército estadounidenses desembarcaron en el oeste de Nueva Bretaña, en Arawe y el cabo Gloucester . Posteriormente, las operaciones aliadas en Nueva Bretaña restringieron gradualmente la fuerza japonesa al área alrededor de Rabaul. En noviembre de 1944, los australianos regresaron a la isla cuando elementos avanzados de la 5.ª División desembarcaron en la Bahía de Jacquinot , en la costa sur, y relevaron a la 40.ª División de Infantería estadounidense . [41] Luego, los australianos realizaron desembarcos alrededor de la isla mientras realizaban un avance limitado hacia el norte, asegurando una línea a través de la base de la península de Gazelle entre Wide Bay y Open Bay . Después de esto, buscaron aislar y contener a las principales fuerzas japonesas alrededor de Rabaul. Cuando Japón se rindió en agosto de 1945, todavía había alrededor de 69.000 soldados japoneses en Rabaul. [42] [43]
Posteriormente se abandonaron grandes cantidades de equipo alrededor de Rabaul después de la guerra, y los aliados tardaron más de dos años en repatriar la guarnición japonesa que fue capturada después de la rendición de Japón. A finales de la década de 1950, las empresas de salvamento japonesas comenzaron a trabajar para rescatar muchos de los naufragios alrededor de Rabaul. En la zona todavía se pueden encontrar muchas posiciones abandonadas, túneles y reliquias de equipos, como aviones y armas. [44] [45]
