La Batalla del Mar de Bismarck (2-4 de marzo de 1943) tuvo lugar en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA) durante la Segunda Guerra Mundial cuando aviones de la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU . y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) atacaron un convoy japonés que transportaba tropas a Lae , Nueva Guinea . La mayor parte del grupo de trabajo japonés fue destruido y las pérdidas de tropas japonesas fueron cuantiosas.
El convoy japonés fue el resultado de una decisión del Cuartel General Imperial Japonés en diciembre de 1942 de reforzar su posición en el Pacífico Sudoccidental . Se ideó un plan para trasladar unos 6.900 soldados desde Rabaul directamente a Lae. Se entendió que el plan era arriesgado, porque el poder aéreo aliado en la zona era fuerte, pero se decidió continuar porque de lo contrario las tropas tendrían que desembarcar a una distancia considerable y marchar a través de terrenos inhóspitos de pantanos, montañas y selvas sin caminos antes. llegando a su destino. El 28 de febrero de 1943, el convoy, compuesto por ocho destructores y ocho transportes de tropas con una escolta de aproximadamente 100 aviones de combate , partió del puerto de Simpson en Rabaul.
Los aliados habían detectado preparativos para el convoy y los descifradores de códigos navales en Melbourne ( FRUMEL ) y Washington, DC habían descifrado y traducido mensajes que indicaban el destino previsto del convoy y la fecha de llegada. Las Fuerzas Aéreas Aliadas habían desarrollado nuevas técnicas, como el bombardeo saltado , que esperaban mejoraran las posibilidades de un ataque aéreo exitoso contra los barcos. Detectaron y siguieron al convoy, que fue objeto de un ataque aéreo sostenido del 2 al 3 de marzo de 1943. El 4 de marzo se realizaron ataques de seguimiento por parte de barcos y aviones PT contra botes salvavidas y balsas. Los ocho transportes y cuatro destructores que los escoltaban fueron hundidos. De los 6.900 soldados que se necesitaban con urgencia en Nueva Guinea, sólo unos 1.200 llegaron a Lae. Otros 2.700 fueron rescatados por destructores y submarinos y devueltos a Rabaul. Los japoneses no hicieron más intentos de reforzar Lae por barco, lo que obstaculizó en gran medida sus esfuerzos finalmente infructuosos para detener las ofensivas aliadas en Nueva Guinea.
Seis meses después de que el Japón imperial atacara Pearl Harbor en diciembre de 1941, Estados Unidos obtuvo una victoria estratégica en la batalla de Midway en junio de 1942. Aprovechando la iniciativa estratégica, Estados Unidos y sus aliados desembarcaron en Guadalcanal, en el sur de las Islas Salomón, en agosto de 1942. , dando inicio a la Campaña de las Islas Salomón . La batalla por Guadalcanal terminó con la victoria de los aliados con la retirada de las fuerzas japonesas de la isla a principios de febrero de 1943. Al mismo tiempo, las fuerzas australianas y estadounidenses en Nueva Guinea repelieron la ofensiva terrestre japonesa a lo largo de la vía de Kokoda . Pasando a la ofensiva, las fuerzas aliadas capturaron Buna-Gona , destruyendo las fuerzas japonesas en esa zona. [3] [4]
El objetivo final de las contraofensivas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón era capturar la principal base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña , más tarde codificada como Operación Cartwheel , y despejar el camino para la eventual reconquista de Filipinas. Al reconocer la amenaza, los japoneses continuaron enviando refuerzos terrestres, navales y aéreos a la zona en un intento de frenar los avances aliados. [5]
Al revisar el progreso de la Batalla de Guadalcanal y la Batalla de Buna-Gona en diciembre de 1942, los japoneses se enfrentaron a la perspectiva de que ninguna de las dos podría llevarse a cabo. En consecuencia, el Cuartel General Imperial decidió tomar medidas para fortalecer la posición japonesa en el Pacífico Sudoccidental enviando la 20.ª División del Teniente General Jusei Aoki desde Corea a Guadalcanal y la 41.ª División del Teniente General Heisuke Abe desde China a Rabaul. [6] El teniente general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército de Área japonés en Rabaul, ordenó al XVIII Ejército del teniente general Hatazō Adachi asegurar Madang , Wewak y Tuluvu en Nueva Guinea. El 29 de diciembre, Adachi ordenó al 102.º Regimiento de Infantería y a otras unidades bajo el mando del mayor general Tōru Okabe , comandante del grupo de infantería de la 51.ª División , que se trasladaran de Rabaul a Lae y avanzaran tierra adentro para capturar Wau . [7] Después de decidir evacuar Guadalcanal el 4 de enero, [8] los japoneses cambiaron sus prioridades de las Islas Salomón a Nueva Guinea y optaron por enviar las Divisiones 20.ª y 41.ª a Wewak. [6]
El 5 de enero de 1943, el convoy, formado por cinco destructores y cinco transportes de tropas que transportaban la fuerza de Okabe, partió hacia Lae desde Rabaul. Avisados por Ultra , los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) detectaron, siguieron y atacaron el convoy , que estaba protegido por nubes bajas y cazas japoneses. [10] Los aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 de los suyos. [11] Un PBY Catalina consolidado de la RAAF hundió el transporte Nichiryu Maru . [12] Aunque los destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a bordo, el barco se llevó todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, Myoko Maru , resultó tan gravemente dañado en Lae por los B-25 Mitchell norteamericanos de la USAAF que tuvo que ser varado. No obstante, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcar sus tropas, pero Okabe fue derrotado en la batalla de Wau . [13]
La mayor parte de la 20.ª División desembarcó en Wewak desde transportes navales de alta velocidad el 19 de enero de 1943. La mayor parte de la 41.ª División siguió el 12 de febrero. [6] Imamura y el vicealmirante Gunichi Mikawa , comandante de la Flota del Área Sudeste , desarrollaron un plan para trasladar el puesto de mando del cuartel general del XVIII Ejército japonés y el cuerpo principal de la 51.ª División de Rabaul a Lae el 3 de marzo. , seguido del traslado del resto de la 20.ª División a Madang el 10 de marzo. [14] Se reconoció que este plan era arriesgado porque el poder aéreo aliado en el área era fuerte. El Estado Mayor del XVIII Ejército realizó simulacros de guerra que predecían pérdidas de cuatro de cada diez transportes, y entre 30 y 40 aviones. Le dieron a la operación sólo un 50-50 de posibilidades de éxito. Por otro lado, si las tropas desembarcaban en Madang, se enfrentaban a una marcha de más de 230 kilómetros (140 millas) sobre terrenos inhóspitos de pantanos, montañas y selvas sin caminos. [15] Para aumentar los tres grupos de cazas navales y dos del ejército en el área asignada para proteger el convoy, la Armada Imperial Japonesa separó temporalmente 18 cazas del grupo de cazas del portaaviones Zuihō de Truk a Kavieng . [dieciséis]
Los aliados pronto comenzaron a detectar signos de preparativos para un nuevo convoy. El 7 de febrero de 1943 se avistó un hidroavión japonés del tipo normalmente utilizado para patrullas antisubmarinas antes de los convoyes. El comandante del Área del Pacífico Sudoccidental de las Fuerzas Aéreas Aliadas , el teniente general George Kenney , ordenó un aumento de las patrullas de reconocimiento sobre Rabaul. El 14 de febrero se tomaron fotografías aéreas que mostraban 79 buques en puerto, entre ellos 45 mercantes y seis transportes. Estaba claro que se estaba preparando otro convoy, pero se desconocía su destino. El 16 de febrero, los descifradores de códigos navales en Melbourne ( FRUMEL ) y Washington, DC terminaron de descifrar y traducir un mensaje codificado que revelaba la intención japonesa de desembarcar convoyes en Wewak, Madang y Lae. Posteriormente, los descifradores de códigos descifraron un mensaje de la 11ª Flota Aérea japonesa en el sentido de que los destructores y seis transportes llegarían a Lae alrededor del 5 de marzo. Otro informe indicó que llegarían a Lae el 12 de marzo. El 22 de febrero, aviones de reconocimiento informaron de 59 buques mercantes en el puerto de Rabaul. [17]
Kenney leyó esta información de Ultra Intelligence en la oficina del Comandante Supremo Aliado, Área del Pacífico Sudoeste, el general Douglas MacArthur , el 25 de febrero. La perspectiva de 6.900 tropas japonesas adicionales en el área de Lae perturbó enormemente a MacArthur, ya que podrían afectar seriamente sus planes para capturar y desarrollar el área . Kenney escribió órdenes, que fueron enviadas por correo, para el general de brigada Ennis Whitehead , subcomandante de la Quinta Fuerza Aérea y comandante de su Advance Echelon (ADVON) en Nueva Guinea. [18] Bajo los inusuales acuerdos de mando de la Quinta Fuerza Aérea, Whitehead controlaba las unidades de las Fuerzas Aéreas Aliadas de todo tipo en Nueva Guinea. [19] Esto incluía las unidades de la RAAF allí, que estaban agrupadas como Grupo Operacional No. 9 RAAF , bajo el mando del Comodoro del Aire Joe Hewitt . [20]
Kenney informó a Whitehead de la fecha propuesta para el convoy y le advirtió sobre el habitual ataque aéreo japonés previo al convoy. También instó a que se redujeran las horas de vuelo para permitir un gran ataque al convoy, y le ordenó que adelantara tantos aviones como fuera posible para que pudieran estar cerca de los aeródromos capturados cercanos alrededor de Dobodura , donde no estar sujeto a los caprichos del clima sobre la Cordillera Owen Stanley . [18] Kenney voló a Port Moresby el 26 de febrero, donde se reunió con Whitehead. Los dos generales inspeccionaron unidades de cazas y bombarderos en la zona y acordaron atacar el convoy japonés en el estrecho de Vitiaz . Kenney regresó a Brisbane el 28 de febrero. [21]
En el Pacífico sudoccidental, una campaña de bombardeos estratégicos convencionales estaba fuera de discusión, ya que los objetivos industriales en Japón estaban mucho más allá del alcance incluso de los bombarderos estratégicos más grandes que operaban desde bases en Australia y Nueva Guinea. [22] Por lo tanto, la misión principal de la fuerza de bombarderos aliada era la interdicción de las líneas de suministro japonesas, especialmente las rutas marítimas. [23] Los resultados del esfuerzo contra el convoy japonés en enero fueron muy decepcionantes; [10] se habían realizado unas 416 incursiones con sólo dos barcos hundidos y tres dañados; Claramente, era necesario un cambio de táctica. El capitán de grupo Bill Garing , un oficial de la RAAF del personal de Kenney con considerable experiencia en operaciones aire-mar, incluido un período de servicio en Europa, recomendó que los convoyes japoneses fueran sometidos a ataques simultáneos desde diferentes altitudes y direcciones. [24]
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Las Fuerzas Aéreas Aliadas adoptaron algunas tácticas innovadoras. En febrero de 1942, la RAAF comenzó a experimentar con el bombardeo por saltos , una técnica antibuque utilizada por británicos y alemanes. [25] Volando a sólo unas pocas docenas de pies sobre el mar hacia sus objetivos, los bombarderos lanzarían sus bombas que luego, idealmente, rebotarían en la superficie del agua y explotarían en el costado del barco objetivo, debajo de él o justo encima. él. [18] Una técnica similar era el bombardeo a la altura del mástil, en el que los bombarderos se acercaban al objetivo a baja altitud, de 200 a 500 pies (61 a 152 m), a aproximadamente 265 a 275 millas por hora (426 a 443 km/h). y luego descienda hasta la altura del mástil, de 10 a 15 pies (3,0 a 4,6 m) a aproximadamente 600 yardas (550 m) del objetivo. Lanzarían sus bombas a unos 270 m (300 yardas), apuntando directamente al costado del barco. La Batalla del Mar de Bismarck demostraría que ésta fue la más exitosa de las dos tácticas. [26] Las dos técnicas no eran mutuamente excluyentes: un bombardero podía lanzar dos bombas, saltándose la primera y lanzando la segunda a la altura del mástil. [27] Además, como las espoletas de bombas regulares fueron diseñadas para detonar inmediatamente al impactar, lo que atraparía al avión atacante en su propia explosión en ataques a baja altitud, las tripulaciones desarrollaron una espoleta de acción retardada. [10] Se llevaron a cabo misiones de práctica contra los restos del SS Pruth , un transatlántico que había encallado en 1923. [28]
Para que los bombarderos realicen bombardeos saltados o a la altura del mástil, la artillería antiaérea del barco objetivo primero tendría que ser neutralizada mediante ametrallamientos. [10] Para esta última tarea, el Mayor Paul I. "Pappy" Gunn y sus hombres en el 81.º Escuadrón de Reparación de Depósito en Townsville, Queensland , modificaron algunos bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc de la USAAF instalando cuatro bombas de 0,50 pulgadas (12,7 mm). ) ametralladoras en sus narices en septiembre de 1942. [29] Se agregaron dos tanques de combustible de 450 galones estadounidenses (1700 L; 370 imp gal), lo que le dio al avión más alcance. Luego, en diciembre de 1942, se intentó crear un avión de ataque de mayor alcance haciendo lo mismo con un bombardero mediano B-25 para convertirlo en un "destructor comercial", [30] [31] pero esto resultó ser algo más. difícil. El avión resultante tenía un morro pesado a pesar del lastre de plomo añadido en la cola, y las vibraciones causadas por el disparo de las ametralladoras fueron suficientes para hacer que los remaches salieran de la piel del avión. [32] Se quitaron los cañones de cola y las torretas del vientre, siendo estas últimas de poca utilidad si el avión volaba bajo. [33] En esta batalla se probaría la nueva táctica de tener barcos ametralladores B-25. [34]
La Quinta Fuerza Aérea tenía dos grupos de bombarderos pesados . El 43.º Grupo de Bombardeo estaba equipado con alrededor de 55 Fortalezas Voladoras Boeing B-17 . La mayoría de ellos habían asistido a duros servicios de guerra durante los seis meses anteriores y la tasa de disponibilidad era baja. El 90.º Grupo de Bombardeo recién llegado estaba equipado con Liberators B-24 consolidados , pero también tenían problemas de mantenimiento. Había dos grupos medianos: el 38.º Grupo de Bombardeo , equipado con B-25 Mitchell, y el 22.º Grupo de Bombardeo , equipado con Martin B-26 Marauders , pero dos de los cuatro escuadrones del primero habían sido desviados al Área del Pacífico Sur , y el Este último había sufrido tantas pérdidas que fue retirado a Australia para ser reconstruido. [35]
También había un grupo ligero, el 3.er Grupo de Ataque , equipado con una mezcla de Douglas A-20 Havocs y B-25 Mitchells. [35] A este grupo no sólo le faltaban aviones; También había una escasez crítica de tripulación aérea. Para compensar las cifras, la USAAF recurrió a la RAAF en busca de ayuda. La tripulación aérea australiana fue asignada a la mayoría de los aviones del grupo y desempeñó todas las funciones excepto la de comandante de avión. [36] Además de la tripulación aérea de la RAAF con los escuadrones de la USAAF, había unidades de la RAAF en el área de Port Moresby. El Escuadrón No. 30 de la RAAF , que había llegado a Port Moresby en septiembre de 1942, estaba equipado con el Bristol Beaufighter . Tanto el avión como el escuadrón demostraron ser expertos en ataques a bajo nivel. [37] También en el área de Port Moresby estaban los Grupos de Cazas 35.º y 49.º , ambos equipados con cazas Bell P-39 , Curtiss P-40 Warhawk y Lockheed P-38 Lightning , pero sólo los últimos eran adecuados para misiones de escolta de largo alcance. [35]
El convoy japonés, compuesto por ocho destructores y ocho transportes de tropas con una escolta de aproximadamente 100 cazas , se reunió y partió del puerto de Simpson en Rabaul el 28 de febrero. [38] Durante la operación de enero, se siguió un rumbo que abrazaba la costa sur de Nueva Bretaña. Esto facilitó la provisión de cobertura aérea, pero estar cerca de los aeródromos también hizo posible que las Fuerzas Aéreas Aliadas atacaran tanto el convoy como los aeródromos al mismo tiempo. Esta vez, se eligió una ruta a lo largo de la costa norte, con la esperanza de que los aliados fueran engañados haciéndoles pensar que el objetivo del convoy era Madang. Los ataques aéreos aliados contra el convoy en este punto tendrían que sobrevolar Nueva Bretaña, lo que permitiría la interdicción de las bases aéreas japonesas allí, pero el tramo final del viaje sería particularmente peligroso, porque el convoy tendría que negociar las aguas restringidas del Vitiaz. Estrecho. [39] Los japoneses llamaron al convoy "Operación 81". [40]
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Los destructores llevaban 958 soldados mientras que los transportes llevaban 5.954. Todos los barcos estaban cargados de combate para acelerar la descarga en Lae. El comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, viajó en el destructor Tokitsukaze , mientras que el de la 51.ª División, el teniente general Hidemitsu Nakano , iba a bordo del destructor Yukikaze . [38] El comandante de la escolta, el contralmirante Masatomi Kimura de la 3.ª Flotilla de Destructores, enarboló su bandera desde el destructor Shirayuki . Los otros cinco destructores fueron Arashio , Asashio , Asagumo , Shikinami y Uranami . Escoltaron siete transportes del ejército: Aiyo Maru (2.716 toneladas de registro bruto ), Kembu Maru (950 toneladas), Kyokusei Maru (5.493 toneladas), Oigawa Maru (6.494 toneladas), Sin-ai Maru (3.793 toneladas), Taimei Maru (2.883 toneladas). ) y Teiyo Maru (6.870 toneladas). Completando la fuerza estaba el único transporte de la Armada Nojima Maru (8.125 toneladas). [2] [42] Todos los barcos llevaban tropas, equipo y municiones, excepto el Kembu Maru , que llevaba 1.000 bidones de avgas y 650 bidones de otros combustibles. [43]
El convoy, que se movía a 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h), [44] no fue detectado durante algún tiempo, debido a dos tormentas tropicales que azotaron los mares de Salomón y Bismarck entre el 27 de febrero y el 1 de marzo, pero aproximadamente a las 15 A las 00:00 horas del 1 de marzo, la tripulación de un bombardero pesado B-24 Liberator que patrullaba vio el convoy. Se enviaron ocho Fortalezas Voladoras B-17 al lugar, pero no lograron localizar los barcos. [45]
En la madrugada del 2 de marzo, una fuerza de seis RAAF A-20 Boston atacó a Lae para reducir su capacidad de brindar apoyo. Aproximadamente a las 10:00, otro Libertador encontró el convoy. Ocho B-17 despegaron para atacar los barcos, seguidos una hora más tarde por otros 20. [46] Se planeó que los B-17 se encontraran con cazas P-38 del 9º Escuadrón de Cazas, sin embargo, los B-17 llegaron temprano y se enfrentaron. Los cazas japoneses participaron solos en la batalla aérea inicial hasta que llegaron los P-38. Encontraron el convoy y atacaron con bombas de 450 kg (1000 lb) desde 1500 m (5000 pies). Afirmaron haber hundido hasta tres buques mercantes. El Kyokusei Maru se había hundido transportando 1.200 soldados del ejército, y otros dos transportes, Teiyo Maru y Nojima , resultaron dañados. [40] [47] Ocho cazas japoneses fueron destruidos y 13 dañados en la acción del día, mientras que nueve B-17 resultaron dañados. [48]
Los destructores Yukikaze y Asagumo sacaron del agua a 950 supervivientes del Kyokusei Maru . Estos dos destructores, siendo más rápidos que el convoy ya que su velocidad estaba dictada por los transportes más lentos, se separaron del grupo para desembarcar a los supervivientes en Lae. Los destructores reanudaron sus tareas de escolta al día siguiente. [47] El convoy – sin el transporte de tropas y dos destructores – fue atacado nuevamente en la tarde del 2 de marzo por 11 B-17, con daños menores a un transporte. Durante la noche, los hidroaviones PBY Catalina del Escuadrón No. 11 de la RAAF asumieron la tarea de seguir al convoy. [46]
El 3 de marzo, el convoy estaba dentro del alcance de la base aérea de Milne Bay , y ocho torpederos Bristol Beaufort del Escuadrón N° 100 de la RAAF despegaron desde allí. Debido al mal tiempo, sólo dos encontraron el convoy y ninguno logró alcanzar ningún impacto, pero el tiempo mejoró después de rodear la península de Huon. Una fuerza de 90 aviones aliados despegó de Port Moresby y se dirigió a Cape Ward Hunt, mientras que 22 Boston A-20 del Escuadrón No. 22 de la RAAF atacaron la base de cazas japonesa en Lae, reduciendo la cobertura aérea del convoy. Los ataques a la base continuaron durante todo el día. [49] [50]
A las 10:00, 13 B-17 alcanzaron el convoy y bombardearon desde una altitud media de 7.000 pies, lo que provocó que los barcos maniobraran, lo que dispersó la formación del convoy y redujo su potencia de fuego antiaérea concentrada. Los B-17 atrajeron a los cazas Mitsubishi A6M Zero , que a su vez fueron atacados por las escoltas P-38 Lightning. Un B-17 se partió en el aire y su tripulación se lanzó en paracaídas. Los pilotos de combate japoneses ametrallaron a algunos de los miembros de la tripulación del B-17 mientras descendían y atacaron a otros en el agua después de aterrizar. [49] Cinco de los cazas japoneses que ametrallaban a la tripulación del B-17 fueron rápidamente atacados y derribados por tres P-38 que también se perdieron. [10] Los pilotos de combate aliados afirmaron que 15 Zeros fueron destruidos, mientras que las tripulaciones de B-17 reclamaron cinco más. [49] [50] Las pérdidas reales de cazas japoneses durante el día fueron siete destruidos y tres dañados. [48] Los B-25 llegaron poco después y lanzaron sus bombas de 500 libras entre 3000 y 6000 pies, lo que supuestamente provocó que dos buques japoneses chocaran. El resultado de las incursiones de los B-17 y B-25 obtuvo pocos impactos, pero dejó a los barcos del convoy separados, haciéndolos vulnerables a los ametralladores y bombarderos de mástil, y con el fuego antiaéreo japonés centrado en los bombarderos de altitud media, esto dejó una apertura. para ataques de altitud mínima. [10]
Los 13 Beaufighters del Escuadrón No. 30 de la RAAF se acercaron al convoy a bajo nivel para dar la impresión de que eran Beaufort realizando un ataque con torpedos. [51] Los barcos se giraron para enfrentarlos, el procedimiento estándar para presentar un objetivo más pequeño a los torpederos, permitiendo a los Beaufighter maximizar el daño que infligieron a los cañones antiaéreos, puentes y tripulaciones de los barcos en ametrallamientos con sus cuatro 20 Cañones de punta de 0,79 mm (0,79 pulgadas) y seis ametralladoras de 7,70 mm (0,303 pulgadas) montadas en las alas. [49] A bordo de uno de los Beaufighters estaba el camarógrafo Damien Parer , quien filmó imágenes dramáticas de la batalla; Posteriormente se publicó en The Bismarck Convoy Smashed . [52] Inmediatamente después, siete B-25 del 71.º Escuadrón de Bombardeo del 38.º Grupo de Bombardeo bombardearon desde unos 750 m (2.460 pies), mientras que seis del 405.º Escuadrón de Bombardeo atacaron a la altura del mástil. [49] [50]
Según el comunicado oficial de la RAAF sobre el ataque del Beaufighter, "las tripulaciones enemigas fueron asesinadas junto a sus armas, la carga en cubierta estalló en llamas, las superestructuras se derribaron y quemaron". [51] Garrett Middlebrook, copiloto de uno de los B-25, describió la ferocidad de los ataques con ametralladora:
Entraron y atacaron este barco de tropas. Lo que vi parecían palitos, tal vez de un pie de largo o algo así, o astillas volando desde la cubierta del barco; volarían por todos lados... y girarían locamente en el aire y caerían al agua. Entonces me di cuenta de que lo que estaba viendo eran seres humanos. Estaba observando a cientos de japoneses que acababan de ser derribados de la cubierta por esas ametralladoras. Simplemente se astillaban en el aire como palos en un torbellino y caían al agua. [53]
Shirayuki fue el primer barco alcanzado por una combinación de ametrallamientos y bombardeos. Casi todos los hombres en el puente resultaron muertos, incluido Kimura, que resultó herido. El impacto de una bomba provocó la explosión del cargador que provocó que la popa se rompiera y el barco se hundiera. Su tripulación fue trasladada a Shikinami y el Shirayuki fue hundido . El destructor Tokitsukaze también resultó alcanzado y sufrió daños mortales. Su tripulación fue llevada por Yukikaze . El destructor Arashio fue alcanzado y chocó con el transporte Nojima , inutilizándolo. Tanto el destructor como el transporte fueron abandonados y Nojima fue posteriormente hundido en un ataque aéreo. [54]
Catorce B-25 regresaron esa tarde y, según se informa, sufrieron 17 impactos o casi accidentes. En ese momento, un tercio de los transportes estaban hundidos o hundidos. Cuando los Beaufighter y B-25 habían agotado sus municiones, algunos A-20 Havocs del 3.er Grupo de Ataque de la USAAF se unieron. Otros cinco impactos fueron reclamados por los B-17 del 43.º Grupo de Bombardeo desde altitudes más altas. Durante la tarde, siguieron más ataques de los B-25 de la USAAF y los Boston del Escuadrón No. 22 de la RAAF. [55]
Los siete transportes fueron alcanzados y la mayoría se quemaron o se hundieron a unos 100 km (54 millas náuticas; 62 millas) al sureste de Finschhafen , junto con los destructores Shirayuki , Tokitsukaze y Arashio . Cuatro de los destructores ( Shikinami , Yukikaze , Uranami y Asagumo ) recogieron a tantos supervivientes como fuera posible y luego se retiraron a Rabaul, acompañados por el destructor Hatsuyuki , que había venido desde Rabaul para ayudar. [54] Esa noche, una fuerza de diez lanchas PT de la Marina de los EE. UU. , bajo el mando del teniente comandante Barry Atkins, se dispuso a atacar el convoy. Dos embarcaciones chocaron contra escombros sumergidos y se vieron obligadas a regresar. Los otros ocho llegaron a Lae en las primeras horas del 4 de marzo. Atkins vio un incendio que resultó ser el transporte Oigawa Maru . PT-143 y PT-150 le dispararon torpedos, hundiendo el barco averiado. Por la mañana, un cuarto destructor, el Asashio , fue hundido cuando un B-17 lo alcanzó con una bomba de 230 kg (500 lb) mientras recogía a los supervivientes de Arashio . [56] Sólo un destructor, Yukikaze , resultó ileso entre los cuatro destructores supervivientes. [57]
Los destructores llevaron a Rabaul a unos 2.700 supervivientes. El 4 de marzo, unos 1.000 supervivientes más estaban a la deriva en balsas. [54] En las noches del 3 al 5 de marzo, barcos y aviones PT atacaron a los barcos de rescate japoneses, así como a los supervivientes de los barcos hundidos en balsas salvavidas y nadando o flotando en el mar. Esto se justificó más tarde con el argumento de que los militares rescatados habrían sido rápidamente aterrizados en su destino militar y rápidamente regresados al servicio activo, [58] además de ser una represalia por los aviones de combate japoneses que atacaron a los sobrevivientes del bombardero B-17 derribado. [10] Si bien muchas tripulaciones aéreas aliadas aceptaron que estos ataques eran necesarios, otros se sintieron asqueados. [59] [51] El 6 de marzo, los submarinos japoneses I-17 e I-26 recogieron a 170 supervivientes. Dos días después, la I-26 encontró otros 54 y los desembarcó en Lae. [54] Cientos se dirigieron a varias islas. Un grupo de 18 supervivientes aterrizó en Kiriwina , donde fueron capturados por PT-114 . Otro llegó a Guadalcanal, pero fue asesinado por una patrulla estadounidense. [60]
El 4 de marzo, los japoneses organizaron un ataque de represalia en el aeródromo de Buna, el emplazamiento de una base que los aliados habían capturado en enero, aunque los cazas causaron pocos daños. Kenney escribió en sus memorias que la represalia japonesa se produjo "después de que robaron el caballo del granero. Fue bueno que el comandante aéreo nipón fuera estúpido. Esos cien aviones habrían hecho nuestro trabajo tremendamente difícil si hubieran participado en la gran pelea por el convoy el 3 de marzo." [10]
En la isla Goodenough , entre el 8 y el 14 de marzo de 1943, las patrullas australianas del 47° batallón de infantería encontraron y mataron a 72 japoneses, capturaron a 42 y encontraron otros nueve muertos en una balsa. Una patrulla mató a ocho japoneses que habían desembarcado en dos embarcaciones de fondo plano, en las que se encontraron algunos documentos en latas selladas. Tras la traducción realizada por la Sección Aliada de Traductores e Intérpretes , un documento resultó ser una copia de la Lista del ejército japonés, con los nombres y puestos de cada oficial del ejército japonés. Por lo tanto, proporcionó un orden de batalla completo del ejército japonés, incluidas muchas unidades que nunca antes se habían informado. Una mención de cualquier oficial japonés ahora podría correlacionarse con su unidad. Se pusieron copias a disposición de las unidades de inteligencia en todos los escenarios de guerra contra Japón. [61] [62]
La batalla fue un desastre para los japoneses. De los 6.900 soldados que se necesitaban con urgencia en Nueva Guinea, sólo unos 1.200 llegaron a Lae. Otros 2.700 fueron salvados por destructores y submarinos y devueltos a Rabaul. [63] Alrededor de 2.890 soldados y marineros japoneses murieron. Los aliados perdieron 13 tripulantes, 10 de los cuales se perdieron en combate y otros tres murieron en un accidente. También hubo ocho heridos. Las pérdidas de aviones fueron un B-17 y tres P-38 en combate, y un B-25 y un Beaufighter en accidentes. MacArthur emitió un comunicado el 7 de marzo en el que afirmaba que se habían hundido 22 barcos, incluidos doce transportes, tres cruceros y siete destructores, junto con 12.792 soldados. [1] El Cuartel General de la Fuerza Aérea del Ejército en Washington, DC, investigó el asunto a mediados de 1943 y concluyó que sólo había 16 barcos involucrados, pero el GHQ SWPA consideró que el relato original era exacto. [64] [65] La victoria fue una bendición propagandística para los aliados, y un noticiero estadounidense afirmó que los japoneses habían perdido 22 barcos, 15.000 soldados y 102 aviones. [66] El New York Times, en su portada del 4 de marzo de 1943, citó la pérdida por parte de los japoneses de 22 barcos, 15.000 soldados y 55 aviones. [67]
Las Fuerzas Aéreas Aliadas habían utilizado 233.847 cartuchos de munición y arrojaron doscientas sesenta y una bombas de 500 libras y doscientas cincuenta y tres bombas de 1.000 libras. Reclamaron 19 aciertos y 42 casi accidentes con el primero y 59 aciertos y 39 casi accidentes con el segundo. De las 137 bombas lanzadas en ataques de bajo nivel, se afirmó que 48 (35 por ciento) habían impactado, pero sólo 29 (7,5 por ciento) de las 387 bombas arrojadas desde altitud media. [68] Esto se compara favorablemente con los esfuerzos de agosto y septiembre de 1942, cuando se afirmó que sólo el 3 por ciento de las bombas lanzadas habían logrado impactos. [69] Se observó que los ataques a alta y media altitud lograron pocos impactos pero dispersaron el convoy, mientras que los ataques de los Beaufighters habían destruido muchas de las defensas antiaéreas de los barcos. [10] Los aviones que atacaban desde varias direcciones a la vez habían confundido y abrumado a las defensas japonesas, lo que resultó en menos bajas y bombardeos más precisos. Por lo tanto, los resultados reivindicaron no sólo la táctica de atacar a la altura del mástil sino también la de montar ataques coordinados desde varias direcciones. [68] Los japoneses estimaron que al menos 29 bombas habían alcanzado un barco durante la batalla. [70] Esta fue una gran mejora con respecto a la Batalla de Wau en enero, cuando aviones aliados atacaron un convoy japonés compuesto por cinco destructores y cinco transportes de tropas que viajaban de Rabaul a Lae, pero lograron hundir solo un transporte y varar otro. [10]
El jefe de personal de Imamura voló al Cuartel General Imperial para informar sobre el desastre. Se decidió que no habría más intentos de desembarcar tropas en Lae. [71] Las pérdidas sufridas en el Mar de Bismarck causaron grave preocupación por la seguridad de Lae y Rabaul y dieron lugar a un cambio de estrategia. El 25 de marzo, un Acuerdo Central conjunto entre el Ejército y la Armada sobre Operaciones en el Área Sudoeste dio prioridad a las operaciones en Nueva Guinea sobre las de la campaña de las Islas Salomón . [72] Al XVIII Ejército se le asignaron unidades adicionales de transporte marítimo, artillería y antiaéreas, que fueron enviadas a Wewak o Hansa Bay. [73] Sobre la derrota, el oficial del Estado Mayor de Rabaul, Masatake Okumiya, dijo: "Nuestras pérdidas en esta única batalla fueron fantásticas. Durante toda la lucha salvaje en Guadalcanal no sufrimos un solo golpe comparable. Sabíamos que ya no podíamos manejar barcos de carga o incluso transportes rápidos de destructores a cualquier frente de la costa norte de Nueva Guinea, al este de Wewak". [53]
El movimiento previsto de la 20.ª División hacia Madang se revisó a la luz de los acontecimientos en el mar de Bismarck. La operación se pospuso dos días y el destino se modificó de Madang a la bahía de Hansa, más al oeste. [73] Para reducir la amenaza aérea aliada, el aeródromo aliado de Wau fue bombardeado el 9 de marzo y el de Dobodura el 11 de marzo. Tres aviones aliados fueron destruidos en tierra y un P-40 se perdió en el aire, pero los cazas aliados reclamaron nueve aviones japoneses. [74] Los transportes llegaron ilesos a la bahía de Hansa el 12 de marzo y las tropas se dirigieron a Madang a pie o en barcazas. La 20.ª División se involucró entonces en un intento de construir una carretera de Madang a Lae a través de los valles de Ramu y Markham . Trabajó arduamente en el camino durante los siguientes meses, pero sus esfuerzos finalmente se vieron frustrados por el clima de Nueva Guinea y el terreno accidentado de la Cordillera de Finisterre . [73]
Algunos submarinos estuvieron disponibles para el suministro a Lae, pero no tenían la capacidad de apoyar a las tropas allí por sí solos. El 29 de marzo se llevó a cabo una operación en la que cuatro destructores entregaron 800 soldados a Finschhafen, pero la creciente amenaza de los aviones aliados llevó al desarrollo de rutas a lo largo de la costa de Nueva Guinea desde Madang hasta Finschhafen y a lo largo de las costas norte y sur de Nueva Bretaña. a Finschhafen y de allí a Lae utilizando lanchas de desembarco del ejército . Fue de esta manera que el resto de la 51.ª División finalmente viajó a Lae en mayo. [73] La necesidad de entregar tropas y suministros al frente de esta manera causó inmensas dificultades a los japoneses en sus intentos de detener nuevos avances aliados. Después de la guerra, los oficiales japoneses en Rabaul estimaron que alrededor de 20.000 soldados se perdieron en tránsito hacia Nueva Guinea desde Rabaul, un factor significativo en la derrota final de Japón en la campaña de Nueva Guinea. [75]
En abril, el almirante Isoroku Yamamoto utilizó los recursos aéreos adicionales asignados a Rabaul en la Operación I-Go , una ofensiva aérea diseñada para corregir la situación mediante la destrucción de barcos y aviones aliados en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [76] La operación fue indecisa y Yamamoto se convirtió en una víctima de la inteligencia y el poder aéreo aliados en las Islas Salomón el 18 de abril de 1943. [77]
En 1954, OG Haywood Jr., escribió un artículo en el Journal of the Operations Research Society of America en el que se utilizaba la teoría de juegos para modelar la toma de decisiones en la batalla. [78] Desde entonces, el nombre de la batalla se ha aplicado a este tipo particular de juego de suma cero entre dos personas . [79]
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07°15′S 148°15′E / 7.250°S 148.250°E / -7.250; 148.250