El desembarco en Nadzab fue un aterrizaje aerotransportado el 5 de septiembre de 1943 durante la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial junto con el desembarco en Lae . La acción de Nadzab comenzó con un lanzamiento en paracaídas en el aeropuerto de Lae Nadzab , combinado con una fuerza por tierra.
El lanzamiento en paracaídas fue llevado a cabo por el 503º Regimiento de Infantería Paracaidista del Ejército de EE. UU. y elementos del 2/4º Regimiento de Campaña del Ejército Australiano en Nadzab , Nueva Guinea, en el valle de Markham , observado por el general Douglas MacArthur , dando vueltas en círculos en un B-17. . El 2/2 Batallón de Pioneros australiano , la 2/6 Compañía de Campo y la Compañía B, Batallón de Infantería de Papúa llegaron a Nadzab después de una caminata por tierra y río ese mismo día y comenzaron a preparar el aeródromo. El primer avión de transporte aterrizó a la mañana siguiente, pero el mal tiempo retrasó el avance aliado. Durante los días siguientes, llegó gradualmente la 25.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División australiana. Un accidente aéreo en Jackson's Field finalmente causó la mitad de las bajas aliadas en la batalla.
Una vez reunida en Nadzab, la 25.ª Brigada de Infantería comenzó su avance hacia Lae. El 11 de septiembre se enfrentó a los soldados japoneses en la plantación de Jensen. Después de derrotarlos, se enfrentó y derrotó a una fuerza japonesa más grande en Heath's Plantation. Durante esta escaramuza, el soldado Richard Kelliher ganó la Victoria Cross , el premio más alto de valentía de Australia . En lugar de luchar por Lae, el ejército japonés se retiró sobre la Cordillera de Saruwagged . Esto resultó ser una prueba agotadora de resistencia para los soldados japoneses que tuvieron que luchar por las escarpadas montañas; Al final, el ejército japonés logró retirar sus fuerzas de Salamaua y Lae , aunque con grandes pérdidas por exposición y hambre durante la retirada. Las tropas de la 25.ª Brigada de Infantería llegaron a Lae poco antes que las de la 9.ª División que habían estado avanzando hacia Lae desde la dirección opuesta.
El desarrollo de Nadzab se retrasó por la necesidad de mejorar Markham Valley Road. Después de arduos esfuerzos frente al clima húmedo, la carretera se abrió el 15 de diciembre de 1943. Nadzab se convirtió entonces en la principal base aérea aliada en Nueva Guinea.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés de Rabaul , que bloqueó cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia Filipinas o al norte hacia la principal base naval japonesa en Truk . De acuerdo con la gran estrategia general aliada de derrotar primero a la Alemania nazi , el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón sino simplemente la reducción de la amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses con base en Rabaul para las comunicaciones aéreas y marítimas entre los Estados Unidos. Estados Unidos y Australia. [1]
Por acuerdo entre las naciones aliadas, en marzo de 1942 el teatro del Pacífico se dividió en dos comandos separados, cada uno con su propio comandante en jefe . El Área del Pacífico Sudoccidental , que incluía Australia, Indonesia y Filipinas, quedó bajo el mando del general Douglas MacArthur como comandante supremo . La mayor parte del resto, conocidas como Áreas del Océano Pacífico , quedaron bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz . No había un comandante general ni autoridad capaz de resolver reclamos en competencia por recursos, establecer prioridades o transferir recursos de un comando a otro. Esas decisiones debían adoptarse sobre la base de la avenencia, la cooperación y el consenso. [2]
Rabaul estaba dentro del área de MacArthur, pero las operaciones iniciales en el sur de las Islas Salomón estuvieron bajo el mando de Nimitz. [3] La reacción japonesa a la Tarea Uno, la toma de la parte sur de las Islas Salomón , fue más violenta de lo previsto y pasaron algunos meses antes de que la Campaña de Guadalcanal llegara a una conclusión exitosa. Mientras tanto, las fuerzas del general MacArthur lucharon contra una serie de ofensivas japonesas en Papúa en la campaña Kokoda Track , la Batalla de la Bahía de Milne , la Batalla de Buna-Gona , la Batalla de Wau y la Batalla del Mar de Bismarck . [4]
Tras estas victorias, la iniciativa en el Pacífico sudoccidental pasó a los aliados y el general Douglas MacArthur siguió adelante con sus planes para la Tarea Dos. En la Conferencia Militar del Pacífico en Washington, DC en marzo de 1943, los planes fueron revisados por el Estado Mayor Conjunto . Los jefes no pudieron suministrar todos los recursos solicitados, por lo que los planes tuvieron que reducirse, posponiéndose la captura de Rabaul hasta 1944. [5] El 6 de mayo de 1943, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur en Brisbane emitió la Instrucción de Advertencia No. 2 , informando oficialmente a los comandos subordinados del plan, que dividía las operaciones de la Tarea Dos en el eje de Nueva Guinea en tres partes:
La segunda parte fue asignada a la Fuerza de Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey . [6] Como resultado, "se hizo obvio que cualquier ofensiva militar en 1943 tendría que ser llevada a cabo principalmente por el ejército australiano , al igual que durante las amargas campañas de 1942". [7]
Los japoneses mantenían cuarteles generales separados del ejército y la marina en Rabaul, que cooperaban entre sí pero eran responsables ante diferentes autoridades superiores. Las fuerzas navales quedaron bajo el mando de la Flota del Área Sudeste , comandada por el vicealmirante Jinichi Kusaka . Las fuerzas del ejército quedaron bajo el Octavo Ejército de Área del general Hitoshi Imamura , formado por el Decimoséptimo Ejército en las Islas Salomón, el Decimoctavo Ejército del Teniente General Hatazō Adachi en Nueva Guinea y la 6.ª División Aérea , con base en Rabaul. [8] Como resultado de la Batalla del Mar de Bismarck , los japoneses decidieron no enviar más convoyes a Lae, sino desembarcar tropas en la Bahía de Hansa y Wewak y hacerlas avanzar hasta Lae en barcazas o submarinos . A largo plazo esperaban completar una carretera sobre la Cordillera de Finisterre y desde allí hasta Lae a través de los valles de Ramu y Markham . [9]
Imamura ordenó a Adachi capturar las bases aliadas en Wau , Bena Bena y Mount Hagen . Para apoyar estas operaciones, el Cuartel General Imperial transfirió la 7.ª División Aérea a Nueva Guinea. [10] El 27 de julio de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo del Teniente General Kumaichi Teramoto fue asignado al mando de Imamura para controlar las Divisiones Aéreas 6.ª y 7.ª, la 14.ª Brigada Aérea y algunos escuadrones diversos. [10] En junio, Adachi tenía tres divisiones en Nueva Guinea; la 41.ª División en Wewak y la 20.ª División alrededor de Madang , ambas recién llegadas de Palau , [11] y la 51.ª División en la zona de Salamaua, un total de unos 80.000 hombres. De ellos sólo la 51.ª División estaba en contacto con el enemigo. Al igual que Blamey, Adachi enfrentó formidables dificultades de transporte y suministro sólo para llevar a sus tropas a la batalla. [10]
El río Markham se origina en la Cordillera de Finisterre y fluye a lo largo de 180 km (110 millas), desembocando en el golfo de Huon cerca de Lae . El valle de Markham , que se eleva a una altura de 370 m (1210 pies), se extiende entre la Cordillera de Finisterre al norte y la Cordillera de Bismarck al sur y varía de 6 a 12 millas (10 a 19 km) de ancho. El fondo del valle está compuesto en gran parte de grava y generalmente es infértil. La mitad de su área estaba cubierta por una densa hierba canguro de 4 a 5 pies (1,2 a 1,5 m) de altura, pero en partes donde se había acumulado sedimento , la hierba Kunai crecía de 6 a 8 pies (1,8 a 2,5 m). alto. Las precipitaciones son de alrededor de 39 pulgadas (1000 mm) por año. El valle de Markham era transitable por vehículos de motor durante la estación seca, que iba de diciembre a abril, y por tanto formaba parte de una carretera natural entre las bases japonesas de Lae y Madang . [12]
En el Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas Avanzadas (Adv LHQ) de Blamey en Santa Lucía, Queensland , el Jefe Adjunto del Estado Mayor, General de División Frank Berryman , encabezó el proceso de planificación. Se construyó un modelo de la zona de Lae-Salamaua en una habitación segura en Santa Lucía, se tapiaron las ventanas y se apostaron dos guardias en la puerta las 24 horas. El 16 de mayo, Blamey celebró una conferencia con Berryman y el teniente general Sir Edmund Herring , comandante del I Cuerpo , en torno al modelo en la que se discutieron los detalles de la operación. [13] El concepto operativo de Blamey era un doble envolvimiento de Lae, utilizando "dos de las mejores divisiones del lado aliado". [14] La 9.ª División del mayor general George Wootten aterrizaría al este de Lae en una operación de costa a costa y avanzaría hacia Lae. Mientras tanto, la 7.ª División del mayor general George Alan Vasey , en una repetición de la batalla de Buna-Gona en 1942, avanzaría hacia Lae desde el oeste por una ruta terrestre. [15] Su función principal era evitar el refuerzo de la guarnición japonesa en Lae estableciéndose en una posición de bloqueo a través del valle de Markham. Su tarea secundaria era ayudar a la 9.ª División en la captura de Lae. El plan se conocía generalmente como Operación POSTERN , aunque en realidad este era el nombre en clave del GHQ para Lae. [dieciséis]
Mientras tanto, la 3.ª División del mayor general Stanley Savige en el área de Wau y la 41.ª División de infantería estadounidense del mayor general Horace Fuller alrededor de Morobe recibieron órdenes de avanzar hacia Salamaua para amenazarla y alejar a las fuerzas japonesas de Lae. El resultado fue la ardua campaña de Salamaua , que se libró entre junio y septiembre, y que en ocasiones pareció tener un éxito excesivo, capturando Salamaua y obligando a los japoneses a regresar a Lae, desorganizando así toda la estrategia de Blamey. [17]
El plan POSTERN exigía que la 7.ª División se trasladara en transportes a Port Moresby y en transporte costero a la desembocadura del río Lakekamu. Viajaría río arriba en barcazas hasta Bulldog y en camiones por Bulldog Road hasta Wau y Bulolo. Desde allí marcharía por tierra a través de los valles de Watut y Wampit hasta el río Markham, [18] cruzaría el río Markham con la ayuda de paracaidistas , [19] y aseguraría un aeródromo. Había varios aeródromos adecuados en el valle de Markham; Blamey seleccionó a Nadzab como el más prometedor. [18]
Vasey calificó el plan como "un desayuno para perros". [19] Hubo una serie de problemas graves. Dependía de que se completara Bulldog Road, lo cual no fue así, debido a la naturaleza accidentada del país a atravesar y la escasez de equipo. [18] Incluso si así fuera, habría sido poco probable que la 7.ª División hubiera cumplido la fecha prevista para la operación. Había sufrido numerosas bajas en la batalla de Buna-Gona y estaba muy falto de fuerzas, con muchos hombres de permiso o padeciendo malaria . Tomaría tiempo concentrarlo en su campamento en Ravenshoe, Queensland, en Atherton Tableland . Para reforzarla, la 1.ª Brigada Motorizada se disolvió en julio para proporcionar refuerzos. [16] Los refuerzos pasaron por el Centro de Entrenamiento de Guerra en la Selva en Canungra, Queensland , donde pasaron un mes entrenando en condiciones muy parecidas a las de Nueva Guinea. [18]
Los retrasos en la organización de la ruta de suministro terrestre y la preparación de la 7.ª División significaron que, al menos en las etapas iniciales de la operación, la 7.ª División tendría que ser mantenida por vía aérea. Vasey propuso además que la mayor parte de sus fuerzas evitaran una agotadora marcha por tierra moviéndose directamente a Nadzab por aire, lo que aumentó la importancia de capturar Nadzab temprano. [19] MacArthur acordó poner el 2.º Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista con base en la cercana Gordonvale, Queensland , a disposición de la Fuerza de Nueva Guinea para capturar Nadzab. Además, autorizó al regimiento a realizar entrenamiento con la 7.ª División y se llevaron a cabo una serie de ejercicios. El coronel Kenneth H. Kinsler, comandante de la 503.ª, deseoso de discutir la batalla de Creta con el brigadier Ivan Dougherty de la 21.ª Brigada de Infantería , dio el paso inusual de lanzarse en paracaídas sobre Ravenshoe. [16] El 31 de julio, Vasey planteó la posibilidad de utilizar todo el regimiento con Kinsler. [20] Blamey abordó el asunto con MacArthur, quien lo autorizó el 8 de agosto. Blamey puso a disposición el transporte del ejército australiano MV Duntroon para enviar el regimiento desde Cairns a Port Moresby, [21] excepto el 2.º Batallón y el grupo de avanzada, que se movieron por aire como se planeó originalmente. [22]
La 7.ª División pudo ver una película de entrenamiento, "Cargando el Douglas C-47", y el comandante del Escalón Avanzado de la Quinta Fuerza Aérea del teniente general George Kenney , el mayor general Ennis Whitehead , puso a disposición cinco transportes C-47 Dakota. a la 7ma División cada día para que pudieran practicar la carga y descarga. [23] Whitehead también puso a disposición un Boeing B-17 Flying Fortress para que Vasey pudiera volar bajo sobre el área objetivo el 7 de agosto. [24] Mientras tanto, el 2/2 Batallón de Pioneros y la 2/6 Compañía de Campo practicaron cruzar el río Laloki con botes plegables . Volaron al aeródromo de Tsili Tsili los días 23 y 24 de agosto. [23]
Para dar a los paracaidistas algo de apoyo de artillería, el teniente coronel Alan Blyth del 2/4º Regimiento de Campaña propuso lanzar algunos de sus ocho cañones cortos de 25 libras en paracaídas. Se hizo una convocatoria de voluntarios y se seleccionaron cuatro oficiales y otros 30 rangos. El 30 de agosto, Vasey los vio realizar un salto de práctica en Rogers Airfield . [25] Esta resultó ser la parte fácil. El 23 de agosto se recibieron armas nuevas del décimo depósito de artillería avanzada de Port Moresby. Dos fueron entregados para entrenamiento mientras que, como precaución, los seis restantes fueron enviados a los Talleres de Campo 2/117 para su inspección y verificación. Los seis fueron condenados debido a una serie de graves defectos de montaje y fabricación. El 30 de agosto, los artilleros recibieron órdenes de salir al día siguiente, por lo que el Destacamento de Ayuda Ligera 2/51 canibalizó seis cañones para producir dos cañones funcionales, que se probaron disparando 20 disparos por arma. Sólo uno estuvo listo a tiempo para partir con los artilleros, por lo que el otro lo siguió en un vuelo especial. Ocho de los cañones Mark II de 25 libras del 2/4.º Regimiento de Campaña también fueron condenados debido a la presencia de limaduras en el sistema de amortiguación. Vasey no quedó nada impresionado. [26]
Vasey estaba preocupado por la fuerza japonesa en el área de Lae, que su personal estimó en 6.400, además de los 7.000 que el personal del I Cuerpo de Herring estimó que estaban en el área de Salamaua. [23] Sin embargo, un peligro más inmediato fue planteado por el Cuarto Ejército Aéreo japonés en Wewak. Las fotografías tomadas por aviones de reconocimiento aliados mostraron 199 aviones japoneses en los cuatro campos allí el 13 de agosto. El 17 de agosto, los bombarderos y cazas pesados y medianos de Whitehead, escoltados por cazas, bombardearon Wewak . Tomando a los japoneses por sorpresa, destruyeron alrededor de 100 aviones japoneses en tierra. [27] En septiembre, las fuerzas aéreas del ejército japonés tenían a su disposición sólo 60 o 70 aviones operativos para oponerse a las fuerzas aéreas aliadas en Nueva Guinea, aunque tanto la 6.ª como la 7.ª Divisiones Aéreas estaban en la zona. [28]
En la orilla sur del río Markham se encontraba Markham Point, donde los japoneses mantenían una fuerza de unos 200 hombres en terreno de mando. Se ordenó a parte del 24º Batallón de Infantería que capturara la posición. El ataque de la mañana del 4 de septiembre salió mal desde el principio: dos exploradores resultaron heridos por una mina terrestre . La fuerza se abrió camino hasta la posición japonesa, pero sufrió numerosas bajas y se vio obligada a retirarse. Doce australianos murieron y seis resultaron heridos en el ataque. Entonces se decidió limitarse a contener a las fuerzas japonesas en Markham Point, que fueron sometidas a fuego de mortero y a un ataque aéreo . [29]
Los aviones de transporte estaban controlados por la 54.a Ala de Transporte de Tropas, que estaba comandada por el coronel Paul H. Prentiss, con su cuartel general en Port Moresby. Tenía dos grupos bajo su mando: el 374.º Grupo de Transporte de Tropas en Ward's Field y el 375.º Grupo de Transporte de Tropas en Dobodura , además de los 65.º y 66.º Escuadrones de Transporte de Tropas del 403.º Grupo de Transporte de Tropas en Jackson's Field . Además, Prentiss podía recurrir al 317.º Grupo de Transporte de Tropas en el aeropuerto de Archerfield y en la base de la RAAF en Townsville , aunque no estaba bajo su mando. El posponer la operación de agosto a septiembre de 1943 permitió la llegada del 433º Grupo de Transporte de Tropas de los Estados Unidos. Cada escuadrón estaba equipado con 13 aviones C-47 y cada grupo estaba formado por cuatro escuadrones, para un total de 52 aviones por grupo. [30]
La fecha real fue elegida por el general Kenney basándose en el consejo de sus dos equipos de predicción meteorológica, uno australiano y otro estadounidense. Idealmente, el Día Z estaría despejado desde Port Moresby hasta Nadzab, pero con niebla sobre Nueva Bretaña, evitando así que intervengan las fuerzas aéreas japonesas en Rabaul. Pronosticar los días meteorológicos con tanta precisión era bastante difícil en tiempos de paz, pero aún más en tiempos de guerra, cuando muchas de las zonas a partir de las cuales se desarrollaban los patrones meteorológicos estaban ocupadas por el enemigo y, en consecuencia, se negaban a los pronosticadores los datos procedentes de ellas. Cuando los dos equipos discreparon sobre la mejor fecha posible, Kenney "dividió la diferencia entre los dos pronósticos y le dijo al general MacArthur que estaríamos listos para partir en la mañana del día 4 para el movimiento anfibio de la 9.ª División a Hopoi Beach y alrededor de las nueve". En punto de la mañana del día 5 estaríamos listos para llevar el 503.º Regimiento de Paracaidistas a Nadzab. [31]
El día Z, el 5 de septiembre de 1943, amaneció con un tiempo desfavorablemente malo. La niebla y la lluvia cubrían los dos aeródromos de salida, el de Jackson y el de Ward pero, como habían predicho los meteorólogos, a las 07.30 la niebla comenzó a disiparse. El primer C-47 despegó a las 08.20 horas. La formación de 79 C-47, cada uno con 19 o 20 paracaidistas, se dividió en tres vuelos. El primero, formado por 24 C-47 del 403.º Grupo de Transporte de Tropas de Jackson, llevaba el 1.er Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. El segundo, de 31 C-47 del 375.º Grupo de Transporte de Tropas de Ward's, llevaba al 2.º Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. El tercero, formado por 24 C-47 del 317.º Grupo de Transporte de Tropas, de Jackson, transportaba al 3.er Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. Cada batallón tenía su propia zona de lanzamiento. Los transportes fueron escoltados por 48 cazas P-38 Lightning de los grupos de caza 35 y 475 , 12 Airacobras P-39 del 36.º escuadrón de cazas , 8.º grupo de cazas y 48 P-47 Thunderbolts del 348.º grupo de cazas . [32]
Cuando Kenney informó a MacArthur que planeaba observar la operación desde un B-17, MacArthur le recordó a Kenney sus órdenes de mantenerse fuera de combate, órdenes que el general de brigada Kenneth Walker había desobedecido a costa de su vida. Kenney repasó las razones por las que pensó que debería ir y terminó con "Eran mis hijos y los iba a ver hacer sus cosas". MacArthur respondió: "Tienes razón, George, iremos los dos. Ellos también son mis hijos". [33]
Trescientos dos aviones de ocho aeródromos diferentes en las áreas de Moresby y Dobodura se encontraron sobre Tsili Tsili a las 10:07, volando a través de nubes, pasos en las montañas y sobre la cima. "Ni un solo escuadrón", escribió el general Kenney, "hizo círculos o se detuvo, pero todos se colocaron en su lugar como un reloj y procedieron en el vuelo final por el valle de Watut, giraron a la derecha por el Markham y se dirigieron directamente al objetivo". ". [34] Liderando la formación estaban 48 B-25 de los Grupos de Bombardeo 38.º y 345.º cuyo trabajo era "desinfectar" las zonas de lanzamiento arrojando sus cargas de sesenta bombas de fragmentación de 20 libras (9,1 kg) y ametrallando con ocho calibres .50. -Ametralladoras de calibre montadas en sus morros. Fueron seguidos por siete A-20 del 3.er Grupo de Bombardeo (Ligero) . [32] Cada uno llevaba cuatro tanques de humo M10 montados debajo de las alas. Cada uno de los tanques de humo se llenó con 19 galones estadounidenses (72 L) del agente de humo FS. En dos grupos de dos y uno de tres volando a 250 pies (76 m) a 225 mph (362 km/h), colocaron tres cortinas de humo adyacentes a las tres zonas de lanzamiento. El avión líder descargó dos tanques, esperó cuatro segundos y luego descargó los otros dos. El siguiente avión pasó por el mismo procedimiento, creando una ligera superposición para asegurar una pantalla continua. Las condiciones fueron favorables, mientras que el 85% de humedad mantuvo las pantallas efectivas durante cinco minutos y detuvo su dispersión durante diez. [35]
Luego vinieron los C-47, que volaban de 400 a 500 pies (122 a 152 m) a 100 a 105 mph (161 a 169 km/h). El lanzamiento comenzó a las 10:22. Cada avión descargó a todos sus hombres en diez segundos y todo el regimiento fue descargado en cuatro minutos y medio. [36] Después de los transportes vinieron cinco B-17 con sus bastidores cargados con paquetes de 300 lb (140 kg) con paracaídas, para ser lanzados a los paracaidistas de guardia mediante señales del panel cuando los necesitaran. Esta unidad móvil de suministros permaneció durante gran parte del día y finalmente dejó caer 15 toneladas de suministros. Un grupo de 24 B-24 y cuatro B-17, que abandonaron la columna justo antes del cruce de Watut y Markham, atacaron la posición defensiva japonesa en Heath's Plantation, aproximadamente a medio camino entre Nadzab y Lae. Se utilizaron cinco aviones meteorológicos B-25 a lo largo de la ruta y sobre los pasos, para mantener a las unidades informadas sobre el tiempo que se encontrarán durante sus vuelos hasta el punto de encuentro. [37] Los generales MacArthur, Kenney y Vasey observaron la operación desde B-17 separados. [38] Más tarde, MacArthur recibió la Medalla del Aire por haber "dirigido personalmente a los paracaidistas estadounidenses" y "dirigido hábilmente esta operación histórica". [39] Durante la operación, incluido el bombardeo de Heath, se lanzaron un total de 92 toneladas largas (93 t) de bombas de alto explosivo, 32 toneladas largas (33 t) de bombas de fragmentación y 42.580 rondas de calibre .50. y se gastaron 5.180 cartuchos de munición calibre .30 . [40]
No se encontró oposición aérea y sólo un C-47 no logró realizar el lanzamiento. Su puerta de carga explotó durante el vuelo, dañando su ascensor. Regresó sano y salvo a la base. [32] Tres paracaidistas murieron en el lanzamiento; dos cayeron y murieron cuando sus paracaídas funcionaron mal, mientras que otro aterrizó en un árbol y luego cayó unos 66 pies (20 m) al suelo. Hubo 33 heridos leves provocados por aterrizajes bruscos. [41] Los tres batallones no encontraron oposición en el terreno y se formaron en sus áreas de reunión. Esto llevó algún tiempo debido al calor tropical y la hierba alta. [42]
Cinco C-47 del 375.º Grupo de Transporte de Tropas que transportaban a los artilleros del 2/4.º Regimiento de Campaña despegaron del aeródromo de Ward después de la fuerza principal y aterrizaron en Tsili Tsili. [43] Después de una hora en tierra, partieron hacia Nadzab. La mayoría saltó de los dos primeros aviones. Los tres aviones siguientes arrojaron equipos, incluidos los cañones desmantelados. Los "empujadores" siguieron cuando el avión hizo una segunda pasada sobre el precipicio. Un australiano se lesionó el hombro al caer. Luego, los artilleros tuvieron que localizar y montar sus armas en la hierba alta. Se encontraron piezas suficientes para montar un arma y tenerla lista para disparar dos horas y media después del lanzamiento, aunque para mantener la sorpresa no realizaron fuego de registro hasta la mañana. Se necesitaron tres días para encontrar las piezas que faltaban y montar la otra arma. A las 15.15, dos B-17 arrojaron 192 cajas de municiones. Su lanzamiento fue certero, pero algunas cajas de municiones se arrancaron de sus paracaídas. [44] [45]
Mientras tanto, una fuerza al mando del teniente coronel JT Lang, compuesta por el 2/2 Batallón de Pioneros, la 2/6 Compañía de Campo y destacamentos de la 7ª División de Señales, la 2/5 Ambulancia de Campaña y ANGAU , con 760 portaaviones nativos, partieron de Tsili. Tsili el 2 de septiembre. La mayor parte de la fuerza se movió por tierra y llegó al cruce de Kirkland el 4 de septiembre, donde se reunió con la Compañía B, Batallón de Infantería de Papúa . Esa noche, un grupo de ingenieros y pioneros partieron de Tsili Tsili en 20 pequeñas embarcaciones, navegaron y remaron por los ríos Watut y Markham para unirse a las fuerzas de Lang en Kirkland's Crossing. [45] El pequeño grupo de trabajo fluvial incluía diez lanchas de asalto plegables británicas de 5 toneladas y lanchas militares Hoehn . que se reunió con los comandos de la 2/6 Compañía Independiente que habían reconocido el área de cruce propuesta con ocho de estos folboats el día anterior. [46] Si bien ninguno de los ríos era profundo, ambos fluían rápidamente, con bancos de arena y obstáculos ocultos. Se perdieron tres embarcaciones con su equipo y un hombre se ahogó. En la mañana del 5 de septiembre, la fuerza de Lang pudo ver a la fuerza aérea pasar por encima. En este punto, el río Markham formaba tres brazos, separados por amplias barras de arena . Dos eran vadeables pero el otro era profundo y fluía a 5 nudos (9,3 km/h ; 5,8 mph ). Utilizando botes plegables y madera local, construyeron un puente de pontones , lo que permitió a toda la fuerza cruzar el río de manera segura con todo su equipo. Esa noche llegaron a la posición de los estadounidenses. [47]
Al día siguiente se pusieron a trabajar en la pista de aterrizaje con herramientas manuales. Se talaron árboles, se taparon baches y se erigió una manga de viento . Se suponía que volarían catorce planeadores en tres tractores ligeros , tres segadoras , un rastrillo de ruedas y otros equipos de ingeniería de Dobodura. [45] Debido a que la falta de oposición hizo que el reabastecimiento inmediato no fuera urgente, y porque tenía dudas sobre la competencia de los pilotos del planeador, quienes sabía que habían recibido solo un entrenamiento mínimo, el general Blamey decidió que no valía la pena correr el riesgo de la operación del planeador. los pilotos del planeador o sus pasajeros y lo cancelaron, sustituyendo el suministro de la tarde por B-17 especialmente modificados. [48] Al carecer de cortadoras de césped, la hierba Kunai fue cortada a mano por los pioneros, zapadores, paracaidistas y civiles nativos y quemada, provocando la destrucción de algunas tiendas y equipos que se habían perdido entre la hierba alta y "un remolino de polvo negro". . [49] A las 11:00 del 6 de septiembre, la franja de 460 m (1.500 pies), que no se había utilizado durante más de un año, se había ampliado a 1.000 m (3.300 pies). [50]
El primer avión en aterrizar fue un L-4 Piper Cub a las 09.40 del 6 de septiembre, trayendo consigo al coronel Murray C. Woodbury, comandante del 871.º Batallón de Aviación de Ingenieros Aerotransportados del Ejército de EE. UU. Lo siguieron tres transportes, que casi atropellan a parte de la multitud que trabajaba en la franja. Otros 40 aviones siguieron por la tarde, muchos de ellos con ingenieros estadounidenses y australianos. [49] El 871 siguió al día siguiente con sus pequeñas topadoras y niveladoras portátiles . Localizaron un sitio para una nueva pista de aterrizaje, que pasó a ser conocida como la número 1 y la existente pasó a ser la número 2. El sitio resultó ser excelente; un antiguo cauce seco con suelo compuesto en gran parte por grava . Se colocó una base de grava y una tabla de acero para acomodar a los combatientes con base en Tsili Tsili que corrían peligro de atascarse cuando el tiempo empeorara. A finales de octubre había cuatro pistas de aterrizaje en Nadzab, una de las cuales tenía 1.800 m (6.000 pies) de largo y estaba sellada con betún. [51]
Si bien los ingenieros y artilleros antiaéreos llegaron desde Tsili Tsili, no llegó ninguna infantería desde Port Moresby el 6 de septiembre debido al mal tiempo de vuelo sobre Owen Stanley Range , aunque el 2/25.º Batallón de Infantería fue trasladado en avión a Tsili Tsili. El 7 de septiembre, sonó la diana para el 2/33.º Batallón de Infantería a las 03:30 y la unidad abordó camiones de la 158.ª Compañía de Transporte General que la llevaron a áreas de concentración cercanas a los aeródromos en preparación para el movimiento a Nadzab. [52] A las 04:20, el B-24 Liberator 42-40682 "Orgullo de los Cornhuskers" del 43.º Grupo de Bombardeo pilotado por el segundo teniente Howard Wood partió del aeródromo de Jackson en una salida de reconocimiento a Rabaul, con una carga completa de 2.800 Galones imperiales (13.000 L) de combustible y cuatro bombas de 500 lb (230 kg). Chocó contra un árbol al final de la pista, se estrelló contra otros dos árboles y explotó, matando instantáneamente a los once tripulantes a bordo y esparciendo combustible ardiendo sobre una gran zona. Cinco de los camiones de la 158.ª Compañía de Transporte General que contenían hombres del 2.33.º Batallón de Infantería fueron alcanzados y estallaron en llamas. Todos los hombres que viajaban en esos camiones murieron o resultaron heridos; 15 murieron en el acto, 44 murieron a causa de sus heridas y 92 resultaron heridos pero sobrevivieron. A pesar del desastre, el 2/33.º Batallón de Infantería voló a Tsili Tsili según lo previsto. [53] [54]
Debido al tiempo impredecible, los aviones siguieron llegando a Nadzab de forma esporádica. Sólo el 2/25.º Batallón de Infantería y parte del 2/33.º habían llegado a Nadzab en la mañana del 8 de septiembre, cuando Vasey ordenó al comandante de la 25.ª Brigada de Infantería, el brigadier Ken Eather , que iniciara el avance sobre Lae. Ese día hubo 112 desembarcos en Nadzab. El 9 de septiembre, cuando comenzó el avance, el resto del 2/33.º Batallón de Infantería llegó a Nadzab desde Tsili Tsili, pero aunque hubo 116 desembarcos en Nadzab, el mal tiempo impidió que el 2/31.º Batallón de Infantería abandonara Port Moresby. [55] Finalmente, el 12 de septiembre, después de tres días sin volar, el 2/31.º Batallón de Infantería llegó a Nadzab en algunos de los 130 aterrizajes en las dos franjas de Nadzab ese día. [56]
El 13 de septiembre, un pelotón del 2/25.º Batallón de Infantería fue objeto de un intenso fuego de una ametralladora japonesa oculta cerca de Heath's Plantation que hirió a varios australianos, incluido el cabo WH (Billy) Richards, y detuvo el avance del pelotón. De repente, el soldado Richard Kelliher , por iniciativa propia, corrió hacia el puesto y le arrojó dos granadas, que mataron a algunos de los defensores japoneses, pero no a todos. Regresó a su sección, agarró una pistola Bren , corrió de regreso al puesto enemigo y lo silenció. Luego pidió permiso para salir de nuevo a rescatar al herido Richards, lo que logró con éxito bajo un intenso fuego desde otra posición enemiga. Kelliher recibió la Cruz Victoria . [57]
Al norte del avance principal, una patrulla del 3.er Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista del teniente coronel John J. Tolson se encontró con una fuerza de 200 japoneses que cruzaban el río Bumbu el 15 de septiembre. Los estadounidenses se enfrentaron a las fuerzas japonesas e informaron que habían infligido grandes pérdidas. La llegada ese día de las primeras unidades de la 21.ª Brigada de Infantería del brigadier Ivan Dougherty a Nadzab permitió por fin relevar a los paracaidistas. [56]
En ese momento, la 9.ª División estaba a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) al este de Lae, mientras que la 7.ª División estaba a 7 millas (11 km) de distancia y "parecía una apuesta de que la 9.ª llegaría primero a Lae". La 7.ª División reanudó su avance al amanecer del 16 de septiembre. Los últimos diez soldados japoneses que se enfrentaron al 2/33.º Batallón de Infantería murieron y el 2/25.º Batallón de Infantería pasó por su posición y se dirigió a Lae. Mientras avanzaban por Markham Valley Road, ocasionalmente se encontraban con soldados japoneses enfermos que mantenían la columna momentáneamente. El brigadier Eather se acercó en su jeep y empezó a instar a los excavadores a que se dieran prisa. No quedaron impresionados. Eather, armado con una pistola, actuó como explorador líder, con sus tropas siguiéndolo en una columna de ruta detrás de él. La columna entró en Lae sin oposición de los japoneses, pero aviones de la Quinta Fuerza Aérea ametrallaron al 2/33.º Batallón de Infantería y lanzaron bombas de fragmentación en paracaídas, hiriendo a dos hombres. [58] Whitehead pronto recibió un mensaje claro enviado por Vasey que decía: "Sólo los bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea me impiden entrar en Lae". [59] A primera hora de la tarde, el 2/31.º Batallón de Infantería llegó al aeródromo de Lae, donde mató a 15 soldados japoneses y capturó a uno. Luego, la 25.ª Brigada de Infantería fue atacada por los cañones de 25 libras de la 9.ª División, hiriendo a un soldado. Vasey y Eather intentaron todos los medios disponibles para informar a Wootten de la situación. Finalmente le llegó un mensaje a través de los canales de la RAAF a las 14:25 y la artillería fue silenciada. [58]
El coronel Watanabe, comandante del 14.º Regimiento de Artillería de Campaña, pensó que si había tropas de artillería, sin importar la situación, era injustificable que no pudieran disparar un tiro en el campo de batalla. Y como la fuerza de combate era pequeña y los hombres estaban cansados, un cañón sería suficiente. Decidió que también debían llevar algunos proyectiles y, animando a sus propias tropas, partió hacia Sarawagged. Los soldados que no llevaban suficientes alimentos para sí mismos no deberían haber tenido que cargar con 50 kilogramos de piezas de artillería de montaña. Los oficiales y los hombres se turnaron y varios de ellos los llevaron mientras subían las empinadas laderas. Naturalmente, los oficiales y soldados simpatizaron con el comandante del regimiento y se aferraron a las rocas con un espíritu verdaderamente formidable. Sin embargo, el comandante de la división se enteró. Estaba profundamente conmovido por su sentido de responsabilidad, pero no podía pasar por alto su sufrimiento, y finalmente emitió una orden divisional para que pusieran fin a esto. En la montaña Sarawagged, el comandante del regimiento y sus subordinados, con lágrimas en los ojos, se despidieron formalmente de éste, el último de los cañones del regimiento.
Teniente general Kane Yoshihara [60]
El 8 de septiembre, Adachi ordenó a Nakano que abandonara Salamaua y retrocediera hacia Lae. Nakano ya había evacuado a sus pacientes del hospital y a su artillería a Lae. El 11 de septiembre, su cuerpo principal comenzó a retirarse. En ese momento, estaba claro que Blamey tenía la intención de aislar y destruir a la 51.ª División. Después de discutir el asunto con el Cuartel General Imperial en Tokio, Imamura y Adachi cancelaron sus planes de capturar Bena Bena y Mount Hagen e instruyeron a Nakano y Shoge a trasladarse por tierra a la costa norte de la península de Huon mientras la 20.ª División se trasladaba de Madang a Finschhafen. , enviando un regimiento por el valle de Ramu para ayudar a la 51.ª División. La guarnición de Salamaua se reunió en Lae el 14 de septiembre y los japoneses evacuaron la ciudad durante los días siguientes. Fue una banda en retirada la que se puso en contacto con el 3.er Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. Los japoneses rápidamente alteraron su ruta antes de que los australianos pudieran interceptarlos. [61]
Cruzar la Cordillera Saruwagged resultó ser una dura prueba de resistencia para los soldados japoneses. Comenzaron con raciones para diez días, pero se agotaron cuando llegaron al monte Salawaket. La 51.ª División ya había abandonado la mayor parte de su equipo pesado; Ahora muchos soldados tiraron sus rifles. [62] "El cruce de Sarawagged", escribió el teniente general Kane Yoshihara, "llevaba mucho más tiempo de lo esperado y sus dificultades eran indiscutibles. Cerca de las cumbres de las montañas el frío era intenso y dormir era casi imposible durante toda la fría noche; Sólo podían dormitar junto al fuego. Llegaron borrascas, el hielo se extendió y avanzaron entre la nieve bajo este cielo tropical. Poco a poco el camino que subían se convirtió en una pendiente descendente, pero la inclinación era tan pronunciada que si perdían el equilibrio caerían miles. y miles de pies – ¡y cuántos hombres perdieron la vida de esa manera! [60]
Al final, el ejército japonés podía enorgullecerse de llevar a cabo una defensa digna de crédito frente a una situación táctica imposible. "Sin embargo, la fortuna y la naturaleza favorecieron a un defensor valiente a pesar del esfuerzo igualmente valiente de los atacantes". [14]
La 503.ª Infantería de Paracaidistas perdió tres hombres muertos y 33 heridos en el salto. Otros ocho murieron y 12 resultaron heridos en acción contra los japoneses, y 26 fueron evacuados enfermos. [63] La ambulancia de campaña 2/5 atendió a 55 víctimas de salto el 7 de septiembre. [64] Entre el 5 y el 19 de septiembre, la 7.ª División informó de 38 muertos y 104 heridos, mientras que otros 138 fueron evacuados enfermos. [65] A esto hay que añadir los 11 estadounidenses y 59 australianos muertos y 92 australianos heridos en el accidente aéreo en el aeródromo de Jackson. [52] Así, 119 militares aliados murieron, 241 resultaron heridos o heridos y 166 fueron evacuados enfermos. Las bajas japonesas se estimaron en 2.200, pero es imposible repartirlas entre la 7.ª y la 9.ª División. [14]
El desarrollo de Nadzab dependió de equipos de construcción pesados que tuvieron que aterrizar en Lae y trasladarse por Markham Valley Road. La tarea de mejorar la carretera fue asignada al 842.º Batallón de Aviación de Ingenieros, que llegó a Lae el 20 de septiembre, pero después de unos días de trabajo se le ordenó relevar al 871.º Batallón de Aviación Aerotransportada en Nadzab. El 842 llegó a Nadzab el 4 de octubre, pero una combinación de lluvias fuera de temporada y un intenso tráfico militar destruyó la superficie de la carretera y cerró la carretera, lo que obligó a Nadzab a recibir suministro desde Lae por vía aérea. El 842 tuvo entonces que reanudar los trabajos en la carretera, esta vez desde el extremo de Nadzab. Se experimentaron fuertes lluvias en 46 de los siguientes 60 días. La carretera fue reabierta el 15 de diciembre, lo que permitió que los batallones de aviación de ingenieros 836, 839, 868 y 1881 y el ala de obras n.° 62 de la RAAF se trasladaran a Nadzab para trabajar en el desarrollo de la base aérea. [66]
La base aérea eventualmente constaría de cuatro aeródromos aptos para todo clima. El número 1 tenía una pista de 6.000 pies (1.800 m) por 100 pies (30 m) revestida con Marsden Matting y una pista de 7.000 pies (2.100 m) por 100 pies (30 m) revestida con betún. El número 2 tenía una pista de 4000 pies (1200 m) por 100 pies (30 m) parcialmente revestida con betún. El número 3 tenía una pista de 7.000 pies (2.100 m) por 100 pies (30 m) recubierta con betún en el centro con 1.000 pies (300 m) de estera Marsden en cada extremo. El número 4, un aeródromo de la RAAF llamado Newton en honor al teniente de vuelo William Ellis Newton , tenía dos pistas paralelas de 6.000 pies (1.800 m) por 100 pies (30 m) recubiertas con betún. Nadzab se convirtió en la base principal de las Fuerzas Aéreas Aliadas en Nueva Guinea. [67]
El general Blamey declaró que la captura de Lae y Salamaua era "un paso decisivo en el camino hacia la victoria". [68] Tolson describió la operación del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista en Nadzab como "probablemente la operación aerotransportada clásica de libro de texto de la Segunda Guerra Mundial". Después de la impresionante pero deficiente actuación del brazo aerotransportado en la invasión aliada de Sicilia , Nadzab influyó en el pensamiento sobre el valor de las operaciones aerotransportadas. [69]
Sin embargo, el impacto fue mucho mayor de lo que cualquiera del lado aliado se imaginaba, y las ramificaciones fueron mucho más allá de Nueva Guinea. El Cuartel General Imperial había considerado las derrotas en la Campaña de Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona sólo como reveses, y había seguido planeando ofensivas en el Pacífico Sudoccidental. Ahora llegó a la conclusión de que la posición japonesa estaba demasiado extendida. Se trazó una nueva línea defensiva que atravesaba Nueva Guinea Occidental , las Islas Carolinas y las Islas Marianas . De ahora en adelante, las posiciones más allá de esa línea se mantendrían como una línea de avanzada. Al general Imamura no se le encargó ahora obtener una victoria decisiva, sino sólo resistir el mayor tiempo posible para retrasar el avance aliado. [70]