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La South Sea Company (oficialmente: The Governor and Company of the merchants of Great Britain, trading to the South Seas and other parts of America and for the encouragement of the Fishery ) [3] fue una sociedad anónima británica fundada en enero de 1711, creada como una asociación público-privada para consolidar y reducir el costo de la deuda nacional . Para generar ingresos, en 1713 se le concedió a la compañía un monopolio (el Asiento de Negros ) para suministrar esclavos africanos a las islas de los " Mares del Sur " y Sudamérica . [4] Cuando se creó la compañía, Gran Bretaña estaba involucrada en la Guerra de Sucesión Española y España y Portugal controlaban la mayor parte de Sudamérica. Por lo tanto, no había ninguna perspectiva realista de que se produjeran transacciones comerciales y, como resultó, la Compañía nunca obtuvo ningún beneficio significativo de su monopolio. Sin embargo, el valor de las acciones de la Compañía aumentó considerablemente a medida que expandía sus operaciones de negociación de deuda gubernamental, y alcanzó su punto máximo en 1720 antes de desplomarse repentinamente a poco más de su precio de flotación original . La famosa burbuja económica así creada, que arruinó a miles de inversores, pasó a conocerse como la Burbuja de los Mares del Sur .
La Ley de la Burbuja de 1720 ( 6 Geo. 1 c. 18), que prohibía la creación de compañías anónimas sin carta real , fue promovida por la propia Compañía de los Mares del Sur antes de su colapso.
En Gran Bretaña, muchos inversores se arruinaron por el desplome de los precios de las acciones y, como resultado, la economía nacional se deterioró sustancialmente. Los fundadores del plan se dedicaron al tráfico de información privilegiada , utilizando su conocimiento previo de los plazos de las consolidaciones de la deuda nacional para obtener grandes beneficios comprando deuda por adelantado. Se dieron enormes sobornos a los políticos para que apoyaran las leyes del Parlamento necesarias para el plan. [5] El dinero de la empresa se utilizó para negociar con sus propias acciones, y a los individuos seleccionados que compraban acciones se les dieron préstamos en efectivo respaldados por esas mismas acciones para gastar en la compra de más acciones. La expectativa de ganancias del comercio con Sudamérica se promovió para alentar al público a comprar acciones, pero los precios de la burbuja llegaron mucho más allá de lo que las ganancias reales del negocio (es decir, el tráfico de esclavos) podían justificar. [6]
Tras el estallido de la burbuja, se llevó a cabo una investigación parlamentaria para descubrir sus causas. Varios políticos cayeron en desgracia y a quienes se descubrió que se habían beneficiado inmoralmente de la empresa se les confiscaron los bienes personales en proporción a sus ganancias (la mayoría ya eran ricos y seguían siéndolo). Finalmente, la empresa fue reestructurada y continuó funcionando durante más de un siglo después de la burbuja. La sede estaba en Threadneedle Street , en el centro de la City de Londres , el distrito financiero de la capital. En el momento de estos acontecimientos, el Banco de Inglaterra también era una empresa privada que se ocupaba de la deuda nacional, y la quiebra de su rival confirmó su posición como banquero del gobierno británico. [7]
Cuando en agosto de 1710 Robert Harley fue nombrado Ministro de Hacienda , el gobierno ya dependía del Banco de Inglaterra , una empresa privada constituida dieciséis años antes y que había obtenido el monopolio de la concesión de préstamos al gobierno. El gobierno estaba insatisfecho con el servicio que recibía y Harley buscaba activamente nuevas formas de mejorar las finanzas nacionales.
En noviembre de 1710 se reunió un nuevo parlamento que decidió ocuparse de las finanzas nacionales, que sufrían las presiones de dos guerras simultáneas : la Guerra de Sucesión Española con Francia, que terminó en 1713, y la Gran Guerra del Norte , que no terminaría hasta 1721. Harley llegó preparado, con cuentas detalladas que describían la situación de la deuda nacional, que habitualmente era un arreglo fragmentado, en el que cada departamento gubernamental tomaba préstamos de forma independiente según surgía la necesidad. Publicó la información de forma constante, añadiendo continuamente nuevos informes de deudas contraídas y gastos escandalosos, hasta que en enero de 1711 la Cámara de los Comunes acordó nombrar un comité para investigar toda la deuda. El comité incluía al propio Harley, los dos Auditores de los Imprests (cuya tarea era investigar el gasto del gobierno), Edward Harley (el hermano del Canciller), Paul Foley (el cuñado del Canciller), el Secretario del Tesoro , William Lowndes (que había tenido una responsabilidad significativa en la reacuñación de toda la moneda británica devaluada en 1696) y John Aislabie (que representaba al Club de Octubre , un grupo de unos 200 parlamentarios que habían acordado votar juntos). [8]
La primera preocupación de Harley fue encontrar 300.000 libras para la nómina del siguiente trimestre del ejército británico que operaba en el continente bajo el mando del duque de Marlborough . Esta financiación fue proporcionada por un consorcio privado formado por Edward Gibbon (abuelo del historiador ), George Caswall y el Banco de Hoare . El Banco de Inglaterra había estado operando una lotería en nombre del gobierno, pero en 1710 esta había producido menos ingresos de los esperados y otra iniciada en 1711 también estaba funcionando mal; Harley otorgó la autoridad para vender billetes a John Blunt , un director de la Hollow Sword Blade Company , que a pesar de su nombre era un banco no oficial. Las ventas comenzaron el 3 de marzo de 1711 y los billetes se habían agotado por completo el 7 de marzo, lo que la convirtió en la primera lotería estatal inglesa verdaderamente exitosa. [9]
El éxito fue seguido poco después por otra lotería más grande, "The Two Million Adventure" o "The Classis", con billetes que costaban £100, con un premio máximo de £20.000 y cada billete ganaba un premio de al menos £10. Aunque los premios se anunciaban por su valor total, de hecho se pagaban en cuotas en forma de anualidad fija durante un período de años, de modo que el gobierno efectivamente retenía el dinero del premio como préstamos hasta que se hubiera pagado el valor total a los ganadores. La comercialización estuvo a cargo de miembros del sindicato Sword Blade, Gibbon vendió £200.000 en billetes y ganó £4.500 de comisión, y Blunt vendió £993.000. Charles Blunt (un pariente) fue nombrado pagador de la lotería con gastos de £5.000.
La investigación de la deuda nacional concluyó que el gobierno debía un total de 9 millones de libras, sin ingresos específicamente asignados para pagarla. Robert Harley y John Blunt habían ideado conjuntamente un plan para consolidar esta deuda de la misma manera que el Banco de Inglaterra había consolidado deudas anteriores, aunque el Banco todavía tenía el monopolio para operar como banco. Todos los tenedores de la deuda (acreedores) estarían obligados a entregarla a una nueva empresa formada para ese propósito, la South Sea Company, que a cambio les emitiría acciones de sí misma por el mismo valor nominal. El gobierno haría un pago anual a la Compañía de 568.279 libras, equivalente al 6% de intereses más gastos, que luego se redistribuiría entre los accionistas como dividendo. A la compañía también se le concedió el monopolio para comerciar con Sudamérica, una empresa potencialmente lucrativa, pero controlada por España, con la que Gran Bretaña estaba en guerra. [10]
En aquella época, cuando se estaba explorando y colonizando el continente americano, los europeos aplicaban el término "Mares del Sur" únicamente a Sudamérica y las aguas circundantes. La concesión ofrecía la posibilidad de obtener beneficios futuros y alentaba el deseo de poner fin a la guerra, algo necesario para obtener beneficios. La sugerencia original del plan de los Mares del Sur provino de William Paterson , uno de los fundadores del Banco de Inglaterra y del desastroso plan Darien . [10]
Harley fue recompensado por haber llevado a cabo el plan al ser nombrado conde de Oxford el 23 de mayo de 1711 y ascendido a lord tesorero principal . Con una posición más segura, inició negociaciones de paz secretas con Francia.
El plan para consolidar de esta manera toda la deuda gubernamental y administrarla mejor en el futuro ofrecía la perspectiva de que todos los acreedores existentes recibieran el reembolso total del valor nominal de sus préstamos, que en el momento antes de que se hiciera público el plan se valoraban a una tasa descontada de £55 por cada £100 de valor nominal, ya que las loterías estaban desacreditadas y la capacidad del gobierno para pagar en su totalidad era ampliamente puesta en duda. De esta manera, los bonos que representaban la deuda que se pretendía consolidar bajo el plan estaban disponibles para su compra en el mercado abierto a un precio que permitía a cualquiera con conocimiento previo comprarlos y revenderlos en el futuro inmediato con un alto beneficio, ya que tan pronto como se hiciera público el plan, los bonos volverían a valer al menos su valor nominal, ya que el reembolso era ahora una perspectiva más segura. Esta anticipación de ganancias hizo posible que Harley atrajera a más partidarios financieros al plan, como James Bateman y Theodore Janssen . [11]
Daniel Defoe comentó: [12]
A menos que los españoles sean despojados de su sentido común, se encaprichen y se rindan, abandonen su propio comercio, desperdicien el único interés valioso que les queda en el mundo y, en resumen, se dediquen a su propia ruina, no podemos sugerir que jamás, bajo ninguna consideración o por ningún equivalente, se desprenderán de una joya tan valiosa, de hecho tan inestimable, como el comercio exclusivo de sus propias plantaciones.
— Un ensayo sobre el comercio de los mares del Sur
Los creadores del plan sabían que no había dinero para invertir en una empresa comercial y no había expectativas realistas de que alguna vez hubiera un negocio que explotar, pero, no obstante, el potencial de una gran riqueza se publicitó ampliamente en cada oportunidad, con el fin de fomentar el interés en el plan. El objetivo de los fundadores era crear una empresa que pudieran utilizar para enriquecerse y que ofreciera margen para futuros acuerdos con el gobierno. [13]
La carta real de la compañía, basada en la del Banco de Inglaterra, fue redactada por Blunt, a quien se le pagaron 3.846 libras por sus servicios en la creación de la compañía. Los directores serían elegidos cada tres años y los accionistas se reunirían dos veces al año. La compañía empleaba un cajero, un secretario y un contable. El gobernador estaba concebido como un puesto honorario y, posteriormente, pasó a ser ocupado por el monarca. La carta permitía al tribunal de directores en pleno nombrar un comité más pequeño para actuar en cualquier asunto en su nombre. Los directores del Banco de Inglaterra y de la Compañía de las Indias Orientales no podían ser directores de la Compañía de los Mares del Sur. Cualquier barco de más de 500 toneladas propiedad de la compañía debía tener a bordo a un clérigo de la Iglesia de Inglaterra.
La entrega de la deuda gubernamental a cambio de acciones de la compañía se iba a realizar en cinco lotes separados. Los dos primeros de ellos, por un total de 2,75 millones de libras esterlinas de unos 200 grandes inversores, ya se habían organizado antes de que se emitiera el estatuto de la compañía el 10 de septiembre de 1711. El propio gobierno entregó 0,75 millones de libras esterlinas de su propia deuda en poder de diferentes departamentos (en ese momento, los funcionarios individuales tenían libertad para invertir los fondos gubernamentales bajo su control en su propio beneficio antes de que fuera necesario para el gasto gubernamental). Harley entregó 8.000 libras esterlinas de deuda y fue nombrado gobernador de la nueva compañía. Blunt, Caswall y Sawbridge entregaron juntos 65.000 libras esterlinas, Janssen 25.000 libras esterlinas de su propiedad más 250.000 libras esterlinas de un consorcio extranjero, Decker 49.000 libras esterlinas, Sir Ambrose Crawley 36.791 libras esterlinas. La compañía tenía un subgobernador, Bateman; un vicegobernador, Ongley, y 30 directores ordinarios. En total, nueve de los directores eran políticos, cinco eran miembros del consorcio Sword Blade y siete más eran magnates financieros que se habían sentido atraídos por el plan. [14]
La compañía creó un escudo de armas con el lema A Gadibus usque ad Auroram ("de Cádiz al amanecer", de Juvenal , Sátiras , 10) y alquiló una casa grande en la City de Londres como su sede. Se crearon siete subcomités para manejar sus negocios diarios, siendo el más importante el "comité para los asuntos de la compañía". La Sword Blade Company fue retenida como banquero de la compañía y, gracias a sus nuevas conexiones gubernamentales, emitió billetes por derecho propio, a pesar del monopolio del Banco de Inglaterra. La tarea del secretario de la compañía era supervisar las actividades comerciales; el contable, Grigsby, era responsable de registrar y emitir acciones; y el cajero, Robert Knight, actuaba como asistente personal de Blunt con un salario de £ 200 por año. [15]
El Tratado de Utrech de 1713 concedió a Gran Bretaña un Asiento de Negros con una duración de 30 años para abastecer a las colonias españolas con 4.800 esclavos al año. A Gran Bretaña se le permitió abrir oficinas en Buenos Aires , Caracas , Cartagena , La Habana , Panamá , Portobelo y Veracruz para organizar el comercio de esclavos en el Atlántico . Se podía enviar un barco de no más de 500 toneladas a uno de estos lugares cada año (el Navío de Permiso ) con mercancías comerciales generales. Una cuarta parte de las ganancias se reservaba para el Rey de España. Se preveían dos viajes adicionales al comienzo del contrato. El Asiento se concedió a nombre de la reina Ana y luego se contrató a la compañía. [16]
En julio, la compañía había concertado contratos con la Royal African Company para suministrar los esclavos africanos necesarios a Jamaica. Se pagaban diez libras por un esclavo mayor de 16 años, y ocho libras por uno menor de 16 pero mayor de 10. Dos tercios debían ser varones y el 90% adultos. La compañía transbordó 1.230 esclavos de Jamaica a América en el primer año, más los que los capitanes del barco pudieran haber añadido (en contra de las instrucciones vigentes) por cuenta propia. Al llegar los primeros cargamentos, las autoridades locales se negaron a aceptar el Asiento, que aún no había sido confirmado oficialmente por las autoridades españolas. Los esclavos finalmente fueron vendidos con pérdidas en las Indias Occidentales. [17]
En 1714, el gobierno anunció que una cuarta parte de los beneficios se reservaría para la reina Ana y otro 7,5% para un asesor financiero, Manasseh Gilligan. Algunos miembros de la junta directiva de la empresa se negaron a aceptar el contrato en esos términos, y el gobierno se vio obligado a revertir su decisión. [18]
A pesar de estos reveses, la compañía continuó, habiendo recaudado £200.000 para financiar las operaciones. En 1714 se transportaron 2.680 esclavos, y durante 1716-17, 13.000 más, pero el comercio continuó siendo poco rentable. Se cobró un derecho de importación de 33 piezas de a ocho por cada esclavo (aunque para este propósito algunos esclavos podrían contarse solo como una fracción de esclavo, dependiendo de la calidad). Uno de los barcos comerciales adicionales fue enviado a Cartagena en 1714 con productos de lana, a pesar de las advertencias de que no había mercado para ellos allí, y permanecieron sin venderse durante dos años. [19]
Se ha estimado que la compañía transportó un poco más de 34.000 esclavos con pérdidas por mortalidad comparables a las de sus competidores, lo que demuestra que el comercio de esclavos era una parte importante del trabajo de la compañía y que se llevaba a cabo según los estándares de la época. [4] Por lo tanto, sus actividades comerciales ofrecían una motivación financiera para la inversión en la empresa. [4]
La compañía dependía en gran medida de la buena voluntad del gobierno; cuando el gobierno cambió, también lo hizo la junta directiva de la compañía. En 1714, uno de los directores que había sido patrocinado por Harley, Arthur Moore, había intentado enviar 60 toneladas de bienes privados a bordo del barco de la compañía. Fue despedido como director, pero el resultado fue el comienzo de la caída de Harley en desgracia ante la compañía. El 27 de julio de 1714, Harley fue reemplazado como Lord High Treasurer como resultado de un desacuerdo que había estallado dentro de la facción Tory en el parlamento. La reina Ana murió el 1 de agosto de 1714; y en la elección de directores en 1715, el Príncipe de Gales (el futuro Rey Jorge II ) fue elegido Gobernador de la compañía. El nuevo Rey Jorge I y el Príncipe de Gales tenían grandes participaciones en la compañía, al igual que algunos políticos Whig prominentes, incluidos James Craggs el Viejo , el Conde de Halifax y Sir Joseph Jekyll. James Craggs, como director general de Correos, era responsable de interceptar el correo en nombre del gobierno para obtener información política y financiera. Todos los políticos conservadores fueron expulsados de la junta y reemplazados por hombres de negocios. Los whigs Horatio Townshend, cuñado de Robert Walpole , y el duque de Argyll fueron elegidos directores.
El cambio de gobierno provocó una recuperación del valor de las acciones de la compañía, que habían caído por debajo de su precio de emisión. El gobierno anterior no había pagado los intereses a la compañía durante los dos años anteriores, debiendo más de un millón de libras. La nueva administración insistió en que se cancelara la deuda, pero permitió a la compañía emitir nuevas acciones a los accionistas por el valor de los pagos atrasados. Con alrededor de 10 millones de libras, esto ahora representaba la mitad del capital social emitido en todo el país. En 1714, la compañía tenía entre 2.000 y 3.000 accionistas, más que cualquiera de sus rivales. [20]
En 1718, cuando se celebraron las siguientes elecciones de directores, la política había cambiado de nuevo, con un cisma dentro de los Whigs entre la facción de Walpole que apoyaba al Príncipe de Gales y la de James Stanhope que apoyaba al Rey. Argyll y Townshend fueron despedidos como directores, al igual que los tories supervivientes Sir Richard Hoare y George Pitt, y el rey Jorge I se convirtió en gobernador. Cuatro parlamentarios siguieron siendo directores, al igual que seis personas que ocupaban cargos financieros en el gobierno. La Sword Blade Company siguió siendo banquera del Mar del Sur y, de hecho, había florecido a pesar de la dudosa posición legal de la empresa. Blunt y Sawbridge siguieron siendo directores del Mar del Sur, y a ellos se les unieron Gibbon y Child. Caswall se había retirado como director del Mar del Sur para concentrarse en el negocio de Sword Blade. En noviembre de 1718, el subgobernador Bateman y el vicegobernador Shepheard murieron. Dejando de lado el cargo honorario de gobernador, esto dejó a la empresa repentinamente sin sus dos directores más veteranos y experimentados. Fueron reemplazados por Sir John Fellowes como subgobernador y Charles Joye como adjunto. [21]
En 1718 estalló de nuevo la guerra con España, en la Guerra de la Cuádruple Alianza . Los activos de la compañía en Sudamérica fueron confiscados, por un coste que la compañía afirmó haber alcanzado en 300.000 libras esterlinas. Toda perspectiva de obtener beneficios del comercio, para el que la compañía había comprado barcos y había estado planeando sus próximas aventuras, desapareció. [22]
Los acontecimientos en Francia influyeron en el futuro de la empresa. Un economista y financiero escocés, John Law , exiliado tras matar a un hombre en un duelo, había viajado por toda Europa antes de establecerse en Francia. Allí fundó un banco, que en diciembre de 1718 se convirtió en el Banque Royale, el banco nacional de Francia, mientras que al propio Law se le concedieron amplios poderes para controlar la economía de Francia, que funcionaba en gran medida por decreto real. El notable éxito de Law era conocido en los círculos financieros de toda Europa, y ahora llegó a inspirar a Blunt y sus asociados a hacer mayores esfuerzos para hacer crecer sus propias empresas. [23]
En febrero de 1719, Craggs explicó a la Cámara de los Comunes un nuevo plan para mejorar la deuda nacional mediante la conversión de las anualidades emitidas después de la lotería de 1710 en acciones de los Mares del Sur. Por ley del Parlamento, se le concedió a la compañía el derecho a emitir 1.150 libras esterlinas de nuevas acciones por cada 100 libras esterlinas anuales de anualidad que se entregaran. El gobierno pagaría el 5% anual sobre las acciones creadas, lo que reduciría a la mitad su factura anual. La conversión era voluntaria y ascendía a 2,5 millones de libras esterlinas de nuevas acciones si se convertían todas. La compañía debía hacer un nuevo préstamo adicional al gobierno a prorrata hasta 750.000 libras esterlinas, nuevamente al 5%. [24]
En marzo hubo un intento fallido de restaurar al antiguo pretendiente, James Edward Stuart , en el trono de Gran Bretaña, con un pequeño desembarco de tropas en Escocia. Fueron derrotados en la batalla de Glen Shiel el 10 de junio. La Compañía South Sea presentó la oferta al público en julio de 1719. La Compañía Sword Blade difundió el rumor de que el pretendiente había sido capturado, y la euforia general hizo que el precio de las acciones de South Sea subiera de 100 libras, donde había estado en la primavera, a 114 libras. Los rentistas seguían recibiendo el mismo valor monetario de las acciones, y la compañía se quedaba con el beneficio del aumento de valor antes de emitirlas. Se canjearon aproximadamente dos tercios de las anualidades vigentes.
El plan de 1719 fue un rotundo éxito desde el punto de vista del gobierno, que intentó repetirlo. Se llevaron a cabo negociaciones entre Aislabie y Craggs en representación del gobierno y Blunt, el cajero Knight y su asistente y Caswell. También se consultó a Janssen, el subgobernador y el vicegobernador, pero las negociaciones se mantuvieron en secreto para la mayor parte de la empresa. Llegaban noticias de Francia de que se estaban haciendo fortunas invirtiendo en el banco de Law, cuyas acciones habían subido considerablemente. El dinero se movía por toda Europa y otras salidas a Bolsa amenazaban con absorber el capital disponible (dos planes de seguros en diciembre de 1719 buscaban recaudar 3 millones de libras cada uno). [25]
Se hicieron planes para un nuevo plan para hacerse cargo de la mayor parte de la deuda nacional no consolidada de Gran Bretaña (£30.981.712) a cambio de acciones de la compañía. Las anualidades se valoraron como una suma global necesaria para producir el ingreso anual durante el plazo original a un interés supuesto del 5%, que favorecía a aquellos con plazos más cortos aún por vencer. El gobierno acordó pagar a la compañía la misma cantidad por toda la deuda reembolsable a plazo fijo que había estado pagando antes, pero después de siete años la tasa de interés del 5% caería al 4% tanto en la nueva deuda de la anualidad como en la asumida previamente. Después del primer año, la compañía debía dar al gobierno £3 millones en cuatro cuotas trimestrales. Se crearían nuevas acciones a un valor nominal igual a la deuda, pero el precio de las acciones seguía subiendo y las ventas de las acciones restantes, es decir, el exceso del valor de mercado total de las acciones sobre el monto de la deuda, se utilizarían para recaudar la tarifa del gobierno más un beneficio para la compañía. Cuanto más subía el precio antes de la conversión, más ganaba la empresa. Antes del plan, los pagos le costaban al gobierno 1,5 millones de libras al año. [26]
En resumen, la deuda gubernamental total en 1719 era de 50 millones de libras:
El propósito de esta conversión era similar al de la anterior: los tenedores de deuda y los rentistas podían recibir menos rendimiento en total, pero una inversión ilíquida se transformaba en acciones que podían negociarse fácilmente. Las acciones respaldadas por deuda nacional se consideraban una inversión segura y una forma cómoda de guardar y mover dinero, mucho más fácil y segura que las monedas de metal. El único activo seguro alternativo, la tierra, era mucho más difícil de vender y la transferencia de su propiedad era mucho más compleja desde el punto de vista legal.
El gobierno recibió un pago en efectivo y un interés general más bajo sobre la deuda. Es importante destacar que también obtuvo el control sobre cuándo debía pagarse la deuda, que no era antes de siete años, sino que entonces era a su discreción. Esto evitó el riesgo de que la deuda pudiera volverse pagable en algún momento futuro justo cuando el gobierno necesitaba pedir prestado más y podía verse obligado a pagar tasas de interés más altas. El pago al gobierno debía usarse para comprar cualquier deuda no suscrita al plan, lo que, si bien ayudó al gobierno, también ayudó a la empresa al eliminar del mercado valores que posiblemente compitieran, incluidas grandes tenencias del Banco de Inglaterra. [26]
Las acciones de la compañía cotizaban ahora a 123 libras, por lo que la emisión equivalía a una inyección de 5 millones de libras de dinero nuevo en una economía en auge justo cuando los tipos de interés estaban cayendo. El Producto Interno Bruto (PIB) de Gran Bretaña en ese momento se estimaba en 64,4 millones de libras. [27]
El 21 de enero, el plan fue presentado a la junta directiva de la South Sea Company, y el 22 de enero, el Ministro de Hacienda John Aislabie lo presentó al Parlamento. La Cámara quedó atónita y en silencio, pero al recuperarse propuso que se invitara al Banco de Inglaterra a hacer una oferta mejor. En respuesta, la South Sea aumentó su pago en efectivo a 3,5 millones de libras, mientras que el Banco propuso llevar a cabo la conversión con un pago de 5,5 millones de libras y un precio de conversión fijo de 170 libras por cada 100 libras de valor nominal de las acciones del Banco. El 1 de febrero, los negociadores de la compañía, encabezados por Blunt, aumentaron su oferta a 4 millones de libras más una proporción de 3,5 millones de libras en función de la cantidad de deuda que se convirtiera. También acordaron que la tasa de interés disminuiría después de cuatro años en lugar de siete, y acordaron vender en nombre del gobierno 1 millón de libras de letras del Tesoro (anteriormente manejadas por el Banco). La Cámara aceptó la oferta de South Sea. Las acciones del Banco cayeron bruscamente. [28]
Tal vez la primera señal de dificultad llegó cuando la South Sea Company anunció que su dividendo de Navidad de 1719 se aplazaría durante 12 meses. La compañía se embarcó entonces en una muestra de gratitud hacia sus amigos. Se vendió a individuos seleccionados una parcela de acciones de la compañía al precio actual. Knight registró las transacciones a nombre de intermediarios, pero no se recibió ningún pago ni se emitieron acciones; de hecho, la compañía no tenía ninguna para emitir hasta que comenzara la conversión de la deuda. El individuo recibió una opción para vender sus acciones de nuevo a la compañía en cualquier fecha futura al precio de mercado que pudiera aplicarse en ese momento. Las acciones fueron a parar a los Craggs: el Mayor y el Menor ; Lord Gower ; Lord Lansdowne ; y otros cuatro parlamentarios. Lord Sunderland ganaría 500 libras por cada libra que subieran las acciones; la amante de Jorge I, sus hijos y la condesa Platen 120 libras por cada libra de subida, Aislabie 200 libras por libra, Lord Stanhope 600 libras por libra. Otros invirtieron dinero, incluido el Tesorero de la Marina, Hampden , quien invirtió £25.000 de dinero del gobierno en su propio nombre. [29]
La propuesta fue aceptada en una forma ligeramente modificada en abril de 1720. Un factor crucial en esta conversión fue la proporción de titulares de anualidades irredimibles que podrían verse tentados a convertir sus títulos a un precio alto por las nuevas acciones (los titulares de deuda redimible no tenían en realidad otra opción que suscribir). La South Sea Company podía fijar el precio de conversión, pero no podía diferir mucho del precio de mercado de sus acciones. La compañía acabó adquiriendo el 85% de las anualidades redimibles y el 80% de las irredimibles.
La compañía se puso entonces a hacer propaganda de sus acciones con "los rumores más extravagantes" sobre el valor de su potencial comercio en el Nuevo Mundo; a esto le siguió una ola de "frenesí especulativo". El precio de las acciones había aumentado desde el momento en que se propuso el plan: de 128 libras en enero de 1720, a 175 libras en febrero, 330 libras en marzo y, tras la aceptación del plan, 550 libras a fines de mayo. [30]
Lo que pudo haber respaldado los altos múltiplos de la compañía (su relación precio-beneficio ) fue un fondo de crédito (conocido en el mercado) de £70 millones disponible para la expansión comercial que se había hecho disponible gracias a un apoyo sustancial, aparentemente, del Parlamento y el Rey. [31]
Las acciones de la empresa se "vendían" a los políticos al precio de mercado vigente; sin embargo, en lugar de pagar por las acciones, estos destinatarios simplemente las conservaban, con la opción de revenderlas a la empresa en cualquier momento, recibiendo el aumento del precio de mercado. Este método, además de convencer a los jefes de gobierno, a la amante del rey y demás , tenía la ventaja de vincular sus intereses a los de la empresa: para asegurar los beneficios, las acciones debían subir. Mientras tanto, al hacer públicos los nombres de sus accionistas de élite, la empresa consiguió revestirse de un aura de legitimidad, que atrajo y mantuvo a otros compradores. [32]
La South Sea Company no era en absoluto la única empresa que buscaba recaudar dinero de los inversores en 1720. Se habían creado un gran número de otras sociedades anónimas que hacían afirmaciones extravagantes (a veces fraudulentas) sobre empresas extranjeras o de otro tipo o planes extraños. Otras representaban planes potencialmente sólidos, aunque novedosos, como la fundación de compañías de seguros. Se las apodó "Bubbles". Algunas de las empresas no tenían base legal, mientras que otras (como la Hollow Sword Blade Company, que actuaba como banquero de la South Sea Company) utilizaban empresas autorizadas existentes para fines completamente diferentes de los designados en su creación. La York Buildings Company se creó para proporcionar agua a Londres, pero fue adquirida por Case Billingsley, que la utilizó para comprar propiedades jacobitas confiscadas en Escocia, que luego formaron los activos de una compañía de seguros. [33]
El 22 de febrero de 1720, John Hungerford planteó la cuestión de las compañías burbuja en la Cámara de los Comunes y convenció a la Cámara para que estableciera un comité, que él presidía, para investigar. Identificó una serie de compañías que, en conjunto, buscaban recaudar 40 millones de libras de capital. El comité investigó a las compañías y estableció el principio de que las compañías no debían operar fuera de los objetivos especificados en sus estatutos. Se evitó un posible problema para la South Sea cuando surgió la cuestión de la Hollow Sword Blade Company. Se evitó la dificultad inundando el comité con parlamentarios partidarios de la South Sea y rechazando por 75 a 25 la propuesta de investigar la Hollow Sword. (En esa época, los comités de la Cámara eran "abiertos" o "secretos". Un comité secreto era uno con un grupo fijo de miembros que podían votar sobre sus procedimientos. Por el contrario, cualquier diputado podía unirse a un comité "abierto" y votar sobre sus procedimientos.) Stanhope, que era miembro del comité, recibió 50.000 libras de las acciones "revendibles" de los Mares del Sur de Sawbridge, un director del Hollow Sword, aproximadamente en esa época. Hungerford había sido expulsado previamente de la Cámara de los Comunes por aceptar un soborno. [33]
Entre las compañías de la burbuja investigadas había dos apoyadas por los lores Onslow y Chetwynd respectivamente, para asegurar el transporte marítimo. Estas fueron duramente criticadas, y los tratos cuestionables del Fiscal General y el Procurador General al tratar de obtener cartas para las compañías llevaron a que ambas fueran reemplazadas. Sin embargo, los planes contaban con el apoyo de Walpole y Craggs , de modo que la mayor parte de la Ley de la Burbuja (que finalmente resultó en junio de 1720 de las investigaciones del comité) se dedicó a crear cartas para la Royal Exchange Assurance Corporation o London Assurance Corporation. Las compañías debían pagar £300.000 por el privilegio. La Ley exigía que una sociedad anónima sólo pudiera constituirse mediante una ley del Parlamento o una carta real . La prohibición de las empresas de capital común no autorizadas no fue derogada hasta 1825. [34]
La aprobación de la ley dio un impulso a la South Sea Company, cuyas acciones alcanzaron las 890 libras a principios de junio. Este pico animó a la gente a empezar a vender; para contrarrestarlo, los directores de la compañía ordenaron a sus agentes que compraran, lo que logró mantener el precio en torno a las 750 libras.
El precio de las acciones subió en el transcurso de un solo año de aproximadamente 100 libras a casi 1.000 libras por acción. Su éxito provocó un frenesí en todo el país —un comportamiento gregario [6] —, ya que todo tipo de personas, desde los campesinos hasta los señores, desarrollaron un interés febril por invertir: en los Mares del Sur principalmente, pero en acciones en general. Una famosa historia apócrifa es la de una empresa que salió a bolsa en 1720 como "una empresa para llevar a cabo una empresa de gran beneficio, pero nadie sabía de qué se trataba". [35]
El precio finalmente alcanzó las 1.000 libras a principios de agosto de 1720, y el nivel de ventas fue tal que el precio comenzó a caer, cayendo a 100 libras por acción antes de que terminara el año. [36] Esto desencadenó quiebras entre los que habían comprado a crédito y aumentó las ventas, incluidas las ventas en corto [ cita requerida ] (es decir, vender acciones prestadas con la esperanza de recomprarlas con una ganancia si el precio caía).
Además, en agosto de 1720, vencía el primer pago de las cuotas de la primera y segunda suscripción de nuevas emisiones de acciones de South Sea. A principios de año, John Blunt había tenido una idea para apuntalar el precio de las acciones: la compañía prestaría dinero a la gente para comprar sus acciones. Como resultado, muchos accionistas no podían pagar sus acciones a menos que las vendieran. [ cita requerida ]
Además, se produjo una lucha internacional por la liquidez, ya que las "burbujas" también estaban llegando a su fin en Ámsterdam y París. El colapso coincidió con la caída de la Mississippi Company de John Law en Francia. Como resultado, el precio de las acciones de South Sea comenzó a caer. [ cita requerida ]
A finales de septiembre, las acciones habían caído a 150 libras. Las quiebras de las empresas se extendieron a los bancos y a los orfebres , ya que no podían cobrar los préstamos realizados sobre las acciones, y miles de personas se arruinaron, incluidos muchos miembros de la élite británica . Con los inversores indignados, el Parlamento fue convocado en diciembre y se inició una investigación. En un informe de 1721, se reveló un fraude generalizado entre los directores de la compañía y corrupción en el Gabinete. Entre los implicados estaban John Aislabie (el Ministro de Hacienda), James Craggs el Viejo (el Director General de Correos ), James Craggs el Joven (el Secretario del Sur ) e incluso Lord Stanhope y Lord Sunderland (los jefes del Ministerio). Craggs el Viejo y Craggs el Joven murieron en desgracia; el resto fueron destituidos por su corrupción. La Cámara de los Comunes declaró a Aislabie culpable de la "corrupción más notoria, peligrosa e infame", y fue encarcelado. [ cita requerida ]
El recién nombrado Primer Lord del Tesoro , Robert Walpole , restauró con éxito la confianza pública en el sistema financiero. Sin embargo, la opinión pública, moldeada por los muchos hombres prominentes que perdieron dinero, exigió venganza. Walpole supervisó el proceso, que eliminó a los 33 directores de la compañía y los despojó, en promedio, del 82% de su riqueza. El dinero fue a parar a las víctimas y las acciones de la Compañía de los Mares del Sur se dividieron entre el Banco de Inglaterra y la Compañía de las Indias Orientales. Walpole se aseguró de que el rey Jorge y sus amantes estuvieran protegidos, y por un margen de tres votos logró salvar a varios funcionarios clave del gobierno de la destitución. En el proceso, Walpole ganó aplausos como el salvador del sistema financiero al tiempo que se establecía como la figura dominante en la política británica; los historiadores le atribuyen el mérito de rescatar al gobierno Whig, y de hecho a la dinastía Hanoveriana, de la desgracia total. [37] [38] [39]
Joseph Spence escribió que Lord Radnor le informó que "cuando a Sir Isaac Newton le preguntaron sobre la continuidad del aumento de las acciones de los Mares del Sur... respondió 'que no podía calcular la locura de la gente'". [40] También se le cita diciendo: "Puedo calcular el movimiento de las estrellas, pero no la locura de los hombres". [41] El propio Newton poseía casi 22.000 libras esterlinas en acciones de los Mares del Sur en 1722, pero no se sabe cuánto perdió, si es que perdió algo. [42] Sin embargo, hay numerosas fuentes que afirman que perdió hasta 20.000 libras esterlinas [43] (equivalente a 4,37 millones de libras esterlinas en 2024). [44]
La Compañía de los Mares del Sur fue creada en 1711 para reducir el tamaño de las deudas públicas, pero se le concedió el privilegio comercial de los derechos exclusivos de comercio con las Indias españolas, con base en el tratado de comercio firmado por Gran Bretaña y el archiduque Carlos , candidato al trono español durante la Guerra de Sucesión Española . Después de que Felipe V se convirtiera en el rey de España, Gran Bretaña obtuvo en el Tratado de Utrech de 1713 los derechos sobre el comercio de esclavos con las Indias españolas (o Asiento de Negros ) durante 30 años. Esos derechos estaban previamente en manos de la Compagnie de Guinée et de l'Assiente du Royaume de la France.
La junta directiva de la Compañía de los Mares del Sur se opuso a la trata de esclavos, que había mostrado poca rentabilidad cuando las compañías fletadas se habían involucrado en ella. Para aumentar la rentabilidad, el contrato del Asiento incluía el derecho a enviar un barco anual de 500 toneladas a las ferias de Portobello y Veracruz cargado con mercancías libres de impuestos, llamado Navío de Permiso . La Corona de Inglaterra y el Rey de España tenían derecho a un 25% cada uno de los beneficios, según los términos del contrato, que era una copia del contrato francés del Asiento, pero la reina Ana pronto renunció a su parte. El Rey de España no recibió ningún pago que se le debía, y esta fue una de las fuentes de discordia entre la Corona española y la Compañía de los Mares del Sur.
Como en el caso de los anteriores poseedores del Asiento, los portugueses y los franceses, el beneficio no estaba en el tráfico de esclavos, sino en los bienes de contrabando ilegales introducidos en los barcos negreros y en el barco anual. Esos bienes se vendían en las colonias españolas a un precio atractivo, porque tenían una gran demanda; y constituían una competencia desleal con los bienes gravados, lo que suponía una gran sangría para los ingresos comerciales de la Corona española. La relación entre la Compañía de los Mares del Sur y el Gobierno de España siempre fue mala y empeoró con el tiempo. La compañía se quejó de registros e incautaciones de bienes, falta de rentabilidad y confiscación de propiedades durante las guerras entre Gran Bretaña y España de 1718-1723 y 1727-1729, durante las cuales se suspendieron las operaciones de la compañía. El Gobierno de España se quejó del comercio ilegal, del incumplimiento de la compañía de presentar sus cuentas como estipulaba el contrato y del impago de la parte de los beneficios que le correspondía al Rey. Estas reclamaciones fueron una de las principales causas del deterioro de las relaciones entre los dos países en 1738; y aunque el Primer Ministro Walpole se opuso a la guerra, hubo un fuerte apoyo a la misma por parte del Rey, la Cámara de los Comunes y una facción en su propio Gabinete. Walpole pudo negociar un tratado con el Rey de España en la Convención de Pardo en enero de 1739 que estipulaba que España pagaría a los comerciantes británicos £ 95,000 en compensación por las capturas y los bienes confiscados, mientras que la Compañía de los Mares del Sur pagaría a la Corona española £ 68,000 en ganancias debidas del Asiento. La Compañía de los Mares del Sur se negó a pagar esas ganancias y el Rey de España retuvo el pago de la compensación hasta que se pudiera asegurar el pago de la Compañía de los Mares del Sur. La ruptura de las relaciones entre la Compañía de los Mares del Sur y el Gobierno español fue un preludio de la Guerra del Asiento , ya que las primeras flotas de la Marina Real partieron en julio de 1739 hacia el Caribe, antes de la declaración de guerra, que duró desde octubre de 1739 hasta 1748. Esta guerra es conocida como la Guerra de la Oreja de Jenkins . [45] [46] [47]
En virtud del Tratado de Tordesillas , España era la única potencia europea que no podía establecer fábricas en África para comprar esclavos. Los esclavos para Hispanoamérica eran proporcionados por compañías a las que se les otorgaban derechos exclusivos para su comercio. Este contrato de monopolio se llamó Asiento esclavista. Entre 1701 y 1713 el contrato Asiento fue otorgado a Francia. En 1711 Gran Bretaña había creado la Compañía de los Mares del Sur para reducir la deuda y comerciar con Hispanoamérica, pero ese comercio era ilegal sin un permiso de España, y el único permiso existente era el Asiento para el comercio de esclavos, por lo que en el Tratado de Utrech en 1713 Gran Bretaña obtuvo la transferencia del contrato Asiento de manos francesas a manos británicas por los siguientes 30 años.
La junta directiva se mostró reticente a asumir el tráfico de esclavos, que no era objeto de la compañía y había demostrado poca rentabilidad cuando se realizaba a través de compañías autorizadas, pero finalmente accedió el 26 de marzo de 1714. El Asiento fijó una cuota de venta de 4.800 unidades de esclavos por año. Un esclavo adulto varón contaba como una unidad; las mujeres y los niños contaban como fracciones de unidad. Inicialmente, los esclavos fueron proporcionados por la Royal African Company .
La Compañía de los Mares del Sur estableció fábricas de recepción de esclavos en Cartagena, Colombia , Veracruz , México, Panamá, Portobelo , La Guaira , Buenos Aires , La Habana y Santiago de Cuba , y depósitos de esclavos en Jamaica y Barbados . A pesar de los problemas con la especulación, la Compañía de los Mares del Sur tuvo un éxito relativo en el comercio de esclavos y en cumplir con su cuota (era inusual que otras compañías con estatutos similares cumplieran con sus cuotas). Según los registros compilados por David Eltis y otros, durante el transcurso de 96 viajes en 25 años, la Compañía de los Mares del Sur compró 34.000 esclavos, de los cuales 30.000 sobrevivieron al viaje a través del Atlántico. [48] (Por lo tanto, alrededor del 11% de los esclavos murieron en el viaje: una tasa de mortalidad relativamente baja para el Paso Medio . [49] ) La compañía persistió con el comercio de esclavos durante dos guerras con España y la calamitosa burbuja comercial de 1720 . El comercio de esclavos de la compañía alcanzó su punto máximo en 1725, cinco años después de que estallara la burbuja. [50]
El contrato de Asiento esclavista de 1713 otorgaba un permiso para enviar un buque de 500 toneladas por año, cargado con mercancías libres de impuestos para ser vendidas en las ferias de Nueva España , Cartagena y Portobello . Esta fue una concesión sin precedentes que rompió dos siglos de estricta exclusión de los comerciantes extranjeros del Imperio español, aunque una cuarta parte de los beneficios debía ser pagada a la Corona española. [51]
El primer barco que se dirigía a las Américas, el Royal Prince , estaba previsto para 1714, pero se retrasó hasta agosto de 1716. En consideración a los tres barcos anuales perdidos desde la fecha del Asiento, el tonelaje permitido de los siguientes diez barcos se elevó a 650. [52] Solo siete barcos anuales navegaron durante el Asiento, el último fue el Royal Caroline en 1732. El fracaso de la compañía en presentar cuentas para todos los barcos anuales excepto el primero, y la falta de pago de los ingresos a la Corona española de las ganancias de todos los barcos anuales, resultó en que no se otorgaran permisos después del viaje del Royal Caroline de 1732-1734.
En contraste con el comercio "legítimo" de esclavos, el comercio regular de los barcos anuales generaba ganancias saludables, en algunos casos las ganancias superaban el 100%. [53] Las cuentas del viaje del Royal Prince no se presentaron hasta 1733, tras las continuas demandas de los funcionarios españoles. Informaron de ganancias por £ 43,607. [54] Como el Rey de España tenía derecho al 25% de las ganancias, después de deducir los intereses de un préstamo, reclamó £ 8,678. La Compañía de los Mares del Sur nunca pagó la cantidad adeudada por el primer barco anual a la Corona española, ni pagó cantidad alguna por ninguno de los otros seis viajes. [55] : 341
La Compañía de Groenlandia se había creado por ley del Parlamento en 1693 con el objetivo de capturar ballenas en el Ártico. Los productos de su "pesca de ballenas" debían estar libres de aranceles y otros derechos. En parte debido a los trastornos marítimos causados por las guerras con Francia, la Compañía de Groenlandia quebró financieramente en pocos años. En 1722, Henry Elking publicó una propuesta dirigida a los gobernadores de la Compañía de los Mares del Sur para que reanudaran el "comercio con Groenlandia" y enviaran barcos para capturar ballenas en el Ártico. Hizo sugerencias muy detalladas sobre cómo se debían tripular y equipar los barcos. [56]
El Parlamento británico confirmó que la "pesquería de ballenas" británica en el Ártico seguiría beneficiándose de la exención de derechos de aduana, y en 1724 la Compañía de los Mares del Sur decidió iniciar la pesca de ballenas. Hicieron construir 12 barcos balleneros en el río Támesis y se dirigieron a los mares de Groenlandia en 1725. En años posteriores se construyeron más barcos, pero la empresa no tuvo éxito. Apenas quedaban balleneros experimentados en Gran Bretaña, y la compañía tuvo que contratar balleneros holandeses y daneses para los puestos clave a bordo de sus barcos: por ejemplo, todos los oficiales al mando y arponeros fueron contratados en la isla de Föhr , en Frisia septentrional . [57] Otros costes se controlaron mal y las capturas siguieron siendo decepcionantemente escasas, a pesar de que la compañía enviaba hasta 25 barcos al estrecho de Davis y a los mares de Groenlandia en algunos años. En 1732, la compañía había acumulado una pérdida neta de 177.782 libras esterlinas en sus ocho años de pesca de ballenas en el Ártico. [58]
Los directores de la Compañía de los Mares del Sur pidieron más apoyo al gobierno británico. En 1732, el Parlamento había aprobado una ley que ampliaba las concesiones libres de impuestos durante nueve años más. En 1733 se aprobó una ley que también otorgaba un subsidio gubernamental a los balleneros británicos del Ártico, la primera de una larga serie de leyes similares que continuaron y modificaron los subsidios a la caza de ballenas a lo largo del siglo XVIII. Esta ley y las posteriores exigían que los balleneros cumplieran condiciones en relación con la tripulación y el equipamiento de los barcos balleneros que se asemejaban mucho a las condiciones sugeridas por Elking en 1722. [59] A pesar de las concesiones libres de impuestos ampliadas y de la perspectiva de subsidios reales también, la Corte y los directores de la Compañía de los Mares del Sur decidieron que no podían esperar obtener ganancias de la caza de ballenas en el Ártico. No enviaron más barcos balleneros después de la temporada deficitaria de 1732.
La compañía continuó con su actividad (cuando no se vio interrumpida por la guerra) hasta el final de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Sin embargo, su función principal fue siempre la gestión de la deuda pública, en lugar de comerciar con las colonias españolas. La Compañía de los Mares del Sur continuó con su gestión de parte de la deuda nacional hasta que se disolvió en 1853, momento en el que se reconsolidó la deuda. La deuda no se había pagado en el momento de la Primera Guerra Mundial , momento en el que se volvió a consolidar, en condiciones que permitieron al gobierno evitar el reembolso del capital.
Los escudos de armas de la Compañía de los Mares del Sur, según una concesión de armas fechada el 31 de octubre de 1711, eran: Azul, un globo en el que están representados el Estrecho de Magallanes y el Cabo de Hornos, todos ellos en su forma original, y en punto siniestro dos arenques en cruz de plata coronados o, en un cantón, las armas unidas de Gran Bretaña . Cresta: Un barco de tres mástiles a toda vela . Apoyos, diestra: La figura emblemática de Britannia, con el escudo, la lanza, etc., todo en su forma original ; siniestro: Un pescador completamente vestido, con gorra, botas, red de pescar, etc. y en su mano una sarta de peces, todo en su forma original . [60]
La Compañía de los Mares del Sur tenía un gobernador (generalmente un cargo honorario), un subgobernador, un vicegobernador y 30 directores (reducidos en 1753 a 21). [61]
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