La batalla del mar de Bismarck (del 2 al 4 de marzo de 1943) tuvo lugar en la zona del Pacífico sudoeste (SWPA) durante la Segunda Guerra Mundial , cuando aviones de la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU. y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) atacaron un convoy japonés que transportaba tropas a Lae , Nueva Guinea . La mayor parte de la fuerza de tarea japonesa fue destruida y las pérdidas de tropas japonesas fueron cuantiosas.
El convoy japonés fue el resultado de una decisión del Cuartel General Imperial Japonés en diciembre de 1942 de reforzar su posición en el Pacífico Sudoeste . Se ideó un plan para trasladar unas 6.900 tropas desde Rabaul directamente a Lae. Se entendió que el plan era arriesgado, porque el poder aéreo aliado en el área era fuerte, pero se decidió seguir adelante porque de lo contrario las tropas tendrían que desembarcar a una distancia considerable y marchar a través de pantanos inhóspitos, montañas y terreno selvático sin carreteras antes de llegar a su destino. El 28 de febrero de 1943, el convoy, compuesto por ocho destructores y ocho transportes de tropas con una escolta de aproximadamente 100 aviones de combate , partió del puerto Simpson en Rabaul.
Los aliados habían detectado preparativos para el convoy, y los descifradores de códigos navales en Melbourne ( FRUMEL ) y Washington, DC , habían descifrado y traducido mensajes que indicaban el destino previsto del convoy y la fecha de llegada. Las Fuerzas Aéreas Aliadas habían desarrollado nuevas técnicas, como el bombardeo de saltos , que esperaban que mejoraran las posibilidades de éxito de un ataque aéreo a los barcos. Detectaron y siguieron al convoy, que fue objeto de un ataque aéreo sostenido el 2 y 3 de marzo de 1943. El 4 de marzo se realizaron ataques de seguimiento por parte de lanchas PT y aviones contra botes salvavidas y balsas. Los ocho transportes y cuatro de los destructores de escolta fueron hundidos. De los 6.900 soldados que eran muy necesarios en Nueva Guinea, solo unos 1.200 llegaron a Lae. Otros 2.700 fueron rescatados por destructores y submarinos y regresaron a Rabaul. Los japoneses no hicieron más intentos de reforzar Lae por barco, lo que obstaculizó enormemente sus esfuerzos, finalmente infructuosos, por detener las ofensivas aliadas en Nueva Guinea.
Seis meses después de que el Japón imperial atacara Pearl Harbor en diciembre de 1941, Estados Unidos obtuvo una victoria estratégica en la batalla de Midway en junio de 1942. Tomando la iniciativa estratégica, Estados Unidos y sus aliados desembarcaron en Guadalcanal, en el sur de las Islas Salomón , en agosto de 1942, comenzando la Campaña de las Islas Salomón . La batalla de Guadalcanal terminó con la victoria de los aliados con la retirada de las fuerzas japonesas de la isla a principios de febrero de 1943. Al mismo tiempo, las fuerzas australianas y estadounidenses en Nueva Guinea repelieron la ofensiva terrestre japonesa a lo largo de la ruta Kokoda . Pasando a la ofensiva, las fuerzas aliadas capturaron Buna-Gona , destruyendo las fuerzas japonesas en esa área. [3] [4]
El objetivo final de las contraofensivas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón era capturar la principal base japonesa en Rabaul, en Nueva Bretaña , más tarde codificada como Operación Cartwheel , y despejar el camino para la eventual reconquista de las Filipinas. Reconociendo la amenaza, los japoneses continuaron enviando refuerzos terrestres, navales y aéreos a la zona en un intento de frenar los avances aliados. [5]
Al revisar el progreso de la Batalla de Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona en diciembre de 1942, los japoneses se enfrentaron a la perspectiva de que no podrían mantener ninguna de las dos. En consecuencia, el Cuartel General Imperial decidió tomar medidas para fortalecer la posición japonesa en el Pacífico Sudoeste enviando la 20.ª División del Teniente General Jusei Aoki desde Corea a Guadalcanal y la 41.ª División del Teniente General Heisuke Abe desde China a Rabaul. [6] El Teniente General Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército de Área japonés en Rabaul, ordenó al XVIII Ejército del Teniente General Hatazō Adachi asegurar Madang , Wewak y Tuluvu en Nueva Guinea. El 29 de diciembre, Adachi ordenó al 102.º Regimiento de Infantería y otras unidades bajo el mando del mayor general Tōru Okabe , comandante del grupo de infantería de la 51.ª División , que se trasladaran de Rabaul a Lae y avanzaran tierra adentro para capturar Wau . [7] Después de decidir evacuar Guadalcanal el 4 de enero, [8] los japoneses cambiaron sus prioridades de las Islas Salomón a Nueva Guinea y optaron por enviar las divisiones 20.ª y 41.ª a Wewak. [6]
El 5 de enero de 1943, el convoy, que constaba de cinco destructores y cinco transportes de tropas que transportaban la fuerza de Okabe, partió hacia Lae desde Rabaul. Avisados por Ultra , los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) detectaron, siguieron y atacaron el convoy , que estaba protegido por nubes bajas y cazas japoneses. [10] Los aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 de los suyos. [11] Un Consolidated PBY Catalina de la RAAF hundió el transporte Nichiryu Maru . [12] Aunque los destructores rescataron a 739 de los 1100 soldados a bordo, el barco se llevó todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, el Myoko Maru , fue tan gravemente dañado en Lae por los B-25 Mitchell North American de la USAAF que tuvo que ser varado. Sin embargo, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcar sus tropas, pero Okabe fue derrotado en la batalla de Wau . [13]
La mayor parte de la 20.ª División desembarcó en Wewak desde los transportes navales de alta velocidad el 19 de enero de 1943. El grueso de la 41.ª División siguió el 12 de febrero. [6] Imamura y el vicealmirante Gunichi Mikawa , comandante de la Flota del Área Sudeste , desarrollaron un plan para trasladar el puesto de mando del cuartel general del XVIII Ejército japonés y el cuerpo principal de la 51.ª División de Rabaul a Lae el 3 de marzo, seguido del traslado del resto de la 20.ª División a Madang el 10 de marzo. [14] Se reconoció que este plan era arriesgado porque el poder aéreo aliado en el área era fuerte. El personal del XVIII Ejército realizó simulacros de guerra que predijeron pérdidas de cuatro de cada diez transportes y entre 30 y 40 aviones. Le dieron a la operación solo una probabilidad de éxito del 50-50. Por otro lado, si las tropas desembarcaban en Madang, se enfrentaban a una marcha de más de 230 km (140 mi) sobre terreno inhóspito de pantanos, montañas y junglas sin carreteras. [15] Para aumentar los tres grupos de cazas navales y dos del ejército en el área asignada para proteger el convoy, la Armada Imperial Japonesa destacó temporalmente 18 cazas del grupo de cazas del portaaviones Zuihō desde Truk a Kavieng . [16]
Los aliados pronto comenzaron a detectar señales de preparativos para un nuevo convoy. Un hidroavión japonés del tipo normalmente utilizado para patrullas antisubmarinas antes de los convoyes fue avistado el 7 de febrero de 1943. El comandante del Área del Pacífico Sudoeste de las Fuerzas Aéreas Aliadas , el teniente general George Kenney , ordenó un aumento de las patrullas de reconocimiento sobre Rabaul. El 14 de febrero, se tomaron fotografías aéreas que mostraban 79 buques en el puerto, incluidos 45 buques mercantes y seis transportes. Estaba claro que se estaba preparando otro convoy, pero se desconocía su destino. El 16 de febrero, los descifradores de códigos navales en Melbourne ( FRUMEL ) y Washington, DC , terminaron de descifrar y traducir un mensaje codificado que revelaba la intención japonesa de desembarcar convoyes en Wewak, Madang y Lae. Posteriormente, los descifradores de códigos descifraron un mensaje de la 11.ª Flota Aérea japonesa en el sentido de que los destructores y seis transportes llegarían a Lae alrededor del 5 de marzo. Otro informe indicó que llegarían a Lae el 12 de marzo. El 22 de febrero, un avión de reconocimiento informó de la presencia de 59 buques mercantes en el puerto de Rabaul. [17]
Kenney leyó esta información de inteligencia en la oficina del Comandante Supremo Aliado del Área del Pacífico Sudoeste, el general Douglas MacArthur , el 25 de febrero. La perspectiva de 6.900 tropas japonesas adicionales en el área de Lae perturbó mucho a MacArthur, ya que podrían afectar seriamente sus planes de capturar y desarrollar el área . Kenney escribió órdenes, que fueron enviadas por mensajería, para el general de brigada Ennis Whitehead , el comandante adjunto de la Quinta Fuerza Aérea , y el comandante de su Advance Echelon (ADVON) en Nueva Guinea. [18] Bajo los inusuales acuerdos de mando de la Quinta Fuerza Aérea, Whitehead controlaba las unidades de las Fuerzas Aéreas Aliadas de todo tipo en Nueva Guinea. [19] Esto incluía las unidades de la RAAF allí, que estaban agrupadas como el Grupo Operativo No. 9 de la RAAF , bajo el mando del Comodoro del Aire Joe Hewitt . [20]
Kenney informó a Whitehead de la fecha propuesta para el convoy y le advirtió sobre el habitual ataque aéreo japonés previo al convoy. También instó a que se redujeran las horas de vuelo para permitir un gran ataque al convoy y le ordenó que avanzara con tantos aviones como fuera posible para que pudieran estar cerca de los aeródromos capturados cerca de Dobodura , donde no estarían sujetos a los caprichos del clima sobre el Owen Stanley Range . [18] Kenney voló a Port Moresby el 26 de febrero, donde se reunió con Whitehead. Los dos generales inspeccionaron las unidades de cazas y bombarderos en el área y acordaron atacar el convoy japonés en el estrecho de Vitiaz . Kenney regresó a Brisbane el 28 de febrero. [21]
En el suroeste del Pacífico, una campaña de bombardeo estratégico convencional estaba fuera de cuestión, ya que los objetivos industriales en Japón estaban mucho más allá del alcance incluso de los bombarderos estratégicos más grandes que operaban desde bases en Australia y Nueva Guinea. [22] Por lo tanto, la misión principal de la fuerza de bombarderos aliados era la interdicción de las líneas de suministro japonesas, especialmente las rutas marítimas. [23] Los resultados del esfuerzo contra el convoy japonés en enero fueron muy decepcionantes; [10] se habían realizado unas 416 salidas con solo dos barcos hundidos y tres dañados; claramente, un cambio de táctica estaba en orden. El capitán de grupo Bill Garing , un oficial de la RAAF en el personal de Kenney con considerable experiencia en operaciones aire-mar, incluido un período de servicio en Europa, recomendó que los convoyes japoneses fueran sometidos a ataques simultáneos desde diferentes altitudes y direcciones. [24]
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Las Fuerzas Aéreas Aliadas adoptaron algunas tácticas innovadoras. En febrero de 1942, la RAAF comenzó a experimentar con el bombardeo de salto , una técnica antibuque utilizada por los británicos y los alemanes. [25] Volando solo unas pocas docenas de pies sobre el mar hacia sus objetivos, los bombarderos lanzarían sus bombas que luego, idealmente, rebotarían en la superficie del agua y explotarían en el costado del barco objetivo, debajo de él o justo encima de él. [18] Una técnica similar era el bombardeo a la altura del mástil, en el que los bombarderos se acercaban al objetivo a baja altitud, de 200 a 500 pies (61 a 152 m), a aproximadamente 265 a 275 millas por hora (426 a 443 km/h), y luego descendían a la altura del mástil, de 10 a 15 pies (3,0 a 4,6 m) a aproximadamente 600 yardas (550 m) del objetivo. Soltaban sus bombas a unos 300 metros (270 m), apuntando directamente al costado del barco. La batalla del mar de Bismarck demostraría que esta era la más exitosa de las dos tácticas. [26] Las dos técnicas no eran mutuamente excluyentes: un bombardero podía lanzar dos bombas, saltándose la primera y lanzando la segunda a la altura del mástil. [27] Además, como las espoletas de las bombas regulares estaban diseñadas para detonar inmediatamente al impactar, lo que atraparía al avión atacante en su propia explosión de bomba en ataques a baja altitud, las tripulaciones desarrollaron una espoleta de acción retardada. [10] Se llevaron a cabo misiones de práctica contra los restos del SS Pruth , un transatlántico que había encallado en 1923. [28]
Para que los bombarderos pudieran realizar bombardeos a la altura del mástil o de los saltos, la artillería antiaérea del buque objetivo primero tendría que ser neutralizada mediante ametralladoras. [10] Para esta última tarea, el mayor Paul I. "Pappy" Gunn y sus hombres en el 81.º Escuadrón de Reparaciones de Depósito en Townsville, Queensland , modificaron algunos bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc de la USAAF instalando cuatro ametralladoras de 0,50 pulgadas (12,7 mm) en sus morros en septiembre de 1942. [29] Se añadieron dos tanques de combustible de 450 galones estadounidenses (1.700 L; 370 imp gal), lo que le dio al avión más alcance. Luego, en diciembre de 1942, se intentó crear un avión de ataque de mayor alcance haciendo lo mismo con un bombardero medio B-25 para convertirlo en un "destructor comercial", [30] [31] pero esto resultó ser algo más difícil. El avión resultante tenía el morro pesado a pesar del lastre de plomo añadido en la cola, y las vibraciones causadas por el disparo de las ametralladoras eran suficientes para hacer que los remaches saltaran de la piel del avión. [32] Se quitaron los cañones de cola y las torretas inferiores, siendo estas últimas de poca utilidad si el avión volaba bajo. [33] La nueva táctica de hacer que los B-25 ametrallaran los barcos se probaría en esta batalla. [34]
La Quinta Fuerza Aérea tenía dos grupos de bombarderos pesados . El 43.º Grupo de Bombardeo estaba equipado con unos 55 Boeing B-17 Flying Fortresses . La mayoría de ellos habían estado en servicio en la guerra durante los seis meses anteriores y la tasa de disponibilidad era baja. El recién llegado 90.º Grupo de Bombardeo estaba equipado con Consolidated B-24 Liberators , pero también tenían problemas de mantenimiento. Había dos grupos medianos: el 38.º Grupo de Bombardeo , equipado con B-25 Mitchells, y el 22.º Grupo de Bombardeo , equipado con Martin B-26 Marauder , pero dos de los cuatro escuadrones del primero habían sido desviados al Área del Pacífico Sur , y el segundo había sufrido tantas pérdidas que había sido retirado a Australia para ser reconstruido. [35]
También había un grupo ligero, el 3.er Grupo de Ataque , equipado con una mezcla de Douglas A-20 Havocs y B-25 Mitchells. [35] Este grupo no solo estaba falto de aviones; también estaba críticamente falto de tripulación. Para compensar los números, la USAAF recurrió a la RAAF en busca de ayuda. La tripulación australiana fue asignada a la mayoría de los aviones del grupo, sirviendo en todos los roles excepto el de comandante de aeronave. [36] Además de la tripulación de la RAAF con los escuadrones de la USAAF, había unidades de la RAAF en el área de Port Moresby. El Escuadrón No. 30 de la RAAF , que había llegado a Port Moresby en septiembre de 1942, estaba equipado con el Bristol Beaufighter . Tanto el avión como el escuadrón demostraron ser expertos en ataques de bajo nivel. [37] También en el área de Port Moresby estaban los Grupos de Cazas 35 y 49 , ambos equipados con cazas Bell P-39 , Curtiss P-40 Warhawk y Lockheed P-38 Lightning , pero sólo los últimos eran adecuados para misiones de escolta de largo alcance. [35]
El convoy japonés, compuesto por ocho destructores y ocho transportes de tropas con una escolta de aproximadamente 100 cazas , se reunió y partió del puerto Simpson en Rabaul el 28 de febrero. [38] Durante la operación de enero, se siguió un curso que bordeaba la costa sur de Nueva Bretaña. Esto había facilitado la cobertura aérea, pero estar cerca de los aeródromos también hizo posible que las fuerzas aéreas aliadas atacaran tanto al convoy como a los aeródromos al mismo tiempo. Esta vez, se eligió una ruta a lo largo de la costa norte, con la esperanza de que los aliados cayeran en la trampa de pensar que el objetivo del convoy era Madang. Los ataques aéreos aliados al convoy en este punto tendrían que sobrevolar Nueva Bretaña, lo que permitiría la interdicción desde las bases aéreas japonesas allí, pero la etapa final del viaje sería particularmente peligrosa, porque el convoy tendría que negociar las aguas restringidas del estrecho de Vitiaz. [39] Los japoneses llamaron al convoy "Operación 81" . [40]
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Los destructores llevaban 958 tropas, mientras que los transportes llevaban 5.954. Todos los barcos estaban cargados para el combate para agilizar la descarga en Lae. El comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, viajaba en el destructor Tokitsukaze , mientras que el de la 51.ª División, el teniente general Hidemitsu Nakano , estaba a bordo del destructor Yukikaze . [38] El comandante de la escolta, el contralmirante Masatomi Kimura de la 3.ª Flotilla de Destructores, ondeaba su bandera desde el destructor Shirayuki . Los otros cinco destructores eran Arashio , Asashio , Asagumo , Shikinami y Uranami . Escoltaron siete transportes del Ejército: Aiyo Maru (2.716 toneladas de registro bruto ), Kembu Maru (950 toneladas), Kyokusei Maru (5.493 toneladas), Oigawa Maru (6.494 toneladas), Sin-ai Maru (3.793 toneladas), Taimei Maru (2.883 toneladas) y Teiyo Maru (6.870 toneladas). Completando la fuerza estaba el solitario transporte de la Armada Nojima Maru (8.125 toneladas). [2] [42] Todos los barcos transportaban tropas, equipo y municiones, excepto el Kembu Maru , que transportaba 1.000 bidones de avgas y 650 bidones de otro combustible. [43]
El convoy, que se desplazaba a 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h), [44] no fue detectado durante algún tiempo, debido a dos tormentas tropicales que azotaron los mares de Salomón y Bismarck entre el 27 de febrero y el 1 de marzo, pero alrededor de las 15:00 horas del 1 de marzo, la tripulación de un bombardero pesado B-24 Liberator que patrullaba avistó el convoy. Se enviaron ocho B-17 Flying Fortresses al lugar, pero no lograron localizar los barcos. [45]
Al amanecer del 2 de marzo, una fuerza de seis A-20 Boston de la RAAF atacó Lae para reducir su capacidad de proporcionar apoyo. Alrededor de las 10:00, otro Liberator encontró el convoy. Ocho B-17 despegaron para atacar a los barcos, seguidos una hora más tarde por otros 20. [46] Los B-17 estaban planeados para reunirse con los cazas P-38 del 9.º Escuadrón de Cazas, pero los B-17 llegaron temprano y se enfrentaron a los cazas japoneses por su cuenta para la batalla aérea inicial hasta que llegaron los P-38. Encontraron el convoy y atacaron con bombas de 1.000 libras (450 kg) desde 5.000 pies (1.500 m). Afirmaron haber hundido hasta tres buques mercantes. El Kyokusei Maru se había hundido, transportando 1.200 tropas del ejército, y otros dos transportes, el Teiyo Maru y el Nojima , resultaron dañados. [40] [47] Ocho cazas japoneses fueron destruidos y 13 dañados en la acción del día, mientras que nueve B-17 resultaron dañados. [48]
Los destructores Yukikaze y Asagumo rescataron a 950 supervivientes del Kyokusei Maru del agua. Estos dos destructores, al ser más rápidos que el convoy, ya que su velocidad estaba determinada por los transportes más lentos, se separaron del grupo para desembarcar a los supervivientes en Lae. Los destructores reanudaron sus tareas de escolta al día siguiente. [47] El convoy, sin el transporte de tropas y dos destructores, fue atacado de nuevo en la tarde del 2 de marzo por 11 B-17, con daños menores en un transporte. Durante la noche, los hidroaviones PBY Catalina del Escuadrón Nº 11 de la RAAF se hicieron cargo de la tarea de seguir de cerca al convoy. [46]
El 3 de marzo, el convoy se encontraba dentro del alcance de la base aérea de Milne Bay , y ocho torpederos Bristol Beaufort del Escuadrón N.º 100 de la RAAF despegaron desde allí. Debido al mal tiempo, solo dos de ellos encontraron el convoy y ninguno logró impactarlo, pero el tiempo mejoró después de que rodearan la península de Huon. Una fuerza de 90 aviones aliados despegó de Port Moresby y se dirigió al cabo Ward Hunt, mientras que 22 A-20 Boston del Escuadrón N.º 22 de la RAAF atacaron la base de cazas japonesa en Lae, reduciendo la cobertura aérea del convoy. Los ataques a la base continuaron durante todo el día. [49] [50]
A las 10:00, 13 B-17 alcanzaron el convoy y bombardearon desde una altitud media de 7.000 pies, lo que provocó que los barcos maniobraran, lo que dispersó el convoy y redujo su potencia de fuego antiaérea concentrada. Los B-17 atrajeron a los cazas Mitsubishi A6M Zero , que a su vez fueron atacados por los escoltas P-38 Lightning. Un B-17 se desintegró en el aire y su tripulación se lanzó en paracaídas. Los pilotos de caza japoneses ametrallaron a algunos de los miembros de la tripulación del B-17 mientras descendían y atacaron a otros en el agua después de que aterrizaran. [49] Cinco de los cazas japoneses que ametrallaban a la tripulación del B-17 fueron atacados rápidamente y derribados por tres P-38 que también se perdieron. [10] Los pilotos de caza aliados afirmaron que 15 Zeros fueron destruidos, mientras que las tripulaciones de los B-17 afirmaron cinco más. [49] [50] Las pérdidas reales de cazas japoneses durante el día fueron siete destruidos y tres dañados. [48] Poco después llegaron los B-25 y lanzaron sus bombas de 500 libras entre 3.000 y 6.000 pies, lo que, según se informa, provocó la colisión de dos buques japoneses. El resultado de las salidas de los B-17 y B-25 fue que se lograron pocos impactos, pero los barcos del convoy se separaron, lo que los hizo vulnerables a los ametralladoras y los bombarderos de tope, y como el fuego antiaéreo japonés se centró en los bombarderos de altitud media, esto dejó una abertura para ataques a altitud mínima. [10]
Los 13 Beaufighters del Escuadrón No. 30 de la RAAF se acercaron al convoy a baja altura para dar la impresión de que eran Beauforts realizando un ataque con torpedos. [51] Los barcos se giraron para encararlos, el procedimiento estándar para presentar un objetivo más pequeño a los bombarderos torpederos, lo que permitió a los Beaufighters maximizar el daño que infligieron a los cañones antiaéreos, puentes y tripulaciones de los barcos en las pasadas de ametrallamiento con sus cuatro cañones de morro de 20 mm (0,79 pulgadas) y seis ametralladoras montadas en las alas de .303 pulgadas (7,70 mm). [49] A bordo de uno de los Beaufighters estaba el camarógrafo Damien Parer , quien filmó imágenes dramáticas de la batalla; más tarde se incluyó en el noticiero The Bismarck Convoy Smashed . [52] Inmediatamente después, siete B-25 del 71.º Escuadrón de Bombardeo del 38.º Grupo de Bombardeo bombardearon desde unos 750 m (2.460 pies), mientras que seis del 405.º Escuadrón de Bombardeo atacaron a la altura del mástil. [49] [50]
Según el comunicado oficial de la RAAF sobre el ataque al Beaufighter, "las tripulaciones enemigas fueron asesinadas junto a sus armas, la carga de cubierta estalló en llamas, las superestructuras se derrumbaron y se quemaron". [51] Garrett Middlebrook, copiloto de uno de los B-25, describió la ferocidad de los ataques con ametrallamiento:
Entraron y atacaron a este barco de tropas. Lo que vi parecían palos pequeños, de unos treinta centímetros de largo o algo así, o astillas que salían volando de la cubierta del barco; volaban por todos lados... y se retorcían locamente en el aire y caían al agua. Entonces me di cuenta de que lo que estaba viendo eran seres humanos. Estaba viendo a cientos de esos japoneses que salían volando de la cubierta por las ametralladoras. Simplemente se astillaban en el aire como palos en un torbellino y caían al agua. [53]
El Shirayuki fue el primer barco en ser alcanzado, por una combinación de ametrallamientos y bombardeos. Casi todos los hombres en el puente resultaron heridos, incluyendo a Kimura, que resultó herido. El impacto de una bomba provocó una explosión del cargador que provocó que la popa se rompiera y el barco se hundiera. Su tripulación fue transferida a Shikinami , y el Shirayuki fue hundido . El destructor Tokitsukaze también fue alcanzado y resultó fatalmente dañado. Su tripulación fue rescatada por el Yukikaze . El destructor Arashio fue alcanzado y chocó con el transporte Nojima , inutilizándolo. Tanto el destructor como el transporte fueron abandonados, y el Nojima fue hundido más tarde por un ataque aéreo. [54]
Esa tarde regresaron catorce B-25, que según se informa se adjudicaron 17 impactos o casi impactos. Para entonces, un tercio de los transportes estaban hundidos o se estaban hundiendo. Como los Beaufighters y los B-25 habían agotado sus municiones, algunos A-20 Havoc de la USAAF del 3.er Grupo de Ataque se unieron a ellos. Otros cinco impactos fueron adjudicados por B-17 del 43.er Grupo de Bombardeo desde altitudes superiores. Durante la tarde, siguieron otros ataques de los B-25 de la USAAF y los Boston del Escuadrón N.º 22 de la RAAF. [55]
Los siete transportes fueron alcanzados y la mayoría se incendiaron o se hundieron a unos 100 km (54 millas náuticas; 62 millas) al sureste de Finschhafen , junto con los destructores Shirayuki , Tokitsukaze y Arashio . Cuatro de los destructores, Shikinami , Yukikaze , Uranami y Asagumo , recogieron tantos supervivientes como pudieron y luego se retiraron a Rabaul, acompañados por el destructor Hatsuyuki , que había llegado desde Rabaul para ayudar. [54] Esa noche, una fuerza de diez lanchas PT de la Armada de los EE. UU ., bajo el mando del teniente comandante Barry Atkins, se dispuso a atacar el convoy. Dos barcos chocaron con escombros sumergidos y se vieron obligados a regresar. Los otros ocho llegaron a Lae en las primeras horas del 4 de marzo. Atkins detectó un incendio que resultó ser el transporte Oigawa Maru . El PT-143 y el PT-150 le dispararon torpedos, hundiendo el averiado buque. Por la mañana, un cuarto destructor, el Asashio , se hundió cuando un B-17 lo golpeó con una bomba de 500 lb (230 kg) mientras recogía supervivientes de Arashio . [56] Sólo un destructor, el Yukikaze , resultó ileso entre los cuatro destructores supervivientes. [57]
Los destructores llevaron a Rabaul a unos 2.700 supervivientes. El 4 de marzo, otros 1.000 aproximadamente se encontraban a la deriva en balsas. [54] En las tardes del 3 al 5 de marzo, los barcos y aviones PT atacaron a los buques de rescate japoneses, así como a los supervivientes de los buques hundidos en balsas salvavidas y nadando o flotando en el mar. Esto se justificó más tarde con el argumento de que los militares rescatados habrían sido rápidamente desembarcados en su destino militar y habrían regresado rápidamente al servicio activo, [58] además de ser una represalia por los aviones de combate japoneses que atacaron a los supervivientes del bombardero B-17 derribado. [10] Aunque muchos de los tripulantes aliados aceptaron estos ataques como necesarios, otros se enfermaron. [59] [51] El 6 de marzo, los submarinos japoneses I-17 e I-26 recogieron a 170 supervivientes. Dos días después, el I-26 encontró otros 54 y los puso en tierra en Lae. [54] Cientos de ellos se dirigieron a varias islas. Un grupo de 18 supervivientes desembarcó en Kiriwina , donde fueron capturados por el PT-114 . Otro se dirigió a Guadalcanal, donde fue asesinado por una patrulla estadounidense. [60]
El 4 de marzo, los japoneses organizaron un ataque de represalia contra el aeródromo de Buna, donde se encontraba una base que los aliados habían capturado en enero, aunque los cazas causaron pocos daños. Kenney escribió en sus memorias que la represalia japonesa se produjo "después de que el caballo había sido robado del establo. Fue una suerte que el comandante aéreo nipón fuera estúpido. Esos cien aviones nos habrían dificultado muchísimo el trabajo si hubieran participado en la gran pelea por el convoy el 3 de marzo". [10]
En la isla Goodenough , entre el 8 y el 14 de marzo de 1943, patrullas australianas del 47.º Batallón de Infantería encontraron y mataron a 72 japoneses, capturaron a 42 y encontraron a otros nueve muertos en una balsa. Una patrulla mató a ocho japoneses que habían desembarcado en dos botes de fondo plano, en los que se encontraron algunos documentos en latas selladas. Tras la traducción por parte de la Sección de Traductores e Intérpretes Aliados , un documento resultó ser una copia de la Lista del Ejército Japonés, con los nombres y puestos de cada oficial del Ejército Japonés. Por lo tanto, proporcionaba un orden de batalla completo del Ejército Japonés, incluidas muchas unidades que nunca antes se habían informado. La mención de cualquier oficial japonés ahora podía correlacionarse con su unidad. Se pusieron copias a disposición de las unidades de inteligencia en todos los teatros de guerra contra Japón. [61] [62]
La batalla fue un desastre para los japoneses. De los 6.900 soldados que eran muy necesarios en Nueva Guinea, sólo unos 1.200 llegaron a Lae. Otros 2.700 fueron salvados por destructores y submarinos y regresaron a Rabaul. [63] Unos 2.890 soldados y marineros japoneses murieron. Los aliados perdieron 13 tripulantes, 10 de los cuales murieron en combate, mientras que otros tres murieron en un accidente. También hubo ocho heridos. Las pérdidas de aeronaves fueron un B-17 y tres P-38 en combate, y un B-25 y un Beaufighter en accidentes. MacArthur emitió un comunicado el 7 de marzo en el que afirmaba que 22 barcos, incluidos doce transportes, tres cruceros y siete destructores, habían sido hundidos junto con 12.792 tropas. [1] El Cuartel General de la Fuerza Aérea del Ejército en Washington, DC, investigó el asunto a mediados de 1943 y concluyó que solo hubo 16 barcos involucrados, pero el GHQ SWPA consideró que el relato original era preciso. [64] [65] La victoria fue una bendición propagandística para los Aliados, con un noticiero de los Estados Unidos afirmando que los japoneses habían perdido 22 barcos, 15.000 tropas y 102 aviones. [66] El New York Times , en su portada del 4 de marzo de 1943, citó la pérdida por parte de los japoneses de 22 barcos, 15.000 tropas y 55 aviones. [67]
Las Fuerzas Aéreas Aliadas habían utilizado 233.847 rondas de munición y habían lanzado doscientas sesenta y una bombas de 500 libras y doscientas cincuenta y tres bombas de 1.000 libras. Afirmaron haber alcanzado 19 veces y haber estado a punto de fallar 42 veces con las primeras y 59 veces y 39 veces con las segundas. De las 137 bombas lanzadas en ataques a baja altura, se afirmó que 48 (35 por ciento) habían impactado, pero solo 29 (7,5 por ciento) de las 387 bombas fueron lanzadas desde una altitud media. [68] Esto se compara favorablemente con los esfuerzos en agosto y septiembre de 1942, cuando se afirmó que solo el 3 por ciento de las bombas lanzadas habían logrado impactos. [69] Se observó que los ataques a gran y media altitud lograron pocos impactos pero dispersaron el convoy, mientras que los ataques de ametrallamiento de los Beaufighters habían destruido muchas de las defensas antiaéreas de los barcos. [10] Los ataques aéreos desde varias direcciones a la vez habían confundido y abrumado las defensas japonesas, lo que resultó en menos bajas y bombardeos más precisos. Por lo tanto, los resultados justificaron no solo la táctica de ataque a la altura del mástil, sino también la de organizar ataques coordinados desde varias direcciones. [68] Los japoneses calcularon que al menos 29 bombas habían alcanzado un barco durante la batalla. [70] Esto fue una gran mejora con respecto a la Batalla de Wau en enero, cuando los aviones aliados atacaron un convoy japonés compuesto por cinco destructores y cinco transportes de tropas que viajaban de Rabaul a Lae, pero lograron hundir solo un transporte y dejar varado a otro. [10]
El jefe del Estado Mayor de Imamura voló al Cuartel General Imperial para informar sobre el desastre. Se decidió que no habría más intentos de desembarcar tropas en Lae. [71] Las pérdidas sufridas en el mar de Bismarck causaron una gran preocupación por la seguridad de Lae y Rabaul y dieron lugar a un cambio de estrategia. El 25 de marzo, un Acuerdo Central conjunto del Ejército y la Marina sobre las Operaciones en el Área del Sudoeste dio prioridad a las operaciones en Nueva Guinea sobre las de la campaña de las Islas Salomón . [72] Al XVIII Ejército se le asignaron unidades adicionales de transporte marítimo, artillería y antiaéreas, que fueron enviadas a Wewak o Hansa Bay. [73] Sobre la derrota, el oficial del Estado Mayor de Rabaul Masatake Okumiya dijo: "Nuestras pérdidas en esta única batalla fueron fantásticas. Durante toda la feroz lucha en Guadalcanal nunca sufrimos un solo golpe comparable. Sabíamos que ya no podíamos enviar buques de carga o incluso destructores de transporte rápido a ningún frente en la costa norte de Nueva Guinea, al este de Wewak". [53]
El movimiento planeado de la 20.ª División a Madang fue revisado a la luz de los acontecimientos en el mar de Bismarck. La operación se pospuso dos días y el destino se modificó de Madang a la bahía de Hansa, más al oeste. [73] Para reducir la amenaza aérea aliada, el aeródromo aliado de Wau fue bombardeado el 9 de marzo y el de Dobodura el 11 de marzo. Tres aviones aliados fueron destruidos en tierra y un P-40 se perdió en el aire, pero los cazas aliados se llevaron nueve aviones japoneses. [74] Los transportes llegaron a la bahía de Hansa ilesos el 12 de marzo y las tropas se dirigieron a Madang a pie o en barcazas. La 20.ª División se involucró entonces en un intento de construir una carretera de Madang a Lae a través de los valles de Ramu y Markham . Trabajó en la carretera durante los siguientes meses, pero sus esfuerzos finalmente se vieron frustrados por el clima de Nueva Guinea y el terreno accidentado de la cordillera de Finisterre . [73]
Algunos submarinos fueron puestos a disposición para realizar misiones de abastecimiento a Lae, pero no tenían la capacidad para apoyar a las tropas que se encontraban allí por sí solos. El 29 de marzo se llevó a cabo una operación en la que cuatro destructores entregaron 800 tropas a Finschhafen, pero la creciente amenaza de la aviación aliada llevó al desarrollo de rutas a lo largo de la costa de Nueva Guinea desde Madang a Finschhafen y a lo largo de las costas norte y sur de Nueva Bretaña hasta Finschhafen, de allí a Lae utilizando lanchas de desembarco del ejército . Fue por este medio que el resto de la 51.ª División finalmente hizo el viaje a Lae en mayo. [73] La necesidad de entregar tropas y suministros al frente de esta manera causó inmensas dificultades para los japoneses en sus intentos de detener nuevos avances aliados. Después de la guerra, los oficiales japoneses en Rabaul estimaron que alrededor de 20.000 tropas se perdieron en tránsito a Nueva Guinea desde Rabaul, un factor significativo en la derrota final de Japón en la campaña de Nueva Guinea. [75]
En abril, el almirante Isoroku Yamamoto utilizó los recursos aéreos adicionales asignados a Rabaul en la Operación I-Go , una ofensiva aérea diseñada para corregir la situación destruyendo barcos y aviones aliados en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [76] La operación fue indecisa y Yamamoto se convirtió en una baja de la inteligencia y el poder aéreo aliados en las Islas Salomón el 18 de abril de 1943. [77]
En 1954, OG Haywood Jr., escribió un artículo en el Journal of the Operations Research Society of America en el que se utilizó la teoría de juegos para modelar la toma de decisiones en la batalla. [78] Desde entonces, el nombre de la batalla se ha aplicado a este tipo particular de juego de suma cero para dos personas . [79]
07°15′S 148°15′E / 7.250, -7.250; 148.250