La batalla de Wau , del 29 de enero al 4 de febrero de 1943, fue una batalla de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas del Imperio de Japón zarparon de Rabaul y cruzaron el Mar de Salomón y, a pesar de los ataques aéreos aliados, llegaron con éxito a Lae , donde desembarcaron. Luego, las tropas japonesas avanzaron por tierra hacia Wau , una base australiana que potencialmente amenazaba las posiciones japonesas en Salamaua y Lae. Se desarrolló una carrera entre los japoneses que se desplazaban por tierra, obstaculizados por el terreno, y los australianos, que se desplazaban por aire, obstaculizados por el clima. Cuando los japoneses llegaron al área de Wau después de una caminata por las montañas, los defensores australianos habían recibido un gran refuerzo aéreo. En la batalla que siguió, a pesar de lograr la sorpresa táctica al acercarse desde una dirección inesperada, los atacantes japoneses no pudieron capturar Wau.
Wau es una localidad de Nueva Guinea , en la provincia de Morobe situada en un extremo del valle de Wau-Bulolo. Fue escenario de una fiebre del oro durante las décadas de 1920 y 1930. Los buscadores de oro llegaron a la costa de Salamaua y lucharon tierra adentro a lo largo del Black Cat Track . Los mineros limpiaron parcialmente la zona y construyeron casas y talleres, y establecieron un suministro de agua y una red eléctrica. [1] [2] Construyeron los aeródromos en Wau y Bulolo , que eran el medio principal para llegar al valle de Wau-Bulolo. [1] El aeródromo de Wau era una pista de aterrizaje de pasto Kunai de 3100 pies (940 m) de longitud con una pendiente del 10 por ciento que se dirigía directamente al Monte Kaindi. Los aviones sólo podían acercarse desde el noreste, aterrizando cuesta arriba y despegando cuesta abajo. La montaña al final de la pista impidió segundos intentos de aterrizaje y la ampliación de la pista. [3] Los pilotos tuvieron que maniobrar los Dakota bajo nubes y a través de pasos peligrosos, "esquivando un pico aquí y una nube allá", aterrizando a altas velocidades. [4] Esto requería buena visibilidad, pero el clima sobre Owen Stanley Range se caracterizaba por tormentas frecuentes, corrientes de aire verticales y nieblas que se elevaban desde el suelo de la jungla. [5] El primer desembarco en Wau fue realizado por Ernest Mustard en su De Havilland DH.37 el 19 de abril de 1927. [1] Osmar White , que llegó a Wau en junio de 1942, escribió:
[Wau y Bulolo] eran ciudades construidas únicamente en virtud de la conquista del aire por parte del hombre. Cada clavo, lámina de hierro, tabla de intemperie, mancha de pintura, panel de vidrio, vasija, alambre u hoja de papel se transportaba por aire a tarifas de flete de entre 4 peniques y 1/5 peniques la libra. Los camiones destrozados que ahora salpicaban las carreteras, oxidados y torcidos por el fuego, fueron traídos por vía aérea. Las mesas de billar de los hoteles llegaron por vía aérea. Sillones, refrigeradores, bañeras, estufas, dinamos, linóleo, alfombras, estatuas de jardín e incluso grandes dragas mineras, topadoras y palas eléctricas, todo fue traído por aire, y esto en una década en la que la mayoría de la gente en Australia todavía pensaba que era una aventura. dar un paseo de cinco minutos sobre un aeródromo. [6]
Después de que comenzó la guerra con Japón, Wau se convirtió en un centro de evacuación y recibió refugiados de Lae y Salamaua. Las mujeres y los niños no nativos fueron evacuados, mientras que los hombres en edad militar fueron llamados al servicio en los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea , la unidad de la milicia local. Inicialmente, los civiles fueron evacuados en aviones civiles, pero a medida que los japoneses se acercaron (bombardeando Wau el 23 de enero de 1942) se volvió demasiado peligroso volar sin escolta de cazas, que no estaba disponible. Esto dejó varados a unos 250 hombres europeos y asiáticos. Estos refugiados hicieron un peligroso viaje a pie por la Cordillera Owen Stanley pasando por Kudjeru y Tekadu hasta Bulldog, un asentamiento minero en desuso donde había un aeródromo, y de allí por el río Lakekamu hasta el mar. [7] [8]
Una vez demostrada la viabilidad de la ruta, la Fuerza de Nueva Guinea decidió establecer una línea de comunicaciones con Wau a través de Bulldog Track . Un pelotón de la 1.ª Compañía Independiente salió de Port Moresby en la goleta Royal Endeavour y atravesó la ruta, uniéndose a los hombres de los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea que controlaban el área de Wau. [9] Este fue el comienzo de lo que se convirtió en la Fuerza Kanga el 23 de abril de 1942. [10] El 22 de mayo, el 21.º Escuadrón de Transporte de Tropas de la USAAF voló con comandos de la 2/5.ª Compañía Independiente para unirse a la Fuerza Kanga. La 2/7ma Compañía Independiente siguió en octubre de 1942. [11]
Los suministros podrían transportarse por avión a Wau si hubiera cobertura de caza disponible. El 5 de septiembre, se lanzaron 12 aviones cargados de suministros en Kudjeru. [12] Para ahorrar en los escasos aviones de transporte, el transporte aéreo se complementó con una ruta terrestre. Los suministros se enviaban a la desembocadura del Lakekamu en lugres , [13] se transportaban río arriba hasta Bulldog en lanchas o canoas motorizadas , [14] y luego se transportaban por el Bulldog Track en transportistas nativos. [13]
La Fuerza Kanga logró un éxito notable en una incursión en Salamaua en junio de 1942, pero "aparte de eso, habían hecho poco para hostigar a los japoneses en sus bases de Salamaua y Lae". [15] Sin embargo, habían logrado amenazar a los japoneses sin provocarlos a una ofensiva contra Wau en un momento en que los aliados no tenían los recursos para reforzar la Fuerza Kanga, y habían proporcionado información valiosa. [15] Wau ocupó un lugar importante en la estrategia del Comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, Área del Pacífico Sudoccidental , General Sir Thomas Blamey , quien al mismo tiempo comandaba la Fuerza de Nueva Guinea desde Port Moresby . En ese momento, los japoneses tenían superioridad aérea sobre el Mar de Salomón , impidiendo operaciones aéreas o marítimas contra la base japonesa en Lae . Por tanto, Blamey decidió que tendría que capturar a Lae con una campaña terrestre. Bulldog Track se convertiría en una carretera capaz de transportar camiones y tanques que podrían soportar una división que avanzaría por tierra hacia Lae. [dieciséis]
El teniente general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército Japonés en Rabaul , dedujo correctamente las intenciones de su oponente y la fuerza de la Fuerza Kanga y decidió evitar el peligro para Lae. Ordenó al Decimoctavo Ejército del Teniente General Hatazō Adachi que asegurara "áreas importantes al oeste de Lae y Salamaua". [17] El 29 de diciembre de 1942, Adachi ordenó al 102.º Regimiento de Infantería y a otras unidades bajo el mando del Mayor General Toru Okabe , comandante del grupo de infantería de la 51.ª División , que se trasladaran de Rabaul a Lae y luego avanzaran inmediatamente tierra adentro para capturar Wau. [17] La fuerza de Okabe era conocida como el Destacamento Okabe.
Imamura se enfrentaba a un oponente ingenioso, decidido y agresivo, que también tenía acceso a buena información de inteligencia. Los descifradores de códigos Allied Ultra estaban leyendo los códigos de envío japoneses y, el 3 de enero de 1943, los comandantes aliados sabían de antemano acerca de la fuerza que Adachi planeaba enviar de Rabaul a Lae, [18] aunque no sabían el destino final de la fuerza. [19] Blamey decidió no esperar a que esto quedara claro, pero inmediatamente ordenó a la 17.ª Brigada de Infantería que se trasladara de Milne Bay a Wau el 4 de enero de 1943. [20] Su comandante, el brigadier Murray Moten , recibió la orden de asumir el mando de Kanga. Fuerza y defiende a Wau. [21]
El comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas, Área del Pacífico Suroccidental, el teniente general George Kenney , ordenó a su comandante de bombarderos, el general de brigada Kenneth Walker , que llevara a cabo un bombardeo a gran escala al amanecer contra el transporte marítimo en el puerto de Rabaul antes de que pudiera partir. Walker objetó; sus bombarderos tendrían dificultades para llegar a su punto de encuentro si tuvieran que abandonar Port Moresby por la noche. En su lugar, recomendó un ataque al mediodía. Kenney reconoció las preocupaciones de Walker pero insistió; prefería bombarderos fuera de formación a bombarderos derribados por cazas enemigos que seguramente interceptarían un ataque diurno. [22] Las inclemencias del tiempo impidieron la participación de bombarderos de Australia, por lo que todo lo que estaba disponible eran los aviones disponibles en Papúa: seis B-17 y seis B-24 . A pesar de las órdenes de Kenney, Walker atacó el puerto de Rabaul al mediodía del 5 de enero [23] y se encontró con fuertes ataques antiaéreos y continuos ataques de cazas. Se lanzaron cuarenta bombas de 230 kg (500 lb) y 24 de 450 kg (1000 lb) desde 2600 m (8500 pies). La formación reclamó impactos en nueve barcos, por un total de 50.000 toneladas. Dos B-17 fueron derribados, incluido el que transportaba a Walker, [24] a quien se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [25] Después de la guerra, JANAC confirmó el hundimiento de un solo barco mercante japonés, el Keifuku Maru de 5.833 toneladas . [26] Otros dos barcos resultaron dañados, al igual que el destructor Tachikaze . [27]
El 6 de enero, el convoy japonés que transportaba la fuerza de Okabe partió hacia Lae desde Rabaul. Avisados por Ultra, los aviones de la USAAF y la RAAF detectaron, siguieron y atacaron el convoy, que estaba protegido por nubes bajas y cazas japoneses. Los aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 propios. Un piloto de P-38 , el primer teniente Richard Bong, reclamó tres, convirtiéndose en un as . [28] Un RAAF Catalina del Escuadrón No. 11 de la RAAF bajo el mando del teniente de vuelo David Vernon realizó un bombardeo nocturno contra el convoy que hundió el transporte Nichiryu Maru . [29] Los destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a bordo, pero el barco se llevó todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, Myoko Maru , resultó tan gravemente dañado en Lae por los B-25 de la USAAF que tuvo que ser varado. No obstante, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcar unos 4.000 soldados. [30] En total, las Fuerzas Aéreas Aliadas realizaron 416 incursiones.
Entre el 10 y el 16 de enero, el Destacamento Okabe avanzó por la costa en barcazas hasta Salamaua, [30] donde se reunió y completó sus preparativos para el ataque a Wau. [31] El 16 de enero, los japoneses se encontraron con un pelotón de la 2/7ª Compañía Independiente al mando del capitán Geoffrey Bowen. Siguió una breve acción en la que Bowen murió y los australianos se retiraron a Skindewai. [32] Sin embargo, en lugar de perseguirlos, Okabe decidió avanzar hacia Wau por una pista antigua y rara vez utilizada que atravesaba un terreno difícil paralelo a Black Cat Track, y los dos lados perdieron el contacto. Okabe ocultó así la fuerza y el objetivo de su fuerza y tomó a los australianos por sorpresa. [30] Era necesario cruzar la colina Komiatum, avanzar hasta Mubo y luego tomar la pista hacia el oeste. Esta ruta se eligió para evitar la observación de los aviones aliados durante el día mientras se abrían paso hacia la jungla. La cadena montañosa al este de Wau tenía unos 460 m (1.500 pies) de altura y no era particularmente difícil de cruzar, pero en algunas partes no había huellas. Estos debían prepararse sin ser detectados por los aviones aliados. Como las tropas debían llevar a sus espaldas alimentos, municiones y equipos, el avance fue difícil y tomó más tiempo de lo previsto. Finalmente alcanzaron un pico desde el que podían contemplar el valle de Wau-Bulolo. En ese momento, la comida se estaba acabando. El comandante del Destacamento Okabe, señalando la aldea de Wau, dio la orden de atacar: "Estamos escasos de alimentos; ¡capturemos rápidamente Wau y consigamos comida del enemigo!" Sin embargo, el movimiento a través de una jungla tan densa hizo que sus unidades perdieran el contacto entre sí. El ataque resultante se realizó poco a poco, sin suficiente preparación. [31]
Mientras tanto, el primer grupo de la 17.ª Brigada de Infantería, el 2/6.º Batallón de Infantería , se había embarcado hacia Port Moresby el 9 de enero de 1943. El resto del batallón lo siguió durante las dos noches siguientes. El 2/7.º Batallón de Infantería partió de Milne Bay en el transporte del ejército Taroona el 13 de enero y el 2/5.º en Duntroon al día siguiente. [33] Las perspectivas de vencer a los japoneses en Wau no parecían buenas. En ese momento, sólo había 28 Dakotas en Nueva Guinea, en tres escuadrones de escasa capacidad, los escuadrones de transporte de tropas 6.º , 21.º y 33.º del 374.º grupo de transporte de tropas de EE. UU . Estos debían compartirse con el frente de Buna-Gona , por lo que a cada área de combate se le asignaron 14 aviones, lo que equivale a 10 aviones disponibles por día para cada uno. [34] Un Dakota podría transportar 27 pasajeros o 10.000 lb (4.500 kg) de carga. [35] Mover un batallón de infantería requirió 60 cargas de avión; Mover un grupo de brigada requirió 361 cargas de avión. [36] Entre el 10 y el 19 de enero, el 2/6 Batallón de Infantería llegó en avión desde Port Moresby para reforzar la Fuerza Kanga. En el proceso se produjeron tres accidentes. El mal tiempo para volar obligó a muchos aviones a regresar sin aterrizar. El brigadier Moten se vio obligado dos veces a regresar a Port Moresby antes de llegar a Wau en el tercer intento. El mal tiempo continuó durante la semana siguiente, limitando las operaciones aéreas y, en ocasiones, impidiéndolas por completo. Parte del 2/5 Batallón de Infantería llegó el 27 de enero. [37]
En el camino del avance de Okabe estaba la Compañía A del 2/6 Batallón de Infantería al mando del Capitán WH Sherlock. Okabe ordenó un ataque total contra la posición de Sherlock el 28 de enero. Sherlock fue obligado a abandonar su posición y se retiró a un espolón cercano. Durante gran parte de la tarde, los ataques frontales japoneses fueron repelidos por fuego de mortero y ametralladoras australianos, y los esfuerzos por infiltrarse en las posiciones de Sherlock fueron derrotados por un ataque de bayoneta dirigido por Sherlock en persona. A las 18:00, la munición de mortero de Sherlock se había agotado y la munición de sus armas pequeñas se estaba agotando, mientras su posición estaba siendo bombardeada con proyectiles de mortero y barrida por fuego de ametralladora. Sherlock aguantó toda la noche y fue asesinado al día siguiente tratando de atravesar las líneas japonesas. [38] Por sus acciones, Sherlock fue mencionado póstumamente en los despachos . [39]
Los combates en Buna terminaron el 23 de enero, liberando aviones para apoyar a Wau, y 52 Dakotas nuevos del 317.º Grupo de Transporte de Tropas de EE. UU. habían llegado a Australia; su traslado desde los Estados Unidos se había acelerado en respuesta a solicitudes urgentes del General Douglas MacArthur surge de los combates de Buna. Después de una rápida revisión de mantenimiento, fueron trasladados en avión a Port Moresby para ayudar al 374.º Grupo de Transporte de Tropas a llevar a la 17.ª Brigada de Infantería a Wau. Esto significó que ahora había hasta 40 aviones disponibles diariamente. [40]
El 29 de enero llegaron 57 aviones cargados, con la mayor parte del 2/7º Batallón de Infantería y el resto del 2/5º. Aunque fueron sometidos a fuego de armas pequeñas cuando entraron y descargaron, 40 aviones realizaron 66 viajes al día siguiente. Su carga incluía dos cañones de 25 libras desmantelados del 2/1.º Regimiento de Campaña con 688 cartuchos de munición, bajo el mando del Capitán RJ Wise. Estos desembarcaron por la mañana y entraron en acción antes del mediodía, bombardeando una concentración de 300 tropas enemigas entre las aldeas de Wandumi y Kaisenik. Los japoneses también fueron atacados por Beaufighters del Escuadrón No. 30 de la RAAF que volaban en apoyo aéreo cercano. [37] Tres Dakota resultaron dañados cuando uno se salió de la pista al aterrizar y se estrelló contra otros dos. Uno fue reparado, pero los otros dos sufrieron pérdida total. Uno de los pilotos del 46.º escuadrón de transporte de tropas , el sargento William B. Teague, resultó herido y perdió una pierna. [41] Los ataques japoneses de ese día lograron llegar a la esquina de la pista de aterrizaje, pero se vieron obligados a retroceder bajo una enorme presión. [30]
El 31 de enero, 35 aviones realizaron 71 viajes y 40 aviones realizaron 53 viajes el 1 de febrero, trayendo refuerzos, incluida la 2/3.ª Compañía Independiente que elevó la fuerza de la Fuerza Kanga a más de 3.000 hombres. Esto incluía una compañía de ametralladoras del 7.º Batallón de Ametralladoras que había llegado en avión para defender el aeródromo. [37] El 4 de febrero, Okabe fue amenazado con un cerco y se vio obligado a ordenar una retirada. Una vez perdida toda esperanza de capturar a Wau, se ordenó a Okabe que abandonara el intento. [30] Por su "alto nivel de liderazgo y control" en Wau, [42] Moten recibió una barra de su Orden de Servicio Distinguido . [43]
Los japoneses intentaron cortar el flujo de transportes aliados bombardeando la pista de aterrizaje de Wau, pero era temporada de lluvias y se enfrentaron a las mismas condiciones climáticas que obstaculizaron a los aliados. Los aviones que partieron de Rabaul no pudieron avistar la pista de aterrizaje de Wau y regresaron sin lograr nada. [31] No fue hasta el 6 de febrero que hubo un enfrentamiento aéreo. Ocho P-39 del 40.º Escuadrón de Cazas estaban patrullando a 12.000 pies (3.700 m) sobre Wau, habiendo proporcionado escolta a un vuelo de cinco Dakotas, cuando avistaron 24 aviones japoneses. El capitán Thomas H. Winburn dirigió sus P-39 en un ataque, afirmando que 11 Mitsubishi A6M Zeroes y Mitsubishi Ki-21 "Sallys" fueron derribados. Mientras tanto, ocho P-40 del 7º Escuadrón de Cazas también en una misión de escolta avistaron 12 aviones bombardeando la pista de aterrizaje de Wau. Los transportes que escoltaban dieron media vuelta mientras los cazas se enfrentaban a los japoneses, alegando que siete aviones fueron derribados. [44] En ese momento, había cuatro Dakotas en tierra en Wau y otros cinco estaban dando vueltas, esperando aterrizar. Un Dakota, comandado por el segundo teniente Robert M. Schwensen, fue derribado. Los cinco tripulantes a bordo murieron. [41] Un Dakota en tierra resultó dañado y un CAC Wirraway fue destruido por la explosión de una bomba. Su tripulación de dos hombres había abandonado apresuradamente el avión segundos antes y se había tirado al suelo. El piloto, el sargento de vuelo A. Rodburn, resultó ileso, pero el observador, el sargento AE Cole, recibió un impacto de metralla en el hombro. La caseta de Señales de Cooperación Aérea recibió un impacto directo y tres hombres murieron. [45] [46]
El cuartel general del Advanced Echelon (ADVON) del mayor general Ennis Whitehead en Port Moresby ordenó a tres escuadrones con base allí que se unieran a la batalla. Los P-38 del 39.º Escuadrón de Cazas se enfrentaron a una docena de cazas japoneses sobre Wau y derribaron a uno. Unos minutos más tarde, el 9.º Escuadrón de Cazas , que recientemente se había convertido al P-38, derribó a otro caza japonés, mientras que los P-40 del 41.º Escuadrón de Cazas sorprendieron a seis cazas japoneses, derribando a tres. [44] Los aviadores afirmaron haber derribado 23 cazas japoneses y un bombardero. [45] Los artilleros australianos de la 156ª Batería Antiaérea Ligera reclamaron otro bombardero y dos cazas. [46] Por su participación en la batalla, el 374.º Grupo de Transporte de Tropas recibió una Mención Distinguida de Unidad . [47]
Desde su creación en mayo de 1942 hasta el 15 de febrero de 1943, la Fuerza Kanga perdió 30 oficiales y 319 hombres, incluidos 4 oficiales y 48 hombres del 2/6.º Batallón de Infantería. Los australianos contaron 753 japoneses muertos. Sumando las 361 bajas a causa de Nichiryu Maru y numerosos aviadores, el número de muertes japonesas asciende a alrededor de 1.200. [37]
Si bien la Fuerza de Nueva Guinea deseaba perseguir a los japoneses, las dificultades logísticas se lo impidieron. Los japoneses se prepararon para hacer otro intento de capturar Wau. Esta vez, el plan era acercarse desde el norte, construyendo una carretera desde Markham Point hasta el valle del río Snake. Desde allí, el avance se habría dirigido valle abajo hasta Wau. La 51.ª División estaba destinada a la misión, pero sufrió grandes pérdidas en el camino a Nueva Guinea en la Batalla del Mar de Bismarck . Esto impresionó al mando japonés con los peligros del poder aéreo aliado. Por lo tanto, se ideó un nuevo plan según el cual se establecería una línea de comunicación terrestre que bajara por los valles de Ramu y Markham . [48] En junio, se ordenó a Adachi que se preparara para capturar Wau. [49] La construcción de la carretera se llevó a cabo con grandes dificultades para las tropas involucradas, pero la carretera aún estaba incompleta cuando los desembarcos aliados en Nadzab y Lae provocaron la suspensión del trabajo. [50] Para los aliados, Wau se convirtió en un importante punto de partida para la campaña Salamaua-Lae . [51]
7°20′20″S 146°43′00″E / 7.33889°S 146.71667°E / -7.33889; 146.71667
