La ballena franca del Pacífico Norte ( Eubalaena japonica ) es una especie de ballena barbada muy grande y gruesa , extremadamente rara y en peligro de extinción.
La población del Pacífico nororiental, que pasa el verano en el sureste del mar de Bering y el golfo de Alaska , puede no tener más de 40 animales. Se cree que una población occidental que pasa el verano cerca de las islas Commander , la costa de Kamchatka , a lo largo de las islas Kuriles y en el mar de Ojotsk cuenta con unos pocos cientos. Antes de la caza comercial de ballenas en el Pacífico norte (es decir, antes de 1835) probablemente había más de 20.000 ballenas francas en la región. La captura de ballenas francas en la caza comercial de ballenas ha sido prohibida por uno o más tratados internacionales desde 1935. Sin embargo, entre 1962 y 1968, la caza ilegal soviética de ballenas mató al menos a 529 ballenas francas en el mar de Bering y el golfo de Alaska, así como al menos a 132 ballenas francas en el mar de Ojotsk, [5] más otras 104 ballenas francas del Pacífico norte de áreas no especificadas. [6]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como "en peligro" y a la población del Pacífico nororiental como "en peligro crítico". [7] El Centro para la Diversidad Biológica sostiene que la ballena franca del Pacífico norte es la ballena más amenazada de la Tierra. [8]
Desde el año 2000, los científicos consideran que las ballenas francas del Pacífico Norte y los mares cercanos son una especie separada, Eubalaena japonica , la ballena franca del Pacífico Norte. Las diferencias genéticas entre E. japonica y E. australis son mucho menores que las que presentan otras ballenas barbadas entre diferentes cuencas oceánicas. [9]
Antes de 2000, las ballenas francas del Pacífico Norte se consideraban conespecíficas de las ballenas francas del Atlántico Norte y el hemisferio sur y todas se describían como Eubalaena glacialis en la literatura científica. Todos estos animales se parecen mucho entre sí en apariencia externa. Las diferencias que los separan en especies separadas son genéticas y se analizan en el artículo sobre Balaenidae . El reconocimiento de las diferentes poblaciones de ballenas Eubalaena como especies distintas cuenta con el apoyo de la Society for Marine Mammalogy [10] , el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos y la Comisión Ballenera Internacional [11] .
Las ballenas del Pacífico Norte, del Atlántico Norte y francas australes son miembros de la familia Balaenidae . La ballena de Groenlandia , que habita en el Ártico, también es una ballena balaénida, pero lo suficientemente diferente como para justificar su propio género, Balaena .
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto en el que se ramifica un nodo es análogo a una ramificación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual en cuanto a las relaciones entre la ballena franca del Pacífico Norte y los demás miembros de su familia.
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La E. japonica es una ballena barbada muy grande y de complexión gruesa. Se parece mucho a la ballena franca del Atlántico Norte ( E. glacialis ) y a la ballena franca austral ( E. australis ), tanto que durante mucho tiempo se creyó que eran una sola especie. De hecho, sin saber de qué océano proviene un individuo, las similitudes físicas son tan extensas que los individuos solo pueden identificarse por especie mediante análisis genético. En relación con las otras especies de ballenas francas, la E. japonica puede ser ligeramente más grande. Al igual que otras ballenas barbadas, las hembras de ballenas francas del Pacífico Norte son más grandes que los machos. Además, los individuos atigrados del Pacífico Norte son menos comunes que entre las ballenas francas australes.
E. japonica se distingue fácilmente de otras especies de ballenas del Pacífico Norte por varias características de campo: falta de aleta dorsal o protuberancia, espalda muy ancha y negra, callosidades cubiertas de ciamid en la cabeza y los labios, una línea de mandíbula muy arqueada, un rostro muy estrecho y, a menudo, un pico en forma de V. Las ballenas francas del Pacífico Norte pueden alcanzar de 15 a 18,3 m (49 a 60 pies) de longitud como adultas, más grandes que la ballena franca del Atlántico Norte . [13] La masa corporal típica es de 50.000 a 80.000 kg (110.000 a 180.000 lb), [14] o hasta 100.000 kg (220.000 lb) que pesa el doble que las ballenas jorobadas típicas. [15] Hay un registro de una ballena de 19,8 m (65 pies) capturada durante operaciones soviéticas ilegales, [16] mientras que la fiabilidad de medidas mayores de 20,7 m (68 pies) con 135.000 kg (298.000 lb) [17] y 2 casos de 21,3 m (70 pies) [18] [19] uno de cada lado del Pacífico oriental y occidental son inciertas. Son mucho más grandes que las ballenas grises o jorobadas y también son muy robustas, especialmente en comparación con otras grandes ballenas barbadas como las ballenas azules y de aleta . Para 10 ballenas francas del Pacífico Norte capturadas en la década de 1960, su circunferencia delante de las aletas era 0,73 de la longitud total de la ballena. [20] Ha habido afirmaciones de que las aletas pectorales de la ballena franca del Pacífico son más grandes en porción que las otras ballenas francas y más puntiagudas, y puede haber diferencias en la forma de la cola por individuos o sexo. [19] Además, se han observado diferencias de coloración y forma (menores) de las placas barbadas entre el Pacífico y el Atlántico.
Las ballenas francas también son únicas en el sentido de que todas tienen callosidades , parches ásperos de epidermis cubiertos con miles de pequeñas cianidas de color claro. Las callosidades aparecen en parches en su cabeza inmediatamente detrás de los espiráculos, a lo largo del rostro hasta la punta, que a menudo tiene una gran callosidad, a la que los balleneros se refieren como "bonete". [20] No se ha determinado el propósito funcional de las callosidades.
La ballena de Groenlandia, estrechamente emparentada con la ballena franca, se diferencia de la ballena franca por carecer de callos, tener una mandíbula más arqueada y barbas más largas. Las áreas de distribución estacionales de las dos especies no se superponen. La ballena de Groenlandia se encuentra en el borde del hielo marino en aguas más árticas en el mar de Chukchi y el mar de Beaufort , y se encuentra en el mar de Bering solo durante el invierno. La ballena de Groenlandia no se encuentra en el Pacífico Norte.
Aunque los balleneros mataron a más de 15.000 ballenas francas en el Pacífico Norte, [21] hay muy pocas descripciones detalladas de estas ballenas. La mayor parte de nuestra información sobre la anatomía y la morfología de E. japonica proviene de 13 ballenas asesinadas por balleneros japoneses en la década de 1960 [22] y 10 ballenas asesinadas por balleneros rusos en la década de 1950. [23] También se dispone de información básica sobre la longitud y el sexo de las ballenas francas a partir de las operaciones de caza costera de ballenas de principios del siglo XX. [13]
Al igual que las ballenas francas de otros océanos, las ballenas francas del Pacífico Norte se alimentan principalmente de copépodos , principalmente de la especie Calanus marshallae . [24] También se han reportado en Japón y en el Golfo de Alaska, alimentándose de copépodos del género Neocalanus con una pequeña cantidad de larvas de eufáusidos , Euphausia pacifica . [11]
Al igual que otras especies de ballenas francas, la ballena franca del Pacífico Norte se alimenta rozando el agua continuamente mientras nada; esto contrasta con las ballenas balaenopteridas , como la ballena azul y la jorobada, que engullen a sus presas en rápidas embestidas, surgiendo rápidamente desde las profundidades. Las ballenas francas no tienen gargantas plisadas. En cambio, tienen cabezas y bocas muy grandes que les permiten nadar con la boca abierta (similar a los tiburones peregrinos y ballena ); el agua con los copépodos fluye hacia adentro, luego fluye lateralmente a través de las barbas muy largas y muy finas de la ballena franca atrapando a los copépodos, y luego sale por sus grandes labios inferiores. Luego, la boca se cierra herméticamente para expulsar el exceso de agua, y la presa queda atrapada efectivamente en la boca de la ballena, detrás de las barbas.
Se necesitan millones de diminutos copépodos para proporcionar la energía que necesita una ballena franca. Por lo tanto, las ballenas francas deben encontrar copépodos en concentraciones muy altas, superiores a 3.000 por metro cúbico para alimentarse de manera eficiente. Los investigadores del Servicio Nacional de Pesca Marina cartografiaron el sureste del mar de Bering y el golfo de Alaska en busca de áreas con suficiente productividad para soportar tales concentraciones, y analizaron los roles de la batimetría y varios giros en la concentración de copépodos a tales densidades. [24]
Se han realizado muy pocas observaciones visuales breves del comportamiento de las ballenas francas en el Pacífico Norte. La avalancha ballenera de mediados del siglo XIX se produjo antes de que hubiera mucho interés científico en el comportamiento de las ballenas y no incluyó ninguna observación científica. Para cuando se desarrolló el interés científico en esta especie, quedaban muy pocas ballenas y en ninguna parte del Pacífico Norte oriental o el mar de Bering los observadores podían encontrarlas de manera confiable. Con base en observaciones limitadas en el siglo XIX, se observó que cuanto más extensa era la caza de ballenas, las ballenas se volvían agresivas y más difíciles de abordar. [18] Estos rasgos corresponden a observaciones realizadas en 2014 que documentan que estas ballenas parecen ser sensibles a la presencia de embarcaciones en la superficie, alejándose nadando o sumergiéndose durante períodos de tiempo más largos, lo suficiente como para que los espectadores y observadores las pierdan de vista. [25] [26] Los registros de caza de ballenas de Japón anteriores a la Primera Guerra Mundial también describen a las ballenas francas como una de las especies de ballenas barbadas o dentadas más sensibles a los impactos de la caza de ballenas, ya que huyeron inmediatamente de los lugares donde se realizaba la caza, posiblemente abandonando su hábitat para siempre. [27]
En 2006, los científicos habían tenido un éxito mínimo en el marcado satelital de las ballenas francas del Pacífico Norte. [28] Las observaciones suman probablemente menos de 50 horas en los últimos 50 años. Lo poco que se sabe sobre el comportamiento de las ballenas francas del Pacífico Norte sugiere que es similar al comportamiento de las ballenas francas en otros océanos, excepto en su elección de zonas de invernada. El individuo que fue observado durante un tour de avistamiento de ballenas en la península de Kii , Japón, saltó seis veces seguidas en 2006. [29] El mismo operador de avistamiento de ballenas tuvo dos avistamientos en 2006 y nuevamente tuvo un encuentro muy cercano con una ballena franca en 2011. Este animal era muy curioso y activo; nadó alrededor del barco durante más de 2 horas, saltando, saltando, golpeando la cola y golpeando el pectoral cerca del barco. El barco tuvo que alejarse de la ballena porque seguía siguiéndolos. Otro individuo curioso y juguetón fue visto durante un viaje de avistamiento de ballenas en las islas Bonin en marzo de 2014. [30]
Al igual que las otras especies de Eubalaena , se sabe que las ballenas francas del Pacífico Norte interactúan con otras especies de cetáceos. Se han registrado varias observaciones de ballenas francas del Pacífico Norte interactuando con grupos o ballenas jorobadas solitarias tanto en el Pacífico Norte oriental como en el occidental. En 1998, se vio a una pareja de ballenas grises mostrando signos de agresión hacia una ballena franca, persiguiéndola frente a la costa de California, [31] mientras que en 2012, en la región de la bahía de Piltun de la costa noreste de la isla de Sakhalin , se vio a una ballena franca adulta joven mostrando un comportamiento social típico dentro de un grupo de ballenas grises occidentales en peligro crítico de extinción. [32] [33]
Las ballenas francas del hemisferio sur y del Atlántico norte emiten una variedad de vocalizaciones que se han investigado ampliamente en la última década. Debido a que el número de ballenas francas en el Pacífico norte es tan pequeño y las ballenas se encuentran en áreas más remotas, el estudio de las vocalizaciones de las ballenas francas del Pacífico norte ha tenido más desafíos y hay menos grabaciones. Todos los sonidos registrados para las ballenas francas del Pacífico norte se han registrado en la parte norte de su área de distribución, en el mar de Bering y el golfo de Alaska. Se desconoce si emitieron vocalizaciones adicionales o diferentes en sus áreas de invernada o en la parte occidental de su área de distribución. De estas relativamente pocas muestras, parece que las ballenas francas del Pacífico norte emiten llamadas similares a las de otras especies de ballenas francas ( Eubalaena spp.), aunque las llamadas pueden diferir en algunos detalles y en la frecuencia relativa de uso de las diferentes llamadas.
Todos estos llamados son sonidos de baja frecuencia que parecen tener funciones de comunicación social, pero aún no se sabe exactamente cuáles son esas funciones. No hay evidencia de que los sonidos de las ballenas francas se utilicen para la ecolocalización, como se observa en los delfines y las ballenas dentadas.
Entre 2000 y 2006, investigadores de la NOAA desplegaron dispositivos de escucha acústica pasiva en el mar de Bering y el golfo de Alaska y registraron al menos 3.600 llamadas de ballenas francas del Pacífico Norte. Casi todas estas llamadas provenían de aguas poco profundas de la plataforma a aproximadamente 70 m (230 pies) del sureste del mar de Bering en lo que ahora se designa Hábitat Crítico para esta especie. El 80% eran "llamadas ascendentes" moduladas en frecuencia a un promedio de 90-150 Hz y 0,7 segundos de duración. Las llamadas "abajo-arriba" constituían alrededor del 5% de las llamadas, y se extendían hacia abajo durante 10-20 Hz antes de convertirse en una "llamada ascendente" típica. Otros tipos de llamadas, por ejemplo , los "gemidos" de tono constante y los "descendentes" constituían menos del 10% del total de llamadas. Las llamadas se agrupaban temporalmente, aparentemente involucrando algún nivel de interacción social, como se ha encontrado en las llamadas de las ballenas francas en otros océanos. Las llamadas se producían más de noche que de día. [34] [35]
Los llamados ascendentes de las ballenas francas son suficientemente distintos de los llamados de otras especies de ballenas como para que puedan usarse para identificar la presencia de ballenas francas en el área solo por los llamados, si se tiene cuidado al revisar esos llamados. Las ballenas jorobadas también están presentes en gran parte del área de distribución de la ballena franca del Pacífico Norte, incluido el mar de Bering, y partes de los llamados de las ballenas jorobadas, altamente variables y complejos, pueden ser similares a los llamados de las ballenas francas, lo suficientemente similares como para que la confirmación de que un llamado proviene de hecho de una ballena franca generalmente requiera que un humano revise todo el contexto del llamado en lugar de simplemente confiar en un algoritmo para identificar el llamado, como es posible para otras especies.
Se ha registrado que las ballenas francas de otros océanos emiten una vocalización percusiva denominada "llamado de disparo" o "gunshot". La función y el propósito de este llamado son inciertos. Sin embargo, hasta 2017, nunca se había demostrado que fueran las ballenas francas del Pacífico Norte las que emitían este tipo de llamado, por lo que la detección de disparos no se consideró un indicador confiable de la presencia de ballenas francas.
Hasta hace poco se creía que el llamado más común utilizado por las ballenas francas del Pacífico Norte era el "llamado ascendente". Este llamado es relativamente estereotipado entre todos los individuos y poblaciones de ballenas francas. El siguiente llamado más común ha sido denominado "llamado descendente" y también es bastante estereotipado. Las ballenas francas también emiten una variedad de otros llamados de frecuencia variable y de diferente duración. Sin embargo, estos son tan variados que los investigadores no los han categorizado.
Hasta hace poco no se había demostrado que las ballenas francas del Pacífico Norte emitieran un llamado percusivo que emiten las ballenas francas de otros océanos, llamado "gunshot" (disparo), que suena como el disparo de una escopeta. Los llamados de "gunshot" parecen ser emitidos por los machos y pueden estar asociados con algún aspecto del apareamiento. Aquí hay un enlace a grabaciones de audio de este tipo de llamados de una ballena franca del Atlántico Norte.
En 2017, una investigación de la científica de la NOAA Jessica L. Crance y otros científicos de la NOAA pudo atribuir definitivamente los disparos a las ballenas francas del Pacífico Norte, y descubrió que entre los animales muestreados, los disparos se escucharon aproximadamente 50 veces más frecuentemente que los llamados ascendentes. [36] Debido a que los disparos se usan mucho más y es menos probable que se confundan con el llamado de una ballena jorobada, esto debería mejorar la detectabilidad de las ballenas francas en el Pacífico Norte mediante el monitoreo acústico pasivo, y también mejorar la capacidad de localizar ballenas individuales desde los barcos. [36]
Las preferencias de hábitat de las ballenas francas varían según la época del año. En primavera, verano y otoño, las ballenas francas buscan concentraciones de alimento. En invierno, en el Atlántico Norte y el hemisferio sur, las hembras preñadas y sus crías suelen buscar bahías poco profundas y protegidas en las que dar a luz y criar a sus crías. En el Pacífico Norte, el patrón de búsqueda de zonas con abundante alimento por parte de las ballenas francas es el mismo, pero las hembras y sus crías en el Pacífico Norte no muestran un patrón claro de concentración en agregaciones cercanas a la costa. La distribución de las ballenas francas del Pacífico Norte en invierno sigue siendo un gran misterio.
Dado que hay tan pocas ballenas francas para observar en el Pacífico Norte, y que generalmente se alimentan lejos de la costa, se requieren análisis alternativos de las preferencias de hábitat. Gregr utilizó mapas de capturas balleneras históricas y agregó datos oceanográficos de otras fuentes para identificar los hábitats preferidos. Su análisis sugiere que, a escala de cuencas oceánicas, las ballenas francas del Pacífico Norte buscan regiones de agua fría con baja variabilidad interanual y alta variabilidad dentro de la temporada (es decir, áreas donde se produjo una alta actividad frontal de manera predecible de un año a otro). [37] Sin embargo, y a una escala regional más localizada, estas correlaciones se debilitaron.
En invierno, las ballenas francas del Pacífico Norte pueden encontrarse desde el mar de Bering hasta las islas Bonin en el sur. Son las ballenas que se dirigen al sur las que se ven con frecuencia cerca de la costa. Históricamente, las ballenas francas se han encontrado más cerca de la costa en aguas muy poco profundas que otras ballenas barbadas grandes, pero de ninguna manera se limitan a los hábitats cercanos a la costa. Existe un registro de una ballena franca del Atlántico Norte hembra que dio a luz a 63 km de las costas de Jacksonville , Florida . [38]
Muchos de los avistamientos de ballenas francas del Pacífico Norte muy cerca de la costa han ocurrido en Rusia, Japón y Corea del Sur. [39] Se las ha visto entrar en puertos, [40] permanecer justo al lado de muelles o embarcaderos, [41] [42] y ha habido registros regulares de ballenas enredadas en redes fijas a lo largo de las costas japonesas y surcoreanas [39] en los últimos años.
Se han registrado interacciones interespecies bastante agresivas entre una ballena franca y una manada de ballenas grises frente a California, lo que lo convierte en el único registro de posible agresión interespecies entre ballenas barbadas, [31] pero se han observado comportamientos sociales entre las dos especies en Sakhalin. [33] Además, no existe una población decente de ballenas grises fuera del Pacífico Norte en 2014, por lo que se desconoce el alcance de las competencias interespecies, si es que alguna vez sucedieron, o el intercambio pacífico de hábitat entre estas especies costeras, antes de la caza de ballenas. También se ha afirmado una teoría de que las ballenas jorobadas invadieron y se convirtieron en una especie dominante en las islas hawaianas, antiguas zonas de invernada de las ballenas francas, en los últimos siglos, lo que corresponde con el momento de las cacerías de ballenas francas en todo el océano Pacífico. [43]
Se sabe que se producen congregaciones de verano en varias áreas según los registros de caza de ballenas. Las siguientes ubicaciones fueron las que registraron un mayor número de capturas: Korf en Olyutorsky , [44] y Kambalny Bay. [45] [46] De estas, al menos Kambalny Bay todavía alberga varias ballenas a veces; se observaron 5 ballenas desde las costas en diciembre de 2012. [47]
Antes de la llegada de la flota ballenera pelágica después de 1835 al área de distribución de la ballena franca del Pacífico Norte, el tamaño de la población de esta especie, al menos en la parte oriental de su área de distribución, probablemente era el mismo que el original: entre 20.000 y 30.000 ballenas. La parte de la población de ballenas en el oeste, alrededor de Japón, puede haberse reducido de su tamaño original como resultado de la histórica caza de ballenas con redes.
En esencia, no hubo caza aborigen de ballenas francas por parte de los nativos americanos a lo largo de la costa oeste de América del Norte en el siglo XIX o antes. Hubo una pequeña caza de ballenas por parte de los aleutianos en las Islas Aleutianas, pero es casi seguro que fue tan pequeña que no redujo el tamaño original de la población de ballenas. [18] En consecuencia, se puede considerar 1835 como un buen año para usar como punto de referencia para la población histórica, al menos en el Pacífico Norte oriental y las partes septentrionales del Pacífico Norte occidental.
No hubo intentos de estimar objetivamente la población en el siglo XIX, por lo que derivar una estimación de la población a partir del número de animales capturados en la pesquería de ballenas es la única forma que se ha intentado hasta la fecha para determinar el tamaño histórico de la población. En la década de 1840 a 1849, entre 21.000 y 30.000 ballenas francas fueron asesinadas en el Pacífico Norte, el mar de Ojotsk y el mar de Bering. [21] Para respaldar este nivel de capturas por parte de los balleneros en una década, la población de esta especie de reproducción lenta de Ojotsk y aguas cercanas tendría que haber estado en el rango de 20.000 a 30.000 animales como mínimo. A modo de comparación, una población de 20.000 o más animales es comparable a la población actual y presumiblemente de principios del siglo XIX de ballenas grises en el Pacífico Norte.
En el lado occidental del Pacífico Norte, la situación era diferente, porque los japoneses tenían una tradición de cazar ballenas francas desde la costa en Japón con el uso de redes, que había comenzado siglos antes de la llegada de los balleneros estadounidenses. En la caza de ballenas con redes desde la costa japonesa, las ballenas francas eran el objetivo principal, y las pesquerías de ballenas fueron devastadoras para las poblaciones [49] ya que las cantidades de captura disminuyeron considerablemente en períodos relativamente cortos [50] , y el efecto de las industrias fue más notable en las poblaciones de ballenas que la posterior caza de ballenas estadounidense [51] , lo que resultó no solo en la solvencia financiera de muchos grupos balleneros sino también en disputas entre dominios feudales en el oeste de Japón que requirieron que el propio shogunato se resolviera [52] . Entre esto, se ha revelado que los japoneses han estado tratando de trasladar la responsabilidad de la disminución de las ballenas a los balleneros estadounidenses posteriores para controlar las opiniones públicas desde el final del período Edo [53] .
Se estima que la población actual de ballenas francas del Pacífico Norte es de 30 a 35 ballenas en el este del Pacífico Norte y más de 300 ballenas en la parte occidental de su área de distribución. [ cita requerida ] Incluso si se considera la estimación del tamaño de la población combinada de ambos stocks aparentes de esta especie, esta es la población más pequeña conocida de cualquier especie de ballena aparte de la ballena franca del Atlántico Norte (aproximadamente de 200 a 250), y probablemente solo el 2 por ciento de su población en 1835, cuando la caza pelágica de ballenas llegó por primera vez al Pacífico Norte. En consecuencia, la especie está catalogada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN y la población oriental está categorizada como En Peligro Extremo. [ cita requerida ]
La Comisión Ballenera Internacional y el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos consideran que las ballenas francas del Pacífico Norte que se encuentran en estas dos áreas existen como dos poblaciones más bien discretas y las gestionan como poblaciones separadas. El grado de independencia de estas dos aparentes poblaciones de ballenas, tanto geográfica como genéticamente, es muy poco conocido debido a la falta de datos, pero analizarlas por separado resulta conveniente para describir avistamientos recientes y estimaciones de población. [ cita requerida ]
Los avistamientos y registros acústicos más recientes de ballenas francas en la parte oriental de su área de distribución proceden de una zona relativamente pequeña en el sureste del mar de Bering. La mayoría de estos registros se encuentran dentro o cerca del hábitat crítico designado por los Estados Unidos para la ballena franca del Pacífico Norte. Un número mucho menor de avistamientos se ha producido en el golfo de Alaska y las costas de Columbia Británica y más al sur. El número muy reducido de llamadas de ballenas francas del Pacífico Norte detectadas durante la investigación acústica del NMFS (cientos por año contrastan con el número mucho mayor (cientos de miles) de llamadas de ballenas de Groenlandia durante la migración en el Ártico occidental y llamadas de ballenas azules frente a California) refuerza aún más la conclusión de que el tamaño de la población de ballenas francas del Pacífico Norte en el mar de Bering es muy pequeño. [34]
Una revisión de 2015 del estado de todas las ballenas barbadas concluyó que los análisis genéticos y de marcación y recaptura con identificación fotográfica sugieren que solo quedan alrededor de 30 animales en la subpoblación oriental, observada principalmente en el sureste del mar de Bering y con un sesgo masculino en la población. [6] Los revisores de 2015 no habían encontrado información nueva que aumentara la estimación de la población por encima de la realizada en 2010, cuando los científicos del Servicio Nacional de Pesca Marina estimaron que la población de ballenas francas del Pacífico Norte ese verano en el sureste del mar de Bering era de alrededor de 30 animales.
Las estimaciones previas de que la población actual de ballenas francas en el Pacífico Norte oriental era mayor eran altamente especulativas. Una revisión exhaustiva de los datos de avistamientos y las estimaciones de población en 2001 concluyó que "ninguna de las estimaciones publicadas sobre la abundancia de ballenas francas del Pacífico Norte puede considerarse confiable... [la mayoría] de las estimaciones parecen ser poco más que conjeturas... [y] no existen datos cuantitativos que confirmen ninguna de estas estimaciones". [11] [54]
El artículo de 2010 fue el primero en presentar una justificación cuantitativa objetiva para sus bajas estimaciones. Los estudios fotográficos de captura y recaptura de los científicos sugirieron una población de 31 ballenas (nivel de confianza del 95% = 23-54); y su estudio de genotipado sugirió una población de 28 ballenas (nivel de confianza del 95% = 24-42). Los científicos estimaron que la población contiene ocho hembras (nivel de confianza del 95% = 7-18) y 20 machos (nivel de confianza del 95% = 17-37). Concluyeron que "aunque estas estimaciones pueden relacionarse con una subpoblación del mar de Bering, otros datos sugieren que es poco probable que la población total del Pacífico Norte oriental sea mucho mayor". [55] En 2004, se observaron al menos dos crías. [28]
En el Golfo de Alaska, ha habido avistamientos oportunistas (1998, 2004) y registros acústicos (2000) de ballenas francas individuales cerca de la isla Kodiak. [56]
Además, hubo dos avistamientos de ballenas francas individuales frente a la costa de Columbia Británica en 2013. [57] Se registró un tercer avistamiento en 2018. [58] [59]
La revisión del estado de las ballenas de 2015 concluyó que hay más ballenas francas en el Pacífico Norte occidental que en la región oriental, pero incluso las estimaciones de esa población todavía la ubican entre las poblaciones de mamíferos marinos más pequeñas del mundo.
En el oeste, los avistamientos más recientes de ballenas francas se han producido a lo largo de la península de Kamchatka, en las islas Kuriles, en el mar de Ojotsk y en las islas Commander, a lo largo de las costas de Japón. Un mapa de esta zona incluye las aguas territoriales rusas (a 12 millas de la costa), la zona económica exclusiva rusa hasta 200 millas de la costa, las aguas territoriales y la ZEE japonesas, y algunas aguas internacionales, incluso en el centro del mar de Ojotsk. Como resultado, los estudios de ballenas y pesquerías en general no han podido estudiar de manera exhaustiva la región, en particular cerca de la costa, como ha sido posible hacer en el Pacífico Norte oriental.
A finales de los años 1980 y principios de los años 1990, los observadores de los buques de investigación japoneses informaron de 28 avistamientos de ballenas francas en el mar de Ojotsk. A partir de esta muestra, los científicos japoneses estimaron una población de 900 ballenas francas en el mar de Ojotsk, aunque con amplios intervalos de confianza (IC del 90% = 400-2.100). [60] Los datos obtenidos durante los estudios de avistamiento de ballenas minke realizados por Japón en 1989, 1990 y 1992 llevaron a los científicos japoneses a estimar una población de 922 ballenas francas en el mar de Ojotsk (IC del 95%: 404-2.108) (Miyashita y Kato 1998, IWC 2001:26). Sin embargo, los revisores que prepararon la documentación de la Lista Roja de la UICN concluyeron que, dados los amplios intervalos de confianza que rodean la estimación japonesa y la falta de evidencia clara de cualquier aumento reciente en los números, se debería utilizar el extremo inferior del rango de esa estimación de abundancia (es decir, alrededor de 400) para la evaluación (Reilly et al. 2008k). Otros científicos también escribieron que la estimación japonesa se basaba en una metodología defectuosa y que era probable que la población fuera solo la mitad o menor. [54]
Después de un intervalo de 14 años, investigadores japoneses pudieron volver a inspeccionar esta zona en 2005 y aparentemente vieron un número similar de ballenas francas en la misma zona.
Un equipo de National Geographic y empresas de turismo se encontraron con tres ballenas en Paramushir y Shumshu , lograron nadar y tomaron imágenes submarinas y filmaciones aéreas usando un dron en 2017. [61] [62] [63]
Más recientemente, los estudios de búsqueda de ballenas grandes en aguas costeras al este de Hokkaido (Japón) y las islas Kuriles entre 1994 y 2013 dieron como resultado 55 avistamientos de ballenas francas (77 individuos), incluidas diez parejas de hembras y crías (Matsuoka et al. 2014).
Hubo 19 avistamientos de 31 ballenas en la ZEE rusa (principalmente alrededor de las islas Kuriles del norte, la península de Kamchatka del sur y las islas Commander) entre 2003 y 2014. Una revisión de 2015 de avistamientos de ballenas francas vistas en aguas rusas entre 2003 y 2014. [47]
En 2012, se registraron otros 10 avistamientos de ballenas francas en cinco grupos en estudios realizados al sureste de la península de Kamchatka y frente a las islas Kuriles (Sekiguchi et al., 2014) y (Ovsyanikova et al., 2015). Los revisores de 2015 concluyeron que todos los datos recopilados desde 1992 en el Pacífico norte occidental, especialmente en el mar de Ojotsk, deben analizarse para obtener una nueva estimación de la abundancia y poder completar una evaluación para esta subpoblación. [6]
Antes de 1840, la distribución de la ballena franca del Pacífico Norte era extensa y probablemente había permanecido igual durante al menos cientos de años. Se la podía encontrar desde el mar de Ojotsk, en el oeste, hasta la costa de Canadá .
Nuestro conocimiento de la distribución histórica de esta ballena proviene casi en su totalidad de los cuadernos de bitácora de los balleneros pelágicos (y de los registros de la caza de ballenas desde la costa en Japón). El primer esfuerzo de ese tipo fue una serie de cartas conocidas posteriormente como las "Cartas de ballenas" de Maury.
A finales de la década de 1830, la Marina de los Estados Unidos buscó información sobre vientos y corrientes en áreas de los océanos fuera de las rutas comerciales que transitaban regularmente los barcos mercantes. Los principales marineros que se aventuraban fuera de las principales rutas comerciales eran balleneros. Uno de los primeros oceanógrafos de los Estados Unidos , el capitán naval Matthew Fontaine Maury , firmó un acuerdo con los balleneros pelágicos estadounidenses. Si le proporcionaban sus cuadernos de bitácora, de los que podía extraer información sobre vientos y corrientes, a cambio les prepararía mapas que mostraran dónde se concentraban más ballenas. Entre 1840 y 1843, Maury y su personal procesaron más de 2000 cuadernos de bitácora de caza de ballenas y produjeron no solo los famosos mapas de vientos y corrientes utilizados por los marineros durante más de un siglo, sino también una serie de mapas de ballenas. El más detallado mostraba por mes y 5° de latitud y longitud: (a) el número de días en que los barcos balleneros estaban en ese sector; (b) el número de días en que vieron ballenas francas; y (c) el número de días en los que se vieron cachalotes. En el Pacífico Norte, estos gráficos resumen más de 8.000 días en los que los balleneros encontraron ballenas francas y el esfuerzo de búsqueda por mes y sector. Los mapas proporcionan así una medida cruda de la abundancia relativa de ballenas francas por sector geográfico y mes, teniendo en cuenta el esfuerzo de búsqueda no aleatorio de los balleneros.
En 1935, Charles Townsend, de la Sociedad Zoológica de Nueva York (actualmente la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre ), revisó un conjunto superpuesto de 2000 cuadernos de bitácora de caza de ballenas y trazó un mapa de las ubicaciones de las ballenas capturadas por especie. Su gráfico C [64] muestra las ubicaciones de captura en todo el mundo, incluida la ubicación por mes de la mayoría de las 2118 ballenas francas capturadas en el Pacífico Norte entre 1839 y 1909, utilizando datos copiados de 249 cuadernos de bitácora. Sus gráficos no se ajustan a la distribución no aleatoria de los balleneros. El gráfico C muestra tres concentraciones principales de ballenas francas: una en el golfo de Alaska; una a lo largo de Kamchatka y el mar de Ojotsk; y otra en el mar de Japón. [65] [66]
Los detallados mapas de ballenas de Maury de esta serie quedaron en gran parte olvidados en unas pocas bibliotecas hasta la década de 1980, cuando comenzaron a estudiarse con más rigor. Los mapas de Maury tienen una ventaja sobre el mapa de Townsend en el sentido de que el número de ballenas vistas/matadas en un área determinada se podía ajustar en función de la cantidad de esfuerzo de búsqueda que se había realizado, lo que daba una indicación más precisa de la abundancia de especies en esa área en ese mes. Los mapas de Maury también cuantifican el esfuerzo de búsqueda por región y mes, mientras que en los mapas de Townsend el esfuerzo de búsqueda se aborda solo de manera cualitativa.
Los balleneros del Pacífico Norte cazaban principalmente en verano, y eso se refleja en las cartas de Maury sobre ballenas. Casi no hubo avistamientos en invierno y muy pocos al sur de los 20° N. Las concentraciones más densas se dieron a lo largo de ambas costas de Kamchatka y en el golfo de Alaska. [65]
Estos estudios iniciales de los registros históricos fueron revisados más rigurosamente y combinados con información más reciente en 2004. [49]
Las cartas de Maury se basaban en tablas transcritas por dos asistentes. Un examen más reciente de los cuadernos de bitácora reveló directamente que uno de los asistentes cometió numerosos errores en la transcripción de los cuadernos de bitácora. [67]
Recientemente, los datos de las hojas de datos detrás de los gráficos de Maury y Townsend y otros datos de los cuadernos de bitácora se han combinado rigurosamente para proporcionar los mejores mapas hasta el momento de la distribución de las ballenas francas del Pacífico Norte en el siglo XIX. [68]
De particular interés son las preguntas sobre cuántas "reservas" de ballenas francas existen en el Pacífico Norte. ¿Había una sola población en todo el Pacífico Norte? ¿Había una población oriental que veraneaba en el Golfo de Alaska y una segunda población en el Pacífico Norte occidental? ¿La población del Mar de Ojotsk era una tercera población distinta de las ballenas que se encuentran en el Pacífico al este de Kamchatka?
Recientemente, los investigadores volvieron a analizar estos primeros datos de caza de ballenas, junto con datos de avistamientos más recientes, pero mucho más escasos. Concluyeron que probablemente existen al menos dos poblaciones de ballenas francas en el Pacífico norte occidental y oriental, pero que aún no está claro si la población de Ojotsk es una población separada. [24] Aunque la distribución de la ballena franca del Pacífico norte suele ser más templada que la de la ballena de Groenlandia, más polar, hay varios registros de las dos especies habitando el noreste del mar de Ojotsk al mismo tiempo. [69] La distribución de verano de E. japonica se extiende al norte hasta la parte sureste del mar de Bering. En verano, la ballena de Groenlandia migra hacia el norte a través del estrecho de Bering y se encuentra en el mar de Chukchi y el mar de Beaufort. En invierno, la ballena de Groenlandia, amante del hielo, se desplaza hacia el sur hasta el mar de Bering, pero las ballenas francas han migrado más al sur de las islas Aleutianas hasta el Pacífico norte.
Los registros de capturas sugieren que las áreas de distribución históricas eran mucho más amplias que las actuales y se superponían fuertemente con las áreas de distribución de las ballenas de Groenlandia. En el mar de Bering, las áreas de alimentación y veraneo podrían haberse extendido más al norte hasta el área del censo de Kusilvak, como en las bahías Kokechik y Scammon en el este, al norte de la isla de San Mateo y la isla Nunivak [44] hasta el sur de la isla de San Lorenzo en el centro, en el estrecho de Litke y la isla y el golfo de Karaginsky en el oeste. [23]
A pesar de las numerosas búsquedas realizadas desde aviones y barcos, [70] así como del análisis de los registros de los dispositivos de escucha, solo unas pocas áreas pequeñas informan de avistamientos recientes en el este del Pacífico Norte. El sureste del mar de Bering produjo la mayor cantidad, seguido del golfo de Alaska y luego California. En 2000, se registraron 71 llamadas en un sitio acústico pasivo de aguas profundas en 53°N 157°W / 53°N 157°W / 53; -157 . Se registraron 10 más cerca de la isla Kodiak en el golfo de Alaska en 57°N 152°W / 57°N 152°W / 57; -152 . [71] Otra ballena que se cree que es un animal subadulto fue observada en la bahía de Uganik en diciembre de 2011, siendo el primer registro moderno de la especie en el lado occidental de la isla Kodiak. [72] [73] Este fue uno de los pocos avistamientos que se han producido en aguas costeras de la zona. Una ballena franca fue vista descansando en la bahía de Pasagshak en mayo de 2010. [74] [75] [76] Otros registros a lo largo del Golfo de Alaska incluyen la bahía de Yakutat en 1979, la orilla exterior de Fairweather Ground a 100 km al suroeste de Cape Fairweather, etc.
El 10 de agosto de 2004, se avistó un grupo de dos ballenas en el mar de Bering. En septiembre se observó otro avistamiento de 17, incluidas dos crías, y una en el golfo de Alaska. [28] En octubre de 2005, se avistaron 12 ballenas francas justo al norte del paso Unimak . [11]
En agosto de 2015, el Departamento de Pesca de la NOAA realizó un estudio de tres semanas con un barco dedicado a la búsqueda de ballenas francas del Pacífico Norte en el golfo de Alaska, al sureste de la isla Kodiak [2], que abarcó 2500 millas náuticas con observadores visuales y dispositivos de detección acústica (sonoboyas). El 10 y el 16 de marzo, escucharon llamadas de una sola ballena franca en el área de Barnabas Trough, al sureste de la isla Kodiak, en el área general del hábitat crítico designado. A pesar de una búsqueda intensiva, no pudieron detectar a los animales visualmente. [77]
Un análisis de más de 3.600 llamadas de ballenas francas del Pacífico Norte detectadas con dispositivos de escucha pasiva entre 2000 y 2006 sugiere firmemente que las ballenas migran al sureste del mar de Bering a fines de la primavera y permanecen allí hasta fines del otoño. Las primeras llamadas se produjeron a fines de mayo y las últimas en diciembre. El período de mayor cantidad de llamadas fue de julio a octubre. La mayoría se detectaron en sitios de la plataforma poco profundos dentro del área designada como hábitat crítico. De octubre a diciembre de 2005, se detectaron varias llamadas en la plataforma media noroccidental y en los sitios más profundos de la plataforma, lo que sugiere que pueden aparecer en diferentes estaciones y durante la migración. [34]
Una propuesta de concesión de petróleo y gas en la Cuenca Aleutiana del Norte, en el sureste del Mar de Bering, provocó que el Servicio de Gestión de Minerales (MMS) del Departamento del Interior financiara, con un costo anual de alrededor de un millón de dólares, una serie de estudios anuales en cooperación con el Servicio Nacional de Pesca Marina y la Junta de Investigación del Pacífico Norte (NPRB), centrados en las ballenas francas localizadas y en la recopilación de más información sobre ellas.
En uno de ellos se instaló un transmisor satelital Argos PTT y se monitoreó a la ballena durante 58 días, período en el que permaneció en un área relativamente pequeña dentro de la plataforma media del mar de Bering oriental, justo al norte de la cuenca de las Islas Aleutianas del Norte. [78]
En julio de 2017 se observó una ballena franca entre la península de Alaska y Kilokak Rocks, lo que constituye la primera confirmación de la especie en las cercanías en el último medio siglo. [79]
Existen muy pocos informes sobre la presencia de ballenas francas en el Pacífico Norte occidental. Una población remanente de ballenas francas persiste en el mar de Ojotsk al menos en verano, junto con poblaciones remanentes de las poblaciones occidentales de ballenas grises y de Groenlandia.
La distribución de estas tres especies es bastante diferente. En verano, las ballenas de Groenlandia habitan el extremo noroeste del mar de Ojotsk, alrededor de las bahías de Academy y Ulban , hasta las islas Shantar , mientras que las ballenas grises permanecen cerca de la isla de Sajalín, cerca de nuevos desarrollos energéticos masivos. En contraste, las ballenas francas habitan el sur del mar de Ojotsk, alrededor de las islas Kuriles y al este de la isla de Sajalín. [80] [81] [82] Se dispone de algunos registros de avistamientos recientes. [83]
Las apariciones recientes de ballenas francas cerca de las islas Kuriles son en gran parte desconocidas debido a la falta de esfuerzo de observación; sin embargo, avistamientos recientes indican que las áreas adyacentes a la isla Paramushir y sus alrededores, y al oeste del extremo sur de la península de Kamchatka son aparentemente uno de los lugares más poblados de esta especie en la actualidad. [23] [54] [84] [85] [86] [87] [88] [89]
Aunque la costa oriental de la península de Kamchatka se considera una zona de alimentación para las ballenas francas, solo existen unos pocos registros del lado oriental, incluidos avistamientos en 1978 [90] y en 2009. [91] [92] [93]
Históricamente, las ballenas francas han sido objeto de una intensa caza en las Islas del Comandante , donde solo se han producido unos pocos avistamientos en los últimos años, [94] sin embargo, los encuentros con esta especie alrededor de las Islas del Comandante y frente a la costa este de Kamchatka parecen ocurrir de forma más regular en comparación con las últimas décadas. [95]
La lejanía de esta zona hace que la observación sea muy difícil y costosa. Según los registros de las prospecciones "JARPN" y "JARPN II" realizadas por el Instituto de Investigación de Cetáceos , las 40 ballenas francas avistadas se distribuyeron principalmente en aguas de alta mar entre 1994 y 2007. [96]
Los balleneros pelágicos del siglo XIX cazaron grandes cantidades de ballenas francas a lo largo de las costas de Kamchatka y en el mar de Ojotsk. Esta última zona es un gran mar, cubierto de hielo la mayor parte del año, completamente en aguas rusas. Debido a las restricciones rusas al acceso, se sabía poco sobre las ballenas en este mar. Los científicos soviéticos indicaron que históricamente existían dos grupos de ballenas francas en el Pacífico Norte occidental que migraban a lo largo de diferentes lados del archipiélago japonés y cada grupo tenía características únicas en los patrones de distribución debido a factores geográficos: el grupo de Ojotsk, que se distribuía en aguas más costeras con mayores densidades de congregaciones, y el grupo del Pacífico, que se ha distribuido en rangos mucho más amplios y era más oceánico (mar adentro). [23] De estos, se consideró que el grupo de Ojotsk fue aniquilado mucho antes que el grupo del Pacífico debido a las características geográficas y de distribución que facilitaron a los balleneros cazar los objetivos, y esta indicación se corresponde con la extrema rareza o extinción virtual de las ballenas francas en el mar de Japón o el mar de China Oriental y el mar de China Meridional en la actualidad.
Los registros de las prospecciones "JARPN" y "JARPN II" realizadas entre 1994 y 2007 por el Instituto de Investigación de Cetáceos detectaron 28 grupos de ballenas francas con un total de 40 individuos con 6 parejas de madres y crías distribuidas principalmente en aguas de alta mar. [96]
En el verano de 2009, el Instituto Nacional de Investigación de Pesca en Alta Mar de Japón y el instituto ruso (VNIRO) llevaron a cabo una encuesta cooperativa de avistamiento de cetáceos en el mar de Ojotsk. [84] Durante esta encuesta, se registraron y fotografiaron 17 grupos de 29 ballenas francas. El análisis de las fotografías no reveló ninguna coincidencia entre los individuos, lo que dio como resultado un registro mínimo de 29 ballenas avistadas durante la encuesta.
Además de las aguas costeras, se han detectado tres puntos críticos importantes para las ballenas francas donde se han confirmado buenos aumentos en el número de avistamientos en las aguas costeras rusas: [97] las islas Commander , el primer estrecho de Kurilskiy (entre el cabo Lopatka y la isla Paramushir ), [98] y la costa este de Sakhalin , incluida la bahía de Piltun, la única área de congregación conocida para las ballenas grises occidentales en peligro de extinción.
Las aguas pelágicas del sureste de la península de Kamchatka son posiblemente el lugar con la mayor frecuencia de avistamientos en los últimos años, aunque esta zona está lejos de la costa y no está claro hacia dónde migran estas ballenas hacia el sur. [83]
Las ideas que se tenían hasta ahora sobre la migración de la ballena franca del Pacífico Norte presumían de un paradigma de comportamiento migratorio similar al de otras ballenas barbadas en el Pacífico Norte. Tal vez el ejemplo extremo de la migración de la ballena del Pacífico Norte sea el de la ballena gris . Casi todas las ballenas grises que pasan el verano en el mar de Bering migran a zonas de hibernación frente a Baja California. En verano e invierno, casi todas las ballenas grises se encuentran en los extremos norte o sur de su área de distribución. Inicialmente, los científicos asumieron que las ballenas francas del Pacífico Norte tenían un patrón migratorio similar. [ cita requerida ]
El análisis de la caza pelágica de ballenas del siglo XIX sugiere que las ballenas francas del Pacífico Norte migran al sur en invierno, pero los datos de caza de ballenas no indican ninguna ruta migratoria específica como la observada en el caso de las ballenas grises. Los balleneros del siglo XIX viajaban al norte en primavera y al sur en otoño. Hasta cierto punto, la aparente migración de las ballenas francas del Pacífico Norte que se muestra en los datos de caza de ballenas es un artefacto de sesgo en el esfuerzo ballenero.
Estudios más recientes sobre las ballenas francas en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte sugieren un patrón migratorio bastante diferente al de la ballena gris. En el Atlántico Norte, muchas ballenas francas permanecen en la parte norte de su área de distribución durante todo el invierno. [ cita requerida ] Parece que, si bien algunas ballenas francas migran más al sur, a aguas más cálidas, un porcentaje sustancial de la población no migra tan al sur o puede que no migre en absoluto.
La recopilación de registros acústicos de las ballenas francas del Pacífico Norte ha revelado que partes de la población de ballenas francas del Pacífico Norte permanecen en el mar de Bering al menos hasta diciembre y hasta enero. La investigación acústica realizada en el paso de Unimak ha mostrado que las ballenas francas pasan por este paso. [99]
No se han encontrado zonas de hibernación costeras ni de otro tipo para las ballenas francas del Pacífico Norte. [49] [65] Se desconoce qué factores hacen que las ballenas francas no prefieran las aguas costeras. Frente a la costa oeste de los Estados Unidos, Point Conception es un lugar de inflexión en términos de registros de avistamientos en los siglos XIX y XX, [100] y esto puede contribuir a apoyar la idea, una vez abandonada, de la existencia de zonas de reproducción históricas en aguas costeras, incluso a lo largo del continente norteamericano. [101] Se había sugerido que las islas Ryukyu eran una zona de hibernación para la población occidental, pero hay poca evidencia que respalde esta idea. [102] Según el gráfico de Maury, en invierno, se podían ver algunas concentraciones en varias áreas como el sur del Mar de Japón, alrededor de las costas meridionales de la península de Corea (como alrededor del actual Parque Nacional Dadohaehaesang en el suroeste de la península de Corea [103] ) y la isla de Jeju , [104] áreas frente a Shanghái y el archipiélago de Zhoushan , el estrecho de Taiwán (por ejemplo, las costas de Fujian como la isla Pingtan , las islas Penghu , la costa oeste de Taiwán), las islas hawaianas del noroeste . [23] (con áreas más pequeñas dispersas entre las aguas del sur de Corea y Japón). En Asia, las áreas más meridionales con mayores densidades de captura fueron las aguas pelágicas entre China continental (latitudes iguales a las islas de Shanghái y Zhoushan) y al oeste de Kyushu en las costas sur a sur de la península de Corea durante el verano. [103] Algunas ballenas fueron capturadas frente a la isla de Hainan y esta área es posiblemente la ubicación más meridional del rango conocido para la población occidental. También se sabe que las ballenas se encuentran alrededor de las Islas Marianas del norte . [105] [106] Se ha creado un mapa académico que pronostica los posibles hábitats de invernada para las ballenas francas en el Pacífico norte según los factores ambientales correspondientes a los de las especies del Atlántico norte, incluyendo más al sur hasta Hainan, la península de Leizhou y el norte del golfo de Tonkín . [107] También se han considerado las ocurrencias históricas de vagancia alrededor de Borneo , [108] mientras que las posibilidades de migraciones hacia o a través de Filipinas no están claras.
La población que históricamente ha migrado a través del Mar de Japón hacia los mares Amarillo y Bohai probablemente se vio obligada a extinguirse funcionalmente. No se han registrado ballenas francas en China y Corea del Sur desde las capturas de octubre de 1974 en Corea [39] [109] y 1977 en China, y solo ha habido dos registros confirmados de un individuo varado y otro capturado incidentalmente desde 1901 en aguas japonesas del Mar de Japón. [110]
Se registraron apariciones constantes en ambos lados del Pacífico hasta 1998 y todos los registros más al sur en cuatro ubicaciones de casi la misma latitud se hicieron en ambos lados alrededor de 1996-97; Amami Ōshima, Islas Bonin, Hawái, Cabo San Lucas. [76] [111] Los últimos registros frente a la costa oeste fueron en 1998 frente al cabo San Martín y Monterey . Después, cualquier registro cesó hasta 2014. En las Islas Bonin y frente a Oregón y California, se confirmaron apariciones constantes en la década de 1990. Se desconocen los factores que provocaron el aumento repentino de las tendencias de avistamiento en la década de 2010 y la desaparición en la década de 2000 en muchos de los rangos anteriores, especialmente en latitudes medias y bajas. Las Islas Bonin son el único lugar donde se confirmó el intervalo de avistamiento de constancia y el éxito de la filmación submarina en los tiempos modernos. En las costas de Japón se confirmaron aumentos repentinos en el número de ejemplares en 2003, 2006, 2008 y 2011, año en el que se registró un número excepcionalmente elevado: al menos 3 o más avistamientos, 1 enredo y 1 varamiento de un animal de 18 m. En junio de 2014 se descubrieron en una playa de Akkeshi fragmentos de una mandíbula inferior de 4,6 m de longitud que probablemente hayan sido cortados artificialmente. [112]
La presencia de ballenas francas del Pacífico Norte en aguas japonesas parece seguir varios patrones. Los avistamientos históricos y modernos parecen ocurrir con mayor frecuencia en tres áreas: (1) el norte, en particular al norte de Hokkaido, (2) a lo largo de las costas del centro de Japón y (3) entre las islas del sur de Japón, en particular las islas Bonin.
Históricamente, las aguas que rodean y se encuentran al norte de Hokkaido eran regiones en las que los balleneros pelágicos del siglo XIX cazaban ballenas francas durante el verano y el otoño. Esta región y el norte a través de las islas Kuriles, el sur del mar de Ojotsk y Kamchatka eran zonas de alimentación para las ballenas francas. Algunos de los avistamientos recientes de ballenas francas frente a Japón son consistentes con este patrón.
Las ballenas francas eran antes abundantes en las costas del noreste de Japón, donde se han producido algunos avistamientos en los últimos años, incluidas observaciones de estudios de investigación del ICR (se confirmaron animales individuales en Kushiro , Hokkaido , en septiembre de 2002 [113] y en la costa del Pacífico de Honshu en abril de 2003). [114] Los pescadores locales han visto regularmente algunos animales por año en la zona (contacto personal). Hay un avistamiento no confirmado en la península de Shiretoko en 2008. [115]
En julio de 2013, durante un crucero turístico frente a la península de Shiretoko, se observó una ballena franca que saltaba, lo que la convirtió en el primer avistamiento confirmado en la zona en varias décadas y el primero registrado en Hokkaido. [25] [116] Una ballena franca, probablemente el mismo individuo, fue vista en la zona durante las dos semanas siguientes hasta que una manada de orcas locales regresó a las costas de Shari . El observador notó que muchos de los barcos de los operadores turísticos locales que navegaban a alta velocidad no parecían detectar a la ballena descansando en la superficie del agua y obligaron a la ballena franca a sumergirse rápidamente para evitar colisiones. En 2018 y 2019, se han realizado avistamientos adicionales desde la costa oeste de la península. El avistamiento de 2018 y uno de los dos avistamientos de 2019 fueron realizados por el mismo operador turístico, Doutou Kanko Kaihatsu (Corporation) (jp:道東観光開発). [117] [118]
La presencia de ballenas francas a lo largo de las costas del centro de Japón parece reflejar la migración de ballenas francas más allá de estos puntos. Hay algunos lugares a lo largo del lado del Pacífico de Honshu donde los avistamientos son particularmente más comunes; desde el sur de la bahía de Tokio hasta toda la península de Izu , desde las islas Izu hasta las islas Bonin , la península Kii, el cabo Muroto y las aguas adyacentes. En la primera área, hubo un enredo liberado con vida en abril de 2000 frente a Tateyama , y dos varamientos en Izu Ōshima en 2002 y 2005.
Algunas ballenas francas todavía migran hacia el sur a lo largo de las costas de Japón, particularmente el lado pacífico del archipiélago, pero se desconoce qué porción de la migración hacia el sur pasa por Japón.
La presencia de ballenas francas entre las islas del sur de Japón sugiere que podría existir una zona de invernada en esa zona.
En mayo, una ballena franca de 18 m (59 pies) quedó enredada frente a la costa de Kamogawa , [119] pero escapó, mientras que otro cadáver de entre 15 y 18 m (49 y 59 pies) fue visto flotando frente al cabo Nozaki. [120] Una ballena franca de 10 m (33 pies) fue avistada el 28 de enero de 2014, lo que la convirtió en el primer registro en el Mar de China Oriental en el siglo XXI. [121] Una ballena de aproximadamente el mismo tamaño entró en el puerto de Ushibuka, Kumamoto, el 28 de marzo de 2014. [122] [123]
Además, posiblemente se vieron dos animales diferentes en las islas Bonin el 12 [124] y el 25 [125] de marzo de 2014. Más tarde, uno era más grande y tenía curiosidad por los barcos de avistamiento de ballenas. [30] La ballena fue observada interactuando con una ballena jorobada. Las islas Izu y Bonin son regiones con las tasas más altas de avistamientos confirmados y varamientos entre las regiones tropicales en el último siglo. En 1993, [126] Yasuhiro Morita del Centro de Buceo Ogasawara logró encontrar ballenas francas en cuatro ocasiones cerca de las islas Bonin.
La mayoría de los avistamientos recientes han ocurrido a lo largo de la costa japonesa. Históricamente, las ballenas francas pueden haber invernado en el Mar de China Oriental desde las Islas Ryukyu hasta el sur de China , incluido Taiwán , aunque hay poca evidencia científica que respalde esta idea. Los avistamientos modernos en los mares de China Oriental y Meridional , o en los mares Amarillo y Bohai son muy raros, y el número de registros es pequeño. [127] [128] Solo se han producido unos pocos avistamientos confirmados en el área, y los 5 registros en el Mar de China Oriental en los últimos 110 años se registraron solo en la isla Amami Ōshima y en la isla Sukomobanare . [26] [119] [129] [130] [131] Además, todos los registros modernos de ballenas francas en las costas continentales de China se concentraron en la isla de Haiyang en el norte del Mar Amarillo. [132]
Las ballenas francas pueden haber invernado en las islas Bonin, pero pocos avistamientos en las últimas décadas apoyan esta idea. [102] La Asociación de Observación de Ballenas de Ogasawara informó haber visto 3 grupos de 4 ballenas francas diferentes en las islas Bonin en la década de 1990 (dos animales de diferentes grupos fueron fotografiados y grabados en video submarino); [133] [134] Un par de posibles ballenas francas fueron vistas migrando hacia el sur fuera del puerto de Aogashima en diciembre de 2007. [135] Otro grupo de 2 o 3 animales apareció justo frente a la isla Mikura en marzo de 2008. [136] Un animal fue avistado muy cerca de la costa en Niijima, 2011 (descrito más tarde). Una pequeña ballena franca fue vista cerca de la península de Manazuru el 3 de abril, y una o dos ballenas francas fueron avistadas frente a la isla Miyake el 21 de abril de 2016. [137]
Frente a la península de Kii, hubo un avistamiento en junio de 1999, un enredo mortal en abril de 2003 y tres registros de dos animales en la primavera-verano de 2006 (ambos de muchos barcos de observación de ballenas). [138] [139] [140] [141] [142] [143] [144] Una de estas ballenas estaba muy activa. Una ballena franca escapó con vida de una red de pesca cerca de la ciudad de Taiji en enero de 2009, [145] [146] [147] [148] una observación muy cercana durante una excursión de avistamiento de ballenas (descrita más adelante) en abril de 2011. Un individuo fue avistado frente a Kushimoto dentro de una manada de delfines de dientes rugosos en febrero de 2016. [149] Frente al cabo Muroto, se informaron dos enredos (ambos escaparon sanos y salvos) en febrero de 1971 [150] [151] [152] y febrero de 2008. [153] Dos adultos varados en el norte y sur de la prefectura de Ibaraki en 2003 [154] y 2009. [155]
Los avistamientos modernos en el mar de Japón son muy poco frecuentes. Se informó de algunos varamientos desde la década de 1970 hasta finales de la década de 2000, pero ninguno de los posibles avistamientos de ballenas francas se publicó ni se confirmó. La caza de ballenas francas continuó hasta 1978 en el mar de Japón. [156] Hay disponible una fotografía de una ballena franca siendo cazada en 1922 en el mar de Japón. [157]
Se registraron cantidades inusualmente altas de ballenas francas frente a Japón desde febrero hasta mediados de abril de 2011. Una hembra madura de 18 m (59 pies) de longitud corporal quedó varada en la costa de Shimoda en el sur de la península de Izu. [158] El cadáver de este individuo no estaba cubierto de percebes. [159] Se lo había avistado previamente frente a Inatori, y otro animal fue avistado muy cerca de la costa frente a Inatori nuevamente. Hay una foto y un video disponibles. [160] [161] Otra posible ballena franca fue observada justo afuera de un puerto en Manaduru en mayo (no se tomó ninguna foto). [162]
En las islas Izu, se observó una ballena muy cerca de la costa, moviendo la cola durante un período prolongado. [41] [42] [163] [164] No se tomó ninguna fotografía de su cabeza.
En abril de 2011, frente a la península de Kii, el mismo operador de avistamiento de ballenas que había encontrado dos ballenas francas en 2006 tuvo un encuentro muy cercano con una ballena franca. Esta ballena era muy curiosa y activa; nadó alrededor de un barco durante más de dos horas, mostró todas las acciones aéreas varias veces (saltando, saltando, golpeando la cola, golpeando el pecho) junto al barco, y el barco tuvo que alejarse de la ballena porque seguía siguiéndola. En esta excursión había muchos fotógrafos profesionales de ballenas, algunos de ellos también estaban a bordo cuando este operador turístico realizó los avistamientos en 2006. [165] [166] [ 167] [168]
Algunas empresas de avistamiento de ballenas o de turismo se han encontrado con varias ballenas francas o en varias ocasiones como varias empresas asociadas con Ogasawara Whale Watching Association (cuatro animales en la década de 1990), Nanki Marine Leisure Service (tres animales en 2006 y 2011), Mikura Island Tourism Association (dos ballenas en 2008), Godzilla-rock cruise ( Gojira-iwa kankō ) y su subsidiaria, Shiretoko Fox Cruise desde la década de 2000 (más de tres veces al menos), Heritage Expeditions (al menos tres ballenas en la década de 2010).
En marzo de 2011, una ballena franca joven murió al enredarse en una red frente a la prefectura de Ōita. [169] De hecho, esto fue reportado por un biólogo que vio que se vendía carne de ballena franca en un mercado local, y luego fue reportado a un acuario local.
Un marinero en un yate tuvo un encuentro muy cercano con una pareja de hembras y crías que salían al mar frente a la península de Miura a principios de la década de 2000. Este avistamiento fue confirmado más tarde por un biólogo marino local que trabajaba en un acuario. [170]
No se han encontrado zonas de invernada costeras ni de otro tipo para las ballenas francas del Pacífico norte. [49] [65] Se desconoce qué factores hacen que las ballenas francas no prefieran las aguas costeras.
Los avistamientos más recientes de E. japonica ocurrieron cerca de las costas; [171] sin embargo, hasta 2014, ninguno de los estudios para detectar las zonas de invernada/parto de E. japonica ha tenido éxito, aunque hay un proyecto en curso del North Pacific Research Board para localizar aquellas áreas con una situación hipotética en la que E. japonica históricamente prefirió las aguas costeras a lo largo de las costas orientales del continente norteamericano. [172]
Revisión de la biología de otras especies de Eubalaena , ya que la población de E. australis en Nueva Zelanda utiliza principalmente las islas subantárticas de Auckland y Campbell como zonas de invernada y parto, y la mayoría de los adultos de E. glacialis que no están en periodo de parto pasan el invierno en aguas pelágicas de la bahía de Fundy , con registros recientes de crías recién nacidas presentes en la región. Se sabe que estas áreas son factibles para la alimentación y la veraneo; por lo tanto, es posible que no siempre sea necesario que las ballenas francas del Pacífico Norte migren a aguas más cálidas para invernar y dar a luz, y los rangos de invernada históricos podrían haber sido mucho más amplios de lo que se creía anteriormente. Grandes porciones de ballenas francas australes también pasaron el invierno en aguas pelágicas en el pasado, desde regiones subpolares hasta regiones cercanas al Ecuador. [173]
En invierno, la distribución de las ballenas es particularmente misteriosa. Se han producido algunos avistamientos cerca de las costas de California e incluso de Baja California, en particular en la década de 1990 en lugares como La Jolla , Point Sur , las costas de Big Sur , Piedras Blancas , [174] San Simeón , Point Montara y en el canal de Santa Bárbara . [175] Han sido raros, de corta duración y ninguno desde 1998. [176] Los mayores números de ballenas avistadas a la vez en el Pacífico oriental fuera del SE Mar de Bering desde después de finales del siglo XX fueron de 8 animales frente a la Isla Destrucción en 1959, avistamientos frente al Cabo Flattery de 3 ballenas en 1967 y 6 o 7 ballenas en 1973, [65] 4 ballenas en la desembocadura de la Bahía Yakutat en marzo de 1979, una manada de 2 o 3 ballenas en Three Arch Rocks en Oregon en 1994, [177] y probablemente una pareja vista al suroeste de la Isla San Miguel en febrero de 2015. [178] En el Pacífico occidental, los últimos registros recientes fueron de un encuentro cercano de un yate con una pareja de hembras y crías frente a la Isla Sajima en la Bahía Sagami a principios de la década de 2000 [170] y una manada apareció cerca de la muelle en la isla Mikura en 2008.
Frente a la costa oeste de los Estados Unidos, Point Conception es un lugar de inflexión en términos de registros de avistamientos en los siglos XIX y XX, [100] y esto puede contribuir a apoyar la idea, alguna vez abandonada, de la existencia de zonas de reproducción históricas en aguas costeras, incluso a lo largo del continente norteamericano. [101]
Hasta hace poco, la mayoría de los investigadores pensaban que las ballenas francas del este del Pacífico Norte pasaban el invierno frente a la costa oeste de América del Norte, en particular a lo largo de las costas de Washington, Oregón y California. Ha habido pocos avistamientos invernales en todas estas áreas, particularmente en California. Un estudio más detallado sostiene que estos individuos solitarios eran simplemente rezagados. A pesar de las operaciones de avistamiento de ballenas los 7 días de la semana en varias partes de esta área de distribución, solo ha habido 17 avistamientos entre Baja y el estado de Washington. [76] La ausencia de crías en los datos históricos de varamientos de California sugiere que esta área nunca fue un lugar importante de parto o invernada. [18] Cuando se observó una ballena franca a lo largo de la costa de La Jolla en 2017, el animal fue inicialmente identificado erróneamente como una ballena gris . [179]
Las observaciones modernas de ballenas francas en el sur de Japón y en las islas Izu y Bonin , y en Amami Ōshima , no mostraron señales de que las ballenas pasaran largos períodos allí (aunque se ha confirmado que estaban relajadas y recurrían a actividades [ aclaración necesaria ] [30] ) y la mayoría de las ballenas se fueron en unos pocos días, por lo que no está claro dónde pasaron la mayor parte del tiempo estos individuos en esos inviernos. El único registro de una estadía más prolongada fue el avistamiento de Shiretoko en 2013, ya que posiblemente el mismo individuo permaneció a lo largo de las costas occidentales de la península durante dos semanas, y este caso fue en verano. [116] No está claro si los dos avistamientos de la misma área el 25 de junio y el 19 de julio de 2019 pertenecen al mismo individuo (ver arriba).
Hay áreas remotas (por lo tanto, menos presiones de los impactos de las actividades humanas) y no estudiadas que aún poseen ambientes menos dañados donde las ballenas francas se distribuyeron históricamente, dispersándose entre el Pacífico Norte y aguas adyacentes. Estas incluyen proporciones del norte del Mar de Japón dentro de la ZEE de Rusia, Corea del Norte y Japón, como a lo largo del Krai de Primorie como la Bahía de Rudnaya y la Bahía de Pedro el Grande , el norte de la Península de Corea y las islas adyacentes como la Bahía de Corea del Este , Ulleungdo , las Islas Oki , las islas del Pacífico, atolones , montes submarinos y guyots en latitudes más bajas como el monte submarino Ladd, [107] al norte de las Islas Marianas del Norte, al norte de las Islas Babuyan , pequeñas islas exteriores y atolones de Taiwán y aquellos en el Mar de China Meridional como el Islote Pengjia , la Isla Verde , Lanyu , adyacentes a Kenting y la Bahía Dapeng como Xiaoliuqiu , el Atolón Dongsha y las cercanías de las Islas Marshall , [105] y las Islas Midway . Según la distribución estacional de otras especies de Eubalaena , algunas proporciones de ballenas francas del Pacífico podrían invernar en aguas más frías, y las áreas de congregación también podrían estar restringidas a puertos particulares o estrechos de islas oceánicas particulares. [180] También se podría decir que las distribuciones invernales de E. japonica podrían haberse extendido más al sur a regiones cercanas a la línea del Ecuador , según las distribuciones históricas de ballenas francas en el Pacífico Sur que existía una población para invernar en aguas pelágicas en latitudes más bajas que son comparables a las latitudes de Diego García , Islas Egmont y Gran Banco de Chagos , [173] o incluso cruzando la línea en ocasiones en las que se sabe que E. australis llega a Kiribati , [105] Gabón , [181] y E. glacialis probablemente migró al sur a Mauritania a Senegal en el pasado. [182]
El primer registro de un animal vivo desde la caza de ballenas en el mar de Japón se produjo en Namhae, cerca de Busan , en febrero de 2015, 41 años después del último registro en la ZEE de Corea. [39] [183]
En 2015 se produjo un avistamiento frente a Shenzhen , aunque se transmitió que se trataba de una ballena jorobada, [184] y el primer varamiento de la especie se registró en la provincia de Shandong entre 2000 y 2006. [185]
En los últimos años, se han observado ballenas francas regularmente en varios lugares cerca de la costa en el oeste del Pacífico norte, pero observarlas deliberadamente en operaciones comerciales es una historia diferente. Las expediciones al mar de Ojotsk, Kamchatka y la región de las islas Commander ofrecen las mayores posibilidades de observar estas ballenas; sin embargo, los encuentros con ballenas francas del Pacífico norte durante las excursiones de avistamiento de ballenas son extremadamente bajos; solo un puñado de operadores en todo el mundo los han tenido. Un caso extraordinario ocurrió en Japón. "Nanki Marine Leisure Service", un operador de avistamiento de ballenas que trabaja en el mar de Kumano-nada, tuvo dos encuentros con diferentes animales en 2006 y otro en 2011. [186] En cuanto al avistamiento de 2011, podría ser una de las observaciones mejor registradas de la historia, ya que se observaron algunos de los comportamientos aéreos por primera vez, como seguir a los barcos durante varias horas, mostrando continuamente casi todos los comportamientos de superficie conocidos de la especie en una fila. Varios camarógrafos estuvieron a bordo tanto en 2006 como en 2011, y Kenji Oda, un camarógrafo profesional de ballenas, tuvo dos encuentros en 2006 y posteriormente. [187] Las islas Bonin son el lugar con la segunda tasa más alta de avistamientos durante los tours comerciales, [30] seguidas por las islas Izu.
Al adoptar un Plan de Recuperación para la ballena franca del Pacífico Norte, el gobierno de los Estados Unidos (NOAA) describió su evaluación de las diversas amenazas a la supervivencia continua de la especie. [188] De conformidad con la Sección 4(c)(2) de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la NOAA debe revisar el estado de todas las especies amenazadas y en peligro de extinción al menos una vez cada cinco años para determinar si se debe cambiar su estado de inclusión en la lista. La NOAA publicó su Revisión quinquenal más reciente del estado de la ballena franca del Pacífico Norte el 13 de febrero de 2024. [189]
Cuando las poblaciones de animales salvajes se reducen mucho, se vuelven mucho más vulnerables a ciertos riesgos que las poblaciones más grandes. Uno de estos riesgos es la depresión endogámica. [11]
Un segundo riesgo de las poblaciones muy pequeñas es su vulnerabilidad a los eventos adversos. En su Revisión de Estado de 2006, el NMFS afirmó que las bajas tasas de reproducción de E. japonica , la madurez sexual tardía y la dependencia de una alta supervivencia de los juveniles combinadas con sus requisitos de alimentación especializados de densos cardúmenes de copépodos "la hacen extremadamente vulnerable a la variación ambiental y la estocasticidad demográfica en números tan bajos". [11] Por ejemplo, una escasez localizada de alimentos durante uno o más años puede reducir la población por debajo de un tamaño mínimo. Como señala la Revisión de Estado del NMFS: "Se ha demostrado que la abundancia y densidad del zooplancton en el mar de Bering es muy variable y se ve afectada por el clima , el tiempo y los procesos oceánicos y, en particular, la extensión del hielo". [11]
Un tercer riesgo es la incapacidad de encontrar pareja. Con tan pocas ballenas en una zona tan grande, encontrar pareja es difícil. Las ballenas francas suelen viajar solas o en grupos muy pequeños. En otros océanos, las hembras en etapa reproductiva atraen a sus parejas mediante sus llamados. El éxito de esta estrategia depende de que los machos estén a una distancia audible. A medida que el aumento del tráfico marítimo aumenta el ruido de fondo del océano, el alcance audible de estos llamados de apareamiento ha disminuido.
La exploración y producción de petróleo y gas en el área de distribución de la ballena franca podría amenazar la supervivencia de la especie como resultado de derrames de petróleo , otros tipos de contaminación, colisiones con barcos y ruido. En su Revisión de la situación de 2006, el NMFS señala que el desarrollo de los yacimientos petrolíferos rusos frente a las islas Sakhalin en el mar de Ojotsk "está ocurriendo dentro del hábitat" de la población occidental de ballenas francas del Pacífico Norte. [11]
Recientemente se han producido derrames de petróleo en el mar de Bering. En 2005, el naufragio del M/V Selendang Ayu cerca de Unalaska liberó aproximadamente 321.000 galones estadounidenses (7.400 barriles imperiales) de fueloil y 15.000 galones estadounidenses (350 barriles imperiales) de diésel en el mar de Bering.
La fase de exploración de la explotación petrolera se caracteriza por la participación de numerosos buques en pruebas sísmicas para cartografiar las formaciones geológicas submarinas . Las pruebas implican explosiones de ruido que resuenan en las formaciones rocosas submarinas. Estas explosiones han sido prohibidas en el mar de Beaufort durante la época del año en que hay ballenas de Groenlandia. En su revisión de situación de 2006, el NMFS concluye: "En general, el impacto del ruido de las actividades industriales o de transporte marítimo en la comunicación, el comportamiento y la distribución de las ballenas francas sigue siendo desconocido". [11]
El 8 de abril de 2008, una revisión del NMFS concluyó que no se habían producido actividades recientes de extracción de petróleo y gas en la Plataforma Continental Exterior ni en las zonas adyacentes a las designadas como hábitat crítico para E. japonica . [190] El mismo día, el Servicio de Gestión de Minerales de los Estados Unidos (MMS) publicó un aviso de una propuesta de venta de concesión de petróleo y gas 214 para 5.600.000 acres (23.000 km2 ) en la Cuenca de las Aleutianas del Norte. En enero de 2009, el MMS informó en un Informe de Alcance para la Declaración de Impacto Ambiental para la Venta de Concesión que "Muchos comentaristas expresaron su preocupación por los impactos resultantes de la actividad industrial y el ruido para las ballenas francas del Pacífico Norte". [191] Más de la mitad de la propuesta de venta de concesión de petróleo y gas 214 en el mar de Bering se encuentra dentro del hábitat crítico designado de la ballena franca del Pacífico Norte. [192]
El 31 de marzo de 2010, el presidente Obama emitió un memorando para el Secretario del Interior retirando la Venta 214 de la disposición mediante el arrendamiento hasta el 30 de junio de 2017, el área de la bahía de Bristol de la cuenca de las Aleutianas del Norte en Alaska. [193] Las ballenas francas no fueron mencionadas específicamente en las razones de esta retirada. [194]
El hábitat de E. japonica está cambiando de maneras que amenazan su supervivencia. Dos efectos ambientales de particular preocupación son el calentamiento global y la contaminación.
Las altas densidades de copépodos que las ballenas francas necesitan para su alimentación normal son resultado de la alta productividad del fitoplancton y de las corrientes que agrupan a los copépodos. Los estudios satelitales de las ballenas francas muestran que viajan distancias considerables para encontrar estas concentraciones localizadas de copépodos. [195]
El calentamiento global puede afectar tanto a los niveles de población de copépodos como a las condiciones oceanográficas que los concentran. Esta relación ecológica ha sido estudiada intensamente en el Atlántico Norte occidental.
Recientemente, los científicos han comenzado a notar que el calentamiento del océano Ártico y de la tierra está provocando cambios en la distribución de las especies, con el resultado de la ruptura de las barreras climáticas que han impedido la hibridación entre especies estrechamente relacionadas. Los ejemplos más reportados han sido los tres híbridos confirmados de oso polar y oso grizzly . En 2010, un equipo dirigido por el ecologista del Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos Brendan Kelly contó 34 posibles hibridaciones entre distintas poblaciones o especies de mamíferos marinos del Ártico, muchas de las cuales están en peligro o amenazadas. Estas hibridaciones observadas incluyeron en 2009, un cruce entre una ballena de Groenlandia y una ballena franca del Pacífico Norte en el mar de Bering . Kelly afirmó que "los cruces entre la ballena franca del Pacífico Norte, cuyo número ha caído por debajo de 200, y la más numerosa ballena de Groenlandia , podrían empujar a la primera a la extinción. (Con el tiempo, los híbridos comenzarían a superar en número a las escasas ballenas francas.)" El coautor Andrew Whitely escribió: "Los cruces entre estos mamíferos marinos cerca del Polo Norte probablemente resulten en descendencia fértil, porque muchos de estos animales tienen el mismo número de cromosomas... [y] a corto plazo, la descendencia híbrida de estos apareamientos de animales del Ártico probablemente será fuerte y saludable, porque a diferencia de la endogamia, que magnifica los genes deletéreos, la llamada exogamia puede enmascarar estos genes... Pero con el tiempo, a medida que los híbridos se apareen al azar, esos genes dañinos saldrán de su escondite y harán que la descendencia sea menos apta y menos capaz de sobrevivir". [196] [197]
En el mar de Ojotsk, se ha confirmado el hábitat compartido con una población en peligro de extinción de ballenas de Groenlandia en las partes septentrionales del mar, especialmente dentro de la región que contiene las bahías Akademii y Ul'bansky , así como las ballenas grises occidentales en peligro crítico de extinción. [198] Las ballenas también pueden aparecer en la parte noreste, como el golfo de Shelikhov . [199] Se desconoce el alcance del efecto sobre ambas especies por compartir el hábitat.
En su evaluación de 2013 de las amenazas a la supervivencia de la ballena franca del Pacífico Norte, la NOAA examinó los posibles impactos del enredo en aparejos de pesca y la ingestión de desechos marinos . El enredo en aparejos de pesca es una amenaza importante para la supervivencia de la ballena franca del Atlántico Norte. Los desechos marinos incluyen, entre otros elementos, aparejos de pesca abandonados o perdidos y pequeños artículos de plástico que podrían ser ingeridos. [188]
La ballena franca del Pacífico Norte se encuentra en una zona de pesca comercial durante todo el año, tanto en el mar de Bering como en el golfo de Alaska, y también en la parte occidental de su área de distribución, alrededor de Kamchatka, el mar de Ojotsk y el Japón. El enredo en los aparejos de pesca puede provocar la muerte de la ballena con relativa rapidez o provocar un estrés a largo plazo que reduzca su salud y provoque una menor reproducción o la muerte.
A medida que se ha prestado más atención al problema de los enredos de ballenas con aparejos de pesca, se han descubierto más registros de enredos. A continuación, se incluye una lista de enredos de ballenas francas del Pacífico Norte en aparejos de pesca:
En el este del mar de Bering, las artes de pesca se utilizan en aguas cercanas a la costa, zonas "no asociadas y generalmente no superpuestas con la distribución conocida de la ballena franca del Pacífico Norte". Las pesquerías con nasas se realizan en aguas de alta mar, pero a menudo se realizan en invierno, cuando no se sabe si hay ballenas francas. [11]
En el Mar de Ojotsk , los enredos en artes de pesca, como las trampas para cangrejos de aguas profundas y las redes de deriva pelágicas japonesas para el salmón, pueden ser un problema importante.
Todos los registros modernos de enredos han involucrado pesquerías japonesas, incluidos casos en el Lejano Oriente ruso en los que aproximadamente el 60% de todos los enredos de cetáceos (especies medianas y grandes) registrados en el Mar de Ojotsk fueron causados por pesquerías japonesas. [205]
Las colisiones con barcos comerciales son la mayor amenaza para las ballenas francas del Atlántico Norte. Tanto las áreas de alimentación de verano como las zonas de cría en invierno se encuentran en canales de navegación con mucha actividad. [11] E. japonica no frecuenta canales de navegación. En el Pacífico Norte, esta amenaza es probablemente menor, pero aún existe.
Todos los cetáceos de mayor tamaño que pasan por el estrecho de Tsushima corren el riesgo de ser golpeados por buques en diversas rutas marítimas de países asiáticos, [207] especialmente en el estrecho de Tsushima . La Guardia Costera japonesa ha comenzado a recopilar registros de avistamientos de grandes ballenas en la zona, pero la mayoría de las identidades de las especies de cada registro no están especificadas en sus registros, por lo que se desconoce si alguna vez se han avistado ballenas francas. [208]
En su Plan de Recuperación de 2013, la NOAA revisó en profundidad la evidencia científica sobre los efectos del ruido de los barcos en las ballenas francas. No se han realizado estudios sobre las ballenas francas del Pacífico Norte debido a la dificultad de encontrarlas. Se han realizado varios estudios sobre las ballenas francas del Atlántico Norte que se han revisado. El ruido de los barcos en los océanos ha aumentado drásticamente debido tanto a la cantidad de barcos como a la exploración de petróleo y gas. El aumento del ruido puede hacer que las ballenas francas sean más vulnerables a ser golpeadas por barcos. También puede imponerles un nivel subletal de estrés que podría afectar su salud. (cita). [209]
La NOAA concluyó que "se desconoce la gravedad del ruido de los barcos para las ballenas francas del Pacífico Norte y la incertidumbre sobre la amenaza es alta. Por lo tanto, el impacto relativo para la recuperación se clasifica como desconocido ".
El Plan de Recuperación de Estados Unidos de 2013 señaló que "actualmente no hay evidencia" de depredación de ballenas francas del Pacífico Norte por parte de orcas, y que ninguna de las fotografías de ballenas francas del Pacífico Norte mostraba imágenes de marcas de dientes típicas de los ataques de orcas, pero "esto no quiere decir que... esta depredación no ocurre, solo que no ha sido observada".
Existen registros de tiburones que atacan a ballenas francas del Atlántico Norte en sus zonas de cría. [210] En el Ártico canadiense, 17 inuit informaron haber visto orcas atacando a ballenas de Groenlandia. [211] [212]
El Plan de Recuperación de Estados Unidos concluye que cualquier depredación probablemente tendría un impacto mayor en las clases de edad de crías y subadultos, y que el impacto relativo en la recuperación de la depredación se clasifica como de baja severidad e incertidumbre media.
La caza histórica de ballenas es la razón por la que las ballenas francas del Pacífico Norte están tan amenazadas hoy en día. Los dos períodos críticos de la caza de ballenas fueron de 1839 a 1849 (caza de ballenas pelágicas, 90% de barcos estadounidenses) y de 1963 a 1968 (caza ilegal soviética de ballenas). La caza ilegal soviética de ballenas en la década de 1960 mató a 514 ballenas francas en el mar de Bering y el golfo de Alaska y a más de 136 ballenas francas en el mar de Ojotsk y las islas Kuriles. [213]
Aunque la caza de ballenas era la principal amenaza para las ballenas francas del Pacífico Norte, no hay registros de que los balleneros se hayan centrado en esta especie desde la década de 1980. En consecuencia, esta amenaza parece menor en este momento. [54]
Intentar investigar y gestionar las interacciones humanas con poblaciones de ballenas que están geográficamente dispersas en zonas remotas y difíciles de localizar es costoso. Con los gobiernos del Pacífico Norte enfrentándose a recortes presupuestarios, la financiación para tales esfuerzos es cada vez más difícil de obtener. La mayor parte de la investigación sobre las ballenas francas en el mar de Bering y el golfo de Alaska se financió como parte de los contratos de arrendamiento propuestos para la exploración de petróleo y gas que recientemente se han aplazado y esa financiación ha finalizado. El Servicio Nacional de Pesca Marina de Estados Unidos informa que "actualmente no hay financiación alguna para la investigación de las ballenas francas del Pacífico Norte a pesar de la naturaleza críticamente amenazada de esta población". [16]
En Japón, el único sistema de recopilación de informes sobre ballenas grandes a lo largo de la costa japonesa es el Registro de Varamientos del ICR, que se aplica únicamente a los ejemplares varados, de ahí el limitado conocimiento sobre la biología de las ballenas francas que nadan libremente en Japón. En los últimos años, hubo más avistamientos no publicados o no informados de ballenas francas confirmados por los lugareños en los que se incluyen algunas observaciones importantes, como la observación de una pareja de ballenas hembra y cría cerca de la costa (contacto personal). Por ejemplo, un marinero en un yate tuvo un encuentro muy cercano con una pareja de ballenas hembra y cría que saltaba a la superficie frente a la península de Miura a principios de la década de 2000. Este avistamiento fue confirmado posteriormente por un biólogo marino local que trabajaba en un acuario. [170]
Un problema fundamental para la conservación de esta especie es localizarla. Otras especies de ballena franca se pueden encontrar con fiabilidad en sus zonas de alimentación ( ballena franca del Atlántico Norte ), o en sus zonas de invernada (tanto la ballena franca del Atlántico Norte como la ballena franca austral ). [214] Por el contrario, no hay lugares fiables donde los investigadores puedan encontrar ballenas francas del Pacífico Norte. En la parte oriental de su área de distribución, hay tan pocas ballenas que los investigadores han descrito la situación como si buscaran una aguja en un pajar. En la parte occidental de su área de distribución, la capacidad de los investigadores para encontrar ballenas francas en el mar de Ojotsk y las islas Kuriles se ve muy obstaculizada por la dificultad y el coste de acceder a estas zonas, que se encuentran en aguas territoriales rusas y la ZEE, y por la niebla que hace que la visibilidad sea mínima.
Hasta hace poco, casi todos los registros de ballenas francas del Pacífico Norte se han realizado mediante observaciones visuales desde barcos o desde la costa. Sin embargo, en sus zonas de verano en el mar de Bering y el golfo de Alaska, las condiciones del mar suelen ser tan agitadas, ventosas y/o con tanta niebla que la detección de ballenas francas que se sabe que están presentes es problemática. En 2015, un crucero de investigación de la NOAA en el mar de Bering frente a Kodiak centrado en encontrar ballenas francas detectó señales acústicas en dos ocasiones de una ballena franca, pero en ninguno de los casos los investigadores pudieron localizar visualmente a las ballenas. [215] Los estudios anteriores de la NOAA realizados con barcos en el sureste del mar de Bering también han tenido un éxito esporádico en la localización visible de las ballenas francas. En un crucero de investigación de un mes de la NOAA en agosto de 2007 en el sureste del mar de Bering no se avistó ninguna ballena franca. [216]
Más recientemente, los científicos han estado utilizando cada vez más una nueva tecnología para detectar acústicamente a las ballenas francas. Como se describió anteriormente, las ballenas francas emiten llamadas que se pueden distinguir de las llamadas de otras especies, por lo que los investigadores han llegado a la conclusión de que tales detecciones constituyen registros confiables basados únicamente en las grabaciones acústicas. La tecnología puede detectar animales sumergidos, independientemente de la claridad del agua. [217] [218]
La búsqueda acústica de ballenas francas del Pacífico Norte se ha realizado con dos tipos de dispositivos de escucha. Las sonoboyas direccionales y de medición de distancia son dispositivos flotantes que se despliegan desde los barcos y se monitorean durante períodos cortos de tiempo (horas) desde ellos. Los dispositivos de escucha alternativos son grabadoras acústicas amarradas permanentemente que toman muestras acústicas durante períodos largos (meses) hasta que un barco recupera la información acústica.
La detección acústica y las búsquedas visuales se utilizan a menudo en combinación. Las ballenas francas se detectan acústicamente y luego se localizan visualmente mediante observadores a bordo. En agosto de 2004, los dispositivos de escucha de la NOAA en el sureste del mar de Bering detectaron vocalizaciones de ballenas francas. Los investigadores desplegaron sonoboyas direccionales y de medición de distancia para localizar a las ballenas que emitían sus llamadas. Esta información permitió a los investigadores encontrar visualmente a las ballenas y fotografiarlas, tomarles una biopsia con dardo (para recolectar muestras genéticas) y marcar dos ballenas. [28]
Los investigadores también han desarrollado etiquetas satelitales cada vez más sofisticadas y duraderas que se pueden colocar en las ballenas, incluidas las ballenas francas. Estas etiquetas pueden recopilar información durante meses sobre los viajes de larga distancia de las ballenas y han producido información sobre los movimientos de las ballenas francas en el Atlántico Norte y el hemisferio sur. [ cita requerida ] etiquetas de radio monitoreadas por satélite . Estas no son letales y, aplicadas con una ballesta, pueden transmitir la ubicación de las ballenas, los movimientos, las inmersiones y otra información a los investigadores. Sin embargo, la única ocasión en la que los investigadores han detectado visualmente una ballena franca y han podido colocar una etiqueta satelital fue en la investigación de la NOAA de 2006 en el mar de Bering. Solo una de las etiquetas instaladas funcionó y falló después de 40 días, justo cuando se esperaba que la ballena comenzara su migración hacia el sur. Durante ese período, la ballena se movió por una gran parte de la plataforma, incluidas áreas de la plataforma exterior donde no se han visto ballenas francas en décadas. [28]
[219] y 1997–2004. [70] [220]
En el mar de Ojotsk puede haber lugares en los que se puedan encontrar ballenas francas en verano. En el mar de Ojotsk, las ballenas francas se encuentran actualmente lejos de la costa, en la parte sur del mar. El mar es principalmente aguas territoriales rusas, por lo que se requiere la cooperación rusa para cualquier prospección. La lejanía de la ubicación y la enorme demanda de barcos y aviones asociados con la exploración de petróleo y gas cerca de la isla de Sajalín, hacen que cualquier prospección aérea o por barco sea difícil y costosa.
Después de la Primera Guerra Mundial, las principales naciones balleneras de la época (Noruega, Gran Bretaña, Estados Unidos) se preocuparon cada vez más por la disminución de las ballenas azules y otras especies de ballenas, y firmaron el primer tratado internacional de caza de ballenas en 1931: la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas , que entró en vigor en 1935 después de la ratificación por los países miembros. El tratado prohibía la caza de todas las ballenas francas. Sin embargo, Japón y la Unión Soviética no ratificaron el tratado y, por lo tanto, no estaban obligados por él. Los intentos de someter a las otras principales naciones balleneras a un régimen internacional se estancaron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [221]
En 1946, los principales países balleneros firmaron la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas , que creó la Comisión Ballenera Internacional (CBI), cuyas normas entraron en vigor por primera vez en 1949. Desde su creación, la CBI ha prohibido la caza comercial de ballenas francas. En la actualidad, la CBI clasifica a E. japonica como una "población protegida", lo que prohíbe la caza comercial de ballenas. [222]
Sin embargo, la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas permite explícitamente a los países miembros emitir permisos para que sus propios ciudadanos maten ballenas con fines de investigación científica, incluso si esa especie está protegida de la caza comercial. [223] En 1955, la Unión Soviética otorgó a sus balleneros permisos para matar 10 ballenas francas del Pacífico Norte, y en 1956 y 1958 Japón otorgó permisos a sus balleneros para matar 13 ballenas francas del Pacífico Norte. El país miembro que emite el permiso científico debe informar sobre estos permisos a la Comisión Ballenera Internacional. Las 23 ballenas francas del Pacífico Norte capturadas de conformidad con estos permisos proporcionan gran parte de los datos publicados sobre morfología y biología reproductiva de esta especie. Ningún otro país ha emitido permisos de caza científica de ballenas para capturar ballenas francas del Pacífico Norte. [221]
Durante la década de 1960, la CBI no colocó observadores en los barcos balleneros. Se esperaba que las naciones balleneras monitorearan a sus propios balleneros. La Unión Soviética abusó de este proceso, ordenando a sus balleneros capturar miles de ballenas azules , ballenas jorobadas y ballenas francas protegidas en todo el mundo. La caza ilegal masiva de ballenas francas del Pacífico Norte por parte de la Unión Soviética se describe en la discusión sobre la caza histórica de ballenas. La CBI no exigió a la Unión Soviética (y a otras naciones miembro) que tuvieran observadores extranjeros en sus barcos hasta 1972, momento en el que la Unión Soviética firmó un acuerdo con Japón para que hubiera observadores japoneses en los barcos balleneros soviéticos. [224]
Según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ), todas las ballenas francas ( Eubalaena spp.) están incluidas en el Apéndice I [225], que prohíbe todo comercio internacional de partes o productos de especies de ballenas francas.
Según la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), la ballena franca del Pacífico Norte está incluida en el Apéndice I [226] ( CMS ) debido a que esta especie ha sido categorizada como en peligro de extinción en toda o una proporción significativa de su área de distribución y las Partes de la CMS se esfuerzan por proteger estrictamente a estos animales, conservando o restaurando los lugares donde viven, mitigando los obstáculos a la migración y controlando otros factores que podrían ponerlos en peligro.
Las acciones que involucran a la ballena franca del Pacífico Norte están sujetas a tres leyes distintas. En primer lugar, la Ley de la Convención Ballenera de 1949 [227] autoriza al gobierno federal a adoptar regulaciones que reflejen las regulaciones (el "Programa") adoptadas por la Comisión Ballenera Internacional , incluida la prohibición de la CBI de la captura comercial de ballenas francas.
En segundo lugar, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA, por sus siglas en inglés) otorga jurisdicción para la gestión de todas las especies de ballenas a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Comercio. La NOAA determinó que la población de la ballena franca del Pacífico Norte se encuentra actualmente "agotada", tal como se utiliza ese término en la ley en 1973. Esta clasificación le otorga a la especie diversas protecciones en virtud de la MMPA.
En tercer lugar, en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción , la NOAA ha clasificado a la ballena franca del Pacífico Norte como "en peligro de extinción". [228] Esta ley proporciona a la especie protecciones adicionales que se superponen a las de la MMPA, pero en general son más protectoras.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción ordena a las agencias de gestión, en este caso la NOAA, que designen porciones de los océanos como "Hábitat Crítico", lo que desencadena medidas de protección específicas. El 4 de octubre de 2000, el Centro para la Diversidad Biológica (CBD) solicitó al NMFS que designara la plataforma del sureste del Mar de Bering desde 55 a 60°N como hábitat crítico para E. japonica . El 20 de febrero de 2002, el NMFS declinó (67 FR 7660) en ese momento, argumentando que la información disponible era insuficiente para tal conclusión. El CBD impugnó al NMFS en los tribunales y, en junio de 2005, un juez federal ordenó a la agencia que hiciera una designación. En 2006, el NMFS cumplió, designando una en el Golfo de Alaska al sur de la Isla Kodiak y otra en el sureste del Mar de Bering (71 FR 38277, 6 de julio de 2006). Más tarde, el NMFS dividió la "ballena franca del norte" en E. glacialis y E. japonica , y volvió a emitir su regla. [229] [230]
Los hábitats críticos deben contener uno o más "elementos constituyentes primarios" (PCE) que sean esenciales para la conservación de la especie. [231] NMFS identificó como PCE: especies de zooplancton de gran tamaño en áreas de alimentación de ballenas francas, en particular los copépodos Calanus marshallae , Neocalanus cristatus y Thysanoessa raschii cuyo alto contenido de lípidos y presencia los convierten en presas preferidas., [232] y mecanismos físicos de concentración, características físicas y biológicas que agregan presas en densidades lo suficientemente altas para sustentar una alimentación eficiente. [233]
El NMFS simplemente utilizó avistamientos repetidos de ballenas francas en la misma área pequeña en primavera y verano como un indicador de los PCE presuntos.
Estas áreas sustentan pesquerías comerciales extensas y multiespecíficas de abadejo , pez plano , bacalao , varios cangrejos y otros recursos (pero no salmón). El NMFS dictaminó que estas pesquerías no amenazan la disponibilidad de PCE. El NMFS también dictaminó que el PCE de zooplancton era vulnerable a derrames y descargas de petróleo, lo que puede requerir medidas como condicionar los permisos o autorizaciones federales con restricciones operativas especiales. [233]
Una vez que se ha designado un hábitat crítico, las agencias federales deben consultar con la NOAA para asegurarse de que cualquier acción que autoricen, financien o lleven a cabo tenga pocas probabilidades de destruirlo o modificarlo negativamente.
El 10 de marzo de 2022, el Centro para la Diversidad Biológica presentó ante el NMFS una "Petición para revisar la designación de hábitat crítico para la ballena franca del Pacífico Norte ( Eubalaena japonica ) bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción", instando a la expansión de la designación de hábitat crítico a "un corredor migratorio a través de las Islas Fox en la cadena de las Aleutianas, incluido el Paso Unimak, y zonas de alimentación cerca de la Isla Kodiak. [234]
El 26 de septiembre de 2023, la NOAA emitió su "Conclusión de 12 meses" en respuesta a la petición del CDB, concluyendo en parte:
"Teniendo en cuenta las detecciones acústicas y los avistamientos que respaldan el uso por parte de las ballenas francas del Pacífico Norte de áreas fuera del hábitat crítico actualmente designado y los cambios recientes en las características esenciales del hábitat crítico (es decir, ciertas especies de zooplancton), tenemos la intención de revisar el hábitat crítico". [235] [236]
La petición solicita que revisemos el hábitat crítico para conectar las dos áreas de hábitat crítico existentes. Esto implicaría extender el límite del sudeste del mar de Bering hacia el oeste y el sur hasta las islas Fox, a través del paso Unimak hasta el borde del talud continental. También se extendería hacia el este hasta el área de hábitat crítico del golfo de Alaska frente a la costa de la isla Kodiak. Todavía no hemos decidido si proponemos la revisión específica recomendada por los peticionarios o alguna otra revisión de la designación de hábitat crítico.
Se ha recopilado nueva información desde que se designó inicialmente el hábitat crítico en 2008. Esta información permite comprender mejor los movimientos de la ballena franca del Pacífico Norte y el uso del hábitat.
Se han detectado ballenas francas del Pacífico Norte en hábitats actualmente designados como críticos y sus alrededores. Los amarres acústicos detectaron llamadas de ballenas francas del Pacífico Norte durante todos los años y temporadas desde 2009 hasta 2015 en el Paso Unimak en las Islas Aleutianas, que actualmente no está designado como hábitat crítico.
En febrero de 2022, se avistaron ballenas francas del Pacífico Norte por primera vez durante el invierno en las afueras del paso Unimak. En agosto de 2021, se avistaron cuatro ballenas francas del Pacífico Norte en el golfo de Alaska. Una pareja se estaba alimentando activamente en el área de hábitat crítico actualmente designada frente a la isla Kodiak y la segunda pareja estaba fuera del hábitat crítico, a unas 100 millas al oeste de donde se avistó la primera pareja.
Para identificar qué áreas califican como hábitat crítico para esta especie, nosotros (NOAA) realizaremos un análisis y síntesis de:
- Datos de amarre acústico disponibles
- Avistamientos visuales
- Observaciones del comportamiento alimentario de las ballenas francas
- Patrones espaciales y temporales en las presas de la ballena franca
También consideraremos el posible impacto económico, de seguridad nacional y cualquier otro impacto relevante de la designación de áreas particulares como hábitat crítico.
Sobre la base de los datos que respaldan el hábitat crítico, revisaremos el hábitat crítico. Elaboraremos una propuesta de norma que se someterá a comentarios públicos y una norma final que aborde la información y los comentarios recibidos durante el período de comentarios. [237]
En junio de 2013, la NOAA publicó un "Plan de recuperación formal para la ballena franca del Pacífico Norte" de conformidad con la Ley de Especies en Peligro de Extinción. [188] El Plan de recuperación describe el estado actual del conocimiento científico de la especie y las amenazas a su supervivencia. El Plan también contiene medidas de conservación propuestas, que consisten principalmente en varias propuestas de investigación, entre ellas el monitoreo acústico pasivo, el marcado satelital y la revisión de los registros históricos de caza de ballenas.
En Canadá, a principios del siglo XX se capturaron algunas ballenas francas en estaciones balleneras situadas frente a la isla norte de Vancouver. No se habían visto ballenas francas en aguas canadienses desde la gran matanza ilegal soviética de los años 1960, con dos excepciones: una pareja confirmada frente a Haida Gwaii en 50°00′N 130°0′O / 50.000, -130.000 – 55°00′N 140°0′O / 55.000, -130.000 – 55°00′N 140°0′O / 55.000, -140.000 en 1970 [238] y dos grandes ballenas vistas en el banco Swiftsure frente al estrecho de Juan de Fuca en 1983, aunque su especie no estaba confirmada. [171] No hubo registros confirmados oficialmente hasta el avistamiento de una única ballena franca el 9 y 13 de junio de 2013, al sur de la isla Langara en el extremo norte de las islas Queen Charlotte ( Haida Gwaii ), en Columbia Británica (~ 54°N, 132°W) [239] [240] seguido por el segundo avistamiento de un individuo diferente en la desembocadura del estrecho de Juan de Fuca cuatro meses después. [241] [242] Además, un naturalista observó una posible ballena franca en el poste de la milla 8 cerca de Kydaka Point en octubre de 2014. [243]
En 2003, Pesca y Océanos Canadá publicó una Estrategia Nacional de Recuperación para E. japonica en las aguas del Pacífico canadiense. [244] En 2012, Pesca y Océanos Canadá publicó un análisis del hábitat crítico para las ballenas francas del Pacífico norte y las ballenas azules, de aleta y sei en Columbia Británica. [245] En 2013, Pesca y Océanos Canadá publicó un "Plan de acción parcial preliminar para las ballenas azules, de aleta, sei y francas del Pacífico norte ( Balaenoptera musculus , B. physalus , B. borealis y Eubalaena japonica ) en las aguas del Pacífico canadiense". [246]
En Japón, la caza de ballenas francas se remonta al menos al siglo XVI, aunque las ballenas varadas se habían utilizado durante siglos antes. En 1675, Yoriharu Wada inventó un nuevo método de caza de ballenas, enredando a los animales en redes antes de arponearlos. Inicialmente, las redes estaban hechas de paja , que luego se sustituyó por el cáñamo , más resistente . Un grupo de caza estaba formado por 15-20 seko-bune o barcos "batidores", 6 ami-bune o barcos de red y 4 mosso-bune o remolcadores, para un total de 30-35 barcos con tripulaciones que sumaban unas 400 personas. Además de ballenas francas, capturaban ballenas grises y ballenas jorobadas. [102]
Las cacerías se llevaron a cabo en dos regiones: la costa sur (las actuales prefecturas de Mie , Wakayama y Kōchi ) en las costas orientales, y las aguas al norte de las prefecturas desde Kioto hasta Yamaguchi y al oeste de Kyūshū, que cazaban en el mar de Japón. Frente a la costa sur de Japón, la caza duró desde el invierno hasta la primavera. Las capturas en la prefectura de Kōchi entre 1800 y 1835 totalizaron 259 ballenas. Las capturas en Ine en el mar de Japón durante el período 1700-1850 promediaron menos de 1 por año. Las capturas en Kawaijiri también en el mar de Japón promediaron 2 por año desde 1699 hasta 1818. [102]
Algunas tribus indígenas americanas cazaban en el Pacífico Norte, pero sus capturas eran mucho menores que las de los japoneses. Los inuit de las costas occidental y noroccidental de Alaska han cazado ballenas durante siglos, y prefieren la ballena de Groenlandia y, ocasionalmente, la ballena gris. Cazaban en los límites septentrionales del área de distribución de la ballena franca o más allá de ellos.
Los aleutianos cazaban ballenas E. japonica y grises a lo largo de las islas Aleutianas y la península de Alaska, utilizando arpones envenenados. No se registraron capturas, pero es poco probable que hayan sido más de unas pocas al año. [18] [247]
Las tribus Nootka , Makah , Quilleute y Auinault de la isla de Vancouver y la costa de Washington también eran hábiles balleneros de ballenas grises y jorobadas. Las ballenas francas eran raras en sus capturas. [18]
El Pacífico Norte era el área de caza de ballenas más alejada de los mercados de Nueva Inglaterra y Europa. Durante la era de la caza de ballenas en bote abierto, los barcos, principalmente estadounidenses, cazaban primero en los rangos más cercanos. A medida que la flota crecía, los barcos se extendieron al Atlántico Norte oriental y, hacia la década de 1770, al Atlántico Sur. Siguiendo el ejemplo de los británicos , los barcos estadounidenses navegaron por primera vez por el Pacífico Sur en 1791, y hacia fines de la década habían llegado al Pacífico Norte oriental. Hacia la década de 1820, los balleneros habían comenzado a utilizar Lahaina, Hawái , como base para cazar cachalotes .
En 1835, el ballenero francés Gange se aventuró al norte de los 50° N y se convirtió en el primer barco ballenero pelágico en capturar una ballena franca del Pacífico Norte. La noticia de este hallazgo se difundió rápidamente. El número de balleneros al norte de los 50° aumentó de 2 en 1839 a 108 en 1843 y a 292 en 1846. Aproximadamente el 90% de los balleneros eran estadounidenses y el resto, principalmente franceses. [65] [248]
La concentración de la flota ballenera del Pacífico Norte en las ballenas francas terminó poco después de 1848, cuando un ballenero se aventuró a través del estrecho de Bering y descubrió poblaciones no explotadas de ballenas de Groenlandia. Al ser más abundantes, más fáciles de capturar y producir muchas más barbas, la mayoría de los balleneros rápidamente cambiaron a la caza de ballenas de Groenlandia. Como estas últimas se encuentran más al norte que las ballenas francas, la presión de caza sobre ellas disminuyó rápidamente. [248]
Se estima que la captura total en la pesquería del Golfo de Alaska, el Mar de Bering, el Pacífico Norte y el Mar de Ojotsk fue de 26.500 a 37.000 ballenas francas entre 1839 y 1909. El ochenta por ciento de esta captura se concentró en la década de 1840 a 1849. [21]
En la década de 1850 a 1859, la captura se redujo a 3.000-4.000 animales, una sexta parte del nivel anterior. Entre 1860 y 1870, se redujo a 1.000 animales. A fines del siglo XIX, los balleneros pelágicos capturaban en promedio menos de 10 ballenas francas por año. [21]
A finales del siglo XIX, la propulsión a vapor y el arpón explosivo abrieron nuevas oportunidades para la caza de ballenas. Ahora se podían capturar especies que antes eran demasiado rápidas para cazarlas con fines comerciales: ballenas azules y ballenas de aleta . Se abrieron pequeñas operaciones de caza costera de ballenas en California, Oregón y Washington, Columbia Británica, y en las islas Aleutianas y en el sureste de Alaska, y en las islas Kuriles en el oeste. Los balleneros cazaban de día, remolcando sus capturas hasta la orilla para despellejarlas , y operaban en un área bastante pequeña alrededor de las estaciones balleneras. Aunque no eran los objetivos principales, se registraron algunas ballenas francas en las capturas de estas estaciones. [13] [18] [54] [248] Aquí se puede ver una foto en primer plano de una ballena franca del Pacífico Norte tomada en la estación ballenera de Kyuquot, Columbia Británica , en 1918. [249]
Los "barcos factoría" posteriores que procesaban los cadáveres en el mar transformaron aún más la caza pelágica de ballenas. Se siguió capturando ballenas francas, aunque de forma poco frecuente debido a su rareza. Japón siguió cazando ballenas francas hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Después, el general Douglas MacArthur , jefe de las fuerzas de ocupación aliadas, alentó a los japoneses a reanudar la caza de ballenas para alimentar a su hambrienta población. Japón se unió entonces a la Comisión Ballenera Internacional, que prohibió la caza de ballenas francas. A excepción de 13 ballenas muertas con "permisos científicos", de acuerdo con las reglas de la CBI, los balleneros japoneses han respetado esta prohibición.
Es posible que los japoneses capturaran cientos de ballenas (la mayoría de ellas no declaradas o no registradas) hasta finales de los años 1970, incluidas capturas masivas en el sureste de Hokkaido y en Akkeshi . [54] En 1977, una de las ballenas avistadas por primera vez en las playas de Numadu fue llevada al puerto de Kumomi al día siguiente y fue asesinada [250] (aunque la mayoría de los medios de comunicación e incluso el propio museo afirman que la gente hizo todo lo posible por salvar a la ballena que quedó varada). Posteriormente se construyó un museo local (雲見くじら館) especialmente para exhibir el cadáver del animal. [251] [252] A finales de los años 1970, se confirmaron al menos dos parejas de hembras y crías durante estudios de cetáceos realizados por el Instituto de Investigación de Cetáceos en un área muy cercana a la bahía de Suruga y frente a la isla Bentenjima en el mar de Enshunada, y otra ballena fue observada exactamente en la misma área (Kumomi) también en 1996. [250]
En la década de 1970, cuatro ballenas francas fueron capturadas por balleneros chinos (o en realidad por japoneses) [253] y coreanos . [254] [255] Al menos dos ballenas fueron capturadas en Haiyang en el Mar Amarillo por balleneros japoneses en 1944, y otra pareja también fue capturada por balleneros japoneses al norte de la isla en enero de 1973, donde más tarde se convirtió en un espécimen, donde el espécimen más pequeño se convirtió en el único espécimen (con piel y barbas) de la especie en el mundo en el Museo de Historia Natural de Dalian, [256] y el individuo más grande ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Zhejiang . [257] alcanzando alrededor de 16-17,1 m, y más tarde se convirtieron en especímenes para exhibición en varios lugares. [258] El último registro de la especie en la nación fue el de una sola ballena asesinada en el sur de la isla Haiyang en diciembre de 1977. [259] No ha habido ningún registro confirmado a lo largo de las costas chinas que tenga como objetivo a las ballenas francas desde después de la última captura (o avistamiento) en 1977. [54] Para las capturas en el Mar Amarillo, P Wang, el mismo investigador que informó la captura en diciembre de 1977 frente a la isla Haiyang en el Mar Amarillo mencionó que posiblemente era el mismo registro que uno en 1944 por balleneros japoneses. [65] Muchos de estos individuos capturados eran individuos bastante grandes que alcanzaban alrededor de 16 m (52,5 pies), y luego se convirtieron en especímenes para exhibición en varios lugares. [260] También ha habido un número desconocido de capturas modernas frente a Taiwán. [132]
Los últimos registros de captura mundial de la especie fueron dos capturas realizadas por balleneros japoneses en el Mar Amarillo en 1994. [132]
Históricamente, el cumplimiento de las normas pesqueras en lo que respecta a las especies capturadas y la cantidad de capturas podía controlarse cuando el buque pesquero regresaba a puerto, pero en el caso de los buques factoría balleneros, las ballenas se procesaban en el mar y los productos resultantes de todas las ballenas barbadas (aceite de ballena, carne) se combinaban en un único producto cuando el buque ballenero llegaba a puerto. En consecuencia, una operación ballenera que capturaba una ballena franca protegida podía encubrir esta infracción combinando la carne y el aceite con los de capturas legales y declarando erróneamente que se trataba de una captura legal de una ballena de aleta o de varias ballenas minke, lo que daría como resultado la misma cantidad de producto. Antes de que el análisis de ADN de los productos cárnicos estuviera disponible muy recientemente, dichas infracciones no podían detectarse cuando el buque factoría regresaba a puerto.
En aquella época, la única manera de controlar el cumplimiento de las normas era contar con "inspectores" balleneros en los propios buques factoría para registrar las especies y el tamaño de las ballenas capturadas. Cuando se creó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) en 1946, la supervisión del cumplimiento y la aplicación de las normas de la CBI era responsabilidad de cada nación miembro con respecto a las operaciones balleneras de sus nacionales. Cada nación empleaba a sus propios inspectores balleneros en las estaciones balleneras y a bordo de los buques factoría balleneros. Cada nación miembro de la CBI debía informar anualmente a la CBI sobre el cumplimiento de las normas, describiendo los detalles de las infracciones (por ejemplo, el número de ballenas capturadas ilegalmente de qué especie) y las medidas que había adoptado el país miembro con respecto a esas infracciones. La propia CBI no tiene autoridad legal para supervisar las operaciones balleneras ni imponer sanciones a las operaciones balleneras por infracciones. Esta vigilancia de las flotas balleneras por parte de sus propios gobiernos persistió hasta 1972, cuando la CBI estableció un sistema de observadores internacionales en los buques balleneros. [221]
En la década de 1960, los balleneros soviéticos no tenían observadores internacionales a bordo ni grupos conservacionistas que los siguieran en el mar. En 1962, era cada vez más difícil encontrar ballenas jorobadas, azules y de aleta en el Pacífico Norte, y los balleneros soviéticos, bajo gran presión de su propio gobierno para cumplir con los objetivos de producción, decidieron deliberadamente cazar ballenas francas, aparentemente matando a todas las ballenas francas que pudieron durante los siguientes ocho años, en el Pacífico Norte y también en los océanos del sur. [261] El gobierno soviético presentó entonces informes fraudulentos a la Oficina de Estadísticas Balleneras Internacionales y a la Comisión Ballenera Internacional, admitiendo haber matado durante este período solo una ballena franca, por accidente.
Estas infracciones soviéticas se mantuvieron en secreto de Estado durante cuatro décadas. En muchos casos, a los biólogos rusos que habían estado a bordo de los barcos balleneros se les prohibió examinar los cadáveres o tomar medidas biológicas de estas ballenas. Sin embargo, varios biólogos mantuvieron sus propios registros de lo que capturaban los balleneros y luego los mantuvieron en secreto. Después del colapso del gobierno soviético, el nuevo gobierno ruso publicó al menos parte de los datos sobre las capturas reales. [54]
En 2006, el ex biólogo ballenero soviético Nikolai Doroshenko publicó registros de 372 ballenas francas capturadas por las flotas balleneras soviéticas Vladivostok y Dalnij Vostok en el mar de Bering y el este del Pacífico Norte entre 1963 y 1968. También documentó otras 126 ballenas francas muertas en el mar de Ojotsk entre 1963 y 1968 y otras 10 en las islas Kuriles en 1971. [213]
Doroshenko no tenía información sobre las capturas de una tercera flota ballenera soviética, la Sovetskaya Rossiya , que operó en el Golfo de Alaska en 1962-1963 y que capturó 142 ballenas francas que se sumaron a las 372 reveladas previamente. De las ballenas muertas por la flota Sovetskaya Rossiya , 112 fueron muertas en junio de 1963 en el centro y norte del Golfo de Alaska. [16]
En 2012, documentos recién descubiertos revelaron que la captura ilegal total era incluso mayor. El recuento basado en esa información mostró que las flotas balleneras soviéticas capturaron 529 ballenas francas entre 1962 y 1968 en el Pacífico Norte oriental, además de 152 ballenas francas más en el mar de Ojotsk en 1967 y 1968, lo que suma un total de 661 ballenas francas. Las capturas se distribuyeron en el mar de Bering (115), las islas Aleutianas orientales (28), el golfo de Alaska (366), el mar de Ojotsk (132) y otras áreas (20). La información detallada sobre las capturas de 112 ballenas francas realizadas en mayo/junio de 1963 muestra una amplia distribución en las aguas costeras del golfo de Alaska, en consonancia con los registros históricos de caza de ballenas del siglo XIX. Otras áreas importantes en las que se capturaron ballenas francas incluyen el sur de la isla Kodiak, la bahía de Bristol occidental (sudeste del mar de Bering) y el mar de Ojotsk central, frente a la isla de Sajalín oriental. Las capturas afectaron principalmente a animales adultos de gran tamaño, lo que inhibió en gran medida la recuperación de las ballenas francas en estas regiones. [5]
Desde que se publicó el recuento de ballenas capturadas ilegalmente en 2012, la analista principal de ese estudio aumentó su estimación del total de ballenas francas del Pacífico Norte capturadas por los balleneros soviéticos en el Pacífico Norte y el Mar de Ojotsk de 661 ballenas a un nuevo total de 765 ballenas, pero los detalles de la distribución de esas ballenas adicionales aún no se han publicado. [6]
También se reveló que Japón estaba de hecho "ayudando" a esta cacería destructiva al descuidar y hacer caso omiso de las obligaciones de vigilancia y que había acuerdos entre Japón y la Unión Soviética para mantener en confidencialidad sus actividades ilegales de caza masiva de ballenas en aguas extranjeras/internacionales protegidas. [262]
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