El buitre indio o buitre de pico largo ( Gyps indicus ) es un ave rapaz originaria del subcontinente indio . Es un buitre del Viejo Mundo perteneciente a la familia de los Accipitridae . Es un buitre de tamaño mediano con una cabeza pequeña, semicalva con pocas plumas, pico largo y alas anchas de color oscuro. Se reproduce principalmente en pequeños acantilados y riscos montañosos en el centro de la India y el sur de la India .
El buitre indio es una especie clave que figura en la Lista Roja de la UICN como En Peligro Crítico desde 2002, ya que su población ha disminuido drásticamente durante la crisis del buitre indio . Se estima que hay entre 5.000 y 15.000 individuos maduros en estado salvaje. La principal causa de la disminución se identificó como una insuficiencia renal causada por el medicamento diclofenaco , que se administraba comúnmente al ganado para reducir el dolor articular. Se cree que el diclofenaco envenenó a los buitres que comieron la carne del ganado muerto. En 2006 se promulgaron prohibiciones del diclofenaco en la India , Pakistán y Nepal .
El ave comparte su hábitat con otras dos especies de buitres (a saber, el buitre picofino ( Gyps tenuirostris ) y el buitre de rabadilla blanca ( Gyps bengalensis )) en algunas partes de su área de distribución.
El buitre indio se incluye en el género Gyps (buitres del viejo mundo) y recibe tanto su nombre científico común como específico de su origen en el subcontinente indio . [3] El nombre del género proviene del griego antiguo gups, que significa "buitre", y el nombre de la especie es el neolatín indicus, del griego antiguo "indikós", que significa "indio". [4]
El buitre de pico fino ( Gyps tenuirostris ) fue una subespecie de buitre indio hasta 2001. Con base en evidencia de ADN nuclear y mitocondrial , se separó en una especie diferente del buitre indio en 2001. [5] [6] [7]
El área de distribución del buitre indio se extendía desde el sudeste de Pakistán hasta el sur de la India y hasta Indochina y el norte de la península malaya en el este. [8] Actualmente está extinto en el sudeste asiático y las poblaciones actuales existen principalmente en la India central y peninsular , al sur de las llanuras del Ganges . También se encuentra en el suroeste de Pakistán, Bangladesh y Nepal . [6] [8]
También se encuentra en diversas formas de terreno que van desde semidesiertos hasta colinas secas, campos abiertos y tierras cultivables cerca de pueblos, cerca de vertederos de basura y mataderos en áreas urbanas. [9] [10] No son migratorios, sino que viajan cientos de millas en un día buscando comida. Los buitres indios anidan en acantilados o edificios altos y rara vez en árboles. [10]
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El buitre indio es corpulento y de tamaño mediano. Su cuerpo y sus plumas encubiertas son de color marrón pálido con plumas de vuelo más oscuras . Tiene muslos blancos con pelusa blanca dispersa y alas anchas con plumas de cola cortas. [11] Tiene una cabeza pequeña, desnuda y de color marrón oscuro con un cuello largo sin plumas, ojos oscuros y un pico largo amarillento con una cera de color verde amarillento pálido . [8] [12] Mide 89–103 cm (35–41 pulgadas) de largo y tiene una envergadura de 2,22–2,58 m (7 pies 3 pulgadas – 8 pies 6 pulgadas). [9]
Las cabezas calvas les permiten mantener la temperatura corporal en respuesta al entorno. Cuando hace frío, acercan el cuello al cuerpo para mantenerse calientes y cuando hace calor, lo extienden. [8] Los buitres indios tienen muy pocas plumas en la cabeza, lo que les ayuda a mantenerla limpia cuando las introducen en los cadáveres en descomposición para alimentarse. [8]
Pesa entre 5,5 y 6,3 kg (12 y 14 lb) y es comparativamente más pequeño que el grifo euroasiático . Se distingue de esta especie por su cuerpo y coberteras alares menos voluminosas . [13]
El buitre indio es un ave voladora potente que se eleva gracias a las corrientes de convección térmica . Alcanza velocidades de 35 km/h (22 mph) cuando planea y puede volar de seis a siete horas seguidas. [14] El buitre indio anida principalmente en acantilados y suele encontrarse en pequeñas bandadas, a veces con otras especies de buitres. [12]
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El buitre indio es una especie clave en sus hábitats y es un ave carroñera que se alimenta principalmente de cadáveres de animales muertos. [15] Desempeña un papel crucial en el ecosistema al eliminar la carne podrida que de otro modo propagaría enfermedades. [16] Cubre amplias áreas que a veces se extienden cientos de millas en busca de cadáveres y utiliza principalmente su vista para detectarlos. [12]
A menudo se sienten atraídos por grandes concentraciones de otras aves rapaces o carroñeras, ya que esto suele significar que hay una carroña cerca. Los buitres indios generalmente se alimentan de ganado muerto y de los restos de los grandes depredadores. Los pájaros individuales a menudo luchan entre sí para mantener la mejor posición junto al cadáver. Como los buitres de pico largo de la India son comparativamente más pequeños que algunas otras especies, a veces tienen que retroceder para dejar pasar a otras aves más grandes. [8]
Los buitres indios tienen una vida útil de 40 a 45 años. Maduran sexualmente a los cinco años de edad. [17] Si bien los buitres en estado salvaje pueden tener una vida más larga, cada vez se los encuentra más cerca de hábitats humanos. En los hábitats humanos, los buitres indios son propensos a una mayor mortalidad debido a atropellos , electrocución en líneas eléctricas de alta tensión, colisión con trenes y otras estructuras altas como molinos de viento . [18] [19] [20] Aparte de esto, la principal causa de muerte han sido los AINE, incluido el diclofenaco, que se administra comúnmente al ganado para reducir el dolor en las articulaciones y que se cree que se transmitió a los buitres a través de la carne del ganado muerto, lo que provocó insuficiencia renal y muerte en los buitres. [15]
Los buitres indios anidan en acantilados, edificios altos y, más raramente, en árboles. A veces construyen nidos en monumentos y torres antiguas. [10] [21] [8] Una plataforma de palos o ramitas revestida con hojas con la adición de hojas verdes para anunciar la ocupación del nido y ahuyentar a los parásitos. [21]
Los buitres indios alcanzan la edad reproductiva a los cinco años aproximadamente. La construcción del nido comienza en septiembre y la reproducción tiene lugar entre noviembre y marzo. [21] A menudo se reproducen en parejas monógamas y las hembras ponen un solo huevo al año. [22] El huevo es de color blanco puro o moteado con manchas oxidadas. Ambos padres se turnan para incubar el huevo y el huevo eclosiona en unos 50 días. [10] Los nidos suelen estar ubicados cerca de fuentes de agua como ríos, lagos o estanques para permitirles mantener los niveles de humedad en los nidos. Los nidos se encuentran a mayores altitudes, con casi el 90% de los nidos a una altitud de más de 900 m. [ cita requerida ]
A partir de la década de 1990, la especie de buitre indio sufrió una disminución del 97% de su población en su área de distribución en el subcontinente indio durante un período de 10 a 15 años. [23] La especie está clasificada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN desde 2002 debido a la rápida disminución de su población. [1] Actualmente, se estima que solo quedan entre 5000 y 15 000 aves en estado salvaje. [24]
Esto se debe a la rápida disminución de la población de otras especies de buitres relacionadas, como el buitre de pico fino y el buitre de rabadilla blanca . Entre 2000 y 2007, las tasas de disminución anual de esta especie promediaron más del dieciséis por ciento. [24] La causa de esta rápida disminución se identificó como envenenamiento causado por el medicamento veterinario diclofenaco . El diclofenaco es un medicamento antiinflamatorio no esteroide que se administra comúnmente al ganado para reducir el dolor en las articulaciones. Se cree que el medicamento pasó a los buitres a través de la carne del ganado muerto al que se le dio diclofenaco en sus últimos días de vida, lo que luego causa insuficiencia renal en los buitres. [15]
Los modelos de datos revelaron que una pequeña proporción (alrededor del 0,8%) de los cadáveres de ganado que contienen diclofenaco pueden causar una caída significativa en las poblaciones de buitres. [22] La disminución de la población de buitres tuvo un enorme impacto socioeconómico en la región y afectó drásticamente la conservación del equilibrio ecológico. Al eliminar toda la carroña , los buitres ayudaron a disminuir la contaminación, la propagación de enfermedades y suprimieron a los mamíferos carroñeros indeseables. [25] Sin los buitres, una gran cantidad de cadáveres de animales se dejaron pudrir, lo que representa un grave riesgo para la salud humana al contaminar el suministro de agua y proporcionar un posible caldo de cultivo para gérmenes infecciosos y la proliferación de plagas como las ratas. [26] La pérdida de buitres también resultó en un aumento sustancial de la población de perros salvajes, cuyas mordeduras son la causa más común de rabia humana . La población de perros salvajes en la India aumentó en al menos 5 millones, lo que resultó en más de 38 millones de mordeduras de perros adicionales y más de 47.000 muertes adicionales por rabia, con un costo de 34 mil millones de dólares en impacto económico. [15] En promedio, se estimó que las tasas de mortalidad humana aumentaron más del 4% durante el período de 2000 a 2005, cuando la población de buitres alcanzó los niveles más bajos. [27]
En marzo de 2006, el gobierno de la India anunció la prohibición del uso veterinario del diclofenaco. El meloxicam , otro AINE que se metaboliza rápidamente y es inofensivo para los buitres, se sugirió como un sustituto aceptable del diclofenaco. [28] Nepal prohibió la fabricación e importación de diclofenaco en junio de 2006 y Pakistán siguió su ejemplo en septiembre de 2006. [29] Se alentó a las empresas farmacéuticas a aumentar la producción de meloxicam con el objetivo de reducir el costo a los propios niveles del diclofenaco para hacerlo más adecuado para su uso. En 2015, el gobierno de la India ordenó que el tamaño del vial de los medicamentos se redujera a 3 ml para reducir la dosis administrada al ganado. [22] En 2021, el ácido tolfenámico se identificó como otra alternativa segura para los buitres. [30] [15]
Después de prohibir el medicamento en 2006, la población de buitres se recuperó y la población combinada se mantuvo relativamente estable hasta 2011. Pero, se informó de una mayor disminución de las poblaciones de buitres en algunos estados de la India . [6] A pesar de la prohibición del diclofenaco y la reducción de su uso en un 50%, el medicamento todavía estaba disponible para uso veterinario. [31] Había otros compuestos como el aceclofenaco y el ketoprofeno que estaban en uso y eran dañinos. [32] En 2008, el gobierno de la India promulgó una ley que declaraba la venta de diclofenaco como un delito punible con prisión. [15] Encuestas posteriores encontraron que la población se estaba recuperando lentamente y que el declive se había ralentizado significativamente en la India, Pakistán y Nepal tras una prohibición estricta del medicamento. [6] [15] [33]
Se iniciaron programas de cría en cautiverio del buitre indio para ayudar a recuperar su población. Como los buitres viven mucho, se reproducen lentamente y es notoriamente difícil criarlos en cautiverio, se espera que los programas duren más tiempo. [34] Las aves criadas en cautiverio serán liberadas en la naturaleza cuando el entorno esté libre de diclofenaco.
En 2014, se anunció el programa Saving Asia's Vultures from Extinction para comenzar a liberar aves criadas en cautiverio en la naturaleza en 2016. [35] En 2016, el Jatayu Conservation Breeding Centre, Pinjore liberó buitres criados en cautiverio en la naturaleza como parte del primer programa de reintroducción de buitres de Asia. [36] Un pequeño número de aves se han reproducido en la India peninsular, en Karnataka y Tamil Nadu . [37] Se han establecido tres centros de cría más en los estados indios de Bengala Occidental , Assam y Madhya Pradesh, además de cuatro instalaciones más pequeñas en colaboración con zoológicos. [22]
En 2020, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático del Gobierno de la India lanzó un Plan de Acción contra los Buitres 2020-25. Su objetivo es intensificar las medidas de conservación y establecer un mecanismo para garantizar que los medicamentos tóxicos distintos del diclofenaco también estén prohibidos para uso veterinario. [32]
En 2010, se descubrió una pequeña población de buitres indios y otras tres especies de buitres en el valle del río Moyar, en el Santuario de Vida Silvestre de Sathyamangalam , donde se avistaron 20 nidos con una población de 40 adultos. Fue avistado por última vez en la región en la década de 1970 y el redescubrimiento es importante para su conservación. [38]
Los buitres indios suelen ser incomprendidos, temidos y considerados criaturas inferiores, en gran medida debido a sus hábitos alimenticios de alimentarse de carroña . [39] Desempeñan un papel ecológico clave como especie clave y sirven como carroñeros eficaces. En el subcontinente indio , donde hay una gran población de ganado y pocas instalaciones para la incineración y el procesamiento de cadáveres, los buitres limpian eficazmente los cadáveres, ofreciendo beneficios para la salud y ahorrando costos económicos. [40]
Jatayu es un semidiós en la epopeya hindú Ramayana , que tiene la forma de un águila o un buitre. [41]
La gente de la comunidad Parsi en la India deja los cadáveres expuestos en altas torres llamadas Torres del Silencio para que los buitres se alimenten. [42]
