Un buitre es un ave rapaz que se alimenta de carroña . Existen 23 especies de buitres (incluidos los cóndores ). [2] Los buitres del Viejo Mundo incluyen 16 especies vivas nativas de Europa , África y Asia ; Los buitres del Nuevo Mundo están restringidos a América del Norte y del Sur y constan de siete especies identificadas, todas pertenecientes a la familia Cathartidae . [2] [3] Una característica particular de muchos buitres es una cabeza calva y sin plumas . Se cree que esta piel desnuda mantiene la cabeza limpia cuando se alimenta y también juega un papel importante en la termorregulación . [4]
Se ha observado que los buitres encorvaban el cuerpo y hundían la cabeza en el frío, y abrían las alas y estiraban el cuello en el calor. También se orinan sobre sí mismos como medio para enfriar sus cuerpos. [5]
Un grupo de buitres en vuelo se llama 'tetera', mientras que el término 'comité' se refiere a un grupo de buitres descansando en el suelo o en los árboles. Un grupo de buitres que se están alimentando se denomina "estela". [6]
Aunque los buitres del Nuevo Mundo y los buitres del Viejo Mundo comparten muchas similitudes, no están muy relacionados. Más bien, comparten semejanza debido a una evolución convergente . [7]
Los primeros naturalistas ubicaron a todos los buitres en un solo grupo biológico. Carl Linnaeus había asignado tanto a los buitres del Viejo Mundo como a los buitres del Nuevo Mundo en un género Vultur , incluyendo incluso al águila arpía . Pronto los anatomistas dividieron los buitres del Viejo y el Nuevo Mundo, y los buitres del Nuevo Mundo fueron colocados en un nuevo suborden, Cathartae , más tarde rebautizado como Cathartidae según las Reglas de Nomenclatura (del griego : carthartes , que significa "purificador") [8] del ornitólogo francés Frédéric de Lafresnaye . [9] El suborden fue posteriormente reconocido como una familia, en lugar de un suborden.
A finales del siglo XX, algunos ornitólogos argumentaron que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas basándose en datos de cariotipo , [10] morfológicos, [11] y de comportamiento [12] . Así, algunas autoridades los ubicaron en la familia Ciconiiformes junto con las cigüeñas y las garzas ; Sibley y Monroe (1990) incluso las consideraron una subfamilia de las cigüeñas. Esto fue criticado [13] [14] y un estudio inicial de secuencia de ADN [15] se basó en datos erróneos y posteriormente se retractó. [16] [17] [18] Hubo entonces un intento de elevar a los buitres del Nuevo Mundo al rango de un orden independiente, los Cathartiformes, no estrechamente asociado ni con las aves rapaces ni con las cigüeñas y garzas. [19]
Los buitres del Viejo Mundo que se encuentran en África , Asia y Europa pertenecen a la familia Accipitridae , que también incluye águilas , milanos , buitres y halcones . Los buitres del Viejo Mundo encuentran cadáveres exclusivamente con la vista.
Las 16 especies en 9 géneros son:
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Los buitres y cóndores del Nuevo Mundo que se encuentran en zonas cálidas y templadas de América pertenecen a la familia Cathartidae . La evidencia de ADN reciente sugiere que deberían incluirse dentro del orden Accipitriformes junto con aves rapaces, incluidos halcones, águilas y buitres del Viejo Mundo [ cita requerida ] . Varias especies tienen un buen sentido del olfato, algo inusual en las aves rapaces , y son capaces de oler animales muertos desde grandes alturas, hasta una milla de distancia. Las siete especies son:
Los buitres son carroñeros , es decir, comen animales muertos. Fuera de los océanos, los buitres son los únicos carroñeros obligados conocidos. [20] Rara vez atacan a animales sanos, pero pueden matar a los heridos o enfermos. Cuando un cadáver tiene la piel demasiado gruesa para abrir el pico, espera a que un carroñero más grande coma primero. [21] Se han visto grandes cantidades en los campos de batalla. Se atiborran cuando las presas abundan, hasta que sus cosechas se hinchan, y se sientan, somnolientos o medio aletargados, para digerir su comida. Estas aves no llevan alimento a sus crías en sus garras, sino que lo vomitan de sus cultivos. El quebrantahuesos, que habita en las montañas , es el único vertebrado que se especializa en comer huesos; lleva huesos al nido para las crías y caza algunas presas vivas. [22]
Los buitres son de gran valor como carroñeros, especialmente en las regiones cálidas. El ácido del estómago de los buitres es excepcionalmente corrosivo ( pH = 1,0 [22] ), lo que les permite digerir con seguridad cadáveres pútridos infectados con toxina botulínica , bacterias del cólera porcino y bacterias del ántrax que serían letales para otros carroñeros [23] y eliminar estas bacterias del ambiente. Los buitres del Nuevo Mundo a menudo vomitan cuando se les amenaza o se les acerca. Contrariamente a algunas versiones, no "vómito en proyectil" sobre su atacante para defenderse, sino para aligerar la carga del estómago y facilitar el despegue. Los residuos de comida vomitados pueden distraer a un depredador y permitir que el ave escape. [24]
En varias regiones de África, la interacción dinámica de buitres y depredadores como leones, guepardos, hienas y chacales influye significativamente en la red alimentaria del continente. Estas aves carroñeras compiten activamente con estos animales depredadores por el sustento, siguiendo meticulosamente sus actividades de caza. [25]
Tradicionalmente, se sabe que los buitres esperan el momento oportuno, observando pacientemente desde la distancia o desde lo alto del cielo mientras los depredadores derriban a sus presas y comienzan a alimentarse. Una vez que estos formidables depredadores han saciado su hambre y se han alejado de sus presas, los buitres se abalanzan sobre ellas aprovechando al máximo los restos.
Una nueva investigación ha revelado que estas aves pueden, además de la vista, responder a señales auditivas que indican posibles oportunidades de búsqueda de alimento. [26]
La interacción entre buitres y depredadores no es estrictamente secuencial ni unilateral. Los buitres, al ser criaturas oportunistas, a menudo adoptarán comportamientos riesgosos si surge una excelente oportunidad. A veces, cuando el número de depredadores es bajo o está distraído, estas aves grandes pueden acercarse antes, intentando arrebatar bocados de la presa antes de que los depredadores hayan abandonado completamente la escena. Esta audaz estrategia, aunque de alto riesgo, subraya la feroz competencia y los instintos de supervivencia que prevalecen en las duras realidades de la naturaleza africana. [27]
Los buitres del Nuevo Mundo también orinan directamente por las piernas; El ácido úrico mata las bacterias acumuladas al caminar entre los cadáveres y también actúa como enfriamiento por evaporación. [28]
Los buitres en el sur de Asia, principalmente en India y Nepal , han disminuido dramáticamente desde principios de los años 1990. [29] Se ha descubierto que esta disminución fue causada por residuos del medicamento diclofenaco en los cadáveres de ganado. [30] El gobierno de la India se ha dado cuenta muy tarde de este hecho y ha prohibido el medicamento para animales. [31] Los buitres pueden tardar décadas en volver a su nivel de población anterior, si es que alguna vez lo hacen. Sin ellos para limpiar los cadáveres, los perros rabiosos se han multiplicado, alimentándose de la carroña , y prácticas milenarias como los entierros celestiales de los parsis están llegando a su fin, reduciendo permanentemente el suministro de cadáveres. [32] El mismo problema también se observa en Nepal , donde el gobierno ha tomado algunas medidas tardías para conservar los buitres restantes.
La población de buitres está amenazada en África y Eurasia. Hay muchas actividades humanas que amenazan a los buitres, como el envenenamiento y las colisiones con turbinas eólicas. [33] En África central se han realizado esfuerzos para conservar los buitres restantes y recuperar su población. La disminución se debe en gran medida al comercio de carne de buitre, "se estima que se comercializa más de 1 × 10 9 kg [2,2 × 10 9 lb] de carne de animales silvestres" y los buitres acaparan un gran porcentaje de esta carne de caza debido a la demanda en el mercado fetichista. [34] También se dice que la caída sustancial de las poblaciones de buitres en el continente africano es el resultado de envenenamiento tanto intencional como no intencional, y un estudio encontró que es la causa del 61% de las muertes de buitres registradas. [35]
Un estudio reciente de 2016 informó que "de las 22 especies de buitres, nueve están en peligro crítico, tres están en peligro, cuatro están casi amenazadas y seis son de menor preocupación". [36]
El estado de conservación de los buitres preocupa especialmente a los humanos. Por ejemplo, la disminución de las poblaciones de buitres puede conducir a una mayor transmisión de enfermedades y daños a los recursos, a través de un aumento de poblaciones de vectores de enfermedades y poblaciones de animales plagas que se alimentan de cadáveres de manera oportunista. Los buitres controlan indirectamente estas plagas y vectores de enfermedades mediante la competencia por los cadáveres. [37]
El 20 de junio de 2019, se encontraron en el norte de Botswana los cadáveres de 468 buitres de lomo blanco , 17 buitres de cabeza blanca , 28 buitres encapuchados , 14 buitres orejudos y 10 buitres dameros , en total 537 buitres, además de 2 águilas leonadas . Se sospecha que murieron después de comerse los cadáveres de tres elefantes que fueron envenenados por cazadores furtivos, posiblemente para evitar ser detectados por las aves, que ayudan a los guardabosques a rastrear la actividad de caza furtiva al volar en círculos sobre los animales muertos. [38] [39] [40]
En el arte del Antiguo Egipto , Nekhbet , una diosa mitológica y patrona tanto de la ciudad de Nekheb como del Alto Egipto [41], era representada como un buitre. Alan Gardiner identificó como buitre leonado la especie que se utilizó en la iconografía divina . Arielle P. Kozloff sostiene que los buitres del arte del Reino Nuevo , con sus picos de punta azul y su piel suelta, se parecen más al buitre con cara de orejuela . Muchas grandes esposas reales llevaban coronas de buitre , un símbolo de protección contra la diosa Nekhbet . [42]
Los antiguos egipcios creían que todos los buitres eran hembras y nacían espontáneamente de huevos sin la intervención de un macho, y por eso vinculaban a las aves con la pureza y la maternidad, pero también con el ciclo eterno de muerte y renacimiento por su capacidad de transformar la "muerte" que tenían. se alimentan, es decir, de carroña y desechos, para dar vida. [43]
En la época precolombina , los buitres eran apreciados como seres extraordinarios y tenían un alto estatus iconográfico . Aparecen en muchos mitos, leyendas y fábulas mesoamericanas de civilizaciones como la maya y los aztecas , algunos los representan de forma negativa y otros de forma positiva. [44]
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