La batalla de Leros fue un combate sobre la isla griega de Leros entre los aliados que la defendían y las fuerzas invasoras de la Alemania nazi que se libró entre el 26 de septiembre y el 16 de noviembre de 1943. Considerada como el evento central de la campaña del Dodecaneso de la Segunda Guerra Mundial , el término se usa ampliamente como un nombre alternativo para toda la campaña. Después del Armisticio de Cassibile , la guarnición italiana en la isla griega de Leros fue reforzada por fuerzas británicas el 15 de septiembre de 1943. La batalla comenzó con ataques aéreos alemanes, continuó con los desembarcos el 12 de noviembre y terminó con la capitulación de las fuerzas aliadas cuatro días después.
La isla de Leros forma parte del archipiélago del Dodecaneso , en el sureste del mar Egeo , que se encontraba bajo ocupación italiana desde la guerra ítalo-turca . Durante el dominio italiano, Leros, con su excelente puerto de aguas profundas de Lakki (Portolago), se transformó en una base aeronáutica y naval fuertemente fortificada, "el Corregidor del Mediterráneo", como alardeaba Mussolini .
La isla fue base de algunas unidades navales italianas; en concreto, en septiembre de 1943: [3] [4]
Tras la caída de Grecia en abril de 1941 y la pérdida de la isla de Creta por parte de los aliados en mayo, Grecia y sus numerosas islas fueron ocupadas por fuerzas alemanas e italianas . Sin embargo, con el armisticio con Italia del 8 de septiembre de 1943, las islas griegas, que Churchill consideraba estratégicamente vitales , se volvieron accesibles por primera vez desde la pérdida de Creta.
Los Estados Unidos se mostraron escépticos ante la operación, que consideraban una desviación innecesaria del frente principal en Italia . Esto se confirmó en la Conferencia de Quebec , donde se decidió desviar todos los barcos disponibles del Mediterráneo oriental. No obstante, los británicos siguieron adelante, aunque con una fuerza muy reducida. Además de eso, la cobertura aérea era mínima, con los aviones estadounidenses y británicos estacionados en Chipre y Oriente Medio, una situación que se vería exacerbada por la retirada de las unidades estadounidenses a fines de octubre para apoyar las operaciones en Italia .
Después de que el gobierno italiano firmara un armisticio, las guarniciones italianas en la mayor parte del Dodecaneso querían cambiar de bando y luchar junto a los aliados o simplemente regresar a sus hogares. Los aliados intentaron aprovechar la situación, pero los alemanes estaban preparados. Cuando la rendición italiana se hizo evidente, las fuerzas alemanas, basadas principalmente en la Grecia continental, fueron enviadas rápidamente a muchas de las islas principales para hacerse con el control. La fuerza más importante de esas fuerzas, la Sturm-Division Rhodos, neutralizó rápidamente la guarnición de Rodas , negando a los aliados el acceso a los tres aeródromos de la isla.
Sin embargo, a mediados de septiembre, la 234.ª Brigada de Infantería británica , al mando del mayor general FGR Brittorous, procedente de Malta , y los destacamentos de la SBS y la LRDG habían asegurado las islas de Kos , Kalymnos , Samos , Leros, Symi y Astipalea , apoyados por buques de las armadas británica y griega y dos escuadrones Spitfire de la RAF en Kos. Los alemanes se movilizaron rápidamente en respuesta. El teniente general Friedrich-Wilhelm Müller , comandante de la 22.ª División de Infantería en Creta, recibió la orden de tomar Kos y Leros el 23 de septiembre.
Las fuerzas británicas en Kos, bajo el mando del teniente coronel LRF Kenyon, sumaban unos 1.500 hombres, 680 de los cuales eran del 1.er Batallón de Infantería Ligera Durham , 120 hombres del 11.º Batallón de Paracaidistas, varios hombres del SBS y el resto principalmente personal de la RAF, y unos 3.500 italianos. El 3 de octubre, los alemanes efectuaron desembarcos anfibios y aéreos ( Unternehmen Eisbär , 'Operación Oso Polar'), llegando a las afueras de la capital de la isla más tarde ese mismo día. Los británicos se retiraron al amparo de la noche y se rindieron al día siguiente. La caída de Kos fue un duro golpe para los aliados, ya que los privó de una vital cobertura aérea. [5] Los alemanes capturaron a 1.388 prisioneros británicos y 3.145 italianos. [6] El 4 de octubre, las tropas alemanas ejecutaron al comandante italiano capturado de la isla, el coronel Felice Leggio, y a 101 de sus oficiales, según la orden de Hitler del 11 de septiembre de ejecutar a los oficiales italianos capturados. [7]
La guarnición italiana de Leros contaba con unos 7.600 hombres, bajo el mando del capitán Luigi Mascherpa . [1] La gran mayoría de estos hombres —6.065, más 697 efectivos militarizados adicionales— pertenecían a la Marina Real Italiana , ya que Leros era principalmente una base naval . El resto de la fuerza italiana estaba formada por un batallón de infantería y dos compañías de ametralladoras pesadas del Real Ejército Italiano , y 20 reservistas de la Real Fuerza Aérea Italiana . Sólo unos mil de ellos eran tropas de primera línea; la mayoría pertenecían a unidades técnicas y de servicio, o a destacamentos antiaéreos . Las defensas de la isla incluían trece baterías costeras (armadas con diecinueve cañones de 152 mm, cinco cañones de 102 mm y veinte cañones de 76 mm), doce baterías antiaéreas y de doble propósito (armadas con catorce cañones de 102 mm, seis cañones de 90 mm y veintiocho cañones de 76 mm), [1] y varias ametralladoras (tres de 37 mm, quince de 20 mm y treinta y una de 13,2 mm). Sin embargo, la mayoría de ellas estaban mal protegidas de los ataques aéreos y, en consecuencia, sufrirían mucho los ataques de la Luftwaffe. En cuanto a los barcos, las cláusulas del armisticio determinaban que todos los buques de guerra italianos debían dirigirse a Malta u otras bases controladas por los Aliados, pero Mascherpa persuadió al mando británico para que permitiera que sus barcos permanecieran en Leros, ya que serían de mayor utilidad allí en caso de un ataque alemán. Los únicos aviones disponibles eran siete hidroaviones CANT Z. 501 obsoletos , que pronto serían destruidos por la Luftwaffe o transferidos a Leipzig .
Tras la caída de Rodas , algunos hombres de su guarnición llegaron a Leros, y Mascherpa asumió el mando de todas las fuerzas navales italianas en el mar Egeo. [1] También reorganizó las defensas antiaéreas de Leros. El 12 de septiembre, una delegación de oficiales británicos se reunió con Mascherpa para evaluar las defensas de la isla y preguntar sobre las relaciones que podrían establecerse entre las tropas italianas y británicas; Mascherpa no fue demasiado lejos en sus respuestas, ya que los términos del armisticio aún eran bastante vagos. Al día siguiente, llegaron más oficiales británicos, incluido el mayor George Jellicoe y el coronel Turbull, que estaba decepcionado por el estado de las defensas, en particular los preparativos antiaéreos. Mientras tanto, los italianos tomaron la decisión de disparar contra cualquier avión alemán que volara sobre Leros. El 13 de septiembre, los alemanes hicieron una oferta de rendición con "condiciones honorables", que Mascherpa rechazó. [8]
El 17 de septiembre, la pequeña guarnición italiana de Alimia , tras abandonar su isla a bordo de dos barcos pesqueros , llegó a Leros con sus armas. La afluencia de soldados de Rodas y Alimia elevó la fuerza total de tropas italianas a 8.320, y el mismo día llegaron los primeros 400 refuerzos británicos. [1] El 20 de septiembre, el capitán Mascherpa, al enterarse de que el mayor general británico Frank GR Brittorous venía a Leros, pidió a Supermarina (el mando de la Marina Real Italiana) un ascenso al rango de contralmirante , para no ser inferior en rango a Brittorous. Esto le fue concedido. [1] El mismo día, Brittorous llegó a Leros con 600 hombres más, alimentos y equipo (transportados por un vapor, dos destructores y buques más pequeños). [1] Brittorous publicó una proclama en la que declaró que estaba al mando, y todos los mandos italianos estaban subordinados a él; Esto creó inmediatamente fricciones con Mascherpa, quien había sido confirmado al mando de todas las fuerzas italianas en Leros, así como de la población civil , pero ahora estaba subordinado a Brittorous. [1] Ambos oficiales pidieron a sus mandos refuerzos, alimentos y municiones , pero llegó poco.
En octubre, las fuerzas británicas en la isla de Leros sumaban unos 3.000 hombres del 2.º Batallón de los Fusileros Reales Irlandeses (al mando del teniente coronel Maurice French), el 4.º Batallón de los Buffs (el Regimiento Real del Este de Kent) (el teniente coronel Douglas Iggulden), el 1.º Batallón del Regimiento Real del Rey (Lancaster) y una compañía del 2.º Batallón del Regimiento Real del Oeste de Kent de la Reina , toda la fuerza bajo el mando del general de brigada Robert Tilney , que asumió el mando el 5 de noviembre. Inicialmente, los británicos habían planeado asegurar las tierras altas del interior de la isla, pero el general de brigada Tilney insistió en una defensa avanzada en la costa, lo que tuvo el efecto de dispersar demasiado sus fuerzas.
Las unidades de la fuerza aérea destinadas a esta operación no eran numerosas. Aparte de los Dakotas , que transportaban tropas y aviones de transporte , había dos escuadrones Beaufighter diurnos y dos nocturnos, un escuadrón de torpederos Wellington , tres escuadrones de reconocimiento general Baltimore y uno Hudson y un destacamento de Spitfires de reconocimiento fotográfico . Esta fuerza tenía su base en el continente africano y en Chipre. Además, participaron en una etapa posterior dos escuadrones de bombarderos pesados, el Escuadrón n.º 178 de la RAF y el Escuadrón n.º 462 de la RAAF del Ala n.º 240 de la RAF equipados con una mezcla de Liberator y Halifax, y un Ala del IX Mando de Bombarderos de los Estados Unidos . La única fuerza defensiva real eran dos escuadrones de Spitfire, el n.º 7 de la SAAF y el n.º 74 de la RAF . En total, el número de aviones utilizados ascendió a 144 cazas (monomotores y bimotores) y 116 bombarderos pesados, medios y torpederos. De ese total de 260 aviones, 115 se perderían.
Las fuerzas alemanas reunidas para la Unternehmen Leopard ("Operación Leopard") bajo el mando del Teniente General Müller, comprendían el III./Infanterie-Regiment 440, el II./IR 16 y el II./IR 65 de la 22.ª División de Infantería, los paracaidistas del I./ FJR 2 y una compañía de comandos anfibios de la División Brandeburgo (1./Küstenjägerabteilung). La fuerza de invasión se reunió en los puertos de Kos y Kalymnos, con reservas y equipo pesado esperando ser transportados por aire alrededor de Atenas . Dos grupos con bombarderos en picado Ju 87 D3 estaban disponibles para el apoyo aéreo cercano. El I. Grupo de Schlachtgeschwader 3 voló desde su base en Megara y el II. Grupo desde Argos y más tarde Rodas. El II. Grupo de Kampfgeschwader 51 con Ju 88 estaba disponible para ataques aéreos.
En la noche del 6 al 7 de octubre, en el canal de Astipalea, los cruceros de la Marina Real Sirius y Penelope y los destructores Faulknor y Fury atacaron un convoy de tropas alemanas formado por el cazasubmarinos auxiliar Uj 2111 (antiguo cañonero italiano Tramaglio ), el carguero Olympus y siete MFP , hundiendo todos los MFP menos uno. Estas tropas estaban destinadas a servir de refuerzo a la fuerza encargada de la Operación Leopard, y la destrucción del convoy provocó que la operación se retrasara. [1]
A partir del 26 de septiembre, tras días de lanzar panfletos amenazadores , la Luftwaffe desató continuos ataques sobre Leros, disfrutando de una superioridad aérea completa. [1] Ese día, los bombarderos Ju 88 hundieron al destructor griego Vasilissa Olga , al destructor británico Intrepid y al italiano MAS 534 dentro del puerto de Lakki. [9] [10] La base de submarinos , los cuarteles de la base naval, los talleres y cuatro de los cinco depósitos de combustible (pero no el que realmente contenía combustible) fueron destruidos; siete bombarderos alemanes fueron derribados.
Entre el 26 de septiembre y el 11 de noviembre, Leros fue objeto de intensos bombardeos (una media de cuatro ataques aéreos y 41 bombarderos al día entre el 26 y el 30 de septiembre, y ocho ataques aéreos y 37 bombarderos al día entre el 7 de octubre y el 11 de noviembre). Además de los objetivos militares, también los pueblos y ciudades, especialmente Leros y Lakki, sufrieron graves daños. [1] El 10% de las baterías costeras, el 30% de las baterías de lanchas antitorpederos y el 20% de los cañones antiaéreos fueron destruidos; los hospitales tuvieron que ser trasladados a cuevas . [1]
La base aérea fue bombardeada y quedó inutilizada el 27 de septiembre. El 3 de octubre, el destructor italiano Euro fue hundido en la bahía de Partheni; el 5 de octubre, el minador Legnano , el buque de desembarco auxiliar Porto di Roma , el vapor Prode y un MFP italiano fueron hundidos en el puerto de Lakki, seguidos el 7 de octubre por el vapor italiano Ivorea . [11] [12] [13] [14] El 12 de octubre, el vapor italiano Bucintoro fue hundido dentro de un dique seco flotante . [15] El torpedero italiano MS 15 fue hundido por un ataque aéreo en Leros el 22 de octubre, mientras que el MS 26 se perdió por encallamiento el 9 de octubre [16] [17]
Las baterías antiaéreas eran los principales objetivos de los bombardeos; a menudo se quedaban sin munición o se fatigaban por el continuo fuego, pero la técnica de bombardeo en picado empleada por los Stukas permitía a las tripulaciones antiaéreas prever dónde caerían las bombas y disparar a los bombarderos durante la maniobra que seguía al picado, cuando eran especialmente vulnerables. La batería italiana del Monte Patella fue capaz de derribar ocho bombarderos aprovechando este punto débil.
Kalimnos había caído ante los alemanes el 7 de septiembre, y tres días después las baterías de Leros habían comenzado a disparar sobre esa isla. [1] Este fuego continuo, junto con los constantes ataques aéreos, desgastaron los cañones y agotaron seriamente las reservas de munición; el mando local pidió más municiones, y los destructores Artigliere y Velite fueron enviados desde Taranto , [18] pero la mayor parte de su cargamento de municiones fue descargado durante su escala en Alejandría , por lo que solo una mínima parte de ellos fue finalmente entregada a Leros. [1] En la última parte de octubre, submarinos italianos y británicos hicieron varios viajes de suministro a Leros: HMS Rorqual (tres), HMS Severn (tres), los submarinos italianos Zoea (dos), Atropo (uno), Filippo Corridoni (uno) y Ciro Menotti (uno); en total, los submarinos llevaron a Leros 17 hombres, 225 toneladas de suministros, doce cañones Bofors de 40 mm y un jeep . [1] También se utilizaron aviones para el transporte de suministros. A pesar de todos los esfuerzos, las municiones seguían siendo escasas, mientras que los alimentos y los medicamentos alcanzaban para muchos meses.
En la noche entre el 24 y el 25 de octubre, el HMS Eclipse , mientras transportaba parte del 4.º Batallón, Royal East Kents, Buffs, junto con el HMS Petard , chocó contra una mina y se hundió con la pérdida de 253 hombres; alrededor de 300 sobrevivientes del batallón llegaron a Leros el 30 de octubre. [1] El 29 de octubre, el HMS Unsparing hundió el vapor alemán Ingeborg S. frente a Astipalea. [1] [19]
Entre el 1 y el 6 de noviembre, mientras las fuerzas alemanas se concentraban para el ataque, la ofensiva aérea alemana se detuvo temporalmente. [1] Durante el mismo período, los barcos y submarinos trajeron a Leros otros 1.280 hombres y 213 toneladas de suministros, incluida la munición. [1] El 3 de noviembre, las lanchas de desembarco alemanas se concentraron en Laurium , y entre el 6 y el 10 de noviembre fueron transferidas a Kos y Kalimnos. [1] El 5 de noviembre, el brigadier Robert Tilney llegó a Leros y asumió el mando; también llegó el mayor general HR Hall, y reemplazó a Brittorous, quien partió hacia Alejandría (Hall partiría hacia Samos en la noche entre el 11 y el 12 de noviembre). [1] Mascherpa no fue advertido de la sustitución; se le pidió que fuera a El Cairo para discutir la situación en la isla, pero se negó, temiendo que no se le permitiera regresar a Leros para liderar la defensa. Las relaciones entre Mascherpa y Tilney fueron tensas desde el principio; A su llegada, Tilney manifestó que las fuerzas italianas no participarían en ningún contraataque ni tendrían iniciativa alguna, relegándolas a tareas de defensa costera fija (con orden de no abandonar sus posiciones por ningún motivo), y puso cada sector de la defensa bajo un coronel británico . [1] El comando británico llegó a pedir la sustitución de Mascherpa, y Supermarina decidió reemplazarlo por el capitán Dairetti, pero esto nunca se llevó a cabo debido a los acontecimientos posteriores. [1]
El 7 de noviembre, los bombardeos de la Luftwaffe comenzaron de nuevo; durante los siguientes cinco días, un total de 187 bombarderos alemanes llevaron a cabo 40 incursiones sobre las islas, especialmente dirigidas a las baterías ubicadas en la parte oriental de la isla (la zona designada para el desembarco principal) y las de la parte central y sur (para que dejaran de disparar contra Kalimnos), así como al Comando Antiaéreo y de Defensa Costera (con el objetivo de destruir la coordinación entre las baterías) y la zona de Lakki y el monte Maraviglia, donde se concentraban las tropas británicas. [1] Estas últimas incursiones empeoraron el desgaste de los cañones, interrumpieron las rutas de comunicación y provocaron un mayor consumo de munición. [1] Un depósito de munición británico cerca de Lakki fue alcanzado y explotó, causando más daños. [1]
El 12 de noviembre de 1943, a las 04.30, tras casi cincuenta días de ataques aéreos, una flota de invasión desembarcó tropas en la bahía de Palma y Pasta di Sopra, en la costa noreste. Los torpederos británicos y el MAS 555 italiano detectaron los barcos alemanes entre las 03:00 y las 03:30, pero la reacción se retrasó por problemas de comunicación y por la incertidumbre de si se trataba de barcos alemanes o más británicos con refuerzos. [1] Las tropas alemanas pudieron desembarcar, y solo al amanecer se aclaró la situación. [1] Las baterías italianas Ducci y San Giorgio abrieron fuego y expulsaron a un convoy de seis Marinefährprahme escoltados por dos Torpedoboote Ausland (barcos italianos capturados en Grecia), que se dirigían a la bahía de Gurna. [1]
Hubo otros desembarcos en la bahía de Pandeli (donde la batería italiana Lago disparó contra los convoyes de desembarco [1] ), cerca de la ciudad de Leros, que fueron fuertemente disputados por los Fusilieros Reales Irlandeses. Los Fusilieros detuvieron la captura de algunas posiciones defensivas clave, pero no pudieron detener los desembarcos. En el sector noreste, una fuerza alemana de seis cañoneras auxiliares, dos arrastreros armados , tres MFP, 25 lanchas de desembarco , un vapor y cinco unidades misceláneas, escoltadas por dos destructores italianos capturados y dos ex torpederos italianos , así como por dragaminas y torpederos a motor. [1] La batería italiana 888 en Blefuti hundió dos MFP y dañó otros, lo que los obligó a detener el desembarco; los pocos soldados alemanes que ya habían desembarcado se quedaron sin apoyo y fueron derrotados, siendo 85 de ellos hechos prisioneros. [1]
En la parte central de la isla los alemanes, a pesar de la contraataque, lograron crear pequeñas cabezas de puente y por la tarde, después de duros combates, capturaron la batería italiana Ciano en el monte Clido. [1] Los MAS 555 y 559 italianos también fueron capturados en la bahía de Grifo; [1] El MAS 555 fue atacado y destruido por baterías italianas para evitar su uso por los alemanes, mientras que el MAS 559 fue saboteado por su tripulación al día siguiente. [20] [21] Se desarrollaron duros combates alrededor de la batería Lago (comandada por el subteniente Corrado Spagnolo, que murió en acción), defendida por sus artilleros y por un pelotón de la Armada italiana enviado como refuerzo en un combate cuerpo a cuerpo . [1] [22] Una compañía británica también fue enviada para ayudar, pero tuvo que retirarse después de sufrir grandes pérdidas. [1]
Las posiciones de las unidades británicas estaban repartidas por la isla con una comunicación deficiente entre ellas. Las fuerzas alemanas atacantes tenían la doble ventaja de la superioridad numérica local y el control aéreo. A primera hora de la tarde, los cazabombarderos de la Luftwaffe ametrallaron y bombardearon la zona entre las bahías de Gurna y Alinda, seguidos por los Junkers Ju 52 que a las 13:27 lanzaron unos 600 paracaidistas de la División Brandeburgo sobre el monte Rachi. [1] Algunas aeronaves alemanas fueron derribadas por las baterías y aproximadamente la mitad de los paracaidistas murieron, pero el resto aterrizó sano y salvo y atacó las baterías cercanas, encontrando una dura resistencia y sufriendo grandes pérdidas. [1] Una de ellas, la n.º 211 , fue capturada antes del anochecer, y su comandante, el teniente Antonino Lo Presti, fue ejecutado. [1] La posición de estos desembarcos dividió efectivamente la isla en dos, separando a los Buffs y una compañía del Rey en el lado sur de la isla del resto de la guarnición. Los contraataques durante el resto del día fracasaron.
Durante la noche del 12 al 13 de noviembre llegaron más refuerzos alemanes. Los contraataques de la King's Own y de los Fusiliers fracasaron durante el día 13 con fuertes bajas, pero los Buffs en el lado sur de la isla lograron capturar 130 prisioneros y recuperar parte del control de su área. El mismo día, las dos secciones de la batería n.º 763 fueron capturadas por los paracaidistas; otro oficial italiano (el teniente Fedele Atella), a cargo del área de Alinda, fue ejecutado después de la captura. [1] Se capturaron cañones italianos de 47/32 mm en la misma área. [1] La batería Ciano , atacada por fuerzas alemanas apoyadas por aviones de la Luftwaffe, resistió hasta que todos los cañones quedaron fuera de acción; después de la captura, sus oficiales fueron ejecutados. [1] En la mañana del 13 de noviembre, tras un nuevo lanzamiento de paracaidistas, también fue capturada la batería Lago . [1] Mascherpa pidió al general Mario Soldarelli en Samos refuerzos y cobertura aérea , pero en vano.
En la noche del 14 de noviembre, las fuerzas británicas recapturaron algunas baterías y posiciones y, apoyadas por la artillería italiana, impidieron que los Fallschirmjägers se reunieran con las tropas de desembarco alemanas; sin embargo, nuevos ataques alemanes más tarde en el día llevaron a la captura de la bahía de Alinda, la bahía de Grifo, el monte Clidi, el monte Vedetta y el monte Appetici. [1] En la noche entre el 14 y el 15 de noviembre, las fuerzas alemanas invadieron la ciudad de Leros y los pueblos de Alinda y Santa Marina, mientras que los destructores Echo y HMS Belvoir desembarcaron 500 hombres más en Lakki, y Penn , Blencathra y Aldenham bombardearon posiciones alemanas y hundieron algunas embarcaciones de desembarco alemanas. El mismo día, el HMS Dulverton fue hundido por la Luftwaffe mientras intentaba llevar suministros a la guarnición de Leros, con la pérdida de 78 hombres. En la noche del 14 de noviembre, dos compañías más del Royal West Kent Regiment y su comandante, el teniente coronel Ben Tarleton, de Samos, desembarcaron en la bahía de Portolago. Los contraataques británicos ese día fueron esporádicos y llevados a cabo por fuerzas fragmentadas, por lo que resultaron ineficaces y debilitaron el sector central de la isla; sin embargo, con la ayuda de dos destructores de la Royal Navy, fue posible recuperar la batería de Ciano , tomando más de 230 prisioneros. [1]
Los combates del 14 y 15 fueron en su mayoría inconclusos y se produjeron más bajas en ambos bandos, aunque un contraataque de dos compañías del Rey logró recuperar parte de Apetiki. El teniente coronel French murió en este ataque. Las fuerzas alemanas atacaron el castillo ; el comandante del pelotón británico local ordenó que lo abandonaran, pero el personal de la Armada italiana siguió defendiéndolo. [1]
En la noche del 15 desembarcó la cuarta compañía de West Kents y 170 prisioneros alemanes fueron llevados a Samos. Los alemanes, por otro lado, desembarcaron alrededor de 1.000 tropas y artillería durante esa noche. Los defensores se quedaron con solo una décima parte de sus armas ligeras , y las tropas alemanas habían llegado a la ciudad de Leros y seguían atacando el castillo. [1] Los comandantes italianos pidieron a Tilney que se le permitiera tener un papel más activo en la defensa, pero no fueron escuchados. [1]
En la tarde del 15 de noviembre, la isla estaba dividida en dos y la situación era desesperada. [1] Durante la noche, el teniente coronel John Richard Easonsmith , comandante del Grupo del Desierto de Largo Alcance, murió en acción mientras luchaba dentro de la ciudad de Leros. [1] Al amanecer del 16 de noviembre, la batería n.º 306 fue destruida por ataques aéreos alemanes; la batería n.º 127 en el monte Maraviglia fue atacada por fuerzas alemanas pero defendida con firmeza por su guarnición, comandada por el capitán Werther Cacciatori, que perdió un brazo. [1] A las 12:30, el mando alemán ordenó al contralmirante Mascherpa que se rindiera con sus fuerzas italianas, pero este se negó. [1]
En la mañana del 16 de noviembre se hizo evidente para el comandante británico, el brigadier Tilney, que su situación era insostenible; a las 17:30, cuando las fuerzas alemanas casi habían llegado a su cuartel general , decidió rendirse. [1] Mascherpa se rindió a las 22:00, después de reiteradas solicitudes de los alemanes e incluso de Tilney. [1] Algunas unidades italianas, no informadas de la rendición debido a problemas en las comunicaciones, siguieron luchando hasta el 17 de noviembre. [1]
En total, 3.200 británicos (201 oficiales y 3.000 soldados) y 5.350 italianos (351 oficiales y 5.000 soldados) fueron hechos prisioneros por los alemanes. [1] [23] El 4º Batallón, The Buffs, en su posición aislada, no sabía de la rendición, por lo que no intentó escapar; en consecuencia, casi toda la unidad fue capturada. [24] Al igual que con los Buffs, solo noventa hombres del West Kent lograron escapar de la isla. Los pocos barcos italianos que todavía estaban en servicio partieron hacia Turquía o puertos controlados por los británicos. [1] Algunos oficiales italianos fueron ejecutados después de la rendición; entre ellos el comandante Vittorio Meneghini, el oficial al mando del Euro . [1] [25] El 17 de noviembre, 30 oficiales y 40 prisioneros heridos fueron enviados a El Pireo a bordo del destructor TA15 . [1] El 21 de noviembre, 2.700 prisioneros, entre ellos el contralmirante Mascherpa, fueron enviados a El Pireo a bordo del vapor Schiaffino . [1] El 7 de diciembre, 3.000 prisioneros italianos fueron trasladados a El Pireo a bordo del barco Leda . [1] El contralmirante Mascherpa sería entregado más tarde por los alemanes a la República Social Italiana ; fue sometido a un tribunal irregular por haber defendido a Leros contra los alemanes, condenado a muerte y ejecutado por un pelotón de fusilamiento . [1]
La retirada del apoyo aéreo, en particular el de los cazas, había sellado el destino de Leros. Sin apoyo aéreo y sometidos a intensos ataques aéreos enemigos, los tres batallones habían luchado durante cinco días hasta que se agotaron y no pudieron luchar más. El comandante en jefe del Noveno Ejército británico , el general Sir Henry Maitland Wilson , informó al primer ministro: "Leros ha caído, tras una lucha muy valiente contra un ataque aéreo abrumador. Fue una batalla muy reñida entre el éxito y el fracaso. Se necesitó muy poco para inclinar la balanza a nuestro favor y lograr un triunfo". Se hizo todo lo posible para evacuar las guarniciones de las otras islas del Egeo y rescatar a los supervivientes de Leros, y finalmente un oficial y otros cincuenta y siete soldados del 1.er Batallón del Regimiento Real del Rey (Lancaster) se reincorporaron a los destacamentos en Palestina . [26] Alan Brooke escribió que en la reunión del COS del 28 de octubre "se discutió la conveniencia o no de desalojar Leros. Es un problema muy desagradable. El Comando de Oriente Medio no ha sido ni sabio ni astuto y ahora se ha metido en la difícil situación de no poder mantener ni evacuar Leros. Nuestra única esperanza sería la ayuda de Turquía, la provisión de aeródromos desde los cuales se pudiera proporcionar la cobertura aérea necesaria". [27]
Tras la caída de Leros, que fue recibida con conmoción por el público británico, Samos y las otras islas más pequeñas fueron evacuadas. Los alemanes bombardearon Samos con Stukas , lo que provocó la rendición de la guarnición italiana de 2.500 hombres el 22 de noviembre. Junto con la ocupación de las islas más pequeñas de Patmos , Fournoi e Ikaria el 18 de noviembre, los alemanes completaron así su conquista del Dodecaneso, que continuarían manteniendo hasta el final de la guerra. La batalla de Leros fue considerada por algunos como la última gran derrota del ejército británico en la Segunda Guerra Mundial y una de las últimas victorias alemanas. La victoria alemana se debió predominantemente a su posesión de superioridad aérea completa, lo que causó grandes pérdidas a los aliados, especialmente en barcos, y permitió a los alemanes abastecer y apoyar a sus propias fuerzas de manera efectiva. El plan defensivo original que el general de brigada Tilney había desechado, obra del teniente coronel Maurice French, ayudó a los alemanes, cuyas tácticas, que incluían desembarcos en paracaídas y un audaz ataque aéreo, confundieron aún más a Tilney. En su momento, muchos criticaron toda la operación como otro desastre inútil al estilo de " Galípoli ", y la culpa recayó en Churchill.
Las bajas de la batalla de Leros fueron las siguientes:
La campaña del Dodecaneso y la batalla de Leros proporcionan el contexto general de la novela ficticia de 1957 Los cañones de Navarone y la exitosa película de 1961 basada en ella. Además, había 11 [28] cañones italianos de 152 mm (6 pulgadas) en Leros que fueron capturados por los alemanes en la batalla y que se utilizaron para disparar contra los aliados hasta el final de la guerra.