El general de brigada Arnold William Potts , DSO , OBE , MC (16 de septiembre de 1896 - 1 de enero de 1968) fue un ganadero y oficial del ejército australiano que sirvió en la Primera Guerra Mundial y dirigió la 21.ª Brigada de la Segunda Fuerza Imperial Australiana durante su defensa de la pista de Kokoda durante la Segunda Guerra Mundial . Tuvo una carrera distinguida, sin embargo, su lugar en la historia ha sido en gran parte desconocido debido a su despido por parte del general Sir Thomas Blamey , justo en el momento en que Potts había luchado contra los japoneses hasta el agotamiento. Su retirada combatiendo por la pista de Kokoda ha sido llamada "uno de los triunfos más críticos en la historia militar australiana y uno que una nación apática aún tiene que honrar". [2] Muchos contemporáneos, así como el biógrafo oficial de Potts, consideran este despido como una de las acciones más vergonzosas de la carrera militar de Blamey. Tras su despido, Potts pasó a comandar la 23.ª Brigada durante la campaña de Bougainville , donde se ganó la reputación de establecer estándares elevados. Se retiró del ejército tras el final de la guerra y siguió sin éxito una carrera política. Murió en 1968, a los 71 años.
Arnold Potts nació el 16 de septiembre de 1896 en Peel, en la Isla de Man, hijo de William, un maestro de escuela, y Mary Potts. [3] En 1904, a la edad de ocho años, la familia de Potts emigró a Australia Occidental y asistió a la Cottesloe State School antes de pasar a la Guilford Grammar School . Durante sus años de formación fue un deportista entusiasta, incluso a pesar de su baja estatura, representando a Guilford en remo, fútbol, tiro y atletismo. [4]
Líder natural, se convirtió en prefecto y ascendió al rango de sargento de color en la unidad de cadetes de la escuela. En 1913, Potts se presentó y aprobó el examen de ingreso de la Universidad de Adelaida para inglés, geometría y trigonometría. A principios de 1914 dejó Guilford y se mudó a Pinjarra, donde asistió a la Fairbridge Farm School, trabajando como peón agrícola. [4] A su llegada a Pinjarra, Potts, habiendo cumplido 18 años, progresó de los Cadetes Superiores a la Fuerza Ciudadana , después de lo cual se transfirió al 86.º Regimiento de Infantería. [5]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en el verano de 1914, Potts solicitó unirse a la Fuerza Imperial Australiana (AIF), una fuerza de voluntarios que se estaba formando para el servicio activo en el extranjero. El 26 de enero de 1915 fue llamado a filas y rápidamente fue ascendido a sargento interino cuando todavía tenía solo 18 años, [5] debido tanto a su servicio anterior como a sus obvias cualidades de liderazgo. Pronto se ganó el respeto de sus hombres, la mayoría de los cuales eran mucho mayores que él. Potts fue destinado como refuerzo al 16.º Batallón en Galípoli en julio, justo a tiempo para participar en las sangrientas batallas del 7 y 8 de agosto . [6]
Se quedó con el batallón después de que fuera evacuado de la península en diciembre de 1915. En enero de 1916, Potts fue nombrado segundo teniente . [7] En julio de 1916, tras un período de reorganización en Egipto, las unidades de infantería de la AIF fueron transferidas al Frente Occidental en Francia y Bélgica. En agosto, Potts, que para entonces había sido ascendido a teniente y se le había dado el mando de la 4.ª Batería de Morteros de Trinchera Ligera, [8] fue galardonado con la Cruz Militar por su valentía durante la Batalla de Mouquet Farm . Había liderado su batería en un apoyo incondicional al resto del batallón durante su avance, a pesar de que la propia batería había estado casi continuamente bajo ataque en las condiciones más horrendas. [9] La cita de la medalla dice:
Por su notable valentía en acción. Manejó su batería de morteros de trinchera con gran coraje y determinación. Más tarde, durante un contraataque enemigo, su sangre fría y su habilidad fueron en gran medida responsables del rechazo del enemigo. [10]
Más tarde en la guerra, después de haber sido ascendido a capitán , [11] Potts pudo ser transferido nuevamente al 16.º Batallón y el 6 de julio de 1918, cerca de Hamel, recibió una grave herida de bala en el pecho, de la que apenas sobrevivió. [12]
Como resultado de sus heridas, Potts fue clasificado como discapacitado en un 20 por ciento, [12] y después de la repatriación a principios de 1919 regresó a Australia Occidental, donde trabajó como jackaroo hasta que compró su propia granja en Kojonup , Australia Occidental en 1920. [12] [13] Continuó sirviendo a tiempo parcial en la Milicia, sin embargo, en 1922 fue colocado en la lista de Reserva de Oficiales y efectivamente se retiró debido a los recortes de defensa en ese momento. [14] En 1926 se casó con Doreen (Dawn) Wigglesworth. [15] Tuvieron tres hijos; David (1928), Judith (1932) y Nancy (1938). Sus cartas a su esposa a lo largo de su carrera militar brindan una idea de sus opiniones y sentimientos sobre los eventos.
En 1938, a medida que crecían las tensiones en Europa, Potts se involucró nuevamente con la Milicia y fue fundamental en la reforma del 25.º Regimiento de Caballería Ligera. [16]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Potts fue puesto al mando del Escuadrón "B" del regimiento y se puso a trabajar en el entrenamiento de los jóvenes militares nacionales que fueron asignados a la unidad tras la reanudación del plan de entrenamiento obligatorio . [17] Como las disposiciones de la Ley de Defensa (1903) todavía impedían que la Milicia fuera enviada fuera del territorio australiano para luchar, se creó una fuerza totalmente voluntaria para el servicio en el extranjero conocida como la Segunda Fuerza Imperial Australiana . En abril de 1940, Potts solicitó un traslado a esta fuerza y, aunque todavía sufría los efectos de las heridas que había recibido en 1918, fue aprobado médicamente y se le concedió el rango de mayor . Fue asignado al recién formado 2/16º Batallón . [18] Aunque ya tenía 44 años, era un oficial dinámico y ampliamente respetado. Desempeñó un papel clave en la dotación de personal del batallón y en su preparación para la acción en Siria en 1941, donde fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido por su liderazgo inspirador en la Batalla del Río Litani el 9 y 10 de junio. Su actuación durante la campaña siria fue recompensada además con una Mención en los Despachos , el ascenso a teniente coronel y el mando del 2/16. [12] [19]
En 1942, Potts regresó a Australia y en abril fue ascendido a brigadier temporal y se le dio el mando de la 21.ª Brigada , estacionada en el sureste de Queensland . En ese momento, los japoneses habían establecido una cabeza de playa en la costa norte de Nueva Guinea. Para Potts estaba claro que la 21.ª pronto estaría luchando en la jungla. [20] Ideó e implementó el primer entrenamiento específico en la jungla para tropas australianas. Potts llevó a sus tropas a la cordillera Blackall , donde la espesa maleza y las pronunciadas pendientes dieron a estos experimentados combatientes del desierto una idea de lo que les esperaba. [20] Los ejercicios de juegos de guerra indicaron que en un país así las comunicaciones se interrumpirían y la evacuación de los heridos sería difícil. [21]
Mientras tanto, los japoneses habían avanzado hacia el sur desde su cabeza de playa en Gona y Buna , y habían tomado el estratégico pueblo de Kokoda . El general Douglas MacArthur , comandante supremo del Área del Pacífico Sudoeste , estaba en ese momento planeando un desembarco en Guadalcanal , en manos japonesas, en las Islas Salomón . Preocupado por la posibilidad de que las tropas enemigas se retiraran de Gona para reforzar Guadalcanal, MacArthur pidió un compromiso serio de tropas australianas en Nueva Guinea. [21] La 21.ª Brigada fue enviada a Port Moresby, y la 25.ª Brigada a Milne Bay. [22] Potts voló a Port Moresby el 8 de agosto y estableció un puesto de preparación en Koitaki, cerca del inicio del sendero en Owers Corner. Sus órdenes eran claras pero desalentadoras: recuperar Kokoda para que pudiera ser utilizada como base para hacer retroceder a los japoneses a Gona. [12]
En ese momento, los dos batallones de milicianos —el 39.º y el 53.º— que habían sido derrotados en Kokoda se atrincheraron en Isurava y Alola. Estos se unirían a los tres batallones del 21.º para formar la " Fuerza Maroubra " bajo el mando de Potts. El 16 de agosto, su 2/14.º comenzó el largo y difícil camino hacia Myola. El 2/16.º lo siguió al día siguiente, y el 2/27.º se quedó en Port Moresby como reserva. A Potts se le prometió que le esperarían 40.000 raciones en Myola, que serían lanzadas por aviones de transporte Dakota. [22] La noche antes de comenzar la caminata, Potts se enteró de que otros 1.800 soldados de combate japoneses habían desembarcado en Gona. [23]
A pesar de su entrenamiento en la jungla, los australianos encontraron la marcha increíblemente difícil. El capitán RN Thompson del 2/14th dijo: "Yo era uno de los miembros más en forma, pero el segundo día, subiendo las escaleras doradas, estaba extremadamente fatigado. Un pequeño vaso de té me hizo vomitar y no podía comer". [23] Mientras luchaban por cruzar las montañas, los japoneses bombardearon el aeródromo de Port Moresby, destruyendo dos de los Dakota. Cuando Potts llegó a Myola, encontró solo 5.000 raciones. Abundan el misterio y la controversia sobre las raciones faltantes. [24] Potts parece haber albergado dudas sobre los lanzamientos aéreos, ya que hizo que cada soldado llevara raciones para cinco días a Myola.
Sin raciones, el 2/14 y el 2/16 no pudieron continuar para reforzar a los batallones de milicia más avanzados en Alola e Isurava. Potts se dirigió a Alola y asumió el mando de la Fuerza Maroubra del general de brigada Selwyn Porter el 23 de agosto de 1942. [25] Cuando vio el estado destrozado del 39.º Batallón, se dio cuenta de que para lograr sus objetivos necesitaría traer las tropas relativamente frescas de la 21.ª Brigada. Antes de que tuviera la oportunidad de implementar esto, los japoneses bajo el mando del mayor general Tomitaro Horii atacaron al 39.º en Isurava el 26 de agosto. Durante cuatro días, los australianos mantuvieron a raya al enemigo, que tenía superioridad en número y suministros. Potts se trasladó al 2/14 y al 2/16 para apoyar. Los japoneses mantuvieron posiciones elevadas a ambos lados de la ruta principal y pudieron golpear a la Fuerza Maroubra con fuego de mortero y ametralladora. [26] Ante la amenaza de un cerco, Potts se retiró por etapas, organizando pequeñas acciones de demora donde fuera posible. La Fuerza Maroubra llegó a Efogi el 5 de septiembre. [27]
El 3 de septiembre, Potts había recibido órdenes de su superior en Port Morseby, el mayor general Arthur "Tubby" Allen , de mantener Myola y prepararse para una ofensiva. Sin embargo, consideraba que el lecho seco del lago en Myola, rodeado de alturas, era insostenible. Al día siguiente, hizo una señal a Allen, diciendo: "El país no es adecuado para localidades defendidas. Lamento la necesidad de abandonar Myola. No hay reservas para el contraataque". [28] Potts destruyó todos los suministros en Myola [29] y se trasladó al sur al siguiente punto adecuado, Brigade Hill. Potts había estado suplicando a Allen durante algún tiempo que le diera su tercer batallón, el 2/27.º. MacArthur insistió en que se quedaran en Port Moresby hasta que se obtuviera el éxito en Milne Bay . Finalmente, Allen liberó al 2/27.º, que llegó para unirse a la Fuerza Maroubra en Kagi el 4 de septiembre, relevando al 39.º Batallón. Cuando el 6 de septiembre llegaron el 2/14 y el 2/16, Potts por fin contaba con una brigada completa. [30] Su objetivo era mantener cada posición durante el máximo tiempo y con el máximo coste para el enemigo, antes de retirarse. Era consciente de que con cada milla de regreso hacia Port Moresby, la línea de suministro y comunicación japonesa se hacía más larga y más frágil. [31]
La Fuerza Maroubra se atrincheró en Brigade Hill y esperó un ataque. Después del anochecer del 6 de septiembre, la fuerza perseguidora de Horii apareció, bajando lenta y cuidadosamente la empinada pendiente frente a la posición australiana, con el camino iluminado por "linternas" hechas con trozos de alambre de señales australiano recubierto de caucho humeante. Horii condujo pacientemente a sus tropas en un amplio movimiento envolvente alrededor de los australianos, a pesar de un bombardeo ordenado por el alarmado Potts. [32] A la mañana siguiente, Potts hizo una señal a Allen: "No cederé terreno si garantizas mi línea de comunicación... lleno de lucha, pero físicamente por debajo de la par, principalmente a pie y disentería... Considere respetuosamente que las operaciones ofensivas requieren más de una tarea de Bde [brigada]".
A las 4.30 horas del 8 de septiembre se produjo el ataque, inicialmente frontal, luego un ataque de flanco de 5.000 hombres que aisló al batallón del cuartel general de la brigada de Potts del resto de la fuerza. [33] A veces, el enemigo estaba a sólo 15 metros (16 yardas) del borde del perímetro de Potts. [34] El cable de señales ya había sido cortado y las comunicaciones con los batallones eran inestables. Se transmitió un mensaje por transmisor inalámbrico de que si, como parecía probable, el cuartel general era aniquilado, el mayor Anthony Caro, comandante del 2/16, tomaría el mando de la brigada y se replegaría a Menari. [34] Potts y su cuartel general se salvaron por el hecho de que Horii no concentró fuerzas en eliminarlos, sino que mantuvo una presión general para tratar de aniquilar a los tres batallones. [34] El 2/14 y el 2/16 cargaron contra las líneas japonesas, pero no lograron abrirse paso hasta el cuartel general. Sin embargo, el daño infligido al enemigo fue crucial para frenar su persecución, mientras Potts se dirigía a Menari. Dejó órdenes para que los batallones se abrieran camino por su cuenta y se reunieran con él allí. Como los japoneses controlaban la ruta principal, los tres batallones tuvieron que tomar caminos secundarios difíciles o atravesar el país.
Una diferencia importante con las batallas en otros teatros de la guerra era la carga de los heridos en su unidad. No podían dejarlos al cuidado del enemigo, como había sido el caso en Siria. Años más tarde, Potts recordó: "Tuvimos que sentarnos en la jungla escuchando los gritos de los camaradas torturados por los japoneses en un intento de provocar un ataque". [35] Los porteadores papúes no se utilizaban en las zonas de batalla, por lo que los heridos tenían que ser llevados por sus compañeros, lo que los ralentizaba. El 2/14 y el 2/16 dejaron a sus heridos para que los llevara el 2/27, el último batallón en retirarse. 120 hombres a la vez se enfrentaron a llevar camillas. Muchos hombres gravemente heridos caminaron para liberar una camilla para alguien en peores condiciones que ellos. [36] Los japoneses persiguieron al 2/27, pero un audaz contraataque de las compañías "B" y "D" le dio algo de tiempo a la retaguardia australiana. El ayudante del 2/27, el capitán Harry Katekar, dijo: "Los japoneses estaban tan conmocionados que rompieron el contacto. No los volvimos a ver ese día". [37]
Los batallones 2/14 y 2/16 durmieron en el mismo lugar donde cayeron en la ruta la noche del 8 de septiembre, pero lograron reunirse con Potts y el cuartel general de la 21. a Brigada en Menari al día siguiente. El 2/27.º Batallón no pudo llegar al pueblo antes de que el resto de la brigada se viera nuevamente obligada a retirarse por el avance japonés. Menari estaba extremadamente expuesta a la observación desde más arriba en la ruta, y el pueblo ya estaba bajo el bombardeo de la artillería japonesa y las ametralladoras ligeras cuando llegaron las primeras tropas del 2/16. Potts esperó al 2/27 hasta las 14:30, luego dio órdenes de abandonar Menari. El 2/27.º y su cargamento de heridos de los otros batallones se vieron obligados a seguir caminos paralelos a la ruta principal, pero finalmente se unieron a la fuerza principal australiana en Jawarere. [38]
Durante la batalla de Brigade Hill, un oficial de inteligencia, el capitán Geoff Lyon, llegó desde Port Moresby, enviado por Allen para que le hiciera una evaluación sobre el terreno. Pudo ponerse en contacto con Potts y le transmitió a Allen la situación tal como era en ese momento: terrible. Allen respondió con una señal a Potts: "¿Se ha enviado el mensaje [de Lyon] con su aprobación? ¿La situación es correcta? Avise de inmediato". Potts, bajo ataque cercano y a punto de ser aniquilado, respondió simplemente: "Mensaje confirmado". [39]
Fue en ese momento cuando el comandante de la Fuerza de Nueva Guinea, el teniente general Sydney Rowell, decidió llamar a Potts a Port Moresby, y Porter volvió a ponerse al mando de la 21.ª Brigada. Los motivos de Rowell han sido debatidos, pero parecen ser una combinación de frustración por la falta de avance y el deseo de tener un relato de primera mano de la situación. Rowell no consultó con Allen. [40] También envió un mensaje al mayor general George Alan Vasey , subjefe del Estado Mayor General, informándole de la destitución de Potts. Continuó diciendo: "Confío en que comprenda la gravedad de la situación inmediata y que enviará las tropas adicionales solicitadas, en particular infantería, con el mínimo retraso". [40]
Cuando Potts regresó a Port Moresby el 12 de septiembre, Allen organizó una reunión entre Potts, Rowell y él mismo. Al tener la oportunidad de relatar las dificultades que había enfrentado y corregir algunos malentendidos, parece que Potts pudo apaciguar a Rowell. Poco después, el corresponsal de guerra Chester Wilmot , que también había estado a pie en las montañas Owen Stanley y había visto los combates, pudo corroborar el relato de Potts en una reunión con Rowell. [40]
Los acontecimientos posteriores sirven para ilustrar las dificultades de Potts y su éxito contra todo pronóstico al mando de la 21.ª Brigada. Potts entregó el mando a Porter el 10 de septiembre en Nauro. El primer movimiento de Porter fue hacia Port Moresby, a un terreno más alto en Ioribiwa. Allí se le unió la 25.ª Brigada al mando del general de brigada Ken Eather . Con tropas frescas, luchando contra un enemigo desbordado, Eather todavía se encontró con que necesitaba retirarse a Imita Ridge. Rowell accedió a esta petición, pero instruyó a Allen "cualquier retirada adicional está fuera de cuestión". En agosto, los estadounidenses habían desembarcado en Guadalcanal. Ahora la jerarquía japonesa ordenó a Horii que hiciera una retirada combativa a la cabeza de playa de Gona/Buna. La rápida caída de Port Moresby que habían previsto no se había producido, y a medida que la campaña se prolongaba, estaba demostrando ser una pérdida de hombres y material necesarios en otros lugares. Después de lidiar con la incursión estadounidense en Guadalcanal, podría comenzar un nuevo ataque sobre las montañas de Papúa. [41]
La misión inicial de Potts había sido recuperar el pueblo de Kokoda. Al final, la 25.ª Brigada entró y tomó posesión del mismo el 2 de noviembre, después de que los japoneses lo hubieran abandonado hacía algún tiempo. Los japoneses eran ahora una sombra de la poderosa fuerza que se había enfrentado a Potts en agosto. Los supervivientes estaban plagados de disentería y hambre. Algunas pruebas apuntan al canibalismo. [42] El corresponsal de guerra japonés Seizo Okada informó de que tras recibir la orden de volver a Buna, "durante un tiempo los soldados permanecieron estupefactos entre las rocas de la ladera de la montaña. Después empezaron a moverse y, una vez en retirada, huyeron para salvar la vida... la disciplina se olvidó por completo". [43]
El 12 de septiembre, el general Sir Thomas Blamey visitó Port Moresby. En ese momento, la Fuerza Maroubra (todavía bajo el mando de Potts) se había retirado a Ioribiwa, pero cerca de allí la 25.ª Brigada, al mando de Eather, estaba a punto de entrar en acción. Allen y Rowell confiaban en un éxito rápido contra un enemigo claramente exhausto, y Blamey se convenció fácilmente de que compartiera su optimismo. Todos sonreían cuando voló de regreso a Australia. [44] Informó al primer ministro John Curtin y al resto del Consejo Asesor de Guerra el 17 de septiembre. A pesar de ser recibido con cierto escepticismo, Blamey apoyó a sus oficiales y sostuvo que no había nada que temer: Port Moresby estaba a salvo de un ataque terrestre. [45]
Esa noche, Curtin recibió una llamada de MacArthur, que acababa de enterarse de la retirada de Eather a Imita Ridge. MacArthur le dijo a Curtin que enviara a Blamey de regreso a Papúa para que asumiera personalmente el mando de la Fuerza de Nueva Guinea. Curtin así lo hizo y Blamey llegó a Port Moresby el 23 de septiembre. Esto puso a Rowell y Blamey en una situación de enfrentamiento. Tenían una historia de animosidad que se remontaba a principios de la guerra, primero en Oriente Medio y luego en Grecia. Rowell sintió que Blamey debería haberlo apoyado y haberle hecho frente a Curtin y MacArthur. Las relaciones eran tensas y el 28 de septiembre Rowell ya había tenido suficiente. Le dijo lo que pensaba a su oficial al mando y fue despedido. Potts acababa de perder a su principal defensor en Papúa. [45]
El 9 de octubre, la 21.ª Brigada recuperó su punto de partida en Koitaki. Antes de que las últimas tropas hubieran logrado siquiera llegar desde la jungla, Allen pidió un desfile. Transmitió un mensaje personal de Curtin a la brigada, para "salvar Port Moresby y, por lo tanto, Australia". [46] El 22 de octubre, Blamey visitó Koitaki con poca antelación. Solicitó una audiencia privada con Potts, y el Cuartel General de la Brigada quedó vacío. El capitán de personal de Potts, Ken Murdoch, estaba muy involucrado en el papeleo y de alguna manera se quedó para presenciar la conversación "privada". Según Murdoch, Potts, recién llegado del brillante respaldo de Allen, comenzó elogiando las virtudes de sus hombres y expresó su satisfacción por el impulso a la moral del frente interno que habían podido proporcionar. [46]
Blamey lo interrumpió. Relevó a Potts de su mando, citando el fracaso de Potts en contener a los japoneses, a pesar de comandar "fuerzas superiores". Además, Potts no había logrado recuperar Kokoda a pesar de las órdenes explícitas de hacerlo. Blamey explicó que el Primer Ministro John Curtin le había dicho que dijera que no se tolerarían fracasos como la campaña de Kokoda. Murdoch informa que Blamey dijo que "los hombres habían demostrado que faltaba algo" y que sus líderes eran los culpables. Potts rechazó furiosamente cualquier culpa que se atribuyera a sus comandantes de batallón. Blamey no estaba interesado en debatir los puntos más finos, ni en permitir que Potts permaneciera en contacto con esos mismos comandantes de batallón. Debía dejar la brigada inmediatamente y volar a Darwin -no sería posible una dirección personal a la brigada, ni podría reunirse e informar a su reemplazo. [47] Murdoch dice que la noticia se difundió rápidamente, y como capitán del Estado Mayor se vio inundado de documentos de renuncia de oficiales que deseaban mostrar solidaridad con Potts. Potts ordenó a Murdoch que rechazara todas las renuncias. [48]
Rowell fue reemplazado por el teniente general Edmund Herring , un hombre cercano a Blamey. Ahora Herring eligió al brigadier Ivan Dougherty para reemplazar a Potts. Durante su reciente período de mando en el Territorio del Norte, Herring había relevado a sus dos brigadistas, reemplazándolos por oficiales más jóvenes y mejor educados, uno de los cuales era Dougherty, un oficial en el que tenía una gran confianza. [49] Herring creía que su decisión de reemplazar a Potts por Dougherty, quien comandaría la 21.ª Brigada durante el resto de la guerra, fue la correcta. Años más tarde le dijo al historiador oficial Dudley McCarthy que: "Sabíamos que el terreno era muy difícil y que los japoneses eran muy buenos combatientes en la jungla... teníamos una guerra que ganar y era nuestro trabajo llamar al mejor hombre que pudiéramos. Habría sido un error que nos dejáramos influenciar por los sentimientos de Potts". [50]
La destitución de Potts podría atribuirse caritativamente a la comprensión inadecuada de Blamey de las circunstancias a las que se había enfrentado Potts en la ruta Kokoda. Es posible que haya creído genuinamente que otro comandante en las mismas circunstancias habría hecho retroceder a los japoneses y recuperado Kokoda. Esta es la táctica adoptada por Dudley McCarthy en la historia oficial de la guerra: "Blamey y Herring, que en ese momento no entendían tan bien las circunstancias en las que se encontraba Potts y la forma en que se había comportado, lo juzgaron genuinamente mal". [51] Otros historiadores creen que Potts fue un chivo expiatorio, destituido por Blamey para evitar un enfrentamiento con MacArthur. MacArthur sostuvo en una carta al Jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , el general George Marshall , el 6 de septiembre que "los australianos han demostrado ser incapaces de igualar al enemigo en la lucha en la jungla. Falta un liderazgo agresivo". [52] Peter Brune alega que la destitución de Potts por parte de Blamey fue simplemente una cuestión de autopreservación. "Resulta asombroso pensar que un comandante de brigada australiano pudiera verse obligado a participar en una campaña con una insuficiencia tan flagrante de inteligencia militar, apoyo y equipamiento y, sin embargo, librar una retirada casi impecable en la que lo que estaba en juego en el plano militar y político era tan terriblemente importante, y que luego pudiera ser relevado de su mando como recompensa". [53] El general Robert Eichelberger le escribió a Herring en 1959, después de que apareciera la historia de McCarthy:
Es curioso lo que ocurre con los historiadores: si un general releva a un subordinado en cualquier momento, es atacado inmediatamente. Mientras que en nuestro fútbol, si tienes un jugador mejor para una jugada en particular, siempre lo pones a jugar, y todo el mundo espera que lo hagas. No tengo ninguna duda de que lo mismo ocurre con el fútbol americano. Los historiadores de guerra nunca parecen reconocer a los generales el mérito de haber pensado que X podría ser mejor que Y para la siguiente fase de las operaciones. [54]
El 9 de noviembre, Blamey se dirigió a los hombres de la 21.ª Brigada en el campo de desfiles de Koitaki. Los hombres de la Fuerza Maroubra esperaban felicitaciones por sus esfuerzos para contener a los japoneses. Sin embargo, en lugar de elogiarlos, Blamey dijo a la brigada que habían sido "derrotados" por fuerzas inferiores y que "ningún soldado debería tener miedo de morir". [55] El capitán HD "Blue" Steward, oficial médico del 2/16, recordó que "las tropas podrían haber resistido el cañón de campaña japonés con más facilidad de lo que recibieron. Blamey los puso nerviosos casi de inmediato al decir que habían sido derrotados por tropas inferiores en número. Luego hizo su famosa observación de que 'el conejo que se escapó es el conejo al que le dispararon'. Todo el desfile estaba casi derretido de rabia e indignación". [56] El asistente personal de Blamey, el teniente coronel Norman Carlyon, se dio cuenta de que se había producido un daño. "De pie junto a la pequeña plataforma desde la que Blamey iba a dirigirse a las tropas, me di cuenta de que estaba de un humor muy agresivo. Pronto lo expresó con palabras duras... Me sorprendió que Blamey tratara con tanta insensibilidad a los hombres de una brigada tan bien probada". [57]
Después de que los soldados se marcharan, Blamey se dirigió a los oficiales. Les preguntó si eran dignos de sus hombres y les dijo que debían mejorar. [58] Potts inicialmente se mostró desdeñoso con el discurso de Blamey, cuando el mayor Albert Caro le informó al respecto. Le comunicó la noticia en una carta a Dawn: "... aparentemente la mayoría de las tropas toman el discurso como una broma colosal contra el orador..." [59] Sin embargo, le escribió a Allen pidiéndole que "tomara las medidas necesarias" con respecto a los comentarios de Blamey. Para el Año Nuevo le habían dado más detalles y estaba furioso. Nuevamente escribió a su esposa: "Hugh me envió un resumen de su discurso (de T) al antiguo equipo y a los oficiales. Hells Bells, fue un trabajo cobarde y falso en cada detalle. Freiré su alma en el otro mundo por ese poco de 'pasar la pelota'. Seguramente un hombre en su posición es lo suficientemente grande como para cargar con sus propios errores". [60]
Potts no fue víctima del discurso de Koitaki. Ya lo habían destituido y parece que ya estaba destinado a desempeñar papeles menores durante el resto de la guerra. Aunque Potts estaba indignado, el daño real que se hizo en Koitaki fue a las carreras de la siguiente generación de oficiales jóvenes. Potts era consciente, a medida que avanzaba la guerra, de que los hombres a los que había entrenado, engatusado, criticado, alentado y junto a los que había luchado estaban condenados por su asociación con él. Algunos han alegado que el siguiente papel de combate de la 21.ª Brigada en la batalla de Gona se saldó con demasiadas bajas, debido al ardiente deseo de borrar el insulto de Blamey. "Cuando concluyó la batalla de Gona, el insulto de Blamey en Koitaki se había manifestado en la interferencia en la estructura de mando y la consiguiente matanza de soldados". [61]
Potts reemplazó a Dougherty como comandante de la 23.ª Brigada en Darwin. Originalmente había sido una brigada de la AIF, compuesta por voluntarios que podían servir en el extranjero. A medida que los japoneses avanzaban durante 1941 y 1942, sus batallones originales habían sido enviados a Ambon , Rabaul y Timor . [62] Fueron reemplazados por batallones de la Milicia , hombres que habían sido reclutados y solo podían servir en suelo australiano a menos que se ofrecieran como voluntarios para la AIF. La fricción era inevitable y los nuevos oficiales no eran todos talentosos para administrar a sus hombres. [63]
Con su nueva brigada, Potts tenía un nuevo grupo de comandantes de batallón, a los que se dedicó a presionar para que cumplieran con sus altos estándares. Sus métodos no siempre contaban con la aprobación de sus superiores. [64] Mientras tanto, se sintió angustiado al escuchar noticias de sus antiguos pupilos en la 21.ª Brigada. Bajo el mando de Dougherty en Gona, habían sido lanzados contra una fuerza japonesa atrincherada, cuya fuerza había sido enormemente subestimada. Muchos buenos hombres que habían luchado junto a Potts en Oriente Medio y Kokoda murieron en Gona. Escribió a Dawn: "... es cien veces peor recibir ese tipo de puñetazo [escuchar las bajas] mientras estoy sentado a salvo". [65]
En medio de la carnicería, el teniente coronel Albert Caro, el mayor Ben Hearman y el teniente coronel Cooper protestaron ante Dougherty porque sus tácticas eran erróneas. Todos fueron castigados con traslados a zonas remotas. [66] Cooper (que recibió un disparo en la cadera en Gona) recordó: "... solían decir que había dos tipos de oficiales: los que siempre iban a llegar a la cima y los otros que siempre cometían errores. Pero luego estaba el otro tipo, como Arnold Potts, que simplemente se dedicaba a su trabajo y lo hacía de manera excelente. Eran eficientes y exitosos y salvaban vidas de hombres mientras lo hacían. Pero Arnold Potts no estaba en Gona. [67]
Potts afrontó sus dificultades dedicándose a entrenar a su brigada. Se decía que, cuando entraron en acción, sus batallones 7.º y 8.º estaban mejor entrenados que cualquier batallón de la AIF que los precediera. [68] En abril de 1943, Blamey inspeccionó la brigada y quedó muy impresionado con la calidad de la misma. En esa etapa, el oficial al mando de la Fuerza del Territorio del Norte era "Rechoncho" Allen, que también estaba pasando el tiempo en un lugar relativamente apartado. Allen alejó a Potts de la controversia durante la visita de Blamey.
En marzo de 1944, la 23.ª Brigada todavía se encontraba en entrenamiento, ahora en Queensland. Potts mantuvo la presión sobre sus hombres, y no siempre fue bien recibida. Muchos de ellos no habían estado bajo fuego y no podían relacionar el régimen de preparación física y las maniobras del batallón con el combate real, como él podía. [69] Allen se había ido y el comandante general de Potts era ahora el mayor general Stanley Savige . Savige lo reprendió por ser demasiado duro con sus comandantes de batallón. [69] Potts tenía temores a largo plazo sobre el futuro, si se aliviaba la presión sobre Japón. Le confió a Dawn: "Tengo mucho miedo de que todos nos ablandemos debido a más bajas y no derrotemos a los japoneses. Los perdemos en esta guerra y los próximos serán los niños". [70]
En abril, por fin, la brigada fue enviada a ultramar, inicialmente a Lae, en el territorio de Nueva Guinea, y luego a la zona de Wau. La brigada, que ahora formaba parte del II Cuerpo, continuó su entrenamiento. Potts estaba mucho más contento con los comandantes de su batallón, pero pudo escribirle a Dawn: "Les di una charla bastante brutal a los comandantes... sobre cuestiones de celos, puntos de vista y falta de trabajo en equipo. Me pisoteé los talones por todos lados y no soy popular, pero eso pasará". [70]
Finalmente, el II Cuerpo fue trasladado a las Islas Salomón . La 23.ª Brigada estableció su cuartel general en las Islas Verdes, al norte de Bougainville, el 27 de septiembre de 1944. [71]
Los batallones se desplegaron para proteger los aeródromos y las instalaciones navales en varias islas vecinas. Potts exigió un papel más concentrado y agresivo. Sabía que entre sus tropas había hombres que se habían ofrecido como voluntarios para el servicio en el extranjero cuatro años antes. [71] También temía que un papel pasivo de guarnición en los trópicos minaría la aptitud y la disciplina que había inculcado con tanto esfuerzo. [72] Potts hizo su tarea y propuso a Savige un plan de acción de cuatro puntos para la Brigada:
Savige rechazó los planes. Su justificación en la historia oficial de la guerra proporciona un retrato justo y razonable de Potts, como se ve desde arriba en la cadena de mando: "Potts era un hombre muy valiente y buscaba peleas, pero buscar sin planificar las formas y los medios para desembarcar y apoyar a las tropas en costas hostiles era otra cosa. Además, a Potts siempre le resultó difícil prever o adaptarse al plan general de su comandante... Potts era un personaje aparte del resto. Su coraje personal era insuperable y su naturaleza afable atraía a todo el mundo. Sin embargo, su celo por estar en patrulla o con la sección líder le negaba el control de las operaciones, lo que le hacía temer que algún desastre se apoderara de sus tropas". [73]
Savige finalmente se dio cuenta de que las islas del norte estaban tan tranquilas que sería mejor desplegar al 23.º en Torokina , en el centro de Bougainville. Esto requirió la aprobación de MacArthur, que tardó tres meses. La brigada pasó el tiempo disfrutando de las instalaciones que las tropas de guarnición estadounidenses habían dejado atrás, cuando fueron transferidas a un trabajo más glamoroso: la reconquista de Filipinas . Potts regresó a su casa de permiso en Australia Occidental durante casi dos meses, y se reincorporó a la brigada a fines de enero de 1945. Poco después recibió una señal brusca del Cuartel General del II Cuerpo, preguntándole por qué no había nominado a nadie para las medallas recientemente. [74]
El 10 de abril, Savige le dio a Potts el control del sector central de Bougainville. Inmediatamente envió patrullas para rastrear a los japoneses. Esto lo puso en desacuerdo con el mayor George Winning, un ex comando que había inspeccionado toda la isla cuando llegaron las tropas australianas por primera vez. Winning llamó a Bougainville "un campo de prisioneros de guerra autosuficiente". "Pelear una guerra aquí y provocar hostilidades no será nada más que una destrucción pecaminosa y un desperdicio de hombres excelentes que merecen ser despedidos y enviados a casa con su gente". [75] En opinión de Potts, tomar una brigada entrenada al máximo de su capacidad física y preparada para atacar y luego darles un trabajo de guarnición, era en realidad más peligroso que enviarlos a la batalla. Ya había perdido a un comandante de batallón en Bougainville, no en combate sino en un accidente aéreo durante un vuelo de reconocimiento. [72]
Potts estableció que había una fuerza de 40 a 50 enemigos en el área de Berry's Hill, y tenía razones para creer que estaban siendo reforzados. Con apoyo de artillería y apoyo aéreo de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , los australianos mataron y capturaron a varios japoneses y avanzaron su línea de frente. Pronto la resistencia se endureció, y estaba claro que la colina estaba en manos de una fuerza significativa. Como el II Cuerpo había introducido una política de "no bajas", los australianos se retiraron, con un herido leve. [76] Las patrullas y el acoso sin ningún enfrentamiento serio continuaron hasta junio, cuando la 23.ª Brigada fue enviada al norte.
La nueva misión de Potts era contener a las tropas japonesas en la estrecha península de Bonis y empujarlas hacia el norte, hacia el paso de Buka, al final del cual se encontraban. Se creía que había 1200 japoneses en la península y 1400 en la isla de Buka, al otro lado del paso. [77] El 28 de junio, Potts tenía a sus batallones 27 y 8 situados en la base de la península, en los lados este y oeste respectivamente. Las líneas de comunicación australianas estaban bastante estiradas y los japoneses se infiltraban constantemente. En julio, un grupo australiano de leñadores fue atacado y dos hombres de la ambulancia de campaña murieron. Al día siguiente, una mina destrozó un jeep. El 8.º Batallón perdió al capitán Ogden por otra mina y al teniente Webb, que murió mientras dirigía una patrulla de emboscada. [78]
Tras el fracaso del desembarco en la Plantación Porton, el avance australiano planeado hacia la península de Bonis fue cancelado. El II Cuerpo se centró ahora en el sur, dejando a Potts y a la 23.ª Brigada para realizar un papel de contención a lo largo del frente de Ratsua. [79] Mientras llevaban a cabo esto, con Savige prohibiendo cualquier movimiento hacia adelante, la brigada perdió 7 muertos y 17 heridos en patrullas y emboscadas, tres muertos y dos heridos por fuego de mortero amigo, 12 heridos por sus propias trampas explosivas y cinco en otros accidentes. [80] Durante esta fase, el soldado Frank Partridge ganó su Cruz Victoria por limpiar una serie de búnkeres enemigos a pesar de estar gravemente herido.
Los japoneses se estaban quedando sin municiones ni alimentos. Rara vez disparaban a menos que tuvieran un buen objetivo. [81] Potts registró en su informe que la moral del enemigo era buena, sin embargo, "la comida capturada en las cocinas de campaña consistía principalmente en brotes de bambú, raíces y materia vegetal en general. Se observaron pruebas de canibalismo en dos ocasiones, ya que se cortó carne de la pantorrilla y el muslo de japoneses muertos". [81] Como Bougainville era ahora un teatro de operaciones de muy baja prioridad, los australianos también sufrieron problemas de suministro. La insuficiencia de envíos, artillería, municiones y suministros médicos obstaculizaron los esfuerzos de Potts. El diario del 27.º Batallón registró el 1 de julio: "Nos han prometido tanques, pero aún no los han avistado... la situación del agua también es difícil. La línea de mando... tiene más de 3000 yardas de largo, 2500 de las cuales no se pueden cubrir, y en consecuencia permite a los japoneses tenderles una emboscada cuando les plazca". [82] Pero al menos no pasaban hambre ni estaban totalmente abandonados por su jerarquía, como los japoneses.
A pesar de estas dificultades, Potts siguió ideando planes de ataque. El 10 de julio, acosó a Savige sobre una ofensiva en la zona de Porton, en la península de Bonis. [83] Savige rechazó esta idea por considerarla completamente contraria a las órdenes vigentes y, tras interrogarlo, concluyó que Potts no las había leído. En su opinión, "creo que esto es suficiente para entender a Potts y el espíritu de su brigada. Si hubiera vivido para luchar en Waterloo en cuadro, cuando el único requisito era la valentía tenaz, habría sido un comandante de gran éxito. En la guerra moderna era un lobo solitario cuyo principal interés era liderar una patrulla o deambular por un camino en su jeep o a pie". Relacionó esta tendencia con la campaña de Kokoda. "Potts siente que debe redimir su nombre después de los acontecimientos de la ruta de Kokoda..." [83] Por su parte, Potts estaba harto del papel estático pero vulnerable en el frente de Ratsua y pidió a Savige que retirara su brigada a un frente más pequeño alrededor de Buoi. [80] Después de esto, continuaron una serie de acciones a pequeña escala a lo largo del frente hasta que se interrumpió la acción ofensiva el 11 de agosto, después de que se lanzaran las bombas atómicas sobre Japón el 6 y el 9 de agosto. [84]
El emperador Hirohito anunció formalmente el fin de las hostilidades en Tokio el 15 de agosto, pero sus tropas leales en las Islas Salomón no escucharon la noticia durante algún tiempo. El Cuartel General del II Cuerpo en Torokina informó a los comandantes australianos que podrían pasar ocho días hasta que la información llegara a las tropas japonesas en Bougainville. Potts voló a Torokina para recibir información sobre la rendición. Se sintió consternado al darse cuenta de que las tropas de primera línea no participarían en la rendición: "una pobre recompensa para las tropas por meses de lucha". [85] El comandante japonés, el general Masatane Kanda , fue hecho esperar por sus superiores en Rabaul para obtener permiso para rendirse. Finalmente, el 7 de septiembre, él y el vicealmirante Tomoshige Samejima llegaron a Torokina y se rindieron formalmente a Savige.
Potts regresó a la 23.ª Brigada en Soraken , donde se enteró de que se haría cargo de todo Bougainville y las islas vecinas. Ahora sí que era un campo de prisioneros de guerra, como había sugerido el mayor Winning. Había 18.000 japoneses en la zona de la isla Fauro , y los campos de Torokina llegaron a albergar a 8.000. Se destruyeron o arrojaron al mar enormes cantidades de armas y municiones japonesas. [86] El teniente coronel Charles Court , del personal de Savige, organizó un desfile de oficiales japoneses de alto rango para Potts. Les advirtió: "Este es un hombre de nuestro lado al que no hemos podido convencer de que la guerra ha terminado". Potts, con toda su indumentaria, inspeccionó a los diecisiete generales y quince almirantes, todos de pie, rígidos y firmes a pesar de sus uniformes andrajosos. Court le había dicho que los japoneses estarían esperando fuegos artificiales. Pero al final de su inspección, tras haber regresado al frente y haberse enfrentado a su enemigo derrotado, Potts exclamó: "¡Buen espectáculo!". y siguió la línea estrechando manos. Más tarde dijo: "Se han hecho muchas cosas terribles durante el curso de la guerra, por ambos lados. No debería haber recriminaciones después del evento. Una vez que terminó, terminó". [87]
El 4 de diciembre de 1945, Potts entregó el mando de la 23.ª Brigada al general de brigada Noel Simpson. En su orden de despedida a las tropas, decía: "El nivel de eficiencia de la brigada y el espíritu de lucha de las tropas permanecerán siempre como un recuerdo vívido". Al día siguiente, voló a su casa en Australia. [1] Por su servicio en Bougainville, Potts fue mencionado en los despachos dos veces. [1]
Después de la guerra, Potts volvió a dedicarse a la agricultura en Australia Occidental e intentó brevemente seguir una carrera en política, presentándose sin éxito en 1949 como candidato del Country Party para el escaño federal de Forrest en la Cámara de Representantes . [12] [88] Sin embargo, sus preferencias permitieron al contrincante liberal Gordon Freeth derrotar al ministro laborista Nelson Lemmon . Lemmon estaba muy por delante en el primer recuento, pero las preferencias de Potts fluían abrumadoramente hacia Freeth en el tercer recuento, lo que le permitió a Freeth ganar desde el tercer lugar. [89]
En 1960, Potts fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en la Lista de Honores de Año Nuevo. [90] Después de varios derrames cerebrales, se volvió dependiente de una silla de ruedas. [91] Murió el 1 de enero de 1968 en Kojonup, a la edad de 71 años. [12]
