Elston Gene Howard (23 de febrero de 1929 - 14 de diciembre de 1980) fue un jugador de béisbol profesional estadounidense que fue receptor y jardinero izquierdo . Durante una carrera de béisbol de 14 años, jugó en las ligas negras y las Grandes Ligas de Béisbol desde 1948 hasta 1968, principalmente para los Yankees de Nueva York . Fue 12 veces All-Star y también jugó para los Kansas City Monarchs y los Boston Red Sox . Howard formó parte del cuerpo técnico de los Yankees desde 1969 hasta 1979.
En 1955, fue el primer jugador afroamericano en la plantilla de los Yankees, ocho años después de que Jackie Robinson rompiera la barrera de color de la MLB en 1947. Howard fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga Americana para los ganadores del banderín de 1963 después de terminar tercero en la liga en promedio de slugging y quinto en jonrones , convirtiéndose en el primer jugador negro en la historia de la Liga Americana en ganar el honor. Ganó premios Guante de Oro en 1963 y 1964, en la última temporada estableciendo récords de la Liga Americana en outs y oportunidades totales en una temporada. Su porcentaje de fildeo de por vida de .993 como receptor fue un récord de las Grandes Ligas de 1967 a 1973, y se retiró entre los líderes de carrera de la Liga Americana en outs (7.º, 6.447) y oportunidades totales (9.º, 6.977).
Elston Gene Howard nació el 23 de febrero de 1929 en St. Louis, Missouri , hijo de Travis Howard y Emaline Hill, enfermera de un hospital local. Cuando tenía seis años, sus padres se divorciaron y su madre se volvió a casar. [1] Howard fue un atleta destacado en la escuela secundaria Vashon .
En 1948, Howard, de diecinueve años, rechazó ofertas de becas de fútbol universitario de Illinois , Michigan y Michigan State y, en su lugar, firmó para jugar béisbol profesional por $500 al mes con los Kansas City Monarchs de la Liga Negra Americana bajo el mando de Buck O'Neil . [2] Fue jardinero durante tres temporadas y en 1950 compartió habitación con Ernie Banks . [2]
Los Yankees ficharon a Howard el 19 de julio de 1950, después de comprar su contrato junto con el contrato de Frank Barnes . Fueron asignados a los Muskegon Clippers, el equipo de ligas menores de los Yankees en la Liga Central . Howard se perdió las temporadas de 1951 y 1952 debido a su servicio militar en el Ejército de los Estados Unidos . [2]
En 1953, Howard jugó para los Kansas City Blues de la Clase AAA de la Asociación Americana . Al año siguiente, los Yankees invitaron a Howard a los entrenamientos de primavera y lo convirtieron en receptor , a pesar de la presencia de Yogi Berra como receptor titular de los Yankees. [3]
Jugó con los Toronto Maple Leafs de la Liga Internacional Clase AAA en 1954, donde lideró la liga en triples , con 16, junto con 22 jonrones, 109 carreras impulsadas y un promedio de .330, ganando el premio al Jugador Más Valioso de la liga .
Los Yankees asignaron a Bill Dickey para trabajar con Howard con el fin de desarrollar sus habilidades como receptor. [4]
Howard hizo el roster de las Grandes Ligas de los Yankees al comienzo de la temporada de 1955. El 14 de abril de 1955 (el segundo juego de la temporada), Howard hizo su debut en las Grandes Ligas cuando entró al juego en la sexta entrada como jardinero izquierdo . Howard conectó un sencillo en su única aparición en el plato del día. Se convirtió en el primer jugador negro en jugar para los Yankees. [3] Howard era conocido por ser muy lento. Cuando Howard llegó por primera vez a los Yankees, el mánager Casey Stengel se refirió a él como "Eightball". [5] Howard hizo su primera apertura el 28 de abril, [3] porque era difícil encontrar espacio para Howard en la alineación. Berra ganó su tercer premio al Jugador Más Valioso en 1955, y Mickey Mantle y Hank Bauer eran jugadores regulares sólidos en los jardines. Stengel utilizó a Howard como receptor suplente y jardinero ocasional; compitió por tiempo de juego con Norm Siebern y Enos Slaughter . Bateó .290 con 10 jonrones y 43 carreras impulsadas (RBI) en 97 juegos jugados durante la temporada. [3]
En la Serie Mundial de 1955 contra los Brooklyn Dodgers , Howard conectó un jonrón ante Don Newcombe en su primer turno al bate en la segunda entrada del Juego 1. El jonrón empató el juego 2-2 y los Yankees ganaron el juego, 6-5. El rodado de Howard a Pee Wee Reese en el Juego 7 puso fin a la Serie; fue la primera vez en seis encuentros que los Yankees perdieron ante Brooklyn. En la Serie Mundial de 1956 contra Brooklyn jugó solo en el Juego 7, pero su jonrón solitario ante Newcombe en la cuarta entrada fue uno de los cuatro jonrones de los Yankees en la victoria de Johnny Kucks por 9-0. Contra los Milwaukee Braves en la Serie Mundial de 1957 , su jonrón de tres carreras ante Warren Spahn con dos outs en la novena entrada del Juego 4 empató el marcador 4-4, aunque Milwaukee ganó 7-5 en la décima entrada con un jonrón de Eddie Mathews . Cuando los Yankees volvieron a enfrentarse a los Bravos en la Serie Mundial de 1958 , su impacto no se hizo notable hasta el Juego 5, cuando atrapó la pelota de Red Schoendienst en la sexta entrada e hizo un tiro para atrapar a Bill Bruton en la primera base para un doble play , preservando una ventaja de 1-0. En el Juego 6, eliminó a Andy Pafko en el plato en la segunda entrada, y conectó un sencillo y anotó con dos outs en la décima entrada para una ventaja de 4-2 de los Yankees; la carrera resultó decisiva, ya que los Bravos regresaron para anotar una vez en la parte inferior del inning. En el Juego 7, su sencillo productor de dos outs anotó a Berra para una ventaja de 3-2 en la octava entrada, con Nueva York pasando a una victoria de 6-2, completando solo la segunda remontada de un equipo de un déficit de 3-1 en una Serie. Más tarde, Howard recibió el premio Babe Ruth , presentado por el capítulo de Nueva York de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos , como el mejor jugador de la Serie, aunque el premio al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial lo ganó su compañero de equipo Bob Turley .
En 1959, Howard jugaba a menudo en la primera base para permanecer en la alineación. A pesar de no encontrar todavía una posición regular, fue seleccionado por primera vez para el equipo All-Star en 1957, el primero de nueve años consecutivos hasta 1965 en los que formó parte del equipo; aparecería en seis de los juegos (1960-1964), incluidos los dos encuentros de 1961.
En 1960, Howard se hizo cargo de la mayoría de las tareas de receptor de Berra, aunque su promedio de bateo de .245 fue el más bajo hasta la fecha. Los Yankees se enfrentaron a los Piratas de Pittsburgh en la Serie Mundial de 1960 , y el jonrón de dos carreras de Howard como emergente ante Roy Face en la novena entrada del Juego 1 acercó a los Yankees a dos carreras, aunque perdieron 6-4. Howard bateó .462 en la Serie, pero no jugó en el Juego 7 después de ser golpeado en la mano por un lanzamiento en la segunda entrada del Juego 6, y solo pudo ver cómo los Piratas ganaron la Serie, 10-9, con el jonrón de Bill Mazeroski abriendo la parte baja de la novena.
En 1961, elevó su promedio de 103 puntos a una marca de .348, la mejor de su carrera, en un equipo que contó con la temporada récord de 61 jonrones de Roger Maris ; Howard también disfrutó de su primera campaña de 20 jonrones, junto con 77 carreras impulsadas, ya que los Yankees establecieron un récord de Grandes Ligas con 240 jonrones. Terminó décimo en la votación de MVP ese año, ganada por Maris. Enfrentándose a los Cincinnati Reds en la Serie de 1961 , él y Bill Skowron tuvieron jonrones solitarios en la victoria 2-0 del Juego 1, y anotó tres carreras en la victoria final 13-5 en el Juego 5. Siguió con una temporada de 1962 en la que bateó .279 con 91 carreras impulsadas, la mejor de su carrera, nuevamente conectando más de 20 jonrones y recolectando ocho carreras impulsadas en un juego del 19 de agosto en Kansas City que los Yankees ganaron, 21-7. Aunque Howard bateó sólo .143 en la Serie Mundial de 1962 contra los Gigantes de San Francisco , los Yankees ganaron en siete juegos.
En su temporada de MVP de 1963, bateó .287 con 28 jonrones, 85 carreras impulsadas y un promedio de slugging de .528, ganando también su primer Guante de Oro. Los Yankees fueron barridos por los Dodgers de Los Ángeles en la Serie de 1963 , aunque Howard bateó .333 e impulsó la única carrera de los Yankees del Juego 2. Bateó .313 (solo diez puntos detrás del campeón de bateo Tony Oliva ) con 84 carreras impulsadas en 1964, ganando nuevamente el Guante de Oro y quedando tercero en la votación de MVP cuando Berra asumió el puesto de Ralph Houk como manager. Sus totales de 939 outs y 1,008 oportunidades totales rompieron los récords de la Liga Americana de 872 y 963 establecidos por Earl Battey con los Mellizos de Minnesota de 1962 ; Bill Freehan superaría las marcas de Howard con los Tigres de Detroit de 1967 . Howard también lideró la Liga Americana en promedio de fildeo en 1964 con una marca de .998. Jugando en su novena Serie Mundial en diez años contra los Cardenales de San Luis , bateó .292, aunque los Yankees fueron superados en siete juegos; empató un récord de la Serie con tres bolas pasadas , incluidas dos en la derrota del Juego 1 por 9-5. En 1965, Howard se lesionó el codo durante el entrenamiento de primavera. Jugó en cuatro juegos hasta abril, luego se sometió a una cirugía y se perdió cinco semanas más. [6]
Howard tuvo problemas en 1967. Fue suplente de Jake Gibbs y bateó solo .198 hasta principios de agosto.
El 3 de agosto de 1967, Howard fue traspasado a los Medias Rojas de Boston por Pete Magrini y un jugador que sería nombrado más tarde , Ron Klimkowski . [7] Aunque bateó solo .147 para Boston, fue efectivo en el manejo de los lanzadores; su compañero de equipo Tony Conigliaro señaló: "No creo haber visto nunca a un lanzador sacudirse una de sus señales. Tenían demasiado respeto por él". En 1967, Howard también se apoderó del récord de las Grandes Ligas de Sherm Lollar en promedio de fildeo de carrera; Freehan lo superó en 1973.
Uno de los momentos más destacados de Howard durante su etapa con los Red Sox ocurrió el 27 de agosto de 1967, cuando los Chicago White Sox luchaban contra los Red Sox por el campeonato. Con Ken Berry en tercera base con un out en la parte baja de la novena entrada y los Red Sox ganando 4-3, Duane Josephson bateó de línea hacia José Tartabull en el jardín derecho. No conocido por tener un brazo fuerte, el tiro de Tartabull se fue alto y fue atrapado por un Howard que saltaba, quien bloqueó el plato con su pie izquierdo mientras bajaba y golpeó a Berry con un golpe, lo que puso fin al juego. Para los fanáticos de los Red Sox, la jugada fue considerada un evento clave durante su temporada de "Sueño Imposible" . [8] [9] [10]
Howard tuvo su último momento destacado en postemporada en la Serie Mundial de 1967 contra los Cardinals cuando su sencillo con las bases llenas en la novena entrada del Juego 5 impulsó dos carreras para una ventaja de 3-0. El hit fue crucial, ya que su ex compañero de equipo Maris conectó un jonrón en la parte baja de la entrada para los Cardinals antes de que los Red Sox cerraran la victoria por 3-1. Sin embargo, St. Louis ganó la Serie en siete juegos. Fue el sexto equipo perdedor de la Serie Mundial en el que jugó Howard; él y Pee Wee Reese tienen la dudosa distinción de jugar en los equipos más perdedores de la Serie Mundial.
El 29 de octubre de 1968, Howard fue liberado por los Medias Rojas. Durante su carrera de 14 años, bateó .274 con 167 jonrones, 1,471 hits, 762 carreras impulsadas, 619 carreras, 218 dobles , 50 triples y nueve bases robadas en 1,605 juegos. Su promedio de slugging de .427 solo quedó por detrás de los de Dickey (.486), Berra (.482) y Mickey Cochrane (.478) entre los receptores de la Liga Americana. Defensivamente, registró un porcentaje de fildeo de .993 como receptor y un porcentaje de fildeo general de .992. Howard también jugó en el jardín izquierdo y derecho y en la primera base. Sus 54 juegos totales de la Serie Mundial lo colocaron solo detrás de sus compañeros de equipo Berra y Mantle. Howard también es acreditado [ ¿según quién? ] siendo el primero en utilizar el índice y el meñique extendidos ( corna ) para indicar que había dos outs en la entrada, siendo esto más visible para los compañeros de equipo en el campo exterior que el gesto habitual de "dos" de los dedos índice y medio.
Howard regresó a los Yankees al año siguiente, donde se desempeñó como entrenador de primera base de 1969 a 1979. Fue el primer entrenador negro en la Liga Americana. El equipo ganó el banderín de la Liga Americana en 1976 y la Serie Mundial en 1977 y 1978. Durante un juego contra los Medias Rojas de Boston en Fenway Park en junio de 1977, Howard y Yogi Berra fueron pacificadores durante un incidente en el dugout entre el jugador de los Yankees Reggie Jackson y el mánager de los Yankees Billy Martin .
Después de que terminó la carrera de entrenador de Howard, se convirtió en asistente administrativo de los Yankees; sin embargo, ese puesto no duró mucho debido al deterioro de su salud.
A Howard le diagnosticaron miocarditis , una enfermedad cardíaca rara que causa insuficiencia cardíaca rápida. [11] Estaba considerando un trasplante de corazón , pero su condición se deterioró rápidamente. [11] Después de permanecer una semana en el Hospital Presbiteriano de Columbia en la ciudad de Nueva York, Howard murió de la enfermedad cardíaca a los 51 años el 14 de diciembre de 1980. Fue enterrado en George Washington Memorial Park en Paramus, Nueva Jersey .
Red Smith , columnista del New York Times , reaccionó escribiendo: "La organización de los Yankees perdió más clase el fin de semana de lo que George Steinbrenner podría comprar en 10 años". [12]
En memoria de Howard, los Yankees usaron brazaletes negros en sus mangas durante la temporada de 1981. El 21 de julio de 1984, los Yankees retiraron el número 32 del uniforme de Howard y dedicaron una placa en su honor para el Monument Park en el Yankee Stadium . Ese día, los Yankees también le otorgaron los mismos honores a Roger Maris , quien, a diferencia de Howard, todavía estaba vivo. La placa de Howard lo describe como "un hombre de gran gentileza y dignidad" y "uno de los Yankees verdaderamente grandes".
A Howard se le atribuye la invención del " donut " de bateo, un peso circular de plomo con una cubierta de goma que utilizan los bateadores en el círculo de espera colocándolo alrededor del bate para que parezca más pesado, de modo que se sienta más liviano en el plato y sea más fácil de balancear. Su uso generalizado provocó la interrupción de la práctica de los bateadores de balancear varios bates al mismo tiempo mientras esperan para batear. Howard ayudó a dos empresarios de Nueva Jersey, Frank Hamilton y Vince Salvucci, a comercializar el peso del bate y prestó su nombre al producto.
En 2020, el campo de béisbol ubicado en el antiguo emplazamiento del Yankee Stadium recibió un nuevo nombre en honor a Howard. El campo se encuentra justo al otro lado de la calle del nuevo estadio .
Howard fue interpretado por Bobby Hosea en la película 61* de 2001 [13] y en la obra de Broadway Bronx Bombers de 2014. [14]
Su sobrino nieto es el jugador de la NBA Josh Hart , quien lo ha descrito como un modelo a seguir. [15]
