Un mercante armado es un buque mercante equipado con armas, generalmente con fines defensivos, ya sea intencionalmente o después de su uso. En la época de la navegación a vela, la piratería y los corsarios , muchos mercantes solían estar armados, especialmente aquellos que se dedicaban al comercio de larga distancia y de alto valor. En tiempos más modernos, los cruceros auxiliares se utilizaban ofensivamente como asaltantes mercantes para interrumpir el comercio, principalmente durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, en particular por parte de Alemania.
Aunque los buques mercantes armados son claramente inferiores a los buques de guerra construidos especialmente para ese fin, a veces han obtenido éxitos en combate contra ellos. Algunos ejemplos incluyen a los navíos de las Indias Orientales imitando a los navíos de línea y persiguiendo a los buques de guerra franceses regulares en la Batalla de Pulo Aura en 1804, y el crucero auxiliar alemán Kormoran hundiendo al crucero ligero australiano HMAS Sydney en su batalla en 1941, aunque el Kormoran también fue destruido y tuvo que ser hundido.
Los barcos de las Indias Orientales de varios países europeos estaban fuertemente armados para sus largos viajes al Lejano Oriente . En épocas particularmente peligrosas, como cuando los países de origen estaban en guerra, se utilizaba un sistema de convoy en el que los barcos eran escoltados por un buque de guerra . Sin embargo, muchos barcos de las Indias Orientales también viajaban solos y, por lo tanto, estaban fuertemente armados para defenderse de los piratas y corsarios . También se defendieron de los buques de guerra, logrando importantes victorias en la batalla de Pulo Aura y la acción del 4 de agosto de 1800. La Marina Real Británica compró varios que convirtió en navíos de línea .
En 1856, el corso (o la toma de los buques mercantes de un país beligerante como empresa privada) perdió la sanción internacional en virtud de la Declaración de París . Entre 1861 y 1865, los países europeos construyeron barcos de alta velocidad para burlar el bloqueo de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Algunos de estos estaban armados y sirvieron como buques de asalto de la Armada de los Estados Confederados .
En 1878, Rusia compró tres barcos de 6.000 toneladas largas (6.100 t ) armados con cañones de 6 pulgadas (150 mm) para utilizarlos como cruceros auxiliares de la flota de voluntarios rusos . Alemania y el Reino Unido respondieron al precedente pidiendo a sus compañías navieras que diseñaran barcos de vapor rápidos con capacidad para montar cañones en tiempos de guerra.
En 1890, los astilleros alemanes y británicos construyeron nuevos buques civiles diseñados para su uso en tiempos de guerra, y Francia , Italia , Japón , Austria-Hungría y Estados Unidos firmaron acuerdos similares con sus astilleros. En 1892, Rusia construyó también dos cruceros auxiliares más.
En 1895, la Armada Imperial Alemana movilizó el crucero auxiliar provisional Normannia para una prueba de 15 días armado con ocho cañones de 6 pulgadas, dos cañones de 3,5 pulgadas (89 mm), seis cañones de 37 milímetros (1,46 pulgadas) y dos torpederos. [1]
En ambas guerras mundiales, tanto Alemania como el Reino Unido utilizaron cruceros auxiliares. Mientras que los británicos utilizaban cruceros de pasajeros armados de forma defensiva para proteger sus barcos, el enfoque alemán consistía en utilizarlos de forma ofensiva para atacar a los barcos enemigos.
Los cruceros mercantes armados (AMC) de la Marina Real Británica se emplearon para la protección de convoyes contra buques de guerra enemigos. Finalmente demostraron tener un valor limitado y muchos, en particular los transatlánticos , se convirtieron más tarde en buques de transporte de tropas, un papel para el que eran más adecuados. La evidencia documental citada por la BBC investigada desde las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial sugiere que los transatlánticos expresos tenían mayor velocidad que la mayoría de los buques de guerra (pocos buques de guerra de la época podían superar los 21 nudos), lo que los hacía adecuados como AMC. [ cita requerida ] La desventaja resultó ser su alto consumo de combustible; usarlos en un papel puramente de AMC habría agotado los suministros de reserva de carbón de vapor del Almirantazgo en menos de tres meses. [ cita requerida ] Los barcos eran vulnerables al fuego enemigo porque carecían de blindaje de guerra y utilizaban el control local de los cañones en lugar de sistemas de control de fuego director , lo que reducía su potencia de fuego efectiva.
Un famoso AMC de la Primera Guerra Mundial fue el británico RMS Carmania que, después de una batalla que causó graves daños a ambos bandos, hundió al crucero auxiliar alemán SMS Cap Trafalgar cerca de la isla brasileña de Trindade en 1914. [2] Por coincidencia, el Cap Trafalgar estaba camuflado como Carmania . En la Segunda Guerra Mundial, el HMS Jervis Bay , la única escolta del convoy HX 84 en noviembre de 1940, se situó frente al acorazado de bolsillo Admiral Scheer , cuando el barco alemán atacó al convoy. Aunque él y cinco buques del convoy se hundieron, esto permitió que el resto del convoy escapara. Su capitán, el capitán en funciones Edward Fegen, recibió la Cruz Victoria póstumamente por sus acciones. Otra acción famosa que involucró a un crucero mercante armado fue la batalla de noviembre de 1939 entre el HMS Rawalpindi y los cruceros de batalla alemanes Scharnhorst y Gneisenau . Superado en armamento, el Rawalpindi se hundió rápidamente.
Las armadas española y estadounidense utilizaron cruceros auxiliares durante la guerra hispano-estadounidense de 1898. También en la Primera Guerra Mundial , los cruceros auxiliares estadounidenses lucharon en varios enfrentamientos con submarinos alemanes.
La práctica alemana consistía en armar a los buques mercantes con armas ocultas y utilizarlas como asaltantes del comercio . Un crucero auxiliar, Hilfskreuzer o Handels-Stör-Kreuzer (HSK), normalmente se acercaba a su objetivo bajo una bandera falsa con los cañones ocultos, y a veces con su apariencia alterada con chimeneas y mástiles falsos y, a menudo, un esquema de pintura falso. De este modo, la víctima era atacada a quemarropa y no tenía posibilidad de escapar. En la Primera Guerra Mundial, la Armada Imperial Alemana utilizó inicialmente buques de pasajeros rápidos, como los antiguos poseedores de la Banda Azul para las travesías más rápidas del Atlántico Norte, pero se convirtieron en objetivos obvios y fáciles debido a sus siluetas muy familiares. Por lo tanto, los alemanes pronto pasaron a utilizar buques aliados capturados y reacondicionados , pero principalmente buques de transporte modificados. Estos eran más lentos, pero menos reconocibles. En ambas guerras mundiales, estos barcos eran vulnerables a los ataques y fueron retirados antes de que terminara la guerra. Muchos se hundieron tras ser atrapados por buques de guerra regulares, una batalla desigual, ya que los cruceros auxiliares tenían un control de fuego deficiente y no tenían blindaje. Sin embargo, hubo algunas historias de éxito. El Kaiser Wilhelm der Grosse era un antiguo transatlántico de pasajeros que hundió dos cargueros en 1914 antes de ser atrapado por el HMS Highflyer . Su barco gemelo, el Kronprinz Wilhelm , tuvo un viaje legendario, hundiendo o capturando un total de 15 barcos en 1914 y 1915, antes de quedarse finalmente sin suministros y tener que atracar en el puerto de Virginia , donde los estadounidenses lo internaron y finalmente lo convirtieron en el transporte de tropas de la Armada de los Estados Unidos USS Von Steuben . El asaltante comercial alemán más famoso de la Primera Guerra Mundial probablemente fue el Seeadler , un velero bajo el mando del legendario conde Felix von Luckner . Sin embargo, tanto el Wolf como el Möwe tuvieron mucho más éxito que el Seeadler .
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine de la Alemania nazi operó diez cruceros auxiliares muy exitosos, cuyo tonelaje variaba entre 3.860 y 9.400; normalmente, estos buques estaban equipados con:
Para preservar su cobertura, estos barcos ondeaban banderas de naciones neutrales o, en ocasiones, de naciones aliadas. Se abastecían de combustible y provisiones desde barcos de suministro especiales, desde bases insulares japonesas o desde presas que habían capturado. [ cita requerida ] Para contrarrestar la eficacia de estos disfraces, los aliados introdujeron el sistema de jaque mate en 1942 para identificar a los barcos individuales uno por uno con el Almirantazgo en Londres.
En un incidente, el alemán Kormoran (ex-mercante Steiermark ) logró sorprender y hundir al crucero ligero australiano HMAS Sydney , que se acercó demasiado, aunque el Kormoran también se hundió en el enfrentamiento. Esta fue la única ocasión en la historia en la que un mercante armado logró hundir un buque de guerra moderno ; en la mayoría de los casos, los cruceros auxiliares de asalto intentaron evitar la confrontación con los buques de guerra. El ataque del Kormoran al Sydney estuvo motivado por la desesperación. [ cita requerida ] No fue el asaltante alemán más exitoso de la Segunda Guerra Mundial (tanto el Atlantis como el Pinguin obtuvieron mayores tonelajes de derribos). Otro, el Stier , también se hundió en un enfrentamiento mutuamente destructivo con el buque Liberty estadounidense SS Stephen Hopkins .
Los únicos encuentros entre cruceros auxiliares aliados y del Eje en la Segunda Guerra Mundial fueron todos con el asaltante Thor . Este pequeño buque, que capturó o hundió 22 mercantes, se encontró con tres AMC británicos en su carrera, derrotando al RMS Alcantara y al HMS Carnarvon Castle y hundiendo más tarde al HMS Voltaire en la Acción del 4 de abril de 1941. Durante la Segunda Guerra Mundial, se cree que los cruceros auxiliares alemanes hundieron o capturaron unas 800.000 toneladas largas (812.838 t) de barcos aliados. Compárese con el Q-ship , que era un mercante camuflado para operaciones antisubmarinas.
El buque CAM (de Catapult Armed Merchantman) era un buque mercante británico equipado con una catapulta que podía lanzar, pero no recuperar, un solo avión de combate.
El portaaviones mercante o "MAC" era un buque de carga británico u holandés con una cubierta de vuelo que podía transportar una pequeña cantidad de aviones.
Los buques CAM y MAC permanecieron como buques civiles operados por tripulaciones civiles, con "grupos aéreos" de la Flota Aérea o de la Marina Real de los Países Bajos .
A pesar del aumento de la piratería moderna , hasta principios de la década de 2010 era muy inusual que los buques mercantes modernos estuvieran armados, salvo quizás algunas armas pequeñas y el uso de las mangueras contra incendios del barco para repeler a los abordadores. Una notable excepción a esto fueron los barcos de Pacific Nuclear Transport Limited , [3] que se utilizan para transportar combustible nuclear gastado y uranio reprocesado en nombre de British Nuclear Fuels Limited . Transportando suficiente material fisionable entre ellos para producir 50-60 armas nucleares, estos barcos, comenzando con el Pacific Pintail y el Pacific Teal , se armaron en 1999 para evitar el costo de una escolta de la Marina Real. [4] Viajando juntos en convoy durante los viajes intermitentes de estos barcos, tienen una escolta a bordo de policías armados de la UKAEAC y sus sucesores [5] y están equipados con dos o tres cañones automáticos de 30 mm (1,18 pulgadas) . [6] Otra excepción fueron varios barcos de la Marina Mercante de la Unión Soviética (MORFLOT) durante la Guerra Fría (MORFLOT a menudo operaba como un complemento de la política exterior y militar soviética, tanto abiertamente como de otra manera).
En 2007, ante una escasez crónica de buques de guerra, la Armada cubana puso en servicio las fragatas clase Río Damuji , que son grandes pesqueros arrastreros convertidos en buques de guerra.
En abril de 2010, se informó de que una empresa rusa estaba ofreciendo una versión del misil 3M-54 Klub que podía camuflarse y lanzarse desde un contenedor marítimo, lo que en teoría permitiría armar con un misil antibuque a cualquier buque de carga. Se suponía que este tipo de misil era capaz de inutilizar o incluso hundir un portaaviones, pero "no se sabe cuántos de ellos tendrían que alcanzar a un portaaviones para dejarlo fuera de combate, y mucho menos hundirlo". [7]
Durante la guerra civil libia de 2011 , las fuerzas leales a Gadafi armaron varios buques mercantes e intentaron utilizarlos para bloquear el puerto de Misrata .
En octubre de 2011, el primer ministro británico, David Cameron, anunció que los barcos mercantes británicos que pasaran por zonas conocidas por la piratería podrían llevar armas de fuego. [8]
Desde finales del siglo XIX, varias armadas han utilizado buques mercantes armados en el papel de cruceros auxiliares , también llamados cruceros mercantes armados . Gran Bretaña y Alemania hicieron un uso significativo de este tipo de buques en ambas guerras mundiales.
Algunos de los barcos utilizados en esta función incluyen: