El desembarco en Nadzab fue un desembarco aéreo que tuvo lugar el 5 de septiembre de 1943 durante la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial , en conjunción con el desembarco en Lae . La acción de Nadzab comenzó con un lanzamiento en paracaídas en el aeropuerto de Lae Nadzab , combinado con una fuerza terrestre.
El lanzamiento en paracaídas fue llevado a cabo por el 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista del Ejército de los EE. UU. y elementos del 2/4.º Regimiento de Campaña del Ejército australiano en Nadzab , Nueva Guinea , en el valle de Markham , observado por el general Douglas MacArthur , que volaba en círculos por encima en un B-17 . El 2/2.º Batallón de Pioneros australiano , la 2/6.ª Compañía de Campaña y la Compañía B del Batallón de Infantería de Papúa llegaron a Nadzab después de una travesía por tierra y río ese mismo día y comenzaron a preparar el aeródromo. El primer avión de transporte aterrizó a la mañana siguiente, pero el mal tiempo retrasó la concentración aliada. Durante los días siguientes, llegó gradualmente la 25.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División australiana . Un accidente aéreo en Jackson's Field acabó provocando la mitad de las bajas aliadas de la batalla.
Una vez reunida en Nadzab, la 25.ª Brigada de Infantería comenzó su avance hacia Lae. El 11 de septiembre, se enfrentó a los soldados japoneses en la Plantación de Jensen. Después de derrotarlos, se enfrentó y derrotó a una fuerza japonesa más grande en la Plantación de Heath. Durante esta escaramuza, el soldado Richard Kelliher ganó la Cruz Victoria , el premio más alto de Australia por valentía . En lugar de luchar por Lae, el ejército japonés se retiró a través de la cordillera de Saruwaged . Esto resultó ser una prueba agotadora de resistencia para los soldados japoneses que tuvieron que luchar a través de las escarpadas montañas; al final, el ejército japonés logró retirar sus fuerzas de Salamaua y Lae , aunque con grandes pérdidas por exposición y hambre durante la retirada. Las tropas de la 25.ª Brigada de Infantería llegaron a Lae poco antes que las de la 9.ª División que habían estado avanzando hacia Lae desde la dirección opuesta.
El desarrollo de Nadzab se vio retrasado por la necesidad de mejorar la carretera del valle de Markham. Tras arduos esfuerzos en medio de un clima lluvioso, la carretera se inauguró el 15 de diciembre de 1943. Nadzab se convirtió entonces en la principal base aérea aliada en Nueva Guinea.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés en Rabaul , que bloqueaban cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas o hacia el norte, hacia la principal base naval japonesa en Truk . En consonancia con la gran estrategia general aliada de derrotar primero a la Alemania nazi , el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón, sino simplemente la reducción de la amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses estacionados en Rabaul para las comunicaciones aéreas y marítimas entre los Estados Unidos y Australia. [1]
Por acuerdo entre las naciones aliadas, en marzo de 1942 el teatro del Pacífico se dividió en dos comandos separados, cada uno con su propio comandante en jefe . El Área del Pacífico Sudoeste , que incluía Australia, Indonesia y Filipinas, quedó bajo el mando del general Douglas MacArthur como comandante supremo . La mayor parte del resto, conocida como las Áreas del Océano Pacífico , quedó bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz . No había un comandante general ni una autoridad capaz de resolver las reclamaciones en pugna por los recursos, establecer prioridades o transferir recursos de un comando a otro. Tales decisiones debían tomarse sobre la base del compromiso, la cooperación y el consenso. [2]
Rabaul cayó dentro del área de MacArthur, pero las operaciones iniciales en el sur de las Islas Salomón estuvieron bajo el mando de Nimitz. [3] La reacción japonesa a la Tarea Uno, la toma de la parte sur de las Islas Salomón , fue más violenta de lo previsto y pasaron algunos meses antes de que la Campaña de Guadalcanal concluyera con éxito. Mientras tanto, las fuerzas del general MacArthur combatieron una serie de ofensivas japonesas en Papúa en la campaña de Kokoda Track , la batalla de Milne Bay , la batalla de Buna-Gona , la batalla de Wau y la batalla del mar de Bismarck . [4]
Tras estas victorias, la iniciativa en el suroeste del Pacífico pasó a manos de los aliados y el general Douglas MacArthur siguió adelante con sus planes para la Tarea Dos. En la Conferencia Militar del Pacífico celebrada en Washington, D.C. en marzo de 1943, los planes fueron revisados por el Estado Mayor Conjunto . Los jefes no pudieron suministrar todos los recursos solicitados, por lo que los planes tuvieron que ser reducidos, y la captura de Rabaul se pospuso hasta 1944. [5] El 6 de mayo de 1943, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur en Brisbane emitió la Instrucción de Advertencia N.º 2 , informando oficialmente a los mandos subordinados del plan, que dividía las operaciones de la Tarea Dos en el eje de Nueva Guinea en tres partes:
La segunda parte fue asignada a la Fuerza de Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey . [6] Como resultado, "se hizo evidente que cualquier ofensiva militar en 1943 tendría que ser llevada a cabo principalmente por el Ejército australiano , al igual que durante las amargas campañas de 1942" . [7]
Los japoneses mantuvieron cuarteles generales separados para el ejército y la marina en Rabaul, que cooperaban entre sí pero eran responsables ante diferentes autoridades superiores. Las fuerzas navales estaban bajo la Flota del Área Sudeste , comandada por el vicealmirante Jinichi Kusaka . Las fuerzas del ejército estaban bajo el Octavo Ejército del Área del general Hitoshi Imamura , que consistía en el Decimoséptimo Ejército en las Islas Salomón, el Decimoctavo Ejército del Teniente General Hatazō Adachi en Nueva Guinea y la Sexta División Aérea , con base en Rabaul. [8] Como resultado de la Batalla del Mar de Bismarck , los japoneses decidieron no enviar más convoyes a Lae, sino desembarcar tropas en la bahía de Hansa y Wewak y trasladarlas a Lae en barcazas o submarinos . A largo plazo, esperaban completar una carretera sobre la cordillera de Finisterre y de allí a Lae a través de los valles de Ramu y Markham . [9]
Imamura ordenó a Adachi capturar las bases aliadas en Wau , Bena Bena y Mount Hagen . Para apoyar estas operaciones, el Cuartel General Imperial transfirió la 7.ª División Aérea a Nueva Guinea. [10] El 27 de julio de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo del Teniente General Kumaichi Teramoto fue asignado al mando de Imamura para controlar las 6.ª y 7.ª Divisiones Aéreas, la 14.ª Brigada Aérea y algunos escuadrones diversos. [10] En junio, Adachi tenía tres divisiones en Nueva Guinea: la 41.ª División en Wewak y la 20.ª División alrededor de Madang , ambas recién llegadas de Palau , [11] y la 51.ª División en el área de Salamaua, un total de unos 80.000 hombres. De estos, solo la 51.ª División estaba en contacto con el enemigo. Al igual que Blamey, Adachi enfrentó formidables dificultades de transporte y suministro solo para llevar a sus tropas a la batalla. [10]
El río Markham nace en la cordillera de Finisterre y recorre 180 km hasta desembocar en el golfo de Huon, cerca de Lae . El valle de Markham , que se eleva hasta una altitud de 370 m, discurre entre la cordillera de Finisterre al norte y la cordillera de Bismarck al sur y tiene una anchura que varía entre 10 y 19 km. El fondo del valle está compuesto en gran parte de grava y es generalmente infértil. La mitad de su superficie estaba cubierta por una densa hierba de canguro de entre 1,2 y 1,5 m de altura, pero en las zonas donde se había acumulado limo , la hierba kunai crecía de entre 1,8 y 2,5 m de altura. Las precipitaciones rondan los 1000 mm al año. El valle de Markham era transitable por vehículos motorizados durante la estación seca, que iba de diciembre a abril, y por lo tanto formaba parte de una carretera natural entre las bases japonesas en Lae y Madang . [12]
En el Cuartel General Avanzado de las Fuerzas Terrestres Aliadas (Adv LHQ) de Blamey en Santa Lucía, Queensland , el Jefe Adjunto del Estado Mayor, el General de División Frank Berryman , dirigió el proceso de planificación. Se construyó una maqueta del área de Lae-Salamaua en una habitación segura en Santa Lucía, se tapiaron las ventanas y se apostaron dos guardias en la puerta las 24 horas del día. El 16 de mayo, Blamey celebró una conferencia con Berryman y el Teniente General Sir Edmund Herring , el comandante del I Cuerpo , alrededor de la maqueta en la que se discutieron los detalles de la operación. [13] El concepto operativo de Blamey era un doble envolvimiento de Lae, utilizando "dos de las mejores divisiones del lado aliado". [14] La 9.ª División del General de División George Wootten desembarcaría al este de Lae en una operación costa a costa y avanzaría sobre Lae. Mientras tanto, la 7.ª División del mayor general George Alan Vasey , en una repetición de la batalla de Buna-Gona en 1942, avanzaría sobre Lae desde el oeste por una ruta terrestre. [15] Su función principal era evitar el refuerzo de la guarnición japonesa en Lae estableciéndose en una posición de bloqueo al otro lado del valle de Markham. Su tarea secundaria era ayudar a la 9.ª División en la captura de Lae. El plan se conocía generalmente como Operación POSTERN , aunque en realidad este era el nombre en código del GHQ para la propia Lae. [16]
Mientras tanto, la 3.ª División del mayor general Stanley Savige en la zona de Wau y la 41.ª División de Infantería estadounidense del mayor general Horace Fuller en los alrededores de Morobe recibieron la orden de avanzar sobre Salamaua para amenazarla y alejar a las fuerzas japonesas de Lae. El resultado fue la ardua Campaña de Salamaua , que se libró entre junio y septiembre y que por momentos pareció tener demasiado éxito, ya que capturó Salamaua y obligó a los japoneses a retroceder a Lae, lo que desbarató toda la estrategia de Blamey. [17]
El plan POSTERN exigía que la 7.ª División se trasladara en transportes a Port Moresby y en barcos costeros hasta la desembocadura del río Lakekamu. Viajaría río arriba en barcazas hasta Bulldog, y en camiones por la carretera de Bulldog hasta Wau y Bulolo. Desde allí marcharía por tierra a través de los valles de Watut y Wampit hasta el río Markham, [18] cruzaría el río Markham con la ayuda de paracaidistas , [19] y aseguraría un sitio de aeródromo. Había varios sitios de aeródromos adecuados en el valle de Markham; Blamey seleccionó Nadzab como el más prometedor. [18]
Vasey calificó el plan como "una tontería". [19] Había varios problemas graves. Dependía de que se completara la carretera Bulldog, lo que no se hizo debido a la naturaleza accidentada del terreno que se debía atravesar y a la escasez de equipo. [18] Incluso si se hubiera completado, la 7.ª División habría tenido pocas posibilidades de cumplir con la fecha prevista de la operación. Había sufrido muchas bajas en la batalla de Buna-Gona y estaba seriamente falto de efectivos, con muchos hombres de licencia o sufriendo de malaria . Llevaría tiempo concentrarla en su campamento de Ravenshoe, Queensland, en la meseta de Atherton . Para que estuviera al día, la 1.ª Brigada Motorizada se disolvió en julio para proporcionar refuerzos. [16] Los refuerzos pasaron por el Centro de Entrenamiento de Guerra en la Jungla en Canungra, Queensland , donde pasaron un mes entrenando en condiciones muy parecidas a las de Nueva Guinea. [18]
Los retrasos en la organización de la ruta de suministro por tierra y en la preparación de la 7.ª División significaron que, al menos en las etapas iniciales de la operación, la 7.ª División tendría que ser mantenida por aire. Vasey propuso además que el grueso de sus fuerzas evitara una agotadora marcha por tierra moviéndose directamente a Nadzab por aire, lo que aumentaba la importancia de capturar Nadzab pronto. [19] MacArthur aceptó poner al 2.º Batallón, 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista con base en la cercana Gordonvale, Queensland , a disposición de la Fuerza de Nueva Guinea para capturar Nadzab. Además, autorizó al regimiento a realizar entrenamientos con la 7.ª División y se llevaron a cabo varios ejercicios. El coronel Kenneth H. Kinsler, comandante de la 503.ª, ansioso por discutir la Batalla de Creta con el brigadier de la 21.ª Brigada de Infantería Ivan Dougherty , tomó la inusual medida de saltar en paracaídas sobre Ravenshoe. [16] El 31 de julio, Vasey planteó a Kinsler la posibilidad de utilizar todo el regimiento. [20] Blamey abordó el asunto con MacArthur, quien lo autorizó el 8 de agosto. Blamey puso a disposición el transporte del ejército australiano MV Duntroon para trasladar al regimiento desde Cairns a Port Moresby, [21] excepto el 2.º Batallón y el grupo de avanzada, que se trasladaron por aire como se había planeado originalmente. [22]
La 7.ª División recibió el premio por su trabajo de entrenamiento con una película titulada "Loading the Douglas C-47" (Cargando el Douglas C-47), y el comandante del Advanced Echelon de la Quinta Fuerza Aérea del teniente general George Kenney , el mayor general Ennis Whitehead , puso a disposición de la 7.ª División cinco aviones de transporte C-47 Dakota cada día para que pudieran practicar la carga y descarga. [23] Whitehead también puso a disposición un Boeing B-17 Flying Fortress para que Vasey pudiera volar bajo sobre el área objetivo el 7 de agosto. [24] Mientras tanto, el 2/2.º Batallón de Pioneros y la 2/6.ª Compañía de Campo practicaron cruzar el río Laloki con botes plegables . Volaron al aeródromo de Tsili Tsili el 23 y 24 de agosto. [23]
Para dar a los paracaidistas algún apoyo de artillería, el teniente coronel Alan Blyth del 2/4th Field Regiment propuso lanzar en paracaídas algunos de sus ocho cañones cortos de 25 libras . Se hizo un llamamiento a los voluntarios y se seleccionaron cuatro oficiales y 30 soldados de otros rangos. El 30 de agosto, Vasey los vio realizar un salto de práctica en el aeródromo de Rogers . [25] Esta resultó ser la parte fácil. El 23 de agosto se recibieron cañones nuevos del 10th Advanced Ordnance Depot en Port Moresby. Dos fueron entregados para entrenamiento mientras que, como precaución, los seis restantes fueron enviados a los talleres de campaña del 2/117th para su inspección y verificación. Los seis fueron condenados, debido a una serie de defectos graves en el montaje y la fabricación. El 30 de agosto, los artilleros recibieron órdenes de partir al día siguiente, por lo que el Destacamento de Ayuda Ligera 2/51 canibalizó seis cañones para producir dos cañones en funcionamiento, que fueron probados disparando 20 proyectiles por cañón. Solo uno estuvo listo a tiempo para partir con los artilleros, por lo que el otro lo siguió en un vuelo especial. Ocho de los cañones Mark II de 25 libras del 2/4th Field Regiment también fueron condenados debido a la presencia de limaduras en el sistema de amortiguación. Vasey no estaba muy impresionado. [26]
Vasey estaba preocupado por la fuerza japonesa en el área de Lae, que su personal estimó en 6.400, además de los 7.000 que el personal del I Cuerpo de Herring estimó que estaban en el área de Salamaua. [23] Sin embargo, un peligro más inmediato lo planteaba el Cuarto Ejército Aéreo japonés en Wewak. Las fotografías tomadas por aviones de reconocimiento aliados mostraron 199 aviones japoneses en los cuatro campos allí el 13 de agosto. El 17 de agosto, los bombarderos y cazas pesados y medianos de Whitehead, escoltados por cazas, bombardearon Wewak . Tomando a los japoneses por sorpresa, destruyeron alrededor de 100 aviones japoneses en el suelo. [27] En septiembre, las fuerzas aéreas del ejército japonés tenían a su disposición solo 60 o 70 aviones operativos para oponerse a las fuerzas aéreas aliadas en Nueva Guinea, aunque tanto la 6.ª como la 7.ª División Aérea estaban en el área. [28]
En la orilla sur del río Markham se encontraba Markham Point, donde los japoneses mantenían una fuerza de unos 200 hombres en terreno dominante. Se ordenó a parte del 24.º Batallón de Infantería capturar la posición. El ataque de la mañana del 4 de septiembre salió mal desde el principio, ya que dos exploradores resultaron heridos por una mina terrestre . La fuerza se abrió paso hasta la posición japonesa, pero sufrió muchas bajas y se vio obligada a retirarse. Doce australianos murieron y seis resultaron heridos en el ataque. Entonces se decidió simplemente contener a la fuerza japonesa en Markham Point, que fue sometida a fuego de mortero y un ataque aéreo . [29]
Los aviones de transporte estaban controlados por el 54th Troop Carrier Wing, que estaba comandado por el coronel Paul H. Prentiss, con su cuartel general en Port Moresby. Tenía dos grupos bajo su mando: el 374th Troop Carrier Group en Ward's Field y el 375th Troop Carrier Group en Dobodura , además de los escuadrones de transporte de tropas 65th y 66th Troop Carrier del 403rd Troop Carrier Group en Jackson's Field . Además, Prentiss podía recurrir al 317th Troop Carrier Group en el aeropuerto de Archerfield y la base de la RAAF en Townsville , aunque no estaba bajo su mando. El aplazamiento de la operación de agosto a septiembre de 1943 permitió la llegada del 433rd Troop Carrier Group desde los Estados Unidos. Cada escuadrón estaba equipado con 13 aviones C-47, y cada grupo estaba formado por cuatro escuadrones, para un total de 52 aviones por grupo. [30]
La fecha exacta fue elegida por el general Kenney basándose en el consejo de sus dos equipos de pronósticos meteorológicos, uno australiano y otro estadounidense. Lo ideal sería que el día Z fuera despejado desde Port Moresby hasta Nadzab pero nublado sobre Nueva Bretaña, lo que impediría la intervención de las fuerzas aéreas japonesas en Rabaul. Predecir el tiempo con días de antelación con tanta precisión era bastante difícil en tiempos de paz, pero más aún en tiempos de guerra, cuando muchas de las zonas en las que se desarrollaban los patrones meteorológicos estaban ocupadas por el enemigo y, en consecuencia, los pronosticadores no podían acceder a los datos de las mismas. Cuando los dos equipos difirieron sobre la mejor fecha posible, Kenney "dividió la diferencia entre los dos pronósticos y le dijo al general MacArthur que estaríamos listos para partir la mañana del 4 para el movimiento anfibio de la 9.ª División a Hopoi Beach y que alrededor de las nueve de la mañana del 5 estaríamos listos para volar con el 503.º Regimiento de Paracaidistas a Nadzab". [31]
El día Z, 5 de septiembre de 1943, amaneció con un tiempo desfavorable. La niebla y la lluvia cubrían los dos aeródromos de salida, Jackson's y Ward's, pero, como habían predicho los meteorólogos, a las 0730 la niebla comenzó a disiparse. El primer C-47 despegó a las 0820. La formación de 79 C-47, cada uno con 19 o 20 paracaidistas, se dividió en tres vuelos. El primero, formado por 24 C-47 del 403.º Grupo de Transporte de Tropas de Jackson's, transportaba al 1.er Batallón, 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. El segundo, formado por 31 C-47 del 375.º Grupo de Transporte de Tropas de Ward's, transportaba al 2.º Batallón, 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista. El tercero, formado por 24 C-47 del 317th Troop Carrier Group, de Jackson's, transportaba al 3er Batallón, 503rd Parachute Infantry Regiment. Cada batallón tenía su propia zona de lanzamiento. Los transportes estaban escoltados por 48 cazas P-38 Lightning de los 35th y 475th Fighter Groups , 12 P-39 Airacobras del 36th Fighter Squadron , 8th Fighter Group y 48 P-47 Thunderbolt del 348th Fighter Group . [32]
Cuando Kenney informó a MacArthur que planeaba observar la operación desde un B-17, MacArthur le recordó a Kenney sus órdenes de no entrar en combate, órdenes que el general de brigada Kenneth Walker había desobedecido a costa de su vida. Kenney repasó las razones por las que pensaba que debía ir, y terminó diciendo: "Eran mis hijos y los iba a ver hacer lo suyo". MacArthur respondió: "Tienes razón, George, iremos los dos. Son mis hijos también". [33]
Trescientos dos aviones de ocho aeródromos diferentes en las áreas de Moresby y Dobodura se reunieron sobre Tsili Tsili a las 10:07, volando a través de nubes, pasos en las montañas y sobre la cima. "Ningún escuadrón", escribió el general Kenney, "hizo ningún círculo o pérdida de sustentación, sino que todos se deslizaron hacia su posición como un reloj y procedieron al vuelo final por el valle de Watut, giraron a la derecha por Markham y fueron directamente al objetivo". [34] Liderando la formación estaban 48 B-25 de los Grupos de Bombardeo 38 y 345, cuyo trabajo era "sanear" las zonas de lanzamiento arrojando sus cargas de sesenta bombas de fragmentación de 20 libras (9,1 kg) y ametrallando con las ocho ametralladoras de calibre .50 montadas en sus morros. Fueron seguidos por siete A-20 del 3er Grupo de Bombardeo (Ligero) . [32] Cada uno llevaba cuatro tanques de humo M10 montados bajo las alas. Cada uno de los tanques de humo estaba lleno de 19 galones estadounidenses (72 L) del agente de humo FS. En dos grupos de dos y uno de tres volando a 250 pies (76 m) a 225 mph (362 km/h), colocaron tres cortinas de humo adyacentes a las tres zonas de lanzamiento. El avión líder descargó dos tanques, esperó cuatro segundos y luego descargó los otros dos. El avión siguiente pasó por el mismo procedimiento, creando una ligera superposición para asegurar una pantalla continua. Las condiciones eran favorables, mientras que la humedad del 85% mantuvo las pantallas efectivas durante cinco minutos y detuvo su dispersión durante diez. [35]
A continuación llegaron los C-47, volando a una altitud de 400 a 500 pies (122 a 152 m) a una velocidad de 100 a 105 mph (161 a 169 km/h). El lanzamiento comenzó a las 10:22. Cada avión dejó caer a todos sus hombres en diez segundos y todo el regimiento fue descargado en cuatro minutos y medio. [36] Después de los transportes llegaron cinco B-17 con sus bastidores cargados con paquetes de 300 lb (140 kg) con paracaídas, que se lanzarían a los paracaidistas a pedido mediante señales del panel cuando los necesitaran. Esta unidad de suministro móvil permaneció allí durante gran parte del día, y finalmente dejó caer 15 toneladas de suministros. Un grupo de 24 B-24 y cuatro B-17, que abandonaron la columna justo antes de la unión del Watut y el Markham, atacaron la posición defensiva japonesa en la Plantación de Heath, aproximadamente a medio camino entre Nadzab y Lae. Se utilizaron cinco aviones meteorológicos B-25 a lo largo de la ruta y sobre los pasos, para mantener a las unidades informadas sobre el clima que encontrarían durante sus vuelos hacia el punto de encuentro. [37] Los generales MacArthur, Kenney y Vasey observaron la operación, desde distintos B-17. [38] Más tarde, MacArthur recibió la Medalla Aérea por haber "liderado personalmente a los paracaidistas estadounidenses" y "dirigido hábilmente esta operación histórica". [39] Durante la operación, incluido el bombardeo de Heath's, se lanzaron un total de 92 toneladas largas (93 t) de bombas de alto explosivo, se lanzaron 32 toneladas largas (33 t) de bombas de fragmentación y se gastaron 42.580 rondas de munición de calibre .50 y 5.180 rondas de munición de calibre .30 . [40]
No se encontró oposición aérea y sólo un C-47 no logró realizar el lanzamiento. Su puerta de carga explotó durante el vuelo, dañando su elevador. Regresó sano y salvo a la base. [32] Tres paracaidistas murieron en el lanzamiento; dos cayeron y murieron cuando sus paracaídas fallaron, mientras que otro aterrizó en un árbol y luego cayó unos 66 pies (20 m) al suelo. Hubo 33 heridas menores causadas por aterrizajes bruscos. [41] Los tres batallones no encontraron oposición en tierra y se formaron en sus áreas de reunión. Esto llevó algún tiempo debido al calor tropical y la hierba alta. [42]
Cinco C-47 del 375.º Grupo de Transporte de Tropas que transportaban a los artilleros del 2/4.º Regimiento de Campaña despegaron del aeródromo de Ward tras la fuerza principal y aterrizaron en Tsili Tsili. [43] Tras una hora en tierra, partieron hacia Nadzab. La mayoría saltó desde los dos primeros aviones. Los tres siguientes dejaron caer el equipo, incluidos los cañones desmontados. Los "empujadores" siguieron cuando el avión hizo una segunda pasada sobre el lanzamiento. Un australiano se lesionó el hombro en el lanzamiento. Los artilleros tuvieron que localizar y ensamblar sus cañones en la hierba alta. Se encontraron suficientes piezas para ensamblar un cañón y tenerlo listo para disparar en dos horas y media desde el lanzamiento, aunque para mantener la sorpresa no realizaron el fuego de registro hasta la mañana. Tardaron tres días en encontrar las piezas que faltaban y ensamblar el otro cañón. A las 15.15, dos B-17 dejaron caer 192 cajas de munición. Su lanzamiento fue preciso, pero algunas cajas de munición se desprendieron de sus paracaídas. [44] [45]
Mientras tanto, una fuerza bajo el mando del teniente coronel JT Lang, compuesta por el 2/2.º Batallón de Pioneros, la 2/6.ª Compañía de Campaña y destacamentos de la 7.ª División de Señales, la 2/5.ª Ambulancia de Campaña y la ANGAU , con 760 portaaviones nativos, partió de Tsili Tsili el 2 de septiembre. La mayor parte de la fuerza se trasladó por tierra y llegó a Kirkland's Crossing el 4 de septiembre, donde se reunió con la Compañía B del Batallón de Infantería de Papúa . Esa noche, un grupo de ingenieros y pioneros partió de Tsili Tsili en 20 pequeñas embarcaciones, navegó y remó por los ríos Watut y Markham para unirse a la fuerza de Lang en Kirkland's Crossing. [45] La pequeña fuerza de tarea transportada por el río incluía diez botes de asalto plegables británicos de 5 toneladas y botes militares Hoehn . que se encontró con comandos de la 2/6th Independent Company que habían reconocido el área de cruce propuesta con ocho de estas lanchas plegables el día anterior. [46] Si bien ninguno de los ríos era profundo, ambos fluían rápidamente, con bancos de arena y obstáculos ocultos. Tres botes se perdieron con su equipo y un hombre se ahogó. En la mañana del 5 de septiembre, la fuerza de Lang tuvo el placer de ver a la fuerza aérea pasando por encima. En este punto, el río Markham formaba tres brazos, separados por amplios bancos de arena . Dos eran vadeables, pero el otro era profundo y fluía a 5 nudos (9,3 km/h ; 5,8 mph ). Usando las lanchas plegables y madera local, construyeron un puente de pontones , lo que permitió que toda la fuerza cruzara el río de manera segura con todo su equipo. Esa tarde, llegaron a la posición de los estadounidenses. [47]
Al día siguiente, se pusieron a trabajar en la pista de aterrizaje con herramientas manuales. Se talaron árboles, se rellenaron baches y se erigió una manga de viento . Se suponía que catorce planeadores volarían en tres tractores ligeros , tres segadoras , un rastrillo con ruedas y otros equipos de ingeniería de Dobodura. [45] Debido a que la falta de oposición hizo que el reabastecimiento inmediato no fuera urgente, y debido a que tenía dudas sobre la competencia de los pilotos de planeadores, quienes sabía que habían recibido solo un entrenamiento mínimo, el general Blamey decidió que la operación de planeadores no valía la pena el riesgo para los pilotos de planeadores o sus pasajeros y la canceló, sustituyendo en su lugar el suministro de la tarde realizado por B-17 especialmente modificados. [48] A falta de segadoras, la hierba Kunai fue cortada a mano por los pioneros, zapadores, paracaidistas y civiles nativos y quemada, causando la destrucción de algunas tiendas y equipos que se habían perdido en la hierba alta y "un remolino de polvo negro". [49] A las 11:00 horas del 6 de septiembre, la franja de 1.500 pies (460 m) –que no se había utilizado durante más de un año– se había ampliado a 3.300 pies (1.000 m). [50]
El primer avión en aterrizar fue un L-4 Piper Cub a las 09.40 del 6 de septiembre, que traía consigo al coronel Murray C. Woodbury, comandante del 871.º Batallón de Ingenieros Aerotransportados de Aviación del Ejército de los EE. UU. Le siguieron tres transportes, que casi atropellaron a algunos de los que trabajaban en la pista. Otros 40 aviones le siguieron por la tarde, muchos de ellos con ingenieros estadounidenses y australianos. [49] El 871.º le siguió al día siguiente con sus pequeñas excavadoras y motoniveladoras aerotransportables . Localizaron un sitio para una nueva pista de aterrizaje, que se conoció como la número 1, y la existente se convirtió en la número 2. El sitio resultó ser excelente; un antiguo lecho de río seco con suelo compuesto en gran parte de grava . Se colocó una base de grava y un tablón de acero para acomodar a los cazas con base en Tsili Tsili que estaban en peligro de atascarse cuando el clima empeorara. A finales de octubre había cuatro pistas de aterrizaje en Nadzab, una de las cuales tenía 6.000 pies (1.800 m) de largo y estaba sellada con betún. [51]
Aunque los ingenieros y artilleros antiaéreos llegaron desde Tsili Tsili, no llegó infantería desde Port Moresby el 6 de septiembre debido al mal tiempo para volar sobre el campo de tiro Owen Stanley , aunque el 2/25.º Batallón de Infantería fue trasladado en avión a Tsili Tsili. El 7 de septiembre, se hizo sonar la diana para el 2/33.º Batallón de Infantería a las 03:30 y la unidad subió a camiones de la 158.ª Compañía de Transporte General que la llevó a las zonas de concentración cerca de los aeródromos en preparación para el movimiento a Nadzab. [52] A las 04:20, el B-24 Liberator 42-40682 "Pride of the Cornhuskers" del 43.º Grupo de Bombardeo, pilotado por el segundo teniente Howard Wood, partió del aeródromo de Jackson en una misión de reconocimiento a Rabaul, con una carga completa de 13.000 litros de combustible y cuatro bombas de 230 kg. Golpeó un árbol al final de la pista, se estrelló contra otros dos árboles y explotó, matando instantáneamente a los once tripulantes a bordo y esparciendo combustible en llamas sobre una gran zona. Cinco de los camiones de la 158.ª Compañía de Transporte General, que transportaban hombres del 2/33.º Batallón de Infantería, fueron alcanzados y estallaron en llamas. Todos los hombres que iban en esos camiones murieron o resultaron heridos; 15 murieron en el acto, 44 murieron a causa de sus heridas y 92 resultaron heridos pero sobrevivieron. A pesar del desastre, el 2/33º Batallón de Infantería voló a Tsili Tsili como estaba previsto. [53] [54]
Debido a las condiciones meteorológicas impredecibles, los aviones siguieron llegando a Nadzab de forma esporádica. Sólo el 2/25.º Batallón de Infantería y parte del 2/33.º habían llegado a Nadzab en la mañana del 8 de septiembre, cuando Vasey ordenó al comandante de la 25.ª Brigada de Infantería, el general de brigada Ken Eather , que iniciara el avance sobre Lae. Ese día hubo 112 desembarcos en Nadzab. El 9 de septiembre, cuando comenzó el avance, el resto del 2/33.º Batallón de Infantería llegó a Nadzab desde Tsili Tsili, pero aunque hubo 116 desembarcos en Nadzab, el mal tiempo impidió que el 2/31.º Batallón de Infantería abandonara Port Moresby. [55] Finalmente, el 12 de septiembre, después de tres días sin vuelos, el 2/31.º Batallón de Infantería llegó a Nadzab en algunos de los 130 desembarcos en las dos pistas de Nadzab ese día. [56]
El 13 de septiembre, un pelotón del 2/25.º Batallón de Infantería fue objeto de un intenso fuego de una ametralladora japonesa oculta cerca de la Plantación Heath, que hirió a varios australianos, incluido el cabo WH (Billy) Richards, y detuvo el avance del pelotón. El soldado Richard Kelliher , de repente, por iniciativa propia, se precipitó hacia el puesto y le arrojó dos granadas, que mataron a algunos de los defensores japoneses, pero no a todos. Regresó a su sección, se apoderó de una ametralladora Bren , corrió de nuevo al puesto enemigo y lo silenció. Luego pidió permiso para salir de nuevo a rescatar al herido Richards, lo que logró con éxito bajo un intenso fuego desde otra posición enemiga. Kelliher fue galardonado con la Cruz Victoria . [57]
Al norte del avance principal, una patrulla del 3.er Batallón del 503.er Regimiento de Infantería Paracaidista del teniente coronel John J. Tolson se encontró con una fuerza de 200 japoneses que cruzaban el río Bumbu el 15 de septiembre. Los estadounidenses se enfrentaron a la fuerza japonesa y reportaron haberles infligido grandes pérdidas. La llegada ese día de las primeras unidades de la 21.ª Brigada de Infantería del general de brigada Ivan Dougherty a Nadzab permitió finalmente que los paracaidistas fueran relevados. [56]
En ese momento, la 9.ª División se encontraba a unos 2,4 km al este de Lae, mientras que la 7.ª División se encontraba a 11 km de distancia y "parecía una apuesta segura que la 9.ª llegaría primero a Lae". La 7.ª División reanudó su avance al amanecer del 16 de septiembre. Los últimos diez soldados japoneses que se enfrentaban al 2/33.er Batallón de Infantería murieron y el 2/25.º Batallón de Infantería pasó por su posición y se dirigió a Lae. Mientras avanzaban por la carretera del valle de Markham, ocasionalmente se encontraron con soldados japoneses enfermos que detuvieron la columna momentáneamente. El general de brigada Eather se acercó en su jeep y comenzó a instar a los mineros a darse prisa. No se impresionaron. Eather, armado con una pistola, actuó entonces como explorador líder, con sus tropas siguiéndolo en una columna de ruta detrás de él. La columna entró en Lae sin oposición de los japoneses, pero los aviones de la Quinta Fuerza Aérea ametrallaron al 2/33.er Batallón de Infantería y lanzaron bombas de fragmentación con paracaídas, hiriendo a dos hombres. [58] Whitehead pronto recibió un mensaje enviado sin ambigüedades por Vasey que decía: "Sólo los bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea me impiden entrar en Lae". [59] A primera hora de la tarde, el 2/31.er Batallón de Infantería llegó al aeródromo de Lae, donde mató a 15 soldados japoneses y capturó a uno. La 25.ª Brigada de Infantería fue atacada por los cañones de 25 libras de la 9.ª División, hiriendo a un soldado. Vasey y Eather intentaron todos los medios disponibles para informar a Wootten de la situación. Finalmente, recibió un mensaje a través de los canales de la RAAF a las 14:25 y la artillería fue silenciada. [58]
El coronel Watanabe, comandante del 14.º Regimiento de Artillería de Campaña, pensó que si había tropas de artillería, sin importar la situación, no se justificaba que no pudieran disparar un tiro en el campo de batalla. Y como la fuerza de combate era pequeña y los hombres estaban cansados, un cañón sería suficiente. Decidió que también debían llevar algunos proyectiles y, animando a sus propias tropas, partió hacia Sarawaged. Los soldados que no llevaban suficiente comida para sí mismos no deberían haber tenido que cargar 50 kilogramos de piezas y piezas de artillería de montaña. Los oficiales y los soldados se turnaron y varios de ellos llevaron estas piezas mientras subían las empinadas laderas. Naturalmente, los oficiales y los soldados simpatizaron con el comandante del regimiento y se aferraron a las rocas con un espíritu verdaderamente formidable. Sin embargo, el comandante de la división se enteró de ello. Se sintió profundamente conmovido por su sentido de la responsabilidad, pero no pudo pasar por alto su sufrimiento, y finalmente emitió una orden divisional para que cesaran en esto. En la montaña Sarawaged, el comandante del regimiento y sus subordinados, con lágrimas en los ojos, se despidieron formalmente de este, el último cañón del regimiento.
Teniente general Kane Yoshihara [60]
El 8 de septiembre, Adachi ordenó a Nakano que abandonara Salamaua y se replegara sobre Lae. Nakano ya había evacuado a sus pacientes del hospital y a su artillería a Lae. El 11 de septiembre, su cuerpo principal comenzó a retirarse. Para entonces, estaba claro que Blamey tenía la intención de aislar y destruir a la 51.ª División. Después de discutir el asunto con el Cuartel General Imperial en Tokio, Imamura y Adachi cancelaron sus planes de capturar Bena Bena y el Monte Hagen y ordenaron a Nakano y Shoge que se trasladaran por tierra a la costa norte de la península de Huon mientras la 20.ª División se trasladaba de Madang a Finschhafen, enviando un regimiento por el valle de Ramu para ayudar a la 51.ª División. La guarnición de Salamaua se reunió en Lae el 14 de septiembre y los japoneses evacuaron la ciudad en los días siguientes. Fue una banda en retirada la que se puso en contacto con el 3.er Batallón, 503.er Regimiento de Infantería Paracaidista. Los japoneses alteraron rápidamente su ruta antes de que los australianos pudieran interceptarlos. [61]
La travesía de la cordillera de Saruwaged resultó ser una dura prueba de resistencia para los soldados japoneses. Empezaron con raciones para diez días, pero se agotaron cuando llegaron al monte Salawaket. La 51 División ya había abandonado la mayor parte de su equipo pesado; ahora, muchos soldados tiraron sus fusiles. [62] "La travesía de Sarawaged", escribió el teniente general Kane Yoshihara, "duró mucho más de lo esperado, y sus dificultades fueron indiscutibles. Cerca de las cimas de las montañas el frío era intenso y dormir era imposible durante toda la fría noche; sólo podían dormitar junto al fuego. Llegaron chubascos, el hielo se extendió y avanzaron a través de la nieve bajo este cielo tropical. Poco a poco, el camino que subían se convirtió en una pendiente descendente, pero la inclinación era tan pronunciada que si perdían el equilibrio caerían miles y miles de pies... ¡y cuántos hombres perdieron la vida de esa manera!" [60]
Al final, el ejército japonés pudo enorgullecerse de haber llevado a cabo una defensa digna de crédito frente a una situación táctica imposible. “Sin embargo, la fortuna y la naturaleza favorecieron a un defensor valiente a pesar de los esfuerzos igualmente valientes de los atacantes”. [14]
El 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista perdió tres hombres muertos y 33 heridos en el salto. Otros ocho murieron y 12 resultaron heridos en acción contra los japoneses, y 26 fueron evacuados enfermos. [63] La 2/5.ª División de Ambulancias de Campaña trató a 55 bajas en el salto el 7 de septiembre. [64] Entre el 5 y el 19 de septiembre, la 7.ª División informó de 38 muertos y 104 heridos, mientras que otros 138 fueron evacuados enfermos. [65] A esto hay que añadir los 11 estadounidenses y 59 australianos muertos y 92 australianos heridos en el accidente aéreo en el aeródromo de Jackson. [52] Por tanto, 119 militares aliados murieron, 241 resultaron heridos o lesionados y 166 fueron evacuados enfermos. Las bajas japonesas se estimaron en 2.200, pero es imposible distribuirlas entre las divisiones 7.ª y 9.ª. [14]
El desarrollo de Nadzab dependía de maquinaria pesada de construcción que debía aterrizar en Lae y trasladarse por la carretera del valle de Markham. La tarea de mejorar la carretera se asignó al 842.º Batallón de Ingenieros de Aviación, que llegó a Lae el 20 de septiembre, pero después de unos días de trabajo se le ordenó que relevara al 871.º Batallón de Aviación Aerotransportada en Nadzab. El 842.º llegó a Nadzab el 4 de octubre, pero una combinación de lluvias fuera de temporada y un intenso tráfico militar destruyó la superficie de la carretera y la cerró, lo que obligó a que Nadzab se abasteciera desde Lae por aire. El 842.º tuvo que reanudar el trabajo en la carretera, esta vez desde el extremo de Nadzab. Se experimentaron fuertes lluvias durante 46 de los siguientes 60 días. La carretera fue reabierta el 15 de diciembre, lo que permitió que los Batallones de Ingenieros de Aviación 836, 839, 868 y 1881 y el Ala de Obras Nº 62 de la RAAF se trasladaran a Nadzab para trabajar en el desarrollo de la base aérea. [66]
La base aérea consistiría en cuatro aeródromos para todo tipo de clima. El número 1 tenía una pista de 6000 pies (1800 m) por 100 pies (30 m) revestida con estera Marsden y una pista de 7000 pies (2100 m) por 100 pies (30 m) revestida con betún. El número 2 tenía una pista de 4000 pies (1200 m) por 100 pies (30 m) parcialmente revestida con betún. El número 3 tenía una pista de 7000 pies (2100 m) por 100 pies (30 m) revestida con betún en el centro con 1000 pies (300 m) de estera Marsden en cada extremo. El aeródromo nº 4 de la RAAF, llamado Newton en honor al teniente de vuelo William Ellis Newton , tenía dos pistas paralelas de 1.800 m por 30 m revestidas con asfalto. Nadzab se convirtió en la base principal de las Fuerzas Aéreas Aliadas en Nueva Guinea. [67]
El general Blamey declaró que la captura de Lae y Salamaua era "un paso importante en el camino hacia la victoria". [68] Tolson describió la operación del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista en Nadzab como "probablemente la operación aerotransportada clásica de la Segunda Guerra Mundial". Tras el impresionante pero defectuoso desempeño del brazo aerotransportado en la invasión aliada de Sicilia , Nadzab influyó en el pensamiento sobre el valor de las operaciones aerotransportadas. [69]
Sin embargo, el impacto fue mucho mayor de lo que cualquiera en el lado aliado se dio cuenta, y las ramificaciones se extendieron mucho más allá de Nueva Guinea. El Cuartel General Imperial había considerado las derrotas en la Campaña de Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona como reveses solamente, y había continuado planeando ofensivas en el Pacífico Sudoeste. Ahora llegó a la conclusión de que la posición japonesa estaba sobreextendida. Se trazó una nueva línea defensiva que atravesaría Nueva Guinea Occidental , las Islas Carolinas y las Islas Marianas . De ahí en adelante, las posiciones más allá de esa línea se mantendrían como una línea de avanzada. El general Imamura ahora no tenía la misión de obtener una victoria decisiva, sino solo de resistir el mayor tiempo posible para retrasar el avance aliado. [70]