La Primera Batalla de Gaza se libró el 26 de marzo de 1917 durante el primer intento de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), que era una formación militar del Imperio Británico, formada el 10 de marzo de 1916 bajo el mando del General Archibald Murray de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo y la Fuerza en Egipto (1914-15), al comienzo de la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Los combates tuvieron lugar en y alrededor de la ciudad de Gaza en la costa mediterránea cuando la infantería y la infantería montada de la Columna del Desierto , un componente de la Fuerza Oriental , atacaron la ciudad. A última hora de la tarde, a punto de capturar Gaza, la Columna del Desierto se retiró debido a la preocupación por la oscuridad que se acercaba y los grandes refuerzos otomanos. Esta derrota británica fue seguida unas semanas más tarde por la derrota aún más enfática de la Fuerza Oriental en la Segunda Batalla de Gaza en abril de 1917.
En agosto de 1916, la victoria de la EEF en Romani puso fin a la posibilidad de ataques terrestres al Canal de Suez , amenazados por primera vez en febrero de 1915 por el ataque otomano al Canal de Suez . En diciembre de 1916, la victoria de la recién creada Columna del Desierto en la batalla de Magdhaba aseguró el puerto mediterráneo de El Arish y la ruta de suministro, la tubería de agua y el ferrocarril que se extendía hacia el este a través de la península del Sinaí . En enero de 1917, la victoria de la Columna del Desierto en la Batalla de Rafa completó la captura de la Península del Sinaí y colocó a la EEF a una distancia de ataque de Gaza.
Dos meses después, en marzo de 1917, Gaza fue atacada por infantería de la Fuerza Oriental de la 52.ª División (Tierras Bajas) reforzada por una brigada de infantería . Este ataque fue protegido de la amenaza de refuerzos otomanos por la División Montada de Anzac y una pantalla de la División Montada Imperial . El ataque de infantería desde el sur y sureste contra la guarnición otomana en Gaza y sus alrededores encontró una fuerte resistencia. Mientras la División Montada Imperial seguía manteniendo a raya los amenazantes refuerzos otomanos, la División Montada de Anzac atacó Gaza desde el norte. Lograron entrar en la ciudad desde el norte, mientras que un ataque conjunto de infantería e infantería montada contra Ali Muntar capturó la posición. Sin embargo, lo avanzado de la hora, la determinación de los defensores otomanos y la amenaza de los grandes refuerzos otomanos que se acercaban desde el norte y el noreste dieron como resultado la decisión de la Fuerza del Este de retirarse. Se ha sugerido que esta medida arrebató la derrota de las fauces de la victoria.
Como las operaciones aliadas en Oriente Medio eran secundarias respecto de la campaña del Frente Occidental , los refuerzos solicitados por el general Sir Archibald Murray , comandante de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), fueron denegados. Además, el 11 de enero de 1917, el Gabinete de Guerra informó a Murray que las operaciones a gran escala en Palestina debían aplazarse hasta septiembre, y el mariscal de campo William Robertson , jefe del Estado Mayor Imperial , le informó que debería estar listo para enviar posiblemente dos divisiones de infantería a Francia . Una semana después, Murray recibió una solicitud para la primera división de infantería y envió la 42.ª División (East Lancashire) . Se le aseguró que ninguna de sus unidades montadas sería transferida de la EEF y se le dijo "que no había ninguna intención de restringir tales actividades que consideraba justificadas por sus recursos". [1] [2] Murray repitió su estimación de que se necesitaban cinco divisiones de infantería, además de las unidades montadas, para las operaciones ofensivas. [3]
Después del 26 de febrero de 1917, cuando un congreso anglofrancés en Calais decidió lanzar una ofensiva de primavera, Murray recibió un fuerte estímulo. La decisión del Consejo Supremo de Guerra dio un mayor impulso a la "actividad aliada" el 8 de marzo, cuando comenzó la Revolución Rusa . El 11 de marzo, Bagdad, en Mesopotamia , había sido ocupada por fuerzas del Imperio Británico y se había lanzado una ofensiva en Macedonia . En abril , los británicos lanzaron la batalla de Arras y los franceses lanzaron la ofensiva de Nivelle . [4] Los tres principales objetivos de guerra de Gran Bretaña ahora eran mantener la supremacía marítima en el Mar Mediterráneo , preservando al mismo tiempo el equilibrio de poder en Europa y la seguridad de Egipto, India y el Golfo Pérsico. Esto último podría conseguirse mediante un avance hacia Palestina y la captura de Jerusalén . Un avance adicional aislaría en última instancia a las fuerzas otomanas en Mesopotamia de las de la Península Arábiga y aseguraría la región. [5]
El 5 de febrero, la tubería de agua del Canal de Agua Dulce de Egipto , que transportaba agua desde el Nilo , había llegado a El Arish, mientras que la línea ferroviaria se estaba tendiendo bastante al este de ese lugar. La creación de esta infraestructura permitió establecer una fuerte posición defensiva y una base avanzada en El Arish. [6] Ahora había dos direcciones posibles para un avance hacia Jerusalén por parte de la Fuerza Oriental: a través de Rafa en la costa, o tierra adentro a través de Hafir El Auja , en el ferrocarril otomano. El teniente general Charles Macpherson Dobell , al mando de la Fuerza Oriental, pensó que un avance a lo largo de la costa podría obligar al ejército otomano a retirar sus fuerzas del interior, ya que quedaron flanqueadas y sujetas al ataque de la EEF desde la retaguardia. Propuso mantener dos divisiones en El Arish, trasladando su cuartel general allí, mientras su división montada avanzaba para volver a ocupar Rafa (capturada por la Columna del Desierto el 9 de enero durante la Batalla de Rafa ). [3]
Con la decisión del Gabinete de Guerra del 11 de enero revocada por el Congreso del 26 de febrero, ahora se requería que la EEF capturara el bastión de Gaza como primer paso hacia la captura de Jerusalén. [5] La ciudad era una de las ciudades más antiguas del mundo, siendo una de las cinco ciudades de la Alianza Palestina, por la que se había luchado muchas veces durante sus 4.000 años de historia. [7] En 1917 Gaza tenía un importante depósito de cereales con un molino de vapor alemán. En la zona se cultivaba cebada, trigo, olivos, viñedos, naranjos y leña para combustible, además del pastoreo de numerosas cabras. La cebada se exportaba a Inglaterra para elaborar cerveza. En la mayoría de las localidades circundantes se cultivaban maíz, mijo, frijoles y sandías, que se cosechaban a principios de otoño. [8] [9] [10]
Era necesaria una pausa en el avance del FEE para permitir que se alargaran y fortalecieran las líneas de comunicación . Mientras se realizaba este trabajo, las brigadas montadas se reorganizaron en dos divisiones montadas. [11] [12] Esto fue provocado por la llegada de la 6.ª Brigada Montada y la 22.ª Brigada Montada de la campaña de Salónica . En lugar de agrupar las dos nuevas brigadas montadas con la 5.ª Brigada Montada para formar una nueva División Montada Imperial , la 3.ª Brigada de Caballería Ligera fue transferida de la División Montada de Anzac a la nueva división y reemplazada por la 22.ª Brigada Montada. La División Montada Imperial, establecida el 12 de febrero de 1917 en Ferry Post en el Canal de Suez bajo el mando del mayor general Henry West Hodgson , se estableció con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera (que estaba en proceso de formación en Ferry Post y estaba previsto que partiera hacia el frente el 18 de marzo) junto con las Brigadas Montadas 5.ª y 6.ª. [13] [14] [15] Dentro de la Fuerza Oriental de Dobell, el general Philip Chetwode comandaba la Columna del Desierto, que incluía la División Montada de Anzac, la División Montada Imperial parcialmente formada y la 53.a División de Infantería (Galesa). [2] Después de que la 42.ª División (East Lancashire) partiera hacia el Frente Occidental , la Fuerza Oriental de Dobell constaba de cuatro divisiones de infantería; la 52.ª División (Tierras Bajas) , la 53.ª División (Galesa) , la 54.ª División (East Anglian) y la 74.ª División (Yeomanry) , que se habían formado recientemente convirtiendo regimientos de yeomanry en batallones de infantería. [2]
Dobell pensó que la victoria en Rafa debería aprovecharse rápidamente atacando Gaza; "Un ataque sorpresa temprano era esencial... de lo contrario, se creía ampliamente que el enemigo se retiraría sin luchar". [16] [17] Ordenó que Rafa fuera ocupado por tropas montadas mientras dos divisiones de infantería de la Fuerza Oriental permanecían en El Arish para defender su cuartel general. [3]
El 23 de febrero, la División Montada de Anzac y la 53.ª División (Galesa), comandadas por el General de División SF Mott, acamparon en la playa de Sheikh Zowaiid . Aquí se les unió la 22.ª Brigada Montada, en sustitución de la 5.ª Brigada Montada que regresó a El Burj. [18] Ese día, los rifles montados de Nueva Zelanda y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera comandada por Edward Chaytor hicieron un reconocimiento con fuerza hasta Khan Yunis , 5 millas (8,0 km) más allá de Rafa. Khan Yunis se mantuvo firme y la columna de Chaytor se retiró después de "un roce" con los defensores. Se descubrió que la ciudad era parte de una línea de puestos fuertes mantenidos por el ejército otomano que protegía el sur de Palestina. Conocidas como la línea Hans Yonus-El Hafir, estos puestos consistían en trincheras bien excavadas. Estaban ubicados en Shellal, que era una posición particularmente fuertemente fortificada, en Weli Sheikh Nuran , en Beersheba y en Khan Yunis. [6] [19]
Como consecuencia del reconocimiento a Khan Yunis y la creciente fuerza de las unidades EEF en el área, las guarniciones del ejército otomano se dieron cuenta de que la línea era demasiado débil para defenderla con éxito. En febrero, Enver Pasha , Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein y Cemal Pasha se retiraron de la línea, retirándose 14 millas (23 km) hacia el norte. Aquí establecieron defensas mucho más formidables frente a Gaza, para detener cualquier avance aliado por la costa. Esta retirada se completó a mediados de marzo, cuando el Cuarto Ejército Otomano estaba en posición. [20] [21] [22] [23] Su nueva línea defensiva se extendía al norte y noreste, desde Gaza en el lado norte del Wadi Ghuzzee hasta Tel esh Sheria, donde el ferrocarril palestino cruzaba el Wadi esh Sheria. [23] [24]
El 28 de febrero, la Columna del Desierto de Chetwode ocupó Khan Yunis sin oposición y el cuartel general de la Columna se estableció en Sheikh Zowaiid, mientras que el cuartel general de la Fuerza Oriental permaneció en El Arish. [6] Se decía que la antigua ciudad de Khan Yunis en la carretera principal a Gaza era el lugar de nacimiento de Dalila. Con bazares, calles estrechas y un castillo, era uno de varios pueblos en esta zona fértil del sur de Palestina, a 9,7 km (6 millas) al norte de Rafa y la frontera entre Egipto y Otomano. Aquí se encontró el pozo más grande y profundo de la zona, y después de que los ingenieros instalaron una máquina de bombeo, proporcionó un suministro ilimitado de agua tanto para hombres como para caballos. El pueblo se convirtió rápidamente en un importante lugar de avanzada para depósitos de suministros y vivaques. [8] [25] Alrededor de los jardines de Khan Yunis, la población local realizaba huertos de naranjos, plantaciones de higueras y pastoreo, mientras que en las áreas de Rafa y Sheikh Zowaiid se cultivaban cebada y trigo. [8] [9] [10]
El área al otro lado de la frontera... era "un país encantador, cultivado a la perfección y los cultivos se ven bastante buenos, si no mejores, que la mayoría de las granjas inglesas, principalmente cebada y trigo. Los pueblos eran muy bonitos: una masa de naranjas, higos y otras frutas". árboles... El alivio de ver un país así después de kilómetros y kilómetros de arena desnuda valía cinco años de vida".
— Teniente Robert Wilson [26]
Una serie de bombardeos en el ferrocarril desde la estación Junction hasta Tel el Sheria tenían como objetivo interrumpir las líneas de comunicación otomanas durante los preparativos de la batalla. El Escuadrón No. 1 del Cuerpo de Vuelo Australiano y el Escuadrón No. 14 bombardearon Beersheba a mediados de febrero, destruyendo 3 aviones alemanes, y el 25 de febrero ayudaron al bombardeo de Jaffa por parte de un acorazado francés, dirigiendo el fuego del barco. El mismo día fue bombardeado el aeródromo alemán de Ramleh. Luego, el 5 de marzo, seis aviones del Royal Flying Corps (RFC) llevaron a cabo ataques con bombas destinados a interferir con la retirada otomana de la línea Khan Yunis. Bombardearon Beersheba y el ferrocarril palestino en Tel esh Sheria, 19 kilómetros (12 millas) al noroeste. Aunque los daños no fueron grandes, el ferrocarril de Tel esh Sheria continuó siendo bombardeado a la luz de la luna el 7 de marzo, por relevos de aviones. La estación de cruce y el depósito de suministros, un importante cruce de los ferrocarriles del sur de Palestina con el ferrocarril Jaffa-Jerusalén, muchos kilómetros al norte, también fueron bombardeados los días 9, 13 y 19 de marzo. [24] [27]
Las estimaciones británicas de los defensores que se enfrentaban a la EEF en la región a principios de 1917 no eran más de 12.000, con la posibilidad de recibir como máximo una división como refuerzo. [3]
A principios de marzo, Gaza estaba guarnecida por dos batallones, apoyados por dos baterías de artillería de campaña otomana. La guarnición del "Grupo Tiller" del Cuarto Ejército Otomano se incrementó posteriormente a siete batallones. [28] [29] El grupo estaba formado por los regimientos de infantería 79.º y 125.º otomanos, el 2.º batallón del 81.º regimiento de infantería, un escuadrón de caballería y una compañía de camellos. [28] [29]
Kress von Kressenstein ordenó refuerzos adicionales de entre 10.000 y 12.000 soldados como resultado de los informes del Destacamento de Vuelo 300 sobre los avances de la EEF hacia Gaza. Estos refuerzos, que llegaron antes de que Eastern Force realizara su ataque, estaban formados por la 3.ª División de Infantería (31.º y 32.º Regimientos de Infantería) de Jemmame , y la 16.ª División de Infantería (47.º y 48.º Regimientos de Infantería) de Tel esh Sheria. [28] [29] Fueron apoyados por 12 obuses de montaña pesados en dos baterías austriacas, dos cañones de 10 cm de largo en una batería alemana (de Pasha I ) y dos baterías de artillería de campaña otomanas. [28] [29]
Además, a la 53.ª División de Infantería otomana, que había estado guarnecida en Jaffa , se le ordenó marchar hacia el sur, hacia Gaza, pero no se esperaba que fuera antes de la mañana del 27 de marzo. Kress von Kressenstein, el comandante de las defensas otomanas, trasladó su cuartel general de Beersheba a Tel esh Sheria, donde permaneció hasta junio. [28] [29] [30]
Sin embargo, el 20 de marzo, los británicos consideraron que el ejército otomano que defendía Gaza y dominaba la ruta costera desde Egipto a Jaffa estaba "deteriorándose constantemente". [5] De hecho, se había informado que Kress von Kressenstein se quejó de "grandes pérdidas" causadas por los desertores, y entre la victoria de la EEF en Rafa a principios de enero y finales de febrero, 70 desertores habían llegado a las líneas de la EEF. Se pensaba que se trataba de una "proporción muy pequeña" de la mayoría de árabes y sirios en particular, que desaparecieron del ejército otomano "en las ciudades y pueblos de Palestina y Transjordania ". [31] La EEF no estaba al tanto de los recientes refuerzos otomanos y pensó que la guarnición en Gaza tenía 2.000 efectivos. [32] Sin embargo, en vísperas de la batalla probablemente había casi 4.000 rifles defendiendo la ciudad, con hasta 50 cañones en el área circundante, mientras que una fuerza de 2.000 rifles guarnecía Beersheba. [33] [34] [35]
Entre Rafa y Gaza, al este de las dunas de arena costeras, una meseta suavemente ondulada de suelo ligero y firme se elevaba lentamente hacia el interior, atravesada por varios wadis secos, que se convertían en flujos torrenciales en la temporada de lluvias. En primavera, después de las lluvias invernales, la zona estaba cubierta de cultivos jóvenes o hierba fresca. [36] Durante milenios , Gaza había sido la puerta de entrada para los ejércitos invasores que viajaban por la ruta costera, hacia y desde Egipto y el Levante . [7] La ciudad y las fértiles zonas circundantes favorecían fuertemente la defensa; Gaza está ubicada en una meseta de 200 pies (61 m) de altura que está separada del Mar Mediterráneo por aproximadamente 2 millas (3,2 km) de colinas de arena al oeste. Al norte, oeste y sur, huertos rodeados de impenetrables setos de tuna se extendían a unas 3 a 4 millas (4,8 a 6,4 km) de la ciudad. Con la excepción de la cresta que se extendía hacia el sur, que culminaba en el dominante Ali Muntar de 300 pies (91 m) de altura, la zona de huertos se extendía desde el altiplano hasta una hondonada. [37] [38]
Además de estas defensas naturales, el ejército otomano construyó trincheras y reductos que se extendían desde el suroeste de la ciudad prácticamente hasta el final de la ciudad, excepto por una brecha hacia el noreste. En el proceso incorporaron a Ali Muntar a las trincheras de la ciudad construyendo defensas adicionales en la cresta al sur de la ciudad. [39] Aunque las trincheras sólo estaban ligeramente reforzadas con alambre de púas, las del sur de Gaza dominaban pendientes desnudas que estaban completamente desprovistas de cualquier tipo de cobertura. [40]
Como resultado del avance de las EEF hacia Rafa y el alargamiento de sus líneas de comunicación a lo largo de la costa, los ataques por los flancos se convirtieron en una amenaza. Esto se debió a que las líneas de comunicación otomanas más hacia el interior se superponían al avance de la EEF en la costa, y se volvió importante guarnecer fuertemente la región. [41] El flanco derecho de la EEF no estaría en defensas preparadas y era potencialmente vulnerable a un asalto envolvente . [42]
Por lo tanto, Kress von Kressenstein desplegó la mayor parte de su ejército defensor fuera de Gaza para atacar las líneas de suministro de la EEF. La inteligencia británica pensó que los defensores no lucharían duro por Gaza, porque el plan de Kress von Kressenstein era utilizar la 3.ª y la 16.ª Divisiones de Infantería y la 3.ª División de Caballería para rodear a la fuerza atacante y cortar el ferrocarril y el oleoducto del Sinaí, en la retaguardia de Gaza. la EEF. Un total de 12.000 de los 16.000 soldados otomanos disponibles se estaban moviendo hacia el oeste, para estar en posición de lanzar un ataque al anochecer el día de la batalla. [42]
La principal fuerza otomana de entre dos y media y tres divisiones, estimadas entre 6.000 y 16.000 fusiles, estaba desplegada en Tel el Negile y Huj con destacamentos en Tel esh Sheria, Jemmameh , Hareira, Beersheba y Gaza, para impedir que la EEF flanqueando Gaza. [7] [43] [44] La retaguardia de la EEF iba a ser atacada por la 16.ª División otomana, en un punto donde la carretera de Khan Yunis a Gaza cruzaba el Wadi Ghuzze, y por el Grupo Beersheba que debía avanzar a través de Shellal, para atacar Khan Yunis. [28]
La fuerza de ataque de 22.000 efectivos estaba compuesta por 12.000 infantes y 11.000 tropas montadas, apoyadas por entre 36 y 96 cañones de campaña y 16 obuses. Las unidades montadas debían impedir que los refuerzos otomanos de Tel el Sheria, Jemmameh, Hareira, Negile, Huj y Beersheba reforzaran la guarnición de Gaza mientras la infantería capturaba la ciudad. [37] [45] [Nota 1]
Para el ataque, Dobell desplegó la Fuerza del Este de la siguiente manera:
La Columna del Desierto estaba comandada por Chetwode.
Las unidades de la Fuerza Oriental bajo el mando directo de Dobell que permanecieron en Rafa debían proteger las líneas de comunicación, el cruce de Wadi el Arish y Khan Yunis de un ataque en el flanco derecho. Esta fuerza estaba formada por 8.000 hombres en el
También bajo el mando directo de Dobell estaban los
La cadena de mando durante la primera Batalla de Gaza fue:
La retirada otomana de Khan Yunis y Shellal puso suficiente distancia entre las dos fuerzas como para requerir una pausa en el avance, mientras se tendía el ferrocarril hasta Rafa. [62] A finales de febrero de 1917, se habían tendido 388 millas (624 km) de vías férreas (a un ritmo de 1 kilómetro por día), 203 millas (327 km) de carreteras asfaltadas, 86 millas (138 km) de cables y caminos de matorrales, y se habían construido 300 millas (480 km) de tuberías de agua. [63] Y la Royal Navy se comprometió a desembarcar provisiones en la playa de Deir el Belah tan pronto como fuera necesario y hasta que el ferrocarril se acercara a Wadi Ghazzee. [64]
El 1 de marzo, la cabecera del ferrocarril había llegado a Sheikh Zowaiid, a 48 kilómetros (30 millas) de Gaza, y a mediados de marzo, el ferrocarril había llegado a Rafa, a 19 kilómetros (12 millas) de Deir el Belah. Aunque la estación de tren de Rafa abrió sus puertas el 21 de marzo, "no estuvo lista para descargar suministros" hasta después de la batalla. La cabecera del ferrocarril finalmente llegaría a Khan Yunis. [4] [41] Sin embargo, con la llegada del ferrocarril a Rafa, Gaza estuvo dentro del alcance de un ataque EEF por parte de tropas montadas e infantería. [25]
Con un terreno más firme, los pedrails se soltaron de los cañones y sus equipos de ocho y diez caballos se redujeron a seis. También se hizo posible el uso de vehículos con ruedas y en enero el Ministerio de Guerra aceptó reequipar las divisiones de infantería con trenes de transporte con ruedas. Estos debían sustituir el transporte de camellos, con la condición de que se encontraran conductores locales, ya que no era posible realizar transferencias desde otras campañas. Aunque las caravanas de camellos siguieron siendo importantes durante toda la guerra, junto con las mulas de carga y los burros, donde las carreteras eran malas y en terrenos montañosos y sin senderos, donde los carros tirados por caballos y mulas, los camiones y los tractores no podían circular, comenzaron a ser reemplazados. . Los carros de servicios generales y ágiles tirados por caballos o mulas se agruparon en columnas de suministros, con los carros de transporte de los regimientos, los escuadrones de ametralladoras y las ambulancias de campaña, para viajar por rutas más fáciles pero menos directas. Sin embargo, todos estos animales requerían grandes cantidades de comida y agua, lo que aumentaba considerablemente la presión sobre las líneas de comunicación. Durante el avance a través del Sinaí, aunque se estableció que a los caballos les iba mejor con dos bebidas al día en lugar de tres, el volumen se mantuvo igual. [3] [65] [66] [67] [68] [69]
El suministro de infantería y divisiones montadas fue una tarea enorme, ya que una brigada (y hubo seis involucradas en el ataque a Gaza) de caballos ligeros, rifles montados y soldados de infantería en el establecimiento de guerra constaba de aproximadamente 2.000 soldados, así como la división de infantería. ; todo ello requiriendo comida y bebida, ropa, municiones y herramientas, etc. [70]
Se organizó el transporte, combinando las columnas de suministros tiradas por caballos y mulas con los trenes de camellos, para apoyar a la Fuerza del Este que operaba más allá de la cabecera del ferrocarril durante aproximadamente 24 horas. [71] [Nota 7] "Los carros [de la División Montada de Anzac] con sus equipos de mulas, dos en el poste y tres en cabeza, [eran] conducidos por un hombre del cajón". Estos carros y mulas tuvieron tanto éxito que el equipo de cinco mulas fue "establecido para la Fuerza Expedicionaria Egipcia... finalmente casi reemplazó al equipo británico de cuatro o seis caballos de paseo y conducción". [72]
Aunque Murray delegó la responsabilidad de la batalla en Dobell, se fijó tres objetivos. Estos debían capturar una línea a lo largo del Wadi Ghuzzee para cubrir el tendido de la línea ferroviaria, impedir que los defensores se retiraran antes de ser atacados y "capturar Gaza y su guarnición mediante un golpe de mano " . El plan de ataque elaborado por Dobell y su estado mayor era similar a los implementados con éxito en Magdhaba por Chauvel y en Rafa por Chetwode, excepto que la infantería EEF iba a tener un papel destacado. A mayor escala que en las batallas anteriores, la guarnición de Gaza, establecida en reductos y trincheras fortificadas, debía ser rodeada y capturada antes de que pudieran llegar refuerzos otomanos. [44] [73] [74]
El ataque principal a la ciudad y a la colina Ali Muntar vendría desde el sur, por la 53.ª División (Galesa) de la Columna del Desierto comandada por Dallas, apoyada por una brigada de infantería de la 54.ª División (East Anglian) de la Fuerza Oriental, comandada por Hare. Las Divisiones Montadas Imperial y Anzac, comandadas por Chauvel y Hodgson respectivamente, debían establecer una pantalla o cordón alrededor de Gaza al norte y al este para aislar la guarnición, cortando las carreteras principales e impidiendo una incursión de refuerzos otomanos que llegaran a la ciudad desde sus guarniciones. en Hareira, Beersheba y Huj. Si era necesario, las divisiones montadas debían estar listas para reforzar el ataque de infantería, mientras que las brigadas de infantería restantes de la 54.ª División (East Anglian) extendían la pantalla montada hacia el sureste, justo al otro lado del Wadi Ghuzzee. [2] [74] [75]
El 5 de marzo, Murray aceptó el plan de Dobell para el ataque, que debía lanzarse a finales de marzo. [23] El 20 de marzo, Dobell trasladó su cuartel general de El Arish a Rafa. [25] [37] Al día siguiente, tuvo lugar la Rafa Race Meeting, con trofeos encargados desde El Cairo y un programa impreso. Estas carreras, con un paddock cerrado, totalizador, saltos y un recorrido marcado, fueron disputadas por caballos y jinetes de Yeomanry, Australia y Nueva Zelanda. [58] [76] El 22 de marzo, todas las carreteras y caminos fueron reconocidos hasta Deir el Belah y asignados a las diferentes formaciones, y se iniciaron los movimientos preliminares hacia Gaza. [58]
Las órdenes de Dallas fueron entregadas a los comandantes de las Divisiones Anzac, Montada Imperial y 54.ª (East Anglian) a las 17:00 horas del 25 de marzo. Las Brigadas 158 (Gales del Norte) y 160 de la 53.a División (Gales) debían comenzar a cruzar el Wadi Ghuzzeh a las 03:30 y avanzar por las crestas de Burjabye y Es Sire, mientras que la 159.a Brigada (Cheshire) que seguía a la 158.a (Gales del Norte) al otro lado del wadi, debía permanecer cerca del wadi hasta que se recibieran nuevas órdenes. El Destacamento de Money debía cruzar la desembocadura del wadi y mantener una posición en las dunas de arena entre la carretera Rafa-Gaza y el mar para desviar la atención de los defensores otomanos y cubrir una sección de la 15ª Batería Pesada. Una sección de la 91.ª Batería Pesada debía trasladarse al wadi, mientras que una sección de la 10.ª Batería Pesada de 60 libras se adjuntó al Grupo de la 160.ª Brigada. Sin embargo, la munición de artillería era limitada y debía apuntar principalmente al grupo Laberinto de defensas otomanas. Las divisiones montadas debían aislar Gaza impidiendo la retirada de la guarnición de Gaza, o cualquier refuerzo de las áreas de Huj y Hareira, que intentara reforzar Gaza. Debían perseguir a cualquier fuerza hostil que mostrara signos de retirarse y, si fuera necesario, apoyar el asalto principal a Gaza, que sería llevado a cabo por la 53.ª División (Galesa). Esta división iba a ser reforzada si fuera necesario por la 161.ª Brigada (Essex) de la 54.ª División (East Anglian). [77] [78] [79] A las 18:00 Murray, el comandante en jefe de la EEF, estableció su cuartel general en el vagón de un tren en El Arish. [61]
El 25 de marzo, la División Montada de Anzac salió de sus vivaques en dos columnas. La primera columna, formada por los rifles montados de Nueva Zelanda y la 22.ª Brigada de Yeomanry montada, marchó por la playa desde Bir Abu Shunnar a las 02:30, para establecer una línea justo al sur de Wadi Ghuzzeh. Este avance debía cubrir los reconocimientos del Wadi Ghuzzeh, que buscarían los mejores lugares para cruzar este obstáculo profundo, seco y formidable, tanto para la infantería como para las tropas montadas a medida que avanzaban hacia Gaza. [80] [81] La segunda columna, formada por el cuartel general de la división de la División Montada de Anzac, el Escuadrón de Señales, la Artillería de Campaña y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera (que formaba la reserva divisional), llegó a 1,21 km (0,75 millas) al suroeste de Deir el Belah. Aquí se ordenó a la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y a la artillería que regaran y vivaquearan en Deir el Belah. A las 10:00, el cuartel general de la División Montada Anzac de Chauvel y el cuartel general de la Columna del Desierto de Chetwode se habían establecido en la colina 310. [82]
Si bien las posiciones del ejército otomano en Gaza habían sido reconocidas y fotografiadas desde el aire, todavía era necesario que el estado mayor de las Divisiones Montadas Imperial y Anzac, junto con el Comandante de la Artillería Real (CRA), llevaran a cabo reconocimientos personales de las tropas. Wadi Ghuzzeh. [64] Por la tarde, todos los cruces probables habían sido cuidadosamente reconocidos y se marcó el cruce elegido cerca del Wadi Sharta, que se utilizaría al día siguiente. [83]
A las 15:30, la División Montada Imperial, encabezada por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, salió del campamento en Marakeb y se dirigió a Deir el Belah a unas seis horas o 18 millas (29 km) de distancia. Las tres brigadas de la división y sus escuadrones de ametralladoras estaban acompañadas por sus secciones veterinarias móviles y la 3.ª ambulancia de campaña a caballo ligero. Los soldados llevaban las raciones del día, mientras que las raciones para los días 26 y 27 de marzo debían ser transportadas durante la noche del 25 al 26 de marzo, mediante el transporte de primera línea de camellos y carretas. Como se esperaba que la división estaría ausente cinco días, se transportaron raciones adicionales en mochilas improvisadas, que acompañaron a la división hasta Deir el Belah. [58] [84]
El día de la batalla, la 53.ª División (Galesa) salió de Deir el Belah a la 01:00 en cuatro columnas hacia El Breij, seguida por la artillería. A las 02:30, la División Montada de Anzac salió de Deir el Belah y la División Montada Imperial la siguió a las 03:00, en dirección al cruce de Um Jerrar del Wadi Ghazze, 4,5 millas (7,2 km) al este de Deir el Belah. [85] Dallas, al mando de la infantería, estableció su cuartel general de batalla cerca de El Breij a las 03:45, mientras que Chetwode llegó al cuartel general de la Columna del Desierto en In Seirat a las 06:37, aunque tenía la intención de continuar avanzando hacia Sheikh Abbas. Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, llegó desde Rafa, a su cuartel general de batalla justo al norte de In Seirat a las 06:45. [61]
La niebla había comenzado a desarrollarse y aproximadamente a las 03:50 se volvió muy espesa. Permaneció durante unas cuatro horas y luego empezó a levantarse. Justo antes del amanecer a las 05:00, era tan denso que no se podían ver objetos a 20 yardas (18 m) de distancia, pero en ese momento la mayor parte de la infantería había cruzado el wadi. Sin embargo, la niebla hizo imposible que Dallas reconociera el campo de batalla propuesto, y esperó en El Breij a que se disipara mientras sus dos brigadas principales avanzaban lentamente. La visibilidad estaba mejorando alrededor de las 07:30, [86] [Nota 8] y a las 07:55 la niebla se había levantado lo suficiente como para utilizar heliógrafos . [87] Sin embargo, todos los aviones del Escuadrón No. 1 tuvieron que regresar a su nuevo campo de aterrizaje en Rafa, ya que no se podía ver nada del suelo desde el aire. [73] La 53.ª División (Galesa) de Dallas estaba avanzando, a pesar de la niebla, para realizar un asalto directo a Gaza. [44] [88] [89] A las 05:20, las brigadas de infantería 158.a (Gales del Norte) y 160.a de la división estaban cruzando el Wadi Ghuzze mientras la 159.a Brigada (Cheshire) estaba en reserva. A las 06:50, la 160.a Brigada se había movido hacia Shaluf y la 158.a Brigada (Gales del Norte) se movía hacia Mansura, pero se les ordenó reducir la velocidad porque es posible que no hubiera apoyo de artillería disponible si la niebla se disipaba repentinamente. [90] A las 07:50, los batallones líderes se acercaban a Sheikh Seehan sin haber encontrado ningún defensor otomano. Entre las 08:15 y las 08:55 aviones enemigos sobrevolaron la infantería que avanzaba, disparando sus ametralladoras contra las columnas. A las 08:30, la 160.ª Brigada (Galesa) estaba a unas 2.400 yardas (2.200 m) de Gaza, con su batallón líder a 2 millas (3,2 km) al suroeste de las alturas de mando de su principal objetivo, Ali Muntar. La 158.a Brigada (Gales del Norte) había llegado a Mansura, [87] [91] y a las 09:30 estaban tres cuartos de milla (1,2 km) al norte del cuartel general de la 53.a División (Gales) en Mansura. [90]
Mientras tanto, a la 54.a División (East Anglian) (menos a la 161.a Brigada de Essex en la reserva de la Fuerza del Este) se le ordenó cruzar el Wadi Ghuzzeh inmediatamente después de las tropas montadas y tomar una posición en Sheikh Abbas para cubrir la retaguardia de la 53.a (Galesa) División y mantener abierto el corredor por el que debía atacar. [32] La división tomó posición en Sheikh Abbas Ridge y comenzó a cavar trincheras orientadas al este. La 161.ª Brigada (Essex) se trasladó a El Burjabye, donde podría apoyar a la 53.ª División (Galesa) o a la 54.ª División (East Anglian) que cubría la retaguardia derecha del ataque, en Sheikh Abbas. [92]
El Destacamento de Money avanzó hacia el wadi en preparación para cruzar al amanecer, mientras que la 91.ª Batería Pesada fue cubierta por la propia Yeomanry del Duque de Lancaster y el escuadrón de caballería divisional, trasladado a una posición en la carretera Rafa-Gaza. [93]
Si bien la niebla dificultaba la navegación, también protegía el movimiento de grandes cuerpos de soldados, por lo que las dos divisiones montadas, con la Brigada Imperial de Camellos adjunta, cortaron rápidamente las carreteras que conducían a Gaza desde el norte y el este, aislando a la guarnición otomana, en un Pantalla de caballería de 15 millas (24 km) de largo. [19] [44] [55]
La división líder, la División Montada de Anzac, se encontró por primera vez con fuerzas hostiles a las 08:00. En ese momento, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) fue atacado cerca de Sheikh Abbas. Poco después, aviones hostiles dispararon ametralladoras contra las principales tropas montadas de la Columna del Desierto. Cuando la pantalla montada cruzó la carretera de Gaza a Beersheba, cortaron las líneas telegráficas y una patrulla capturó diez carros, mientras que otras unidades capturaron a 30 pioneros alemanes y sus caballos de carga. [94] En ese momento, el comandante alemán en Tel esh Sheria, Kress von Kressenstein, recibió un informe aéreo que describía el avance de dos divisiones de infantería enemigas hacia Gaza, y alrededor de tres divisiones de caballería enemigas y vehículos blindados habían avanzado hacia el norte entre Gaza y Tel esh Sheria. El mayor Tiller, al mando de la guarnición de Gaza, informó más tarde haber sido atacado desde el sur, este y noreste "con gran fuerza". Se le ordenó mantener Gaza "hasta el último hombre". [28]
Poco después de las 09:00, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera llegó a Beit Durdis, seguida de cerca por el resto de su División Montada de Anzac. [94] A las 09:30 cuatro "Patrullas de Oficiales" fueron enviadas hacia Huj, Najd, 3 millas (4,8 km) al noreste de Huj, Hareira, Tel el Sheria y hacia la línea ferroviaria otomana. El cuartel general de la División Montada de Anzac se estableció en Beit Durdis, y a las 10:10 se establecieron comunicaciones por cable con la Columna del Desierto, la División Montada Imperial y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera. También se instalaron estaciones de heliógrafo y se establecieron comunicaciones inalámbricas, pero la conexión inalámbrica fue bloqueada por un transmisor otomano más potente en Gaza. [87] [95] A las 10:30, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera había tomado una posición (conocida como Australia Hill) con vistas a Gaza desde el noreste y había ocupado la aldea de Jebaliye a 2 millas (3,2 km) al noreste de Gaza. Media hora más tarde, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) avanzaba hacia el oeste y a las 11:30 había llegado a la costa mediterránea, para completar el cerco de Gaza. En el proceso, este regimiento capturó al comandante de la 53.ª División otomana (que no debe confundirse con la 53.ª División galesa) y su estado mayor, que se dirigían a fortalecer la guarnición de Gaza. En ese momento, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba concentrada cerca de Beit Durdis, mientras que la 22.ª Brigada Montada se formaba al sur de ellos. Dos escuadrones del 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) se movieron hacia Deir Sneid, a 11 km (7 millas) al noreste de Gaza, para observar y esperar la esperada llegada de refuerzos que se movían para fortalecer Gaza. [96] [97]
La División Montada Imperial envió patrullas hacia Hareira, Tel esh Sheria, Kh. Zuheilika y Huj, durante su avance hacia Kh er Reseim donde llegaron a las 10:00 horas, para conectarse con la División Montada de Anzac. Mientras tanto, a las 09:45, un escuadrón de los Húsares de Worcestershire de la Reina (5.ª Brigada Montada) se había encontrado con unidades hostiles al noroeste de Kh. el Baha contra el que cargaron, capturando a 60 prisioneros. Otros dos escuadrones de la 5.ª Brigada Montada avanzaron hacia Kh. el Baha al sureste de Kh er Reseim, 1 milla (1,6 km) al norte de la carretera de Gaza a Beersheba, donde permanecieron dando apoyo. [95]
Las dos divisiones montadas estaban ahora en posición, esperando los esperados refuerzos otomanos. Entre las 11:00 y las 11:35, más o menos todas las tropas montadas estaban bajo fuego. Este fuego provino de proyectiles lanzados desde Gaza, o de aviones alemanes u otomanos que sobrevolaban Beit Durdis, así como de un arma de largo alcance, mientras que otra arma también disparó contra las unidades montadas. La batería de la 5.ª Brigada Montada disparó contra algunos pequeños grupos de infantería otomana, pero el cañón hostil de largo alcance devolvió el fuego con precisión, lo que provocó que esta batería cambiara de posición. Todavía se habían producido muy pocos combates, en lo que a las unidades montadas se refería, y el ataque de la infantería no había avanzado mucho. Sin embargo, empezaban a llegar noticias de las patrullas de la Columna del Desierto que vigilaban , informando de movimientos en dirección a Huj y la línea ferroviaria de Beersheba, y columnas de polvo en dirección a Tel esh Sharia, todo indicando movimientos a gran escala del ejército otomano en curso. [96] [98] Sin embargo, a las 12:00 Chetwode, al mando de la Columna del Desierto, aún no había recibido ningún informe de refuerzos otomanos avanzando hacia Gaza, y envió un mensaje a Chauvel, al mando de la División Montada de Anzac, y a Hodgson, al mando de la División Montada Imperial, prepararse para enviar una brigada cada uno para ayudar en el ataque de infantería a Gaza. [99]
La Brigada Imperial de Camellos cruzó el Wadi Ghuzzeh en Tel el Jemmi al sur de los cruces de Um Jerrar, para llegar a El Mendur en la orilla del Wadi esh Sheria. Aquí establecieron una línea de avanzada entre la derecha de la 5.ª Brigada Montada y Wadi Ghuzzeh. [100] Las secciones móviles de las ambulancias de campaña, seguidas por sus secciones inmóviles y el transporte de ambulancias en camellos, se dirigieron hacia sus posiciones avanzadas al noreste y al este de Gaza. [101] [102] Con el wadi cruzado y fuertemente defendido por la EEF, los ingenieros de la división rápidamente comenzaron a bombear agua desde debajo del lecho seco del Wadi Ghuzzeh, que finalmente fue suficiente para todas las tropas comprometidas. Se bombeaba agua a largas hileras de bebederos de lona temporales para los caballos. [93]
Gaza estaba ahora completamente rodeada y, siguiendo las órdenes de la Columna del Desierto, la 53.ª División (Galesa), que no había entrado en acción desde la campaña de Gallipoli , realizó un ataque directo desde el sur y el este hacia Ali Muntar. Su 160.ª Brigada avanzó hacia Esh Sheluf para tomar posición a las 08:30, con la 158.ª Brigada (Gales del Norte) avanzando hacia Mansura, mientras que la 159.ª Brigada (Cheshire), que había cruzado el wadi a las 08:25, tuvo que esperar un hora antes de que Dallas les ordenara ir a Mansura para apoyar a la 158.ª Brigada. Este retraso significó que el 159 no pudo tomar posición para participar en el ataque hasta el mediodía. [103] Dallas "aún no había decidido" qué hacer con el 159. Mientras se reunía con sus brigadistas en el cuartel general de la 158.ª Brigada a las 10:15 para discutir los arreglos detallados del ataque, no se comunicó con Chetwode. Esto duró dos horas mientras avanzaban su cuartel general. Dallas se puso en contacto con Chetwode a las 10:50, culpando del retraso a la dificultad para hacer avanzar la artillería, pero confirmó que estaría listo para lanzar el ataque a las 12:00. Debido a una interrupción de las comunicaciones, Dallas desconocía la posición de la artillería. Había llamado al Cuerpo del Desierto al "10.4" [sic] para que le dijeran que la 161.ª Brigada (Essex) y la 271.ª RFA estaban en Sheikh Nebhan. Sin embargo, se habían trasladado a una posición expuesta en El Burjabye antes de encontrar una posición cubierta en el valle entre Burjabye y Es Sire Ridges. De hecho, la artillería ya estaba en posición y había comenzado a disparar a las 10:10, aunque no se habían establecido comunicaciones con el cuartel general. [104] También se ha culpado a la niebla por el retraso del ataque de infantería. [105] [106] El bombardeo de artillería comenzó a las 12:00, aunque no había ningún programa de artillería y las defensas otomanas no habían sido identificadas. [107]
Dallas recibió sus órdenes a las 11:00 y media hora después Dobell y Chetwode le ordenaron que lanzara su ataque de inmediato. [107] A las 11:30, el personal de la Columna del Desierto consideró que la 53.ª División (Galesa) estaba prácticamente estacionaria, y se envió el siguiente mensaje a Dallas: "Me ordenan que observe que (1) usted ha estado fuera de contacto con la Columna del Desierto Columna y su propio cuartel general durante más de dos horas; (2) no parece haberse realizado ningún registro de armas; (3) que el tiempo está pasando y que todavía está lejos de su objetivo; (4) que el Ejército y los Comandantes de la Columna se ejercen con pérdida de tiempo, lo cual es vital; (5) debe mantener un oficial de estado mayor en su cuartel general que pueda comunicarse con usted de inmediato; (6) debe lanzar su ataque de inmediato". Un mensaje similar fue enviado nuevamente a las 12:00 horas. [108] [Nota 9]
Dallas ordenó que el ataque comenzara a las 11:45 contra Ali Muntar por parte de la 160.a Brigada que avanzó para atacar su objetivo a lo largo de Es Sire Ridge, mientras que la 158.a (Norte de Gales), que avanzó desde Mansura, también atacó a Ali Muntar. Estas dos brigadas de infantería habían estado en posición esperando órdenes durante entre tres y cuatro horas, mientras que la 159.ª Brigada (Cheshire) se desplegó rápidamente. [109] Estaban a unas 2,5 millas (4,0 km) de sus objetivos con patrullas avanzando, con la 159.a Brigada (Cheshire) (menos un batallón), cubriendo su derecha, avanzando para atacar el montículo conocido como Clay Hill. Este objetivo estaba situado al norte de Ali Muntar, al otro lado de la carretera de Gaza a Beersheba. Las brigadas atacantes fueron apoyadas por dos brigadas de artillería de campaña, mientras que un batallón de la 159.a Brigada (Cheshire) formó una reserva divisional, hasta la llegada de la 161.a Brigada (Essex) (54.a División de la Fuerza Oriental). [107] [Nota 10] Las brigadas de infantería atacantes se encontraron con una obstinada oposición de defensores decididos, disparando desde fuertes trincheras con una visión clara de la línea de avance de la infantería, sobre terreno completamente abierto. En estas condiciones, el apoyo artillero de la infantería atacante resultó inadecuado y se sufrió un número muy elevado de bajas. [55] [110]
En apoyo, se ordenó a la 54.a División (East Anglian) (menos una brigada en la reserva de la Fuerza del Este) que cruzara Wadi Ghuzzeh inmediatamente después de las tropas montadas y tomara una posición en Sheikh Abbas, para cubrir la retaguardia de la 53.a (Galesa) División y mantener abierto el corredor por donde se lanzó el ataque. [32] A las 11:45 se ordenó a la 161.ª Brigada (Essex) (54.ª División, Fuerza del Este) que avanzara hacia Mansura en apoyo de las brigadas atacantes, pero aparentemente el mensaje nunca se recibió. A las 13:10, finalmente se recibió en mano de un oficial del Estado Mayor una orden procedente de Eastern Force a las 12:45. [111]
Al mediodía, a Chetwode le preocupaba que la fuerza de la oposición al ataque de infantería pudiera hacer imposible capturar Gaza antes del anochecer. Como consecuencia, ordenó a Chauvel y Hodgson realizar un reconocimiento hacia Gaza, advirtiéndoles que estuvieran preparados para suministrar una brigada cada uno para reforzar el ataque de infantería. A las 13:00 Chetwode puso a Chauvel al mando de ambas divisiones montadas, y a las 14:00 Chauvel ordenaba a toda la División Montada de Anzac atacar Gaza desde el norte, mientras que la División Montada Imperial y la Brigada de Camellos Imperiales, apoyadas por los números 11 y 12 baterías de motores blindados ligeros y la patrulla de vehículos ligeros n.° 7 debían mantener la línea de avanzada y todos los puestos de observación. A medida que la División Montada de Anzac avanzó hacia el norte, fue reemplazada en la pantalla montada por la División Montada Imperial, que a su vez fue reemplazada por la Brigada Imperial de Camellos. [91] [96] [98] [112]
A las divisiones les tomó tiempo tomar posiciones y trasladar el cuartel general de Chauvel a una loma entre Beit Durdis y Gaza, para que pudiera supervisar las operaciones. No fue hasta durante una reunión allí a las 15:15 que se dieron órdenes para el ataque de la División Montada de Anzac. [113] Se desplegaron con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera en un frente que se extendía desde el Mar Mediterráneo hasta la carretera de Gaza a Jebalieh, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se desplegó desde la carretera Gaza-Jebalieh hasta la cima de la cresta que corre hacia el noreste, mientras que la Los regimientos Lincolnshire Yeomanry y Sherwood Rangers Yeomanry, de la 22.ª Brigada Montada, se mantuvieron desde la derecha de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda hasta la pista que conduce a Beit Durdis. [114] [115] [116]
Durante este tiempo, el ataque de infantería contra Gaza por parte de la 53.ª División (Galesa) había ido avanzando. A las 13:30, la 160.ª Brigada de la izquierda había avanzado rápidamente para capturar el Laberinto, un laberinto de jardines atrincherados al sur de Gaza. Su 2/10.º Regimiento de Middlesex se estableció en una colina cubierta de hierba, mientras que su 1/4.º Regimiento Real de Sussex avanzó por el centro de la cresta de Es Sire bajo un intenso fuego hostil, sufriendo numerosas bajas, incluido su oficial al mando. Habiendo alcanzado la cima, los defensores otomanos los obligaron a retroceder en cierto desorden. Sin embargo, tras ser reforzados a las 16:00 horas reanudaron su avance. [117] A la derecha, el 1/5 del batallón de Fusileros Reales de Gales de la 158.a Brigada (Gales del Norte) llegó a los setos de cactus al sur de Ali Muntar, donde se detuvieron para esperar a que los batallones de apoyo aparecieran a su derecha. Junto con la 159.a Brigada (Cheshire), estas dos brigadas se abrieron paso lentamente hacia Clay Hill. Mientras tanto, Dallas ordenó a la 161.a Brigada (Essex) de la 54.a División (East Anglian) capturar Green Hill y llenar el vacío entre las 158.a Brigada (Norte de Gales) y la 160.a (53.a División). A las 15:30, la 161.ª Brigada (Essex) había llegado a Mansura y estaban en condiciones de lanzar su ataque a las 16:00 con la llegada de la 271.ª Brigada RFA. El fuego de esta brigada de artillería amortiguó el fuego de ametralladora hostil desde Clay Hill, y a las 15:50, 45 minutos después de que la 161.ª Brigada (Essex) se uniera a la batalla, la infantería logró entrar en las trincheras de los defensores. Entraron por dos lugares al este de la mezquita Ali Muntar, capturando a 20 soldados alemanes y austriacos y otros 20 soldados otomanos. La 53.a División (Galesa) informó de la captura exitosa de Clay Hill, ubicada a 600 yardas (550 m) de Ali Muntar, a las 16:45. [90] [118]
Mientras tanto, el ataque de la División Montada de Anzac comenzó veinte minutos antes de lo previsto, a las 15:40, antes de que todas las patrullas hubieran sido relevadas por la División Montada Imperial. La División Montada de Anzac contó con el apoyo de las baterías de artillería de Leicester y Ayrshire, que entraron en acción a distancias de entre 3000 y 4500 yardas (2700 y 4100 m) de sus objetivos, respectivamente. [114] Poco después de que comenzara el ataque, Chetwode envió mensajes enfatizando la importancia de este ataque, advirtiendo que la línea de trincheras al noroeste de Gaza entre El Meshaheran y El Mineh en el mar, estaba fuertemente retenida y ofreciendo otra brigada de la División Montada Imperial, lo cual Chauvel aceptó. Hodgson envió la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. [114] [119]
A las 16:15, cinco minutos después de que la 159.ª Brigada (Cheshire) capturara el reducto de Clay Hill cerca de Ali Muntar, el ataque a Gaza desde el norte por parte de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada de Anzac, apoyada por la batería de artillería de Somerset, no había sido seriamente comprometidos hasta que llegaron a los setos de cactus. Aquí se les resistió fuertemente en combates intensos y reñidos. [90] [114] [119] Los setos de cactus habían obligado a los jinetes ligeros a desmontar, sin embargo, el asalto pronto se desarrolló y el progreso fue rápido. [38] [Nota 11] La 2.ª Brigada de Caballería Ligera contó con el apoyo de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, que avanzó con el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury por adelantado, y el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington en apoyo. Sin embargo, sólo tres tropas del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland estaban en posición, y el resto fue retrasado en la pantalla montada por fuertes columnas hostiles de refuerzos que avanzaban desde Huj y Nejed . [90] [114] [119]
A las 16:23, la alta cresta al este de Gaza fue capturada por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, mientras que la 22.ª Brigada Montada a su izquierda capturó la loma que corría hacia el oeste desde la cresta. [114] Posteriormente, el cuartel general de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda tomó una posición en la cresta, en un área más tarde llamada "Chaytor's Hill". Los Regimientos de Fusileros Montados de Wellington y Canterbury avanzaron hacia Gaza, apoyados por cuatro ametralladoras adjuntas a cada regimiento, y las cuatro ametralladoras restantes se mantuvieron en reserva. [120] Entre las 16:30 y las 17:00, Ali Muntar fue capturado por la infantería y los neozelandeses desmontados. El Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury había avanzado a lo largo de 'The Ridge' desde la retaguardia para ayudar en el ataque, y un escuadrón giró hacia el sur contra Ali Muntar para entrar en las trincheras de los defensores justo después de la infantería. [55] [114] [120]
Al anochecer, los jinetes ligeros habían llegado a las afueras norte y oeste de la ciudad. Los combatientes desmontados de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaron desde Jebaliye hacia el este y noreste de Gaza para ayudar en la captura de Ali Muntar, antes de avanzar a través de una región muy cerrada. Esta zona estaba atravesada por setos de cactus, edificios y fosos de tiro ocupados por fusileros defensores, que resistieron fuertemente a los atacantes. A pesar de la considerable oposición, los neozelandeses continuaron avanzando lentamente a través de huertos y setos de cactus hasta las afueras de la ciudad. Durante este avance, el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington capturó dos cañones Krupp de 77 mm con armas y municiones. Poco después, francotiradores detuvieron su avance en varias casas en las afueras del este de la ciudad. Los cañones Krupp fueron empujados hacia adelante para disparar a quemarropa, haciendo estallar varias casas y provocando la rendición de 20 soldados hostiles. Mientras tanto, la 22.ª Brigada Montada, avanzando al galope por la ruta de Beit Durdis a Gaza, también había llegado a las afueras de la ciudad al anochecer. [119] [120] [121]
Al caer la noche, la División Montada de Anzac se había abierto camino hacia las calles de Gaza, sufriendo muy pocas bajas durante este avance. Mientras avanzaba el ataque en el centro por parte de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, la 22.ª Brigada Montada se había acercado a la izquierda de los neozelandeses, y fue esta fuerza atacante la que entró en la ciudad. Mientras tanto, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se había topado con una dura resistencia por parte de los defensores que mantenían trincheras en las colinas de arena al noroeste de la ciudad. Más cerca de la costa mediterránea, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) encontró una oposición considerable, pero finalmente pudo avanzar cerca de la ciudad. [115] [121] [122]
A las 18:00, la posición de la fuerza atacante era más satisfactoria y a las 18:30 toda la posición había sido capturada, mientras los defensores se retiraban al centro de la ciudad. El Regimiento de Fusileros Montados de Wellington y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se encontraban en las afueras del norte de la ciudad. Unidades de la 158.a Brigada (Gales del Norte) (53.a División) y el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury retuvieron a Ali Muntar, la derecha de la 159.a Brigada (Cheshire) mantenía trincheras en Clay Hill, mientras que su izquierda estaba al sur de la ciudad que controlaba Gaza hasta Beersheba. camino. La 161.a Brigada (Essex) (54.a División) ocupaba Green Hill y la 160.a Brigada (53.a División) mantenía una posición al norte del Laberinto. Al caer la noche, esta fuerza combinada estaba consolidando sus posiciones capturadas. Sólo en el lado occidental de Gaza, en las colinas de arena, el ataque no tuvo un éxito total. [122] [123]
A las 14:20, Hodgson ordenó a su División Montada Imperial que se moviera hacia el norte y tomara el control de las posiciones de avanzada de la División Montada de Anzac. La 6.ª Brigada Montada debía trasladarse al este de Beit Durdis, mientras que la 5.ª Brigada Montada, actualmente a lo largo de la carretera de Gaza a Beersheba, debía "llenar el hueco entre ella y la Brigada Camel", que tenía órdenes de trasladarse a Kh er Reseim. Debido a un retraso en la recepción de órdenes de la Brigada de Camellos, este relevo no se completó hasta dos horas más tarde, después de las 18:30, cuando la 5.ª Brigada Montada se movió 3,2 km (2 millas) al norte. [124]
Mientras tanto, la 3.ª y 16.ª Divisiones de Infantería del Cuarto Ejército Otomano se prepararon para lanzar un contraataque con 1.000 hombres que avanzaban hacia Gaza. [19] [125] Se esperaba que las dos divisiones estuvieran en acción antes del anochecer, pero la caballería EEF y los vehículos blindados pudieron detener su avance antes de que estuvieran a medio camino de Tel esh Sheria a Gaza. Kress von Kressenstein no persistió en el ataque pero ordenó renovar sus ataques al amanecer. [126] Alrededor de 300 de estos refuerzos habían sido vistos a las 15:50 (diez minutos después de que comenzara el ataque combinado contra Gaza) marchando hacia la ciudad desde el norte. Un poco más tarde se informó que tres columnas más avanzaban en la misma dirección, mientras que otros 300 soldados se habían desplazado hacia las colinas de arena al oeste de Deir Sineid, al norte de Gaza. Se envió un escuadrón de la 22.ª Brigada de Yeomanry Montada para oponerse a estas fuerzas. [114]
Desde el este, se informó por primera vez de unidades del ejército otomano a las 14:20, avanzando desde la dirección de Jemmameh (al este de Huj). [127] Cuando estaban aproximadamente a una punto cinco millas (2,4 km) de Beit Durdis, atacaron los puestos de avanzada de la Columna del Desierto que sostenían la colina 405. Dos escuadrones y una tropa de Berkshire Yeomanry (6.a Brigada Montada) defendieron el frente. Informaron haber sido atacados por infantería, tropas montadas y algunas dotaciones de ametralladoras. Hodgson ordenó al resto de la brigada, apoyada por Berkshire Battery RHA, que reforzara esta línea del frente de avanzada. Sin embargo, el resto de la 6.ª Brigada Montada estaba en proceso de riego y no pudo empezar de inmediato. El retraso permitió a la fuerza otomana capturar la cima de la colina 405 a las 17:15. [128] [129]
A las 17:00, Hodgson, al mando de la pantalla montada, le pidió refuerzos a Chauvel, al mando del ataque montado contra Gaza. Chauvel envió de vuelta a los Regimientos de Caballería Ligera 8.º y 9.º (3.ª Brigada de Caballería Ligera), comandados por el general de brigada JR Royston. Retrocedieron rápidamente bajo el mando de Royston para capturar una colina alta al noroeste de la colina 405, lo que permitió a las unidades de Berkshire Yeomanry (6.ª Brigada Montada) mantener su posición. El 8.º y 9.º Regimientos de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) con la 1.ª Queen's Own Dorset Yeomanry (6.ª Brigada Montada) mantuvieron la línea, mientras que la 1.ª Artillería Real a Caballo de Nottinghamshire y la Batería de Berkshire enfilaron las formaciones hostiles que avanzaban. Seis cañones hostiles en su línea de fuego respondieron al fuego. Cuando se presentaron tres baterías hostiles adicionales, enfilaron la batería de Berkshire, obligándola a retirarse alrededor de las 18:30, justo antes del anochecer. [128] [129]
Después de que el cuartel general de su división se trasladara al norte, durante su toma de control de la pantalla montada, Hodgson descubrió que había perdido contacto con la 5.ª Brigada Montada. Era casi de noche cuando, a las 17:30, se produjo una brecha en la línea entre la 6.ª Brigada Montada y la Brigada Imperial de Camellos en Kh er Reseim. Afortunadamente, los soldados hostiles no intentaron investigar el área antes de que Chauvel enviara de regreso su última reserva divisional, el 10.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), para llenar el vacío. En la creciente oscuridad, el regimiento de caballería ligera logró alcanzar su posición. [124] [128]
La Patrulla de Coches Ligeros No. 7 fue enviada para reforzar las unidades que detenían a los refuerzos otomanos que avanzaban desde Deir Sineid a las 17:15. Reforzaron los dos escuadrones originales del 6.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) que controlaba la carretera principal hacia el norte de Gaza. A ellos se les había unido un escuadrón de la 22.ª Brigada Montada y dos escuadrones más del 6.º Regimiento de Caballería Ligera. Las baterías de motor blindado ligero (LAMB) números 11 y 12 también reforzaron la pantalla montada que detenía a unos 4.000 soldados otomanos que avanzaban desde la dirección de Huj y Jemmameh. Se informó que estas unidades del ejército otomano contaban con 3.000 infantes y dos escuadrones de caballería. Los LAMB se presentaron en Royston y se enfrentaron al ejército otomano hasta el anochecer. [128] [130]
Durante la batalla se esperaba la fuerte presión de las fuerzas otomanas que avanzaban para aliviar a Gaza desde el este y había comenzado a tener efecto desde las 16:00 horas. Sin embargo, en vista del inicio tardío de la batalla y la amenaza de estos refuerzos, Dobell, el comandante de la Fuerza Oriental, después de hablar con Chetwode, el comandante de la Columna del Desierto, decidió que a menos que Gaza fuera capturada al anochecer, los combates debían cesar. y la fuerza montada se retiró. [131] [Nota 12] Al anochecer, algunas de las fuertes trincheras y reductos del ejército otomano que defendían Gaza permanecían bajo su control. Los británicos habían disparado unos 304 proyectiles y 150.000 cartuchos de munición para armas pequeñas, mientras que las bajas de su infantería fueron sustanciales. [19] [132] El día de la batalla, el 26 de marzo de 1917, el sol se puso a las 18:00 (hora de El Cairo). Esto ocurrió antes de que Desert Column supiera de la captura de Ali Muntar. [133] Por lo tanto, con la aprobación de Dobell, a las 18:10 Chetwode al mando de la Columna del Desierto, ordenó a Chauvel retirar la fuerza montada y retirarse a través del Wadi Ghuzzeh. Mientras se enviaban estas órdenes, llegó un informe desde Dallas de que Ali Muntar había sido capturado, pero esta información no hizo cambiar de opinión a Chetwode. No fue hasta algún tiempo después que se le informó de la captura de toda la cresta. [133] Las órdenes de Chetwode fueron interrumpir la acción después del anochecer y retirarse. [55] [122] [134]
Según Christopher Pugsley, la División Montada de Anzac "vio que la orden de retirada les arrebataba la victoria". [81] [Nota 13] Esta decisión de retirarse fue desconcertante para muchos de los que luchaban en la ciudad y sus alrededores, ya que la infantería retuvo a Ali Muntar y a 462 prisioneros del ejército alemán y otomano, incluido un general que era comandante de división. También habían capturado una batería austriaca de dos cañones de campaña Krupp de 77 mm, junto con un convoy completo. [105] [132] [135] Sin embargo, toda la fuerza atacante se retiró a Deir el Belah y Khan Yunus los días 27 y 28 de marzo. [136] [137] Las primeras unidades en retirarse fueron las ruedas y los camellos que se movían lentamente, que recibieron sus órdenes a las 17:00 de la Columna del Desierto. Regresan a la colina 310 pasando por Sheikh Abbas. [90] [128] Con la División Montada Imperial, permaneciendo en posición para cubrir el retiro de la División Montada de Anzac, la retirada de las unidades montadas de combate fue lenta y difícil, no debido a la presión hostil (no hubo ninguna hasta el amanecer), sino porque las unidades estaban entremezcladas y las tropas desmontadas estaban lejos de sus caballos. Una unidad, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) estaba a casi 4 millas (6,4 km) de sus caballos y aún no habían recogido a todos sus heridos. [138] La Patrulla de Vehículos Ligeros N° 7 se presentó en el cuartel general de la División Montada de Anzac a las 18:40 y se le ordenó regresar a la base, mientras que los vehículos de la LAMB N° 11 y 12, acamparon en las cercanías de Kh er Reseim. A las 19:05, la artillería de la División Montada de Anzac comenzó a retirarse del cuartel general de la división bajo escolta, y los 43 heridos de la División Montada de Anzac y los 37 heridos de la División Montada Imperial fueron recogidos y llevados a las ambulancias, mientras que los prisioneros fueron enviados de regreso bajo escolta. A las 19:30, la 22.ª Brigada Montada se movía hacia el Cuartel General de la División y la 6.ª Brigada Montada se retiró mientras los soldados otomanos se atrincheraban en la colina 405. [89] [128] [139]
Aproximadamente a medianoche, la División Montada de Anzac estaba fuera del campo de batalla, mientras que la División Montada Imperial, con la ayuda de la Brigada Imperial de Camellos y vehículos blindados, mantuvo a raya a los refuerzos otomanos. [128] [136] A las 02:00, cuando los cañones de la División Montada de Anzac habían llegado a Dier el Belah y la división acababa de pasar por Beit Dundis, Hodgson dio órdenes para la concentración de la 3.ª Caballería Ligera, 5.ª y 6.ª de la División Montada Imperial. Brigadas Montadas, mientras que la Brigada Imperial de Camellos tomó una línea desde Wadi Guzzeh a la izquierda del cuartel general de la 54.a División (East Anglian). [138] [140]
A las 04:30, los coches de los LAMB números 11 y 12 levantaron el campamento cerca de Kh er Reseim y, a medida que avanzaban hacia el sur, encontraron oposición de unidades del ejército otomano. Después de dos horas de duros combates lograron retirarse, mientras que a las 04:50 la patrulla de vehículos ligeros número 7 avanzaba por la carretera de Gaza a Beersheba. No fue hasta las 05:30 que un fuerte ataque otomano cayó sobre la retaguardia de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Imperial Montada) justo cuando la brigada cruzaba la carretera Gaza-Beersheba cerca de Kh Sihan. La Patrulla de Coches Ligeros No. 7 brindó un apoyo muy eficaz a la brigada y, junto con los jinetes ligeros, se comprometieron intensamente, luchando contra el ejército otomano que avanzaba desde Huj. Los refuerzos que avanzaban se detuvieron y los coches ligeros cubrieron el retiro de la 3.ª Brigada de Caballos Ligeros de regreso a la posición de la Brigada Imperial de Camellos, a las 07:00 de la mañana del 27 de marzo de 1917. [ 132] [138] [Nota 14]
Deseo llamar la atención especialmente sobre el excelente servicio prestado por la Imperial Mtd Div bajo el mando del Mayor General HW Hodgson CB CVO, al mantener a raya a fuerzas muy superiores del enemigo durante la tarde del 26 y la noche del 26/27, permitiendo así a la A. & NZ Mtd Div para ayudar en el ataque de infantería a Gaza y posteriormente retirarse después del anochecer. Si el trabajo de esta División se hubiera llevado a cabo de manera menos eficiente, habría sido prácticamente imposible liberar a la División A y NZ Mtd sin pérdidas muy graves.
— Chauvel al mando de la División Montada de Anzac, Informe de operaciones de fecha 4 de abril de 1917 [132]
A las 17:38, Dobell, al mando de la Fuerza del Este, ordenó a la 54.a División (East Anglian) que se moviera 2 millas (3,2 km) al oeste hasta Burjabye Ridge e informó a Desert Column. Una hora más tarde, a las 18:35 (25 minutos después de que Chetwode ordenara a Chauvel retirarse), Dobell informó a Desert Column y a la 54.ª División (East Anglian) "que contemplaba retirar toda la fuerza a través de Wadi Ghazze si Gaza no caía pronto. " [141]
Ha habido afirmaciones de que la infantería fue la primera en retirarse y que, debido a una falla en las comunicaciones, la 53.a División (Galesa) se retiró completa y prematuramente. [142] [143] Sin embargo, esa división de infantería no había sido informada del movimiento de la 54.a División (East Anglian) y todavía estaba en posición. No fue hasta poco antes de las 19:00 que Chetwode telefoneó a Dallas, comandante de la 53.a División (Galesa), para informarle de la retirada de las tropas montadas y de la necesidad de que ejerciera su derecho a restablecer el contacto con la 54.a ( División de East Anglian). Dallas tenía la impresión de que debía regresar a Sheikh Abbas, a 4 millas (6,4 km) de su derecha en Clay Hill, mientras que Chetwode quería decir que las dos divisiones se volverían a conectar 1 milla (1,6 km) al norte de Mansura y no mucho más. A 1,6 km (1 milla) de la 161.a Brigada (Essex), 54.a División (East Anglian), en Green Hill. Dallas protestó y pidió refuerzos para cerrar la brecha entre las dos divisiones. Esta solicitud fue denegada y cuando evadió, pidiendo tiempo para considerar la orden, Chetwode le dio la orden verbal, creyendo que la 53.a División (Galesa) estaba retrocediendo hacia la derecha para ponerse en contacto con la 54.a División (East Anglian) cerca de Mansura. [141] Falls señala que, según Dallas, "había explicado por teléfono el alcance total de su retirada al general Chetwode; este último afirma que no entendió que su subordinado quería decir que estaba abandonando tanto terreno. En cualquier caso, En este caso la responsabilidad recae en el Cuartel General de la Columna del Desierto, ya que el General Dallas le había telegrafiado la línea que estaba tomando. [144]
A las 21:12, la 53.ª División (Galesa) todavía retenía a Ali Muntar, momento en el que avisaron a Desert Column que tendrían que evacuar hacia Sheikh Abbas, para adaptarse a una retirada que se producía a su derecha. [90] [128] A las 22:30 Dallas, comandante de la 53.a División (Galesa), emitió órdenes para que toda su fuerza se retirara a una línea que se extendía desde las cuevas de Tell el Ujul, cerca de Wadi Ghuzzeh en el a la izquierda a través de un punto a 1 milla (1,6 km) al norte de Esh Sheluf, y luego a Mansura y Sheikh Abbas, lo que implica un retiro de 1 milla (1,6 km) en Es Sire Ridge y 3 millas (4,8 km) entre Clay Hill y Mansura. Informó a Desert Column de este movimiento. [145] A las 23:00, Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, se había dado cuenta del alcance de los éxitos de la 53.ª División (Galesa). También recibió mensajes inalámbricos interceptados, que habían sido retrasados indebidamente, entre Kress von Kressenstein en Tel esh Sheria y el mayor Tiller, el oficial alemán al mando de la guarnición de Gaza, indicando la desesperada situación de la guarnición. Dobell ordenó inmediatamente a Chetwode y Dallas que se atrincheraran en su línea actual, conectando su derecha con la 54.ª División (East Anglian). [146]
Era casi medianoche cuando Dallas, al mando de la 53.ª División (Galesa), descubrió que la 54.ª División (East Anglian) se movía hacia el norte de Mansura; si hubiera sabido de este movimiento en ese momento, no habría abandonado todas las posiciones capturadas. [145] A las 05:00 horas del 27 de marzo, cuando Chetwode se enteró de que la 53.ª División (Galesa) había abandonado toda su posición, les ordenó regresar a Ali Muntar. Dallas ordenó a la 160.a Brigada (53.a División) y a la 161.a Brigada (Essex) (54.a División) avanzar con fuertes patrullas hasta las posiciones que habían ocupado la noche anterior. Se encontró que tanto Green Hill como Ali Muntar estaban desocupados y una compañía del 1/7.º Batallón del Regimiento de Essex (161.a Brigada) volvió a ocupar Ali Muntar, mientras que dos compañías del mismo batallón volvieron a ocupar Green Hill. Después de que el 2.º Batallón del 10.º Regimiento de Middlesex (160.ª Brigada) había impulsado las patrullas más allá de Sheluf, se ordenó al 2.º Batallón del 4.º Regimiento Royal West Surrey o al 4.º Regimiento Royal West Kent (160.ª Brigada) que avanzara y "ganara contacto" con el 161ª Brigada. Sin embargo, a medida que el batallón avanzaba en formación de artillería, pudieron ver a la 161.ª Brigada al noreste "retroceder". Mientras tanto, al 1/1.º Batallón del Regimiento de Herefordshire (158.a Brigada, 53.a División) también se le había ordenado volver a ocupar la posición de su brigada y estaba avanzando, cuando también vieron a la 161.a Brigada retirarse. [147] [148]
Después del amanecer del 27 de marzo, los primeros contraataques otomanos recuperaron Ali Muntar y una parte de Green Hill, pero el 1/7 del Batallón del Regimiento de Essex (161.a Brigada, 54.a División) retomó las posiciones antes de consolidar y restablecer sus puestos. Mientras tanto, la fuerza otomana, que había atacado a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, apareció en Sheikh Abbas y bombardeó la retaguardia de la posición de Dallas, "incluidas sus reservas, unidades médicas y camellos de transporte", pero no realizó ningún ataque serio contra la 54.ª (Este Anglian) División que sostiene Burjabye Ridge. [149] Las baterías de artillería hostiles en Sheikh Abbas apuntaron a todas las vías a lo largo del Wadi Ghuzzeh, empleadas por el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio , que en ese momento intentaban suministrar alimentos, agua y municiones a las unidades de avanzada. [150] A las 08:00, la 53.a División (Galesa) quedó bajo las órdenes de Eastern Force, y Dobell recibió un reconocimiento de Dallas a las 09:15. Este decía que si se mantenían las posiciones actuales de las Divisiones 53.ª (Galesa) y 54.ª (Anglia Oriental), se debía poner fin a la ocupación alemana y otomana de Sheikh Abbas. Así lo confirmó GP Dawnay, Estado Mayor General de Brigada (BGGS), Fuerza del Este. Dallas sugirió que Sheikh Abbas podría ser recapturado mejor por la Columna del Desierto, ya que la 52.ª División (Tierras Bajas) estaba demasiado lejos. [151]
Sin embargo, a las 08:10, la División Montada Imperial había regresado a Deir el Belah y la División Montada de Anzac marchaba a través de Abu Thirig pasando la colina 310, donde Chauvel se encontró con Chetwode. Chetwode ordenó a los caballos de ambas divisiones que abrevaran y regresaran a una posición cerca de El Dameita para apoyar un intento de la infantería de retomar Ali Muntar. A las 08:30, cuando la División Montada de Anzac también llegó a Deir el Belah, Chetwode asumió el mando de las dos divisiones montadas de Chauvel. [132] La División Montada de Anzac regresó para tomar una posición cerca de El Dameita que mantuvo hasta las 16:00, mientras que la 54.a División (East Anglian) permaneció cerca de Sheikh Abbas enfrentándose a las unidades otomanas que avanzaban desde Beersheba. [132] [142]
Ali Muntar, que había estado en manos de dos batallones del Regimiento de Essex (54.ª División), fue fuertemente atacado y a las 09:30 la infantería británica se vio obligada a retirarse, habiendo sufrido graves pérdidas. Retrocedieron hasta Green Hill, donde estuvieron casi rodeados, pero lograron retirarse a una línea al sur de Ali Muntar, a medio camino entre esa colina y Sheluf. [151] Después de avisar primero a Murray, a las 16:30 Dobell emitió órdenes para la retirada a la orilla izquierda del Wadi Ghuzzeh de las Divisiones 53.ª (Galesa) y 54.ª (Anglia Oriental) bajo el mando de Dallas. Esta retirada, que comenzó a las 19:00 horas, se completó sin interferencias del ejército otomano. [150] Un reconocimiento aéreo en la mañana del 28 de marzo informó que no había unidades otomanas dentro del alcance de los cañones británicos. [152] Ninguno de los bandos lanzó ataques a gran escala, pero los bombardeos aéreos muy activos y los duelos de artillería continuaron durante un tiempo. [153]
Las bajas británicas ascendieron a 4.000; 523 muertos, 2.932 heridos y más de 512 desaparecidos, incluidos cinco oficiales y 241 soldados de otras filas que se sabe que son prisioneros. Estos eran principalmente de la 53.a División (Galesa) y la 161.a Brigada (Essex) de la 54.a División (East Anglian). Las fuerzas del ejército otomano sufrieron un total de 2.447 bajas. De ellos, 16 alemanes y austriacos murieron o resultaron heridos, 41 fueron reportados como desaparecidos y 1.370 soldados otomanos murieron o resultaron heridos y 1.020 desaparecieron. [154] Según Cemal Pasha, las pérdidas otomanas ascendieron a menos de 300 hombres muertos, 750 heridos y 600 desaparecidos. [155] La División Montada de Anzac sufrió seis muertos, 43 o 46 heridos y dos desaparecidos, mientras que la División Montada Imperial sufrió 37 bajas. [132] [137]
Tanto Murray como Dobell describieron la batalla como un éxito; Murray envió el siguiente mensaje al Ministerio de Guerra el 28 de marzo: "Hemos avanzado nuestras tropas una distancia de quince millas desde Rafa hasta Wadi Ghuzzee, cinco millas al oeste de Gaza, para cubrir "La construcción del ferrocarril. Los días 26 y 27 nos enfrentamos intensamente al este de Gaza con una fuerza de unos 20.000 enemigos. Le infligimos pérdidas muy grandes... Todas las tropas se comportaron espléndidamente". [156] Y Dobell escribió:
Esta acción ha tenido como resultado llevar al enemigo a la batalla, y ahora indudablemente se levantará con todas sus fuerzas disponibles para luchar contra nosotros cuando estemos preparados para atacar. También ha dado a nuestras tropas la oportunidad de demostrar las espléndidas cualidades de combate que poseen. En lo que respecta a todas las filas de las tropas enfrentadas, fue una victoria brillante, y si la primera parte del día hubiera sido normal, la victoria se habría asegurado. Dos horas más de luz habrían bastado para terminar el trabajo que las tropas ejecutaron tan magníficamente después de un período de severas penurias y largas marchas, y frente a la más tenaz resistencia.
— General Dobell, Fuerza del Este [156]
La prensa británica informó que la batalla fue un éxito, pero un avión otomano lanzó un mensaje que decía: "Ustedes nos ganaron en los comunicados, pero nosotros les ganamos a ustedes en Gaza". [157] Dallas, el comandante de la 53.ª División (Galesa), dimitió después de la batalla debido a un "problema de salud". [158] A juzgar por los estándares del Frente Occidental, la derrota fue pequeña y no muy costosa. El poder ofensivo de Murray no se había visto muy afectado y rápidamente se iniciaron los preparativos para una renovación de la ofensiva. La Segunda Batalla de Gaza comenzó el 17 de abril de 1917. [159]
Un informe del Daily Telegraph decía el 26 de marzo que las tropas británicas se retrasaron gravemente hasta las primeras horas de la tarde debido a una densa niebla matutina, durante cuyo retraso bebieron gran parte de sus raciones de agua, dejando a los hombres sin agua; y que el objetivo principal era apoderarse del Wadi Ghuzzeh para cubrir el avance de un ferrocarril de suministros que estaban construyendo los británicos. [160]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: otros ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )31°29′21″N 34°28′25″E / 31.4893°N 34.4737°E / 31.4893; 34.4737