La batalla de Meguido [a] se libró entre el 19 y el 25 de septiembre de 1918, en la llanura de Sarón , frente a Tulkarem , Tabsor y Arara en las colinas de Judea , así como en la llanura de Esdralón en Nazaret , Afulah, Beisán , Yenín y Samaj . Su nombre, que ha sido descrito como "quizás engañoso" [3] ya que se produjeron combates muy limitados cerca de Tel Meguido , [4] fue elegido por el comandante británico Edmund Allenby por su resonancia bíblica y simbólica. [4]
La batalla fue la ofensiva final aliada de la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Las fuerzas contendientes fueron la Fuerza Expedicionaria Aliada Egipcia , de tres cuerpos , incluido uno de tropas montadas, y el Grupo de Ejércitos Yildirim otomano , que contaba con tres ejércitos , cada uno con la fuerza de apenas un cuerpo aliado. La serie de batallas tuvo lugar en lo que entonces era la parte central y norte de la Palestina otomana y partes de la actual Israel, Siria y Jordania. Después de que las fuerzas de la Revuelta Árabe atacaran las líneas de comunicación otomanas, distrayendo a los otomanos, las divisiones de infantería británicas e indias atacaron y rompieron las líneas defensivas otomanas en el sector adyacente a la costa en la Batalla de Sharon . El Cuerpo Montado del Desierto atravesó la brecha y casi rodeó a los ejércitos Séptimo y Octavo otomanos que aún luchaban en las colinas de Judea. La batalla subsidiaria de Nablus se libró prácticamente simultáneamente en las colinas de Judea frente a Nablus y en los cruces del río Jordán . Posteriormente, el Cuarto Ejército Otomano fue atacado en las colinas de Moab en Es Salt y Ammán .
Estas batallas se saldaron con decenas de miles de prisioneros y muchos kilómetros de territorio capturados por los aliados. Después de las batallas, Daraa fue capturada el 27 de septiembre, Damasco el 1 de octubre y las operaciones en Haritan, al norte de Alepo, todavía estaban en curso cuando se firmó el Armisticio de Mudros, que puso fin a las hostilidades entre los aliados y los otomanos.
Las operaciones del general Edmund Allenby , comandante británico de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, lograron resultados decisivos a un coste comparativamente bajo, en contraste con muchas ofensivas durante la Primera Guerra Mundial. Allenby logró esto mediante el uso de bombardeos sigilosos para cubrir los ataques de infantería en serie para romper un estado de guerra de trincheras y luego usar sus fuerzas móviles ( caballería , vehículos blindados y aviones) para rodear las posiciones de los ejércitos otomanos en las colinas de Judea, cortando sus líneas de retirada. Las fuerzas irregulares de la Revuelta Árabe también jugaron un papel en esta victoria.
La antigua fortaleza de Megiddo se encuentra en Tell el-Mutesellim (Tel Megiddo), en la desembocadura del Paso de Musmus cerca de al-Lajjun , y controla las rutas hacia el norte y el interior al dominar la llanura de Armagedón o de Megiddo. A lo largo de esta llanura, varios ejércitos, desde los antiguos egipcios hasta los franceses bajo el mando de Napoleón , habían luchado en su camino hacia Nazaret en las colinas de Galilea. En 1918, esta llanura, conocida como la llanura de Esdraelón (el valle de Jezreel en términos israelíes) todavía era estratégicamente importante, ya que unía el valle del Jordán y la llanura de Sharon a 40 millas (64 km) detrás de la línea del frente otomana, y juntos, estos tres valles formaban un semicírculo alrededor de las principales posiciones otomanas en las colinas de Judea en poder de sus ejércitos Séptimo y Octavo. [5] [6]
Las potencias de la Entente habían declarado la guerra al Imperio otomano en noviembre de 1914. A principios de 1915 y en agosto de 1916, los otomanos, con la ayuda y el apoyo de los comandantes alemanes, habían atacado el Canal de Suez , un vínculo vital entre Gran Bretaña y la India, Australia y Nueva Zelanda. Bajo el mando del general Archibald Murray , la Fuerza Expedicionaria Británica Egipcia (EEF) detuvo al ejército otomano en la Batalla de Romani y lo hizo retroceder hasta Magdhaba y, a través del Sinaí, hasta Rafa para reocupar el territorio egipcio y garantizar la seguridad del Canal de Suez. Después de construir un ferrocarril y un oleoducto a través del desierto, Murray atacó el sur de Palestina. En la Primera Batalla de Gaza y la Segunda Batalla de Gaza en marzo y abril de 1917, los ataques británicos fueron derrotados.
En 1916, la revuelta árabe contra el dominio otomano había estallado en el Hiyaz , liderada por Hussein bin Ali, jerife de La Meca . Aunque los otomanos defendieron Medina , al final del ferrocarril del Hiyaz contra ellos, parte del ejército jerife , liderado por el hijo de Hussein, el emir Feisal , y el oficial de enlace británico T. E. Lawrence , extendió la revuelta hacia el norte. Finalmente, Lawrence y los miembros de las tribus beduinas ganaron la batalla de Aqaba en julio de 1917. La captura del puerto de Aqaba permitió a los aliados abastecer a las fuerzas de Feisal y privó a los otomanos de una posición detrás del flanco derecho de la EEF.
El general Allenby había sido designado para suceder a Murray en el mando de la EEF, y se le animó a renovar la ofensiva. Después de recibir refuerzos, atravesó las defensas otomanas en la Tercera Batalla de Gaza y derrotó un intento otomano de hacer una resistencia al norte en la Batalla de Mughar Ridge . A pesar de los contraataques otomanos, la EEF capturó Jerusalén en la segunda semana de diciembre de 1917.
Tras una pausa de varias semanas provocada por el mal tiempo y la necesidad de reparar sus líneas de comunicación, Allenby avanzó hacia el este para capturar Jericó en febrero de 1918. Sin embargo, en marzo, los alemanes lanzaron su ofensiva de primavera en el Frente Occidental , con la intención de derrotar a los ejércitos aliados en Francia y Bélgica. Allenby recibió la orden de enviar refuerzos (dos divisiones completas, otros 24 batallones de infantería de otras divisiones y nueve regimientos de infantería desmontada ) al Frente Occidental. [7] La fuerza de tanques de Allenby también fue devuelta a Francia. [8] En total, aproximadamente 60.000 oficiales y hombres fueron transferidos al Frente Occidental en 1918. [9]
Sin embargo, Allenby mantuvo la presión sobre los ejércitos otomanos enviando dos veces divisiones de infantería y caballería a través del Jordán . El primer ataque cortó brevemente el ferrocarril del Hiyaz cerca de Amán antes de que los atacantes se retiraran. En el segundo ataque , las tropas de Allenby capturaron Es Salt en el camino a Amán, pero retrocedieron cuando sus comunicaciones se vieron amenazadas. A pesar de estos fracasos, Allenby había establecido dos cabezas de puente a través del Jordán al norte del Mar Muerto que se mantuvieron durante la posterior ocupación del sur del valle del Jordán . [10]
Al mismo tiempo (a partir del 8 de marzo de 1918), el mando otomano cambió. [11] El cuartel general otomano de más alto nivel en Palestina era el Grupo de Ejércitos Yıldırım . El grupo de ejércitos se había formado originalmente para recuperar Bagdad , que había sido capturada por los británicos en marzo de 1917. En cambio, se había desviado a Palestina, donde los británicos estaban cerca de capturar Jerusalén. El comandante del grupo de ejércitos era el general alemán Erich von Falkenhayn , que deseaba continuar con una política de " defensa de concesiones " en lugar de mantener todas las posiciones a toda costa. También estaba dispuesto a retirarse para acortar sus líneas de comunicación y reducir la necesidad de guarniciones estáticas. Sin embargo, era impopular entre los oficiales otomanos, principalmente porque dependía casi exclusivamente de oficiales de estado mayor alemanes en lugar de otomanos, y se le culpó por las derrotas en Gaza y Jerusalén. [12] Fue reemplazado por otro general alemán, Otto Liman von Sanders , que había comandado la defensa otomana durante la campaña de Galípoli . [11] Liman razonó que la retirada continuada en Palestina desmoralizaría a las tropas, arruinaría sus animales de tiro , alentaría la revuelta árabe a extenderse más al norte hacia las áreas de retaguardia otomanas y también conduciría a que todas las fuerzas otomanas al sur en el Hiyaz quedaran finalmente aisladas. [13] Sus fuerzas detuvieron su retirada y se atrincheraron para resistir a los británicos, incluso reocupando algo de terreno cerca del Jordán cuando las dos incursiones de Allenby a través del Jordán fueron rechazadas. [14]
Hasta finales de septiembre de 1918, la situación estratégica del Imperio Otomano parecía ser mejor que la de las otras potencias centrales . Sus fuerzas en Mesopotamia se mantenían firmes, mientras que en el Cáucaso habían capturado Armenia, Azerbaiyán y gran parte de Georgia en un avance hacia el mar Caspio . Se esperaba que Liman von Sanders repitiera su defensa de Galípoli y derrotara la invasión británica en Palestina. [15]
Sin embargo, otros comandantes estaban preocupados por un asalto a su frente extendido en Palestina. Deseaban retirar sus tropas, por lo que un ataque tendría que atravesar terreno indefenso y perder cualquier sorpresa táctica. Sin embargo, Liman habría tenido que abandonar lo que parecían ser buenas defensas y decidió que era demasiado tarde para retirarse. [16]
Durante el verano de 1918, las fuerzas de Allenby recuperaron su fuerza máxima. Dos divisiones de caballería del ejército indio británico , la 4.ª División de Caballería y la 5.ª División de Caballería , llegaron del frente occidental y se reorganizaron para incluir un regimiento de yeomanry británico en cinco de sus seis brigadas. [17] Dos divisiones de infantería indias, la 3.ª División (Lahore) y la 7.ª División (Meerut) , fueron transferidas de la Campaña de Mesopotamia para reemplazar dos divisiones que habían sido enviadas al frente occidental . [17] Cuatro de las divisiones de infantería de Allenby (la 10.ª , la 53.ª , la 60.ª y la 75.ª ) se reformaron siguiendo el modelo del ejército indio británico, con tres batallones de infantería indios y uno británico en cada brigada [18] excepto una brigada en la 53.ª División que tenía un batallón británico, uno sudafricano y dos indios. [19] La división de infantería británica restante, la 54.ª División (East Anglian) , mantuvo su composición totalmente británica, aunque el Destacamento Francés de Palestina y Siria, de tamaño de brigada , fue asignado a la división. [18]
Hubo una relativa calma en la actividad mientras las divisiones de Allenby se reorganizaban y reentrenaban, pero se realizaron algunos ataques locales, especialmente en las colinas de Judea. El 19 de julio, los otomanos y los alemanes lanzaron un breve ataque en Abu Tellul , cerca del Jordán, pero fueron derrotados por los regimientos australianos de la Caballería Ligera , con fuertes bajas para el 11.º batallón de cazadores de reserva alemán , que posteriormente se retiró de Palestina. [20]
Mientras la reorganización de Allenby avanzaba, el Ejército Árabe del Norte (parte de la Rebelión Árabe) operaba al este del Jordán bajo el liderazgo general del Emir Feisal. El cuartel general de Feisal estaba en Aba el Lissan, a unas 15 millas (24 km) al suroeste de la posición otomana en Ma'an , y su ejército recibía apoyo de los británicos a través del puerto de Aqaba. La asistencia a Feisal incluía oficiales de enlace, destacamentos de vehículos blindados, ametralladoras indias y una batería de montaña franco-argelina, [21] 2.000 dromedarios de tres batallones disueltos de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos , [22] armas, municiones y, sobre todo, dinero (casi siempre en monedas). A mediados de 1916, esto había comenzado como un subsidio mensual de 30.000 libras esterlinas. Para cuando Allenby lanzó su ofensiva de Meguido, había aumentado a 220.000 libras esterlinas al mes. [23]
Los 2.000 [24] soldados regulares del Ejército Árabe del Norte mantuvieron un bloqueo de la guarnición otomana en Ma'an después de un ataque fallido en Khirbet es-Samra a principios de año. [25] Estaban comandados por Jaafar Pasha , ex oficial otomano que había sido enviado para liderar una rebelión contra los británicos por los senussi en Egipto, pero se había unido a la Revuelta Árabe después de ser capturado. La mayoría de estos regulares eran antiguos reclutas árabes en el Ejército Otomano que habían desertado o, como Jaafar, habían cambiado de bando después de convertirse en prisioneros de guerra . [26]
Mientras tanto, los irregulares árabes atacaron el ferrocarril del Hiyaz desde Aba-el-Lissan y Aqaba, a menudo acompañados por Lawrence y otros oficiales de enlace británicos. [27] En particular, en las semanas posteriores al fracaso del segundo ataque de Allenby a través del Jordán, llevaron a cabo demoliciones en un tramo de 80 millas (130 km) de línea alrededor de Mudawara , al este de Aqaba, cerrando efectivamente la línea durante un mes y poniendo fin a las operaciones otomanas alrededor de Medina al final del ferrocarril. [28]
No denigro ni por un momento el buen nombre de Lawrence, ni menosprecio su liderazgo en la "Rebelión Árabe" en Arabia al acosar a los turcos, hacer estallar trenes, etc., pero cuando se trató de cooperar con las fuerzas de Allenby, los árabes bajo el mando de Lawrence, según mi experiencia, sólo tuvieron un valor de molestia.
— Rex Hall, 5.ª Brigada de Caballería Ligera [29]
Allenby pretendía abrirse paso a través del extremo occidental de la línea otomana, donde el terreno era favorable para las operaciones de caballería. Sus jinetes atravesarían la brecha para apoderarse de objetivos en las zonas más profundas de la retaguardia otomana y aislar a sus Séptimo y Octavo Ejércitos. [30]
Como medida preliminar, el Ejército Árabe del Norte atacaría el cruce ferroviario en Daraa a partir del 16 de septiembre, para interrumpir las líneas de comunicación otomanas y distraer el cuartel general de Yildirim. [31] [21]
Las dos divisiones del XX Cuerpo , comandadas por el teniente general Philip Chetwode , realizarían un ataque en las colinas de Judea a partir de la noche del 18 de septiembre, en parte para distraer aún más la atención otomana hacia el sector del valle del Jordán, y en parte para asegurar posiciones desde las que se pudiera bloquear su línea de retirada a través del Jordán. [13] Una vez lanzada la ofensiva principal del XXI Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto , el XX Cuerpo debía bloquear la ruta de escape otomana desde Nablus hasta el cruce del Jordán en Jisr ed Damieh y, si era posible, capturar el cuartel general del Séptimo Ejército otomano en Nablus. [32] [33] [34]
El avance principal se lograría en la costa el 19 de septiembre por parte de cuatro divisiones de infantería del XXI Cuerpo, comandadas por el teniente general Edward Bulfin , agrupadas en un frente de 8 millas (13 km) de ancho. La quinta división del XXI Cuerpo (la 54.ª) debía realizar un ataque subsidiario a 5 millas (8,0 km) tierra adentro de la brecha principal. [13] Una vez que se lograra el avance, el cuerpo, con la 5.ª Brigada de Caballería Ligera adjunta, avanzaría para capturar el cuartel general del Octavo Ejército otomano en Tulkarm y la línea ferroviaria lateral por la que se abastecían los Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos, incluido el importante cruce ferroviario en Messudieh. [31] [33] [35]
El movimiento estratégico lo iba a realizar el Cuerpo Montado del Desierto, comandado por el teniente general Harry Chauvel . Sus tres divisiones montadas se agruparon detrás de las tres divisiones de infantería más occidentales del XXI Cuerpo. Tan pronto como el XXI Cuerpo hubiera atravesado las defensas otomanas, debía marchar hacia el norte para alcanzar los pasos a través de la cordillera del Carmelo antes de que las tropas otomanas pudieran anticiparse a ellos, y pasar por ellos para apoderarse de los centros de comunicación de Al-Afuleh y Beisan . Estos dos centros de comunicación estaban dentro del radio de 60 millas (97 km) de un "límite" estratégico de caballería, la distancia que las unidades montadas podían cubrir antes de verse obligadas a detenerse para descansar y obtener agua y forraje para los caballos. Si eran capturados, las líneas de comunicación y retirada para todas las tropas otomanas al oeste del Jordán quedarían cortadas. [30]
Finalmente, un destacamento formado por la División Montada de Anzac , la 20.ª Brigada de Infantería de la India, dos batallones del Regimiento de las Indias Occidentales Británicas y dos batallones de voluntarios judíos de los Fusilieros Reales , que sumaban 11.000 hombres [36] [37] comandados por el mayor general Edward Chaytor y conocidos como la Fuerza de Chaytor , debía capturar el puente Jisr ed Damieh y sus vados en un movimiento de pinza . Allenby necesitaba esta importante línea de comunicación entre los ejércitos otomanos en la orilla oeste del Jordán con el Cuarto Ejército otomano en Es Salt antes de que Chaytor pudiera proceder a capturar Es Salt y Ammán. [35] [38]
El secreto era una parte esencial, como lo había sido en la batalla de Beersheba el año anterior. Se temía que los otomanos pudieran frustrar los preparativos para el ataque haciendo una retirada en el sector costero. [39] Por lo tanto, se hicieron esfuerzos laboriosos para evitar que los otomanos discernieran las intenciones de Allenby y persuadirlos de que el siguiente ataque de la Entente se realizaría en el valle del Jordán. Todos los movimientos hacia el oeste de personal y vehículos desde el valle del Jordán hacia la costa mediterránea se hicieron durante la noche, mientras que todos los movimientos hacia el este se hicieron durante el día. La División Montada Anzac destacada en el valle del Jordán simuló la actividad de todo el cuerpo montado. Las tropas marcharon abiertamente hacia el valle durante el día y fueron llevadas de regreso en secreto en camión por la noche para repetir el proceso al día siguiente. Los vehículos o mulas arrastraron gradas por las pistas para levantar nubes de polvo, simulando otros movimientos de tropas. Se construyeron campamentos ficticios y líneas de caballos y se requisó ostentosamente un hotel en Jerusalén para un cuartel general de la Fuerza Expedicionaria. [13] [40] [41]
Mientras tanto, el 2.º Batallón (británico) del Cuerpo Imperial de Camellos se unió a los irregulares árabes en una incursión al este del Jordán. Primero capturaron y destruyeron la estación de ferrocarril de Mudawara, y finalmente cortaron el ferrocarril del Hiyaz [42] , y luego montaron un reconocimiento cerca de Ammán, esparciendo latas de carne en conserva y documentos como prueba de su presencia [43] . Lawrence envió agentes para comprar abiertamente grandes cantidades de forraje en la misma zona [13] . Como toque final, los periódicos y mensajes británicos se llenaron de informes sobre una carrera que se llevaría a cabo el 19 de septiembre, el día en que se lanzaría el ataque [44] .
Aunque los engaños de Allenby no indujeron a Liman a concentrar sus fuerzas contra el flanco del río Jordán, [45] Allenby pudo concentrar una fuerza superior al XXII Cuerpo otomano en casi cinco a uno en infantería y aún más en artillería en el flanco mediterráneo, donde se realizaría el ataque principal, sin ser detectado por los otomanos. [13] A principios de año (el 9 de junio), unidades de la 7.ª División (Meerut) habían capturado dos colinas justo en el interior de la costa, privando a los otomanos de dos importantes puntos de observación con vistas a la cabeza de puente aliada al norte del Nahr-el-Auja. [46] Además, los Ingenieros Reales habían establecido una escuela de puentes en el Nahr-al-Auja mucho antes en el año, por lo que la aparición repentina de varios puentes que lo cruzaban en vísperas del asalto no alertó a ningún otro observador otomano. [47]
Estos diversos engaños no habrían podido tener éxito sin la indiscutible supremacía aérea de las fuerzas de la Entente al oeste del Jordán. Los escuadrones de la Real Fuerza Aérea y del Cuerpo Aéreo Australiano superaban en número y potencia a los destacamentos de aviación otomanos y alemanes en Palestina. [47] Durante las semanas anteriores al ataque de septiembre, la actividad aérea enemiga disminuyó notablemente. Aunque durante una semana de junio los aviones hostiles cruzaron las líneas del frente británicas 100 veces, principalmente en el principio de "punta y fuga" a altitudes de 16.000-18.000 pies (4.900-5.500 m), en la última semana de agosto este número había bajado a 18 y durante las tres semanas siguientes de septiembre se redujo a sólo cuatro aviones enemigos. Durante los 18 días anteriores al inicio de la batalla, sólo se vieron volar dos o tres aviones alemanes. [48] Al final, los aviones de reconocimiento otomanos y alemanes ni siquiera podían despegar sin ser atacados por cazas británicos o australianos, [13] y por lo tanto no podían ver a través de los engaños de Allenby, ni localizar la verdadera concentración aliada que estaba oculta en los naranjales y plantaciones.
Bajo el Grupo de Ejércitos Yildirim estaban, de oeste a este: el Octavo Ejército ( Jevad Pasha ) que mantenía el frente desde la costa mediterránea hasta las colinas de Judea con cinco divisiones (una de las cuales había llegado recientemente a Et Tire , a unas pocas millas detrás de las líneas del frente), una división de caballería y el destacamento alemán "Pasha II", equivalente a un regimiento; el Séptimo Ejército ( Mustafa Kemal Pasha ) que mantenía el frente en las colinas de Judea hasta el río Jordán con cuatro divisiones y un regimiento alemán; y el Cuarto Ejército ( Jemal Mersinli Pasha ), que estaba dividido en dos grupos: uno se enfrentaba a las cabezas de puente que las fuerzas de Allenby habían tomado sobre el Jordán con dos divisiones, mientras que el otro defendía Ammán y Ma'an y el ferrocarril de Hijaz contra los ataques de las fuerzas árabes con dos divisiones, una división de caballería y algunos destacamentos diversos. [49]
En agosto de 1918, la fuerza de primera línea del Grupo de Ejércitos Yildirim era de 40.598 soldados de infantería armados con 19.819 rifles, 273 ametralladoras ligeras y 696 pesadas, [50] [ aclaración necesaria ] y 402 cañones. [1]
Aunque los otomanos habían calculado con bastante precisión la fuerza total de los aliados, Liman carecía de información sobre los planes y disposiciones de los aliados y se vio obligado a distribuir sus fuerzas de manera uniforme a lo largo de todo su frente. Además, casi toda su fuerza de combate estaba en la línea del frente. Las únicas reservas operativas de los ejércitos eran los dos regimientos alemanes y las dos divisiones de caballería con menos efectivos. Más atrás no había reservas estratégicas aparte de algunos "regimientos de depósito", no organizados como unidades de combate, y guarniciones dispersas y unidades de línea de comunicación. [51]
Después de cuatro años de guerra, la mayoría de las unidades otomanas estaban desmoralizadas por las deserciones, las enfermedades y la escasez de suministros (aunque los suministros no escaseaban en Damasco cuando el Cuerpo Montado del Desierto llegó allí el 1 de octubre de 1918. Era posible encontrar comida y forraje para tres divisiones de caballería; 20.000 hombres y caballos "sin privar a los habitantes de alimentos esenciales". [52] ). Sin embargo, Liman confiaba en la determinación de la infantería turca y en la fuerza de sus fortificaciones de primera línea. [50] Aunque el número de piezas de artillería y especialmente de ametralladoras entre los defensores era inusualmente alto, las líneas otomanas solo tenían delgados cinturones de alambre de púas en comparación con las del frente occidental, [53] y Liman no pudo tener en cuenta los métodos tácticos británicos mejorados en las ofensivas de piezas fijas, que implicaban sorpresa y una preparación de artillería corta pero precisa basada en el reconocimiento aéreo. [54]
El 16 de septiembre de 1918, los árabes bajo el mando de TE Lawrence y Nuri as-Said comenzaron a destruir las líneas ferroviarias alrededor del vital centro ferroviario de Daraa, en el cruce del Ferrocarril Hedjaz que abastecía al ejército otomano en Ammán y el Ferrocarril de Palestina que abastecía a los ejércitos otomanos en Palestina. A las fuerzas iniciales de Lawrence (una unidad del Cuerpo de Camellos del Ejército de Feisal, una unidad del Cuerpo de Camellos egipcio, algunos ametralladoras gurkhas , carros blindados británicos y australianos y artillería de montaña francesa) pronto se unieron hasta 3.000 miembros de las tribus ruwallah y howeitat bajo el mando de jefes combatientes conocidos como Auda abu Tayi y Nuri al-Shaalan . Aunque Allenby ordenó a Lawrence solo interrumpir las comunicaciones alrededor de Daraa durante una semana y el propio Lawrence no tenía la intención de que se produjera un levantamiento importante en la zona de inmediato, para evitar represalias otomanas, un número creciente de comunidades locales tomaron las armas espontáneamente contra los turcos. [55] [56]
Cuando los otomanos reaccionaron, enviando la guarnición de Al-Afuleh para reforzar Daraa, [57] las unidades del Cuerpo de Chetwode atacaron las colinas sobre el Jordán el 17 y 18 de septiembre. La 53.ª División intentó apoderarse de terreno que dominaba el sistema de carreteras detrás de las líneas del frente otomanas. Se capturaron algunos objetivos, pero los otomanos defendieron una posición conocida por los británicos como "Nairn Ridge" hasta bien entrada la noche del 19 de septiembre. Una vez capturada, se pudieron construir carreteras para unir los sistemas de carreteras británicos con los recién capturados. [58]
En el último minuto, un desertor indio había advertido a los turcos sobre el inminente ataque principal. Refet Bey , el comandante del XXII Cuerpo Otomano en el flanco derecho del Octavo Ejército, deseaba retirarse para anticiparse al ataque, pero sus superiores Jevad Pasha, al mando del Octavo Ejército Otomano, y Liman (que temía que el desertor fuera un intento de engaño de inteligencia) le prohibieron hacerlo. [13] [56]
A la 1:00 am del 19 de septiembre, el único bombardero pesado Handley Page O/400 de la Brigada Palestina de la RAF lanzó su carga completa de dieciséis bombas de 112 libras (51 kg) sobre la central telefónica principal y la estación de tren de Al-Afuleh. Esto cortó las comunicaciones entre el cuartel general de Liman en Nazaret y los ejércitos Séptimo y Octavo otomanos durante los siguientes dos días vitales, dislocando el mando otomano. [59] [60] [61] Los DH.9 del Escuadrón Nº 144 también bombardearon la central telefónica y la estación de tren de El Afule, el cruce ferroviario de Messudieh y el cuartel general y la central telefónica del Séptimo Ejército otomano en Nablus. [62] [63] [64]
A las 4:30 am, se inició el ataque principal de Allenby por parte del XXI Cuerpo. Un bombardeo de 385 cañones (la artillería de campaña de cinco divisiones, cinco baterías de cañones de 60 libras , trece baterías de asedio de obuses medianos y siete baterías de la Artillería Montada Real ), [65] 60 morteros de trinchera y dos destructores frente a la costa cayeron sobre las posiciones de primera línea de las Divisiones 7 y 20 otomanas que defendían Nahr el Faliq . [65] Cuando el bombardeo inicial se convirtió en un bombardeo de "elevación" a las 4:50 am, la infantería británica e india avanzó y rápidamente rompió las líneas otomanas. [53] En cuestión de horas, el Cuerpo Montado del Desierto se movía hacia el norte a lo largo de la costa, sin reservas otomanas disponibles para detenerlos.
A partir de las 10.00 horas, un observador aéreo hostil, si hubiera habido alguno disponible, volando sobre la llanura de Sharon habría visto un espectáculo notable: noventa y cuatro escuadrones, dispuestos en gran amplitud y en gran profundidad, avanzando implacablemente en una misión decisiva, una misión con la que todos los soldados de caballería han soñado, pero en la que pocos han tenido el privilegio de participar.
— El teniente coronel Rex Osborn en The Cavalry Journal . [66]
Según Woodward, "la concentración, la sorpresa y la velocidad eran elementos clave en la guerra relámpago planeada por Allenby". [67] Al final del primer día de batalla, la unidad del flanco izquierdo del XXI Cuerpo británico (la 60.ª División) había llegado a Tulkarem [68] y los restos del Octavo Ejército otomano estaban en retirada desordenada bajo el ataque aéreo de los cazas Bristol F.2 del Escuadrón australiano nº 1, a través del desfiladero de Messudieh y hacia las colinas del este, cubiertos por unas pocas retaguardias organizadas apresuradamente por el cuartel general del Asia Korps alemán y su comandante, el Oberst Gustav von Oppen. [69] El cuartel general del XXII Cuerpo otomano había sido invadido y capturado, [70] aunque Refet Bey, el comandante del cuerpo, escapó. Jevad Pasha, el comandante del ejército, había huido, y Mustafa Kemal Pasha, en el cuartel general del Séptimo Ejército, no pudo restablecer el control sobre las tropas del Octavo Ejército. [ cita requerida ]
Durante todo el día, la RAF impidió que cualquiera de los aviones alemanes estacionados en Yenín despegara e interfiriera con las operaciones terrestres británicas. Relevos de dos SE5 de los escuadrones 111 y 145, armados con bombas, sobrevolaron el aeródromo alemán en Yenín durante todo el día del 19 de septiembre. Siempre que detectaban algún movimiento en tierra, bombardeaban el aeródromo. Cada par de aviones era relevado cada dos horas, ametrallando los hangares alemanes antes de partir. [71]
Durante las primeras horas del 20 de septiembre de 1918, el Cuerpo Montado del Desierto aseguró los desfiladeros de la cordillera Carmel. La 4.ª División Montada pasó por ellos para capturar Afulah y Beisan, junto con la mayor parte de dos regimientos de depósito. Una brigada de la 5.ª División Montada atacó Nazaret , donde se encontraba el cuartel general de Liman von Sanders, aunque el propio Liman escapó. A última hora de la tarde, una brigada de la División Montada australiana ocupó Yenín, capturando a miles de otomanos en retirada. La 15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial , de la 5.ª División Montada, capturó el puerto de Haifa el 23 de septiembre. [68] [72]
Una vez que nada se interponía entre las fuerzas de Allenby y el Séptimo Ejército de Mustafa Kemal en Nablus, Kemal decidió que carecía de hombres suficientes para luchar contra las fuerzas británicas. [73] Con el ferrocarril bloqueado, la única ruta de escape del Séptimo Ejército estaba hacia el este, a lo largo de la carretera Nablus-Beisan que bajaba por el Wadi Fara hasta el valle del Jordán. [74]
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En la noche del 20 al 21 de septiembre, el Séptimo Ejército comenzó a evacuar Nablus. [74] Para entonces, era el último ejército otomano formado al oeste del Jordán y, aunque existía la posibilidad de que el XX Cuerpo de Chetwode pudiera cortarles la retirada, su avance había sido frenado por la retaguardia otomana. El 21 de septiembre, el Séptimo Ejército fue avistado por aviones en un desfiladero al oeste del río. La RAF procedió a bombardear al ejército en retirada y destruyó toda la columna. Oleadas de aviones bombardeadores y ametralladores pasaban sobre la columna cada tres minutos y, aunque la operación estaba prevista que durara cinco horas, el Séptimo Ejército fue derrotado en 60 minutos. Los restos de la columna destruida se extendían a lo largo de 6 millas (9,7 km). La caballería británica encontró más tarde 87 cañones, 55 camiones, 4 automóviles, 75 carros, 837 carros de cuatro ruedas y decenas de carros de agua y cocinas de campaña destruidos o abandonados en el camino. [75] Muchos soldados otomanos murieron y los supervivientes se dispersaron y no tenían líderes. Lawrence escribió más tarde que "la RAF perdió cuatro muertos. Los turcos perdieron un cuerpo". [76]
Según el biógrafo de Chauvel, el plan de Allenby para la batalla de Meguido fue tan "brillante en su ejecución como lo había sido en su concepción; no tenía paralelo en Francia ni en ningún otro frente, sino que más bien miraba hacia el Blitzkrieg de 1939 en su principio e incluso en sus detalles". [77] Durante los cuatro días siguientes, la 4.ª División de Caballería y la División Montada Australiana acorralaron a un gran número de tropas otomanas desmoralizadas y desorganizadas en el valle de Jezreel . Muchos de los refugiados supervivientes que cruzaron el Jordán fueron atacados y capturados por los árabes cuando se acercaban o intentaban pasar por Daraa. [ cita requerida ]
Liman desplegó una retaguardia para defender Samakh , en el mar de Galilea . Esta ciudad iba a ser el centro de una línea que se extendía desde el lago Hula hasta Daraa . Una carga de un regimiento y medio de la Caballería Ligera australiana antes del amanecer del 25 de septiembre, seguida de una intensa lucha cuerpo a cuerpo, finalmente capturó la ciudad. Esta victoria rompió la línea defensiva propuesta y puso fin a la batalla de Sharon. [78] [79]
Cuando el Cuerpo Montado del Desierto y el XXI Cuerpo lograron sus objetivos, las unidades del XX Cuerpo reanudaron su avance. Nablus fue capturada alrededor del mediodía del 21 de septiembre por la 10.ª División y la 5.ª Brigada de Caballería Ligera australiana del XXI Cuerpo. La 53.ª División británica detuvo su avance hacia la carretera de Wadi el Fara cuando se hizo evidente que los otomanos en retirada habían sido efectivamente destruidos por los ataques aéreos.
Los aviones alemanes y otomanos habían seguido operando desde Daraa, hostigando a los irregulares árabes y a los insurgentes que seguían atacando las vías férreas y los aislados destacamentos otomanos en los alrededores de la ciudad. A instancias de Lawrence, los aviones británicos comenzaron a operar desde pistas de aterrizaje improvisadas en Um el Surab, cerca de allí, a partir del 22 de septiembre. Tres cazas Bristol F.2 derribaron varios de los aviones otomanos. El Handley Page 0/400 transportó gasolina, municiones y repuestos para los cazas y dos Airco DH.9, y bombardeó el aeródromo de Daraa a primera hora del 23 de septiembre y el cercano Mafraq a la noche siguiente. [80]
El 22 de septiembre, en el lado occidental del río Jordán, la 53.ª División otomana fue atacada en su cuartel general cerca de la carretera de Wadi el Fara por unidades de la Fuerza de Meldrum. Esta fuerza estaba formada por la Brigada Montada de Nueva Zelanda (comandada por el general de brigada W. Meldrum), el Escuadrón de Ametralladoras, las secciones montadas del 1.º y 2.º Regimiento de las Indias Occidentales Británicas, la 29.ª Batería de Montaña de la India y la Batería RHA de Ayrshire (o Inverness). La fuerza de Meldrum capturó al comandante de la 53.ª División, su cuartel general y 600 prisioneros, antes de derrotar a las decididas retaguardias otomanas para capturar el puente Jisr ed Damieh. [81] [82] [83] [84]
El Cuarto Ejército otomano permaneció en sus posiciones hasta el 21 de septiembre, aparentemente sin saber de la destrucción de los ejércitos otomanos al oeste del Jordán hasta que llegaron los refugiados. Ese día, Liman ordenó al Cuarto Ejército que se retirara a Daraa e Irbid, a unas 18 millas (29 km) al oeste. El Cuarto Ejército comenzó a retirarse del Jordán y Ammán el 22 de septiembre en un desorden creciente debido a los ataques de la aviación británica y australiana el 23 de septiembre que causaron grandes bajas a las tropas en retirada en las carreteras entre Es Salt y Ammán. El mismo día, la Fuerza de Chaytor avanzó a través del río Jordán para capturar Es Salt . [85] [86]
El 25 de septiembre, las tropas otomanas que habían llegado a Mafraq en tren desde Ammán, pero que no pudieron seguir adelante porque la vía férrea que tenían delante estaba destruida, sufrieron un intenso ataque aéreo que causó muchas bajas y mucho desorden. Muchos soldados otomanos huyeron al desierto, pero varios miles mantuvieron cierto orden y, tras abandonar su transporte con ruedas, continuaron su retirada hacia el norte, en dirección a Daraa, a pie o a caballo, bajo constantes ataques aéreos. [85]
La fuerza de Chaytor capturó Ammán el 25 de septiembre. [82] El destacamento otomano de Ma'an, que también intentaba retirarse hacia el norte, encontró su línea de retirada bloqueada en Ziza , al sur de Ammán, y se rindió intacto a la División Montada de Anzac el 28 de septiembre, en lugar de arriesgarse a ser masacrado por irregulares árabes. [86] [87]
Deseo transmitir a todos los rangos y a todas las armas de la Fuerza bajo mi mando mi admiración y agradecimiento por sus grandes hazañas de la semana pasada, y mi aprecio por su valentía y determinación, que han dado como resultado la destrucción total de los ejércitos turcos VII y VIII que se oponían a nosotros. Una victoria tan completa rara vez se ha conocido en toda la historia de la guerra.
— EHH Allenby, comandante general en jefe de la EEF, 26 de septiembre de 1918 [88]
Allenby ordenó a su caballería que cruzara el Jordán para capturar Daraa y Damasco. Mientras tanto, la 3.ª División (Lahore) avanzó hacia el norte a lo largo de la costa en dirección a Beirut y la 7.ª División (Meerut) avanzó hacia Baalbek , en el valle de Beqaa , donde se encontraban los depósitos y campamentos de refuerzo otomanos más rezagados. [ cita requerida ]
El 27 de septiembre, la 4.ª División Montada se trasladó a Daraa, que ya había sido abandonada a las fuerzas árabes, y luego avanzó hacia el norte sobre Damasco en compañía de ellas. Los otomanos en retirada cometieron varias atrocidades contra aldeas árabes hostiles; a cambio, las fuerzas árabes no tomaron prisioneros. Casi una brigada otomana entera (junto con algunos alemanes y austríacos) fue masacrada cerca de la aldea de Tafas el 27 de septiembre, y el comandante Jemal Pasha [ cita requerida ] escapó por poco. Los árabes repitieron la hazaña al día siguiente, perdiendo unos cientos de bajas y aniquilando a casi 5.000 turcos en estas dos batallas. [ cita requerida ]
La 5.ª División Montada y la División Montada Australiana avanzaron directamente a través de los Altos del Golán hacia Damasco. Lucharon en Benat Yakup, Kuneitra , Sasa y Katana, antes de alcanzar y cerrar las salidas norte y noroeste de Damasco el 29 de septiembre. [89] El 30 de septiembre, los australianos interceptaron a la guarnición de Damasco cuando intentaban retirarse a través del desfiladero de Barada. Damasco fue capturada al día siguiente, y los aliados capturaron a 20.000 prisioneros. [90] Jemal Pasha huyó, tras no haber podido inspirar una resistencia de última hora.
En total, la campaña para la caída de Damasco resultó en la rendición de 75.000 soldados otomanos. [90]
Tras la caída de Damasco, la 5.ª División Montada y algunos destacamentos del Ejército Árabe del Norte avanzaron hacia el norte a través de Siria y capturaron Alepo el 26 de octubre. Posteriormente avanzaron hasta Mouslimmiye , donde Mustafa Kemal (que había sustituido a Liman von Sanders al mando del Grupo de Ejércitos Yıldırım) había reunido algunas tropas bajo el mando del Cuartel General del XXII Cuerpo. Kemal mantuvo sus posiciones hasta el 31 de octubre, cuando cesaron las hostilidades tras la firma del Armisticio de Mudros . [ cita requerida ]
La exitosa acción en Megiddo dio como resultado la concesión del honor de batalla " Megiddo " a las unidades de las fuerzas británicas, del Dominio y del Imperio que participaron en la batalla. También se concedieron honores de batalla por las dos batallas subsidiarias de Sharon y Nablus. [91]
Edward Erickson, un historiador del ejército otomano, escribió más tarde:
La batalla de la llanura de Nablus se equipara a los Días negros del ejército alemán de Ludendorff por el efecto que tuvo en la conciencia del Estado Mayor turco. Ahora era evidente para todos, salvo para los nacionalistas más acérrimos, que los turcos estaban acabados en la guerra. A pesar de las grandes victorias en Armenia y Azerbaiyán, Turquía se encontraba ahora en una situación indefendible, que no podía remediarse con los recursos disponibles. También era evidente que la desintegración del ejército búlgaro en Salónica y la disolución del ejército austrohúngaro significaban un desastre y una derrota para las potencias centrales. Desde ese momento hasta el armisticio, el foco de la estrategia turca sería retener la mayor cantidad posible de territorio otomano. [92]
La batalla se conmemora en el poema de Thomas Hardy Jezreel: on its Seizure by the English under Allenby, September 1918 (Jezreel: sobre su captura por los ingleses bajo el mando de Allenby, septiembre de 1918) . [93]
