El buitre de cabeza blanca ( Trigonoceps occipitalis ) es un buitre del Viejo Mundo endémico de África . Las poblaciones han estado disminuyendo abruptamente en los últimos años debido a la degradación del hábitat y al envenenamiento de los buitres con cadáveres. Un pariente extinto también estaba presente en la isla indonesia de Flores durante el Pleistoceno tardío , lo que indica que el género estaba más extendido en el pasado. [2]
El buitre cabeciblanco es un buitre de tamaño mediano, de 72 a 85 centímetros (28 a 33 pulgadas) de largo y con una envergadura de 207 a 230 centímetros (81 a 91 pulgadas). Las hembras tienen un peso promedio de 4,7 kilogramos (10 libras), mientras que los machos son generalmente más ligeros, con 4 kilogramos (8,8 libras) o menos. Esta especie es única entre los buitres africanos, ya que muestra un grado de dimorfismo sexual invertido, donde las hembras son algo más grandes que los machos. [3]
Tiene un pico rosado y una cresta blanca, y las áreas sin plumas de su cabeza son pálidas. Tiene partes superiores de color marrón oscuro y plumas de la cola negras. Las plumas de sus partes inferiores y patas son blancas, lo que le da su imagen diagnóstica desde abajo. [4] [5] Estos buitres se distinguen fácilmente de todas las demás especies de buitres ya que el plumaje exhibe un fuerte contraste entre el negro y el blanco. Los buitres de cabeza blanca individuales también se pueden identificar de manera confiable basándose en un patrón único en sus coberteras de alas medias. [3]
El buitre de cabeza blanca está ampliamente distribuido por toda el África subsahariana , desde Senegal y Gambia al este hasta Somalia y al sur hasta Sudáfrica y Eswatini . Es localmente poco común a común. Se ha estimado una población total de 10.500-18.750 individuos, pero estimaciones más recientes tras disminuciones recientes sugieren una población de solo 5.500 individuos. Se estima que 400 áreas protegidas contienen 1893 nidos de buitre de cabeza blanca, con 721 nidos en África Oriental , 548 en África Central , 468 en África Meridional y 156 en África Occidental . [6] La especie prefiere bosques mixtos y secos a bajas altitudes. Se encuentra a elevaciones de hasta 4.000 m (13.000 pies) en Etiopía , quizás 3.000 m (9.800 pies) en Kenia , y se puede encontrar en paisajes espinosos dominados por acacias en Botsuana . Generalmente evita la presencia humana [7] y se considera que está restringida a áreas protegidas. Por ejemplo, el Parque Nacional Kruger y las áreas de conservación vecinas albergan la mayor población de la especie en Sudáfrica. [6]
La especie es longeva y parece ser leal a un territorio donde permanece residente. Construye nidos en árboles (principalmente acacias o baobabs ). [7] Las especies de Senegalia también son preferidas, con nidos en la parte superior del dosel en áreas más planas y de bajo relieve. [6] Estos buitres suelen poner un solo huevo un par de meses después de que haya terminado la temporada de lluvias y comience la temporada seca. [7] Generalmente es una especie solitaria y anida en parejas aisladas, posiblemente territoriales. [8] De un estudio en 73 parejas, la productividad promedio de 55 intentos de reproducción fue de 0,69 polluelos por pareja. Se sabe que los buitres de cabeza blanca exhiben un comportamiento reproductivo característico. De un estudio en el Parque Nacional Kruger, la cópula solo ocurrió en el nido y se describe como un proceso sutil y discreto que dura aproximadamente de 15 a 20 segundos. Antes de la cópula real, la hembra se coloca perpendicular y frente al macho. No se observó el comportamiento de "girar la cabeza", que es típico en otros buitres aegypiine . El sonido que emiten las aves durante la cópula es inusual y se describe mejor como un chillido muy profundo, pero más largo que un gruñido. [8] El buitre cabeciblanco es predominantemente carroñero ; con frecuencia vuela más bajo que otras especies de buitres, a menudo es la primera especie en aparecer ante un cadáver. Sin embargo, es probable que la especie también sea un depredador activo si se presenta la ocasión. [7] Por ejemplo, se han registrado casos de parejas que depredan especies como la mangosta esbelta ( Galarella sanguinea ), el varano ( Varanus spp ), la ardilla arbórea ( Paraxerus cepapi ) y la liebre de matorral ( Lepus saxatilis ). En tres de estos cuatro eventos, el comportamiento cooperativo entre las aves fue evidente, lo que sugiere que este comportamiento no es infrecuente. Tampoco se observó ningún comportamiento agonístico entre las aves mientras se alimentaban, y las aves parecían experimentadas y no afectadas por la presencia de un observador. Estas observaciones sugieren que los buitres podrían ser depredadores facultativos habituales. Sin embargo, faltan informes de campo extensos, por lo que se justifica una mayor investigación. [9]
Además, el campo visual de esta especie de buitre es más similar al de otras especies depredadoras, como el gavilán accipítrido , que al de los buitres Gyps , más estrechamente relacionados y carroñeros . En concreto, tienen un campo binocular significativamente más amplio (30°, en comparación con los 20° de los buitres Gyps ), lo que se cree que ayuda a colocar y cronometrar con precisión las garras necesarias para capturar presas vivas. [10]
Las poblaciones de buitres de cabeza blanca han ido disminuyendo desde principios de la década de 1940; en la Lista Roja de la UICN de 2007 se clasificó como vulnerable . Los indicios recientes de que la especie es más rara de lo que se creía anteriormente han llevado a que su estado se actualice a En Peligro Crítico en 2015. [1]
Las principales amenazas para las poblaciones de buitres de cabeza blanca son la reducción de la disponibilidad de fuentes de alimento adecuadas (cadáveres de mamíferos medianos y ungulados) y la pérdida de hábitat debido a la expansión de los desarrollos urbanos y agrícolas. El envenenamiento a través de cebos colocados para otros carnívoros como chacales y hienas , así como el envenenamiento selectivo de buitres (por cazadores furtivos que buscan evitar que los buitres llamen la atención sobre una matanza ilegal), también es un factor importante. Las causas secundarias de la disminución son la explotación para el comercio internacional de aves rapaces y el uso en medicinas tradicionales. La especie es muy sensible al uso de la tierra y tiende a alejarse del hábitat degradado, lo que lleva a altas concentraciones en áreas protegidas. La posible introducción del fármaco antiinflamatorio diclofenaco , que es mortal para todos los buitres del género estrechamente relacionado Gyps cuando se ingiere en cadáveres de ganado, puede representar una posible amenaza futura. [1]
El 20 de junio de 2019, se encontraron en el norte de Botsuana los cadáveres de 468 buitres de espalda blanca , 17 buitres de cabeza blanca, 28 buitres encapuchados , 14 buitres cariblancos y 10 buitres cafres , en total 537 buitres, además de 2 águilas leonadas . Se sospecha que murieron después de comer los cadáveres de 3 elefantes que fueron envenenados por cazadores furtivos, posiblemente para evitar ser detectados por las aves, que ayudan a los guardabosques a rastrear la actividad de caza furtiva al sobrevolar los lugares donde hay animales muertos. [11] [12] [13] [14]
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