La acción del 4 de agosto de 1800 fue un enfrentamiento naval muy inusual que tuvo lugar frente a la costa brasileña durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Una fuerza de fragatas francesas que había estado atacando el comercio británico frente a África Occidental se acercó e intentó atacar un convoy de valiosos barcos de las Indias Orientales (grandes y fuertemente armados buques mercantes que navegaban desde Gran Bretaña a la India Británica y China), dos barcos que navegaban hacia Botany Bay y un ballenero que navegaba hacia la pesca de ballenas en los Mares del Sur. El pequeño navío de línea británico HMS Belliqueux escoltaba al convoy, que de lo contrario tenía que depender del armamento individual de los barcos para protegerse de los ataques. Debido a su gran tamaño, los barcos de las Indias Orientales podían confundirse con navíos de línea a distancia, y el comandante francés, el comodoro Jean-François Landolphe, se puso nervioso cuando el convoy formó una línea de batalla . Suponiendo que su objetivo era una flota de poderosos buques de guerra, giró para escapar y el comandante británico, el capitán Rowley Bulteel, ordenó inmediatamente una persecución. Para preservar la impresión de ser buques de guerra, también ordenó a cuatro de sus más poderosos navíos de las Indias Orientales que se unieran a la persecución.
Belliqueux superó rápidamente al buque insignia de Landolphe , el Concorde , y este último no tuvo más opción que rendirse sin ofrecer resistencia seria. El resto de la escuadra francesa siguió huyendo por separado durante la noche, cada uno perseguido por dos barcos de las Indias Orientales. Después de una hora y media de persecución, cuando ya estaba anocheciendo, el barco de las Indias Orientales Exeter se acercó a la fragata francesa Médée , dando la impresión, mediante el uso de luces, de que el Exeter era un gran navío de línea. Creyéndose superado en armamento, el capitán Jean-Daniel Coudin, del Médée , se rindió y solo descubrió la verdadera identidad de su asaltante cuando subió a bordo del Exeter . Esta acción es la única ocasión durante la guerra en la que un buque mercante británico capturó un gran buque de guerra francés.
En 1800, los británicos y los franceses llevaban siete años en guerra y los británicos dominaban el mar, tras una serie de victorias significativas sobre las flotas francesa, holandesa y española. [1] Frente a cada puerto francés, grandes escuadrones de navíos de línea y fragatas británicas esperaban los movimientos franceses y, siempre que era posible, interceptaban y destruían los buques mercantes y de guerra franceses. Mientras los barcos mercantes británicos viajaban en convoyes grandes y bien armados, los barcos franceses se veían obligados a desplazarse entre puertos para evitar el bloqueo británico . Para contrarrestar el control británico de los mares, los franceses enviaban periódicamente escuadrones de barcos a asaltar las rutas comerciales británicas, en particular frente a África occidental y en el Atlántico sur, donde la extendida Marina Real mantenía solo fuerzas mínimas. [2]
Los grandes convoyes de barcos de las Indias Orientales eran uno de los principales objetivos de cualquier incursión francesa. Estos enormes barcos zarpaban desde Gran Bretaña con carga general, o a menudo con provisiones militares y tropas, hacia la India u otros puertos del océano Índico, el sudeste asiático o China. Allí vendían sus cargamentos y se cargaban especias, té, seda y otros artículos de lujo antes de emprender el viaje de regreso a Gran Bretaña. Un viaje de ida y vuelta llevaba más de un año y un barco de las Indias Orientales que navegaba hacia Gran Bretaña transportaba habitualmente cientos de miles de libras en mercancías comerciales; un gran convoy que zarpó de Cantón en enero de 1804 valía más de 8 millones de libras. [3] Los barcos de las Indias Orientales estaban bien protegidos, armados con hasta 30 cañones, y generalmente viajaban en grandes convoyes en los que los barcos podían brindarse protección mutua. Estos convoyes a menudo contaban con una escolta de la Marina Real, que normalmente incluía un navío de línea. [4]
El 6 de marzo de 1799, una escuadra francesa zarpó de Rochefort . Formada por las fragatas Concorde , bajo el mando del comodoro Jean-François Landolphe , Médée , bajo el mando del capitán Jean-Daniel Coudin, y Franchise , bajo el mando del capitán Pierre Jurien , era una fuerza poderosa, capaz de infligir daños significativos a los buques mercantes ligeramente defendidos. [5] Eludiendo la fuerza de bloqueo frente a Rochefort, la escuadra navegó hacia el sur hasta que llegó a la costa de África occidental. Allí, los barcos de Landolphe comenzaron una extensa operación de incursión comercial , infligiendo graves daños al comercio de África occidental durante el resto del año. [6] Finalmente, la tensión de servir en aguas tropicales pasó factura a los barcos y los tres se vieron obligados a someterse a una extensa reparación en los astilleros aliados disponibles más cercanos, que estaban ubicados en el Río de la Plata en manos de España en América del Sur. [6] Las reparaciones continuaron durante seis meses, hasta que Landolphe consideró que el escuadrón estaba nuevamente listo para navegar a principios del verano de 1800. El escuadrón capturó casi de inmediato una goleta estadounidense , que equipó como embarcación auxiliar . [7] En ese momento, Francia y los Estados Unidos habían estado involucrados durante dos años en la Cuasi Guerra .
El convoy británico estaba formado por los barcos de las Indias Orientales Bombay Castle , Exeter , Dorsetshire , Coutts y Neptune , los barcos de Botany Bay Royal Admiral y Anne y el ballenero Seringapatam . [8] El único buque de guerra británico era el Belliqueux . [9] El 4 de agosto estaban cerca de la isla de Trindade frente a la costa brasileña. Desde allí, los barcos de las Indias Orientales aprovecharían los vientos alisios del oeste que los llevarían a Santa Elena , el cabo de Buena Esperanza y sus destinos.
A las 07:00 horas del 4 de agosto, mientras la escuadra francesa navegaba frente a la costa brasileña, los vigías avistaron velas en el horizonte. Sin estar seguros de la identidad de los extraños barcos, los franceses fueron acortando distancias gradualmente durante la mañana. Landolphe pudo ver que había siete grandes buques y tres barcos más pequeños, todos inequívocamente británicos. Sin embargo, no pudo determinar si eran navíos de línea o de las Indias Orientales. [6] Inicialmente pensó que podrían ser buques mercantes, pero al mediodía avistó filas dobles de troneras a lo largo del costado de cada barco y canceló el ataque, se dio la vuelta y le hizo una señal a su escuadra para que se dividiera, creyendo que el enemigo eran grandes buques de guerra capaces de destruir fácilmente su pequeña fuerza. El capitán Jurien protestó por la orden de Landolphe, insistiendo en que el convoy estaba compuesto por buques mercantes y no de guerra, pero Landolphe desestimó las protestas de Jurien. [10] De hecho, Jurien tenía razón.
Con los franceses en plena huida, Bulteel decidió continuar con la artimaña de que su convoy estaba formado por buques de guerra. Mientras él y Belliqueux perseguían al Concorde , hizo una señal a sus barcos de las Indias Orientales más grandes para que siguieran a los otros barcos franceses para asegurarse de que no regresaran y contraatacaran el convoy mientras Belliqueux estaba en combate. El Exeter , bajo el mando del capitán Henry Meriton , y el Bombay Castle , bajo el mando del capitán John Hamilton, seguirían al Médée , mientras que el Coutts , bajo el mando del capitán Robert Torin, y el Neptune , bajo el mando del capitán Nathaniel Spens, seguirían al Franchise . Los cuatro buques tenían más de 1200 toneladas ( bm ) y llevaban 30 cañones cada uno, pero ninguno tenía más de 130 tripulantes a bordo y no podían competir en precisión o cadencia de tiro con los 315 hombres a bordo de cada uno de los barcos franceses. [11] Durante toda la tarde la persecución continuó, con el Belliqueux ganando terreno al buque insignia francés mientras que el Franchise , acompañado por la goleta estadounidense, ganaba terreno a sus perseguidores. A las 17:20, Bulteel estaba a larga distancia del barco de Landolphe, que devolvió el fuego cuando pudo. Durante el intercambio de disparos ninguno de los dos bandos sufrió daños ni bajas, pero el navío de línea estaba claramente ganando terreno a la fragata y en diez minutos el Landolphe se rindió en lugar de ver su barco destruido y sus hombres muertos en un combate desigual. [5]
A las 19:00, el Franchise había arrojado por la borda sus botes salvavidas y una gran cantidad de armas y suministros, aligerando el barco lo suficiente como para que pudiera adelantarse con creces a los perseguidores. Al caer la noche, la fragata francesa logró escapar por completo de la fuerza británica. [12] Sin embargo, el Médée no había escapado. Aunque el Bombay Castle estaba a muchas millas detrás, solo visible lejanamente en el horizonte, el Exeter había podido seguir de cerca a la fragata. Meriton era consciente de que el buque de guerra francés era mucho más fuerte que su propio buque mercante, pero se dio cuenta de que, como la fragata no había hecho ningún esfuerzo por luchar, su comandante debía creer que el Exeter era un navío de línea. Para reforzar esta imagen en la oscuridad que se acercaba rápidamente, Meriton colocó luces detrás de cada tronera, contuviera o no un cañón, creando un efecto descrito como "una aterradora y lasciva calabaza de Halloween". [11] Cuando su barco se puso a la altura de la fragata francesa, Meriton saludó a la cubierta del enemigo, pidiéndoles que se rindieran. Intimidado por este enemigo grande y aparentemente poderoso, Coudin decidió que su única opción era arriar su bandera y subir a bordo del barco británico para rendirse formalmente. [12] Al llegar a bordo, se sorprendió al ver muchos menos cañones y más pequeños que los que normalmente llevaba un buque de guerra. Cuando Coudin le preguntó a quién se había rendido, se dice que Meriton respondió "A un barco mercante". Horrorizado, Coudin exigió que se le permitiera regresar a su barco y llevar a cabo una batalla naval formal, pero Meriton se negó. [11]
En el enfrentamiento del 4 de agosto de 1800, ninguno de los dos bandos tuvo un solo hombre muerto o herido; la acción aun así infligió una severa derrota naval a una poderosa fuerza de fragatas francesas, poniendo fin a su exitosa carrera de incursión. El capitán Jurien en Franchise pasó otras tres semanas frente a la costa brasileña antes de regresar a Francia. [10] El 9 de agosto se encontró con el mercante Wellesley , que se dirigía al Cabo , pero después de un enfrentamiento de aproximadamente una hora, el barco británico logró ahuyentar a su atacante. [13] Jurien siguió a Wellesley durante dos días, pero luego abandonó la persecución; [13] luego no vio otra vela hasta que abandonó el área. [10]
El convoy de Bulteel continuó su camino y se detuvo en Río de Janeiro el 12 de agosto para reabastecerse. [8] Los navíos de las Indias Orientales luego continuaron hacia Santa Elena en su camino hacia Asia. [14] Los dos barcos de Botany Bay navegaron hacia Australia y el ballenero Seringapatam navegó hacia los mares del Sur.
Las fragatas capturadas eran premios valiosos , pero la Marina Real solo adquirió el Medee , que puso en servicio como HMS Medee ; la Marina nunca puso en servicio el Medee , sino que lo utilizó como barco prisión durante unos años antes de venderlo en 1805. [15] Las fragatas habían llegado al puerto poco antes de la Paz de Amiens y, por lo tanto, se consideraron excedentes para los requisitos de la Marina. Los barcos y sus provisiones y equipos se vendieron de forma privada; las ganancias de la venta se pagaron como premio en febrero de 1803. Las tripulaciones británicas también se beneficiaron del dinero por cabeza, un premio financiero por cada marinero francés capturado durante el enfrentamiento. [16]
Bulteel y Meriton fueron elogiados. Meriton luchó dos batallas navales más contra los franceses, sirviendo en la exitosa defensa de la flota china en la batalla de Pulo Aura en febrero de 1804. Fue gravemente herido y capturado por un escuadrón de fragatas francesas después de una feroz defensa en la acción del 3 de julio de 1810. [ 17]