El 11 de mayo de 1812, alrededor de las 5:15 pm, Spencer Perceval , primer ministro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , fue asesinado a tiros en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes por John Bellingham , un comerciante de Liverpool agraviado contra el Gobierno. Bellingham fue detenido; cuatro días después del asesinato, fue juzgado, declarado culpable y condenado a muerte . Fue ahorcado en la prisión de Newgate el 18 de mayo, una semana después del asesinato y un mes antes del inicio de la Guerra de 1812 . Perceval sigue siendo el único primer ministro británico asesinado.
Perceval había liderado el gobierno conservador desde 1809, durante una fase crítica de las guerras napoleónicas . Su determinación de proseguir la guerra utilizando las medidas más duras provocó pobreza generalizada y malestar en el frente interno; por eso, la noticia de su muerte fue motivo de alegría en las zonas más afectadas del país. A pesar de los temores iniciales de que el asesinato pudiera estar relacionado con un levantamiento general, se supo que Bellingham había actuado solo, protestando contra la falta de compensación del gobierno por el trato que había recibido unos años antes, cuando había sido encarcelado en Rusia por una deuda comercial. La falta de remordimiento de Bellingham y su aparente certeza de que su acción estaba justificada plantearon dudas sobre su cordura, pero en el juicio se lo consideró legalmente responsable de sus acciones.
Después de la muerte de Perceval, el Parlamento hizo generosas provisiones para su viuda e hijos y aprobó la construcción de monumentos. A partir de entonces, su ministerio pronto fue olvidado, sus políticas se revirtieron y, en general, es más conocido por la forma de su muerte que por cualquiera de sus logros. Historiadores posteriores han caracterizado el apresurado juicio y ejecución de Bellingham como contrarios a los principios de justicia. La posibilidad de que estuviera actuando en el marco de una conspiración , en nombre de un consorcio de comerciantes de Liverpool hostiles a las políticas económicas de Perceval, fue objeto de un estudio de 2012.
Spencer Perceval nació el 1 de noviembre de 1762, el segundo hijo del segundo matrimonio de John Perceval, segundo conde de Egmont . Asistió a la Harrow School y, en 1780, ingresó en el Trinity College de Cambridge , donde fue un destacado erudito y premiado. Un niño profundamente religioso, se alineó estrechamente con el evangelicalismo en Cambridge y permaneció fiel toda su vida. [1] Bajo el gobierno de primogenitura , Perceval no tenía perspectivas realistas de una herencia familiar y necesitaba ganarse la vida; Al salir de Cambridge en 1783, ingresó en Lincoln's Inn para formarse como abogado. Después de ser llamado al colegio de abogados en 1786, Perceval se unió al Midland Circuit , donde sus conexiones familiares lo ayudaron a adquirir una práctica lucrativa. [2] En 1790 se casó con Jane Wilson y la pareja se fugó cuando ella cumplió 21 años. [3] El matrimonio resultó feliz y prolífico; Durante los siguientes catorce años nacieron doce hijos (seis hijos y seis hijas). [4] [5]
La política de Perceval era muy conservadora y adquirió reputación por sus ataques al radicalismo. Como fiscal junior en los juicios de Thomas Paine y John Horne Tooke , los políticos de alto rango en el gobierno Pitt se fijaron en él . En 1796, tras haber rechazado el puesto de secretario jefe para Irlanda , [5] Perceval fue elegido miembro del Parlamento como miembro conservador por Northampton y obtuvo elogios en 1798 con un discurso en defensa del gobierno de William Pitt contra los ataques de los radicales Charles James Fox. y Francis Burdett . En general, se le consideraba una estrella en ascenso en su partido; su baja estatura y constitución delgada le valieron el apodo de "Pequeño P". [2]
Tras la dimisión de Pitt en 1801, Perceval se desempeñó como Procurador General , y luego como Procurador General , en el ministerio de Addington de 1801 a 1804, [6] continuando en este último cargo durante el ministerio de Pitt de 1804 a 1806. Sus profundas convicciones evangélicas lo llevaron a su inquebrantable oposición a la Iglesia Católica Romana y a la emancipación católica , [2] y a su igualmente ferviente apoyo a la abolición de la trata de esclavos , cuando trabajó con compañeros evangélicos como William Wilberforce para asegurar el paso. de la Ley sobre la trata de esclavos de 1807 . [7]
Cuando Pitt murió en 1806, su gobierno fue sucedido por el "Ministerio de Todos los Talentos ", liderado por Lord Grenville . [8] Perceval permaneció en la oposición durante este breve ministerio, [5] pero cuando el duque de Portland formó una nueva administración conservadora en marzo de 1807, Perceval asumió el cargo de Ministro de Hacienda y líder de la Cámara de los Comunes . [9] Portland era anciano y estaba enfermo, y tras su dimisión en octubre de 1809, Perceval lo sucedió como Primer Lord del Tesoro —el título formal con el que entonces se conocía a los primeros ministros— después de una dolorosa lucha interna por el liderazgo. [2] Además de sus deberes como jefe de gobierno, conservó la Cancillería, en gran parte porque no pudo encontrar ningún ministro de talla adecuada que aceptara el cargo. [10]
El gobierno de Perceval se vio debilitado por las negativas a servir de ex ministros como George Canning y William Huskisson . [11] [12] Se enfrentó a enormes problemas en un momento de considerable malestar industrial y en un punto bajo de la guerra contra Napoleón . La fallida campaña de Walcheren en los Países Bajos se estaba desmoronando, [10] y el ejército de Sir Arthur Wellesley , el futuro duque de Wellington, estaba inmovilizado en Portugal. [13] Al comienzo de su ministerio, Perceval disfrutó del fuerte apoyo del rey Jorge III , pero en octubre de 1810 el rey cayó en la locura y quedó permanentemente incapacitado. [14] La relación de Perceval con el Príncipe de Gales , quien se convirtió en príncipe regente , fue inicialmente mucho menos cordial, pero en los meses siguientes él y Perceval establecieron una afinidad razonable, tal vez motivada en parte por el temor del príncipe de que el rey pudiera recuperarse y encontrar su estadista favorito fue depuesto. [2]
Cuando las últimas fuerzas británicas se retiraron de Walcheren en febrero de 1810, [15] la fuerza de Wellington en Portugal era la única presencia militar británica en el continente europeo. Perceval insistió en que permaneciera allí, en contra del consejo de la mayoría de sus ministros y con un gran coste para el tesoro británico. [13] [16] Finalmente esta decisión fue justificada, pero por el momento su principal arma contra Napoleón fueron las Órdenes en Consejo de 1807, heredadas del ministerio anterior. Se habían emitido como respuesta de ojo por ojo al Sistema Continental de Napoleón , una medida diseñada para destruir el comercio exterior de Gran Bretaña. [17] Las Órdenes permitían a la Royal Navy detener cualquier barco que se creyera que transportaba mercancías a Francia o sus aliados continentales. Como ambas potencias en guerra emplearon estrategias similares, el comercio mundial se redujo, lo que provocó dificultades e insatisfacción generalizadas en industrias británicas clave, en particular la textil y el algodón. [18] Hubo frecuentes pedidos de modificación o derogación de las Órdenes, [19] lo que dañó las relaciones con los Estados Unidos hasta el punto de que, a principios de 1812, las dos naciones estaban al borde de la guerra. [18] [20]
En casa, Perceval mantuvo su reputación anterior como azote de los radicales, encarcelando a Burdett y William Cobbett , el último de los cuales continuó atacando al gobierno desde su celda. [21] Perceval también se enfrentó a las protestas contra las máquinas conocidas como " ludismo ", [22] a las que reaccionó presentando un proyecto de ley que tipificaba como delito capital la rotura de máquinas; En la Cámara de los Lores, el joven Lord Byron calificó la legislación de "bárbara". [23] A pesar de estas dificultades, Perceval estableció gradualmente su autoridad, de modo que en 1811 Lord Liverpool , el ministro de guerra , observó que la autoridad de Perceval en la Cámara ahora igualaba a la de Pitt. [24] El uso de sinecuras y otros patrocinios por parte de Perceval para asegurarse lealtades significó que en mayo de 1812, a pesar de muchas protestas públicas contra sus duras políticas, su posición política se había vuelto inexpugnable. [25] Según el humorista Sydney Smith , Perceval combinaba "la cabeza de un párroco rural con la lengua de un abogado de Old Bailey ". [26]
A principios de 1812 aumentó la agitación por la derogación de las Órdenes del Consejo. Después de los disturbios en Manchester en abril, Perceval consintió en que la Cámara de los Comunes investigara el funcionamiento de las Órdenes; Las audiencias comenzaron en mayo. [27] Se esperaba que Perceval asistiera a la sesión el 11 de mayo de 1812; entre la multitud que esperaba su llegada en el vestíbulo se encontraba un comerciante de Liverpool llamado John Bellingham . [28]
John Bellingham nació alrededor de 1770, en el condado de Huntingdonshire . Su padre, también llamado John, era agente inmobiliario y pintaba retratos en miniatura. Su madre Elizabeth era de una familia acomodada de Huntingdonshire. En 1779, John padre enfermó mentalmente y, después de ser internado en un asilo, murió en 1780 o 1781. La familia fue entonces mantenida por William Daw, el cuñado de Isabel, un próspero abogado que organizó el nombramiento de Bellingham como oficial. Cadete a bordo del barco Hartwell de la Compañía de las Indias Orientales . De camino a la India , el barco se amotinó y naufragó frente a la costa de las islas de Cabo Verde ; Bellingham sobrevivió y regresó a casa. [29] Daw luego lo ayudó a establecer un negocio como fabricante de hojalata en Londres , pero después de unos años el negocio fracasó y Bellingham fue declarado en quiebra en 1794. [30] Bellingham parece haber escapado de la prisión de deudores , tal vez a través de la posterior intervención de Daw. Escarmentado por esta experiencia, decidió establecerse y consiguió un puesto de contable en una empresa dedicada al comercio con Rusia. [29] Bellingham trabajó duro y sus empleadores lo consideraron lo suficiente como para ser designado en 1800 representante residente de la empresa en Arkhangelsk , Rusia. A su regreso a casa, montó su propio negocio comercial y se mudó a Liverpool. En 1803 se casó con Mary Neville de Dublín . [31]
En 1804, Bellingham regresó a Archangel para supervisar una importante empresa comercial, acompañado por Mary y su hijo pequeño. [32] Concluido su negocio, en noviembre se dispuso a regresar a su casa, pero fue detenido por una supuesta deuda impaga. Esto surgió de las pérdidas sufridas por un socio comercial de las cuales se consideraba responsable a Bellingham. Bellingham negó cualquier responsabilidad por la deuda; Pensó que su detención era un acto de venganza por parte de poderosos comerciantes rusos que, erróneamente, pensaban que había frustrado una reclamación de seguro relacionada con un barco perdido. [31] Dos árbitros designados por el gobernador de Arcángel determinaron que él era responsable de una suma de 2.000 rublos (unas 200 libras esterlinas), una fracción de la cantidad original reclamada. Bellingham rechazó esta sentencia. [33]
Con el problema aún sin resolver, Bellingham obtuvo pases para que él y su familia viajaran a la capital rusa, San Petersburgo . En febrero de 1805, mientras se preparaban para partir, el pase de Bellingham fue revocado; A María y al niño se les permitió continuar, pero él fue arrestado y encarcelado en Arcángel. Cuando buscó ayuda de Lord Granville Leveson-Gower , el embajador británico en San Petersburgo, el asunto fue tratado por el cónsul británico , Sir Stephen Shairp, quien informó a Bellingham que como la disputa involucraba una deuda civil, no podía interferir. [34] Bellingham permaneció bajo custodia en Arcángel hasta noviembre de 1805, cuando un nuevo gobernador de la ciudad ordenó su liberación y le permitió reunirse con María en San Petersburgo. Aquí, en lugar de organizar el rápido regreso de su familia a Inglaterra, Bellingham presentó cargos contra las autoridades del Arcángel por encarcelamiento falso y exigió una compensación. Al hacerlo, indignó a las autoridades rusas, que en junio de 1806 ordenaron su encarcelamiento. [35] Según su relato posterior, Bellingham "a menudo marchaba públicamente por la ciudad con bandas de delincuentes y criminales de la peor descripción [para] la desgarradora humillación de sí mismo". [36]
Mientras tanto, Mary había regresado a Inglaterra con su hijo (estaba embarazada de su segundo hijo) y finalmente se instaló en Liverpool, donde montó un negocio de sombrerería con una amiga, Mary Stevens. [37] Durante los siguientes tres años, Bellingham hizo demandas constantes de liberación y compensación, buscando ayuda de Shairp, Leveson-Gower y el sucesor de este último como embajador, Lord Douglas . [38] Ninguno estaba dispuesto a interceder en su nombre: "Así", escribió más tarde al solicitar reparación, "sin haber ofendido ninguna ley, ni civil ni penal, y sin haber perjudicado a ningún individuo... ¿su peticionario fue rechazado? una prisión a otra". [36] La posición de Bellingham empeoró en 1807 cuando Rusia firmó el Tratado de Tilsit y se alineó con Napoleón. [39] Pasaron dos años más antes de que, tras una petición directa al zar Alejandro , fuera liberado y se le ordenara abandonar Rusia. Bellingham llegó a Inglaterra, sin compensación, en diciembre de 1809, decidido a conseguir justicia. [40]
A su regreso a Inglaterra, Bellingham pasó seis meses en Londres, buscando compensación por el encarcelamiento y las pérdidas financieras que había sufrido en Rusia. Consideró responsables a las autoridades británicas por haber desatendido sus repetidas solicitudes de ayuda. Sucesivamente presentó peticiones al Ministerio de Asuntos Exteriores , al Tesoro , al Consejo Privado y al propio Perceval; [41] en cada caso sus afirmaciones fueron cortésmente rechazadas. Derrotado y exhausto, en mayo de 1811 Bellingham aceptó el ultimátum de su esposa de abandonar su campaña o perderla a ella y a su familia. Se reunió con ella en Liverpool para comenzar una nueva vida. [42]
Durante los siguientes dieciocho meses, Bellingham trabajó para reconstruir su carrera comercial con un éxito modesto. Mary continuó trabajando como sombrerera. El hecho de que siguiera sin ser compensado seguía irritando. En diciembre de 1811, Bellingham regresó a Londres, aparentemente para hacer negocios allí, pero en realidad para reanudar su campaña en busca de reparación. [43] Hizo una petición al Príncipe Regente [44] antes de reanudar sus esfuerzos con el Consejo Privado, el Ministerio del Interior y el Tesoro, sólo para recibir las mismas negativas educadas que antes. [45] Luego envió una copia de su petición a cada miembro del Parlamento, nuevamente sin éxito. [46] El 23 de marzo de 1812, Bellingham escribió a los magistrados del Tribunal de Magistrados de Bow Street , argumentando que el gobierno se había "esforzado por cerrar la puerta de la justicia", [47] y pidiendo al tribunal que interviniera. Recibió una respuesta superficial. [45] Después de consultar a su propio diputado , Isaac Gascoyne , Bellingham hizo un último intento de presentar su caso al gobierno. El 18 de abril se reunió con un funcionario del Tesoro, el señor Hill, a quien le dijo que si no obtenía satisfacción, tomaría la justicia por su propia mano. Hill, al no percibir estas palabras como una amenaza, le dijo que debía tomar las medidas que considerara adecuadas. [48] El 20 de abril, Bellingham compró dos pistolas calibre .50 (12,7 mm) a un armero del 58 de Skinner Street. También hizo que un sastre le cosiera un bolsillo interior a su abrigo. [49]
La presencia de Bellingham en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes el 11 de mayo no provocó sospechas particulares; había realizado varias visitas recientes, en ocasiones pidiendo a los periodistas que confirmaran las identidades de ministros específicos. [50] [51] Las actividades de Bellingham ese mismo día no indicaban abiertamente que un hombre estuviera preparando medidas desesperadas. [52] Había pasado la mañana escribiendo cartas y visitando a la socia comercial de su esposa, Mary Stevens, que estaba en Londres en ese momento. Por la tarde había acompañado a su casera y a su hijo a una visita al Museo Europeo, en el barrio londinense de St James . Desde allí se dirigió solo al Palacio de Westminster , llegando al vestíbulo poco antes de las cinco. [53] [54]
En la Cámara, cuando la sesión comenzó a las 4:30 pm, el diputado Whig Henry Brougham , un destacado opositor de las Órdenes, llamó la atención sobre la ausencia de Perceval y comentó que debería estar allí. Se envió un mensajero a buscar a Perceval desde Downing Street , pero lo encontró en Parliament Street (Perceval había decidido caminar y prescindir de su carruaje habitual) de camino a la Cámara, donde llegó alrededor de las 5:15. [55] Cuando Perceval entró en el vestíbulo, se enfrentó a Bellingham quien, sacando una pistola, disparó al primer ministro en el pecho. Perceval avanzó tambaleándose unos pasos y exclamó: "¡Estoy asesinado!". antes de caer boca abajo a los pies de William Smith , el diputado de Norwich . (También se informó de diversas formas que Perceval había dicho "Asesinato" o "Dios mío".) Smith solo se dio cuenta de que la víctima era Perceval cuando giró el cuerpo boca arriba, [56] [57] habiendo pensado inicialmente que era su amigo William Wilberforce, diputado de Yorkshire , que había recibido un disparo. [58] Cuando lo llevaron a las dependencias contiguas del Portavoz y lo apoyaron sobre una mesa con los pies sobre dos sillas, Perceval estaba sin sentido, aunque todavía tenía un pulso débil. Cuando llegó un cirujano unos minutos más tarde, el pulso se había detenido y Perceval fue declarado muerto. [59]
En el caos que siguió, Bellingham se sentó en silencio en un banco mientras llevaban a Perceval a las dependencias del Portavoz. En el vestíbulo reinaba tanta confusión que, según un testigo, si Bellingham " hubiera salido tranquilamente a la calle, se habría escapado y nunca se habría conocido al autor del asesinato". [60] Tal como estaban las cosas, un funcionario que había visto el tiroteo identificó a Bellingham, quien fue detenido, desarmado, maltratado y registrado. Mantuvo la calma y se sometió a sus captores sin luchar. [61] Cuando se le pidió que explicara sus acciones, Bellingham respondió que estaba rectificando una denegación de justicia por parte del gobierno. [62]
El Portavoz ordenó que Bellingham fuera trasladado a las dependencias del Sargento de Armas , donde los parlamentarios que también eran magistrados llevarían a cabo una audiencia de instrucción bajo la presidencia de Harvey Christian Combe . El tribunal improvisado escuchó las pruebas de los testigos del crimen y envió mensajeros a registrar el alojamiento de Bellingham. [63] El prisionero mantuvo la compostura en todo momento; aunque advertido contra la autoincriminación, insistió en explicarse: "He sido maltratado... He buscado reparación en vano. Soy un hombre de lo más desafortunado y siento que aquí" -poniéndose la mano en el corazón- "justificación suficiente para que he hecho." [62] Dijo que había agotado todas las vías adecuadas y había dejado claro a las autoridades que se proponía tomar medidas independientes. Le habían dicho que hiciera lo peor que pudiera: "Les he obedecido. He hecho lo peor que he podido y me regocijo por haberlo hecho". [64] Alrededor de las ocho en punto, Bellingham fue acusado formalmente del asesinato de Perceval y fue internado en la prisión de Newgate en espera de juicio. [sesenta y cinco]
Los informes sobre el asesinato se difundieron rápidamente; En su historia de la época, Arthur Bryant registra el crudo regocijo con el que la noticia fue recibida por los trabajadores hambrientos que no habían recibido más que ayes del gobierno de Perceval. [66] En su celda de prisión, Cobbett comprendió sus sentimientos; el tiroteo los había "librado de alguien a quien consideraban el líder entre aquellos que pensaban totalmente empeñado en la destrucción de sus libertades". [67] Las escenas fuera del Palacio de Westminster cuando sacaban a Bellingham para trasladarlo a Newgate eran consistentes con este estado de ánimo; Samuel Romilly , reformador de leyes y diputado por Wareham , [68] escuchó de la multitud reunida "las expresiones más salvajes de alegría y júbilo... acompañadas de pesar porque otros, y particularmente el fiscal general, no habían compartido el mismo destino". . [69] La multitud rodeó el coche de alquiler que transportaba a Bellingham; muchos intentaron estrecharle la mano, otros subieron al pescante y tuvieron que ser azotados con látigos. [70] Bellingham fue empujado de regreso al edificio y mantenido allí hasta que el desorden se calmó lo suficiente como para poder trasladarlo, con una escolta militar completa. [70]
Entre las clases gobernantes hubo temores iniciales de que el asesinato pudiera ser parte de una insurrección general o pudiera provocar una. [71] Las autoridades tomaron precauciones; Se desplegaron la guardia de a pie y las tropas montadas , al igual que la milicia de la ciudad, mientras se reforzaban las guardias locales . [70] En contraste con la evidente aprobación del público de las acciones de Bellingham, el estado de ánimo entre los amigos y colegas de Perceval era sombrío y triste. Cuando el Parlamento se reunió al día siguiente, Canning habló de "un hombre... de quien se podría decir con especial verdad que, cualquiera que fuera la fuerza de la hostilidad política, nunca antes esa última calamidad había provocado a un solo enemigo". [72] Después de nuevos tributos de miembros del gobierno y de la oposición, la Cámara trasladó una subvención de 50.000 libras esterlinas y una anualidad de 2.000 libras esterlinas a la viuda de Perceval, cuya disposición, ligeramente modificada, fue aprobada en junio. [73]
El respeto que sus pares tenían sobre Perceval se hizo evidente en un poema anónimo de 1812, "Universal Sympathy, or The Martyr'd Statesman": [74]
Tal era su vida privada y pública,
que todos los que diferían en luchas polémicas
o variaban de opinión con respecto a su plan,
coincidían de común acuerdo en amar a ese hombre.
El 12 de mayo se llevó a cabo una investigación sobre la muerte de Perceval en la taberna Rose and Crown de Downing Street. Entre los que prestaron testimonio se encontraban Gascoyne, Smith y Joseph Hume , médico y diputado radical . Hume había ayudado a detener a Bellingham y ahora testificó que, por su comportamiento controlado después del tiroteo, parecía "perfectamente cuerdo". [75] El forense registró debidamente la causa de la muerte como "asesinato intencional por John Bellingham". [76] Armado con este veredicto, el Fiscal General, Sir Vicary Gibbs , solicitó al Lord Presidente del Tribunal Supremo que fijara la fecha del juicio lo más pronto posible. [77]
En la prisión de Newgate, los magistrados interrogaron a Bellingham. Su comportamiento tranquilo y su aplomo les llevaron, a diferencia de Hume, a dudar de su cordura, aunque sus cuidadores no habían observado signos de comportamiento desequilibrado. [78] James Harmer , el abogado de Bellingham , sabía que la locura sería la única defensa concebible para su cliente, y envió agentes a Liverpool para hacer investigaciones allí. [79] Mientras esperaba sus informes, se enteró por un informante de que el padre de Bellingham había muerto loco; [80] También escuchó pruebas de su supuesto trastorno por parte de Ann Billett, la prima del prisionero, que lo conocía desde la infancia. [81] El 14 de mayo, un gran jurado se reunió en Sessions House, Clerkenwell , y después de escuchar las pruebas de los testigos presenciales, encontró "un verdadero proyecto de ley contra John Bellingham por el asesinato de Spencer Perceval". [82] El juicio se programó para el día siguiente, viernes 15 de mayo de 1812, en Old Bailey. [83]
Cuando Bellingham recibió noticias de su próximo juicio, le pidió a Harmer que hiciera arreglos para que Brougham y Peter Alley lo representaran en el tribunal, este último un abogado irlandés con reputación de extravagancia. Confiado en su absolución , Bellingham se negó a seguir discutiendo el caso con Harmer y pasó la tarde y la noche tomando notas. Después de beber una copa de cerveza negra , se fue a la cama y durmió profundamente. [83]
El juicio de Bellingham comenzó en Old Bailey el viernes 15 de mayo de 1812, bajo la presidencia del juez Sir James Mansfield , presidente del Tribunal de Apelaciones Comunes . [84] El equipo de procesamiento estuvo dirigido por el Fiscal General, Gibbs, entre cuyos asistentes se encontraba William Garrow , él mismo un futuro Fiscal General. [85] [86] Habiendo declinado Brougham, Bellingham estuvo representado por Alley, asistido por Henry Revell Reynolds. [84] La ley en ese momento limitaba el papel del abogado defensor en casos capitales; podrían asesorar sobre cuestiones de derecho y podrían interrogar y repreguntar a los testigos, pero de lo contrario Bellingham tendría que presentar su propia defensa. [48] [87]
Después de que Bellingham se declaró inocente, Alley pidió un aplazamiento para tener tiempo de localizar testigos que pudieran dar fe de la locura del prisionero. Gibbs se opuso a esto por considerarlo una mera estratagema para retrasar la justicia; Mansfield estuvo de acuerdo y el juicio continuó. [88] Gibbs luego resumió las actividades comerciales del prisionero antes de encontrarse con la desgracia en Rusia: "ya sea por su propia mala conducta o por la justicia o injusticia de ese país, no lo sé". [89] Relató los infructuosos esfuerzos de Bellingham por obtener reparación y el consiguiente crecimiento de un deseo de venganza. [90]
Habiendo descrito el tiroteo, Gibbs descartó la posibilidad de locura y sostuvo que Bellingham tenía, en el momento del hecho, pleno control de sus acciones. [91] Numerosos testigos presenciales testificaron sobre lo que habían visto en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes. El tribunal también escuchó a un sastre que, poco antes del ataque, siguiendo instrucciones de Bellingham, modificó el abrigo de este último añadiendo un bolsillo interior especial, en el que Bellingham había escondido sus pistolas. [92] [93]
Cuando Bellingham se levantó, agradeció al fiscal general por rechazar la estrategia de la "locura": "Creo que es mucho más afortunado que tal alegato... haya sido infundado, de lo que debería haber existido en realidad". [94] Comenzó su defensa afirmando que "todas las miserias que la naturaleza humana puede soportar" habían recaído sobre él. [95] Luego leyó la petición que había enviado al Príncipe Regente y recordó sus tratos infructuosos con varias agencias gubernamentales. En su opinión, la culpa principal no recaía en "ese individuo verdaderamente amable y tan llorado, el señor Perceval", sino en Leveson-Gower, el embajador en San Petersburgo que, en su opinión, inicialmente le había negado justicia y que, según él, merecía el disparo en lugar de que la eventual víctima. [96]
Los principales testigos de Bellingham fueron Ann Billett y su amiga, Mary Clarke, quienes testificaron sobre su historial de trastorno mental, y Catherine Figgins, una sirvienta del alojamiento de Bellingham. Ella lo había encontrado recientemente confundido, pero por lo demás era un inquilino honesto y admirable. [97] Mientras se retiraba, Alley informó al tribunal que dos testigos más habían llegado de Liverpool. Sin embargo, cuando vieron a Bellingham, se dieron cuenta de que él no era el hombre cuyo trastorno habían llegado a atestiguar y se retiraron. [98] Mansfield comenzó entonces su resumen, durante el cual aclaró la ley: "La única pregunta es si en el momento en que se cometió este acto, poseía un grado suficiente de comprensión para distinguir el bien del mal, el bien del mal. ". [99] El juez informó al jurado antes de que se retiraran que las pruebas demostraban que Bellingham era "en todos los aspectos un juez pleno y competente de todas sus acciones". [100]
El jurado se retiró y al cabo de quince minutos regresó con un veredicto de culpabilidad. Bellingham pareció sorprendido pero, según el relato del juicio contemporáneo de Thomas Hodgson, estaba tranquilo, "sin ninguna demostración de esa preocupación que se calculaba que produciría la terrible situación de su situación". [101] Cuando el secretario del tribunal le preguntó si tenía algo que decir, permaneció en silencio. [102]
A continuación, el juez leyó la sentencia, registra Hodgson, "de la manera más solemne y conmovedora, que hizo llorar a muchos de los auditores". [101] En primer lugar, condenó el crimen como "tan odioso y abominable a los ojos de Dios como odioso y aborrecible para los sentimientos del hombre". [101] Recordó al prisionero el poco tiempo, "muy poco tiempo", [103] que le quedaba para pedir misericordia en el otro mundo, y luego pronunció la sentencia de muerte misma: "Serás ahorcado por el cuello hasta que mueras, tu cuerpo será disecado y anatomizado". [104] Todo el juicio había durado menos de ocho horas. [104]
La ejecución de Bellingham estaba fijada para la mañana del lunes 18 de mayo. [105] El día anterior, recibió la visita del reverendo Daniel Wilson , coadjutor de la Capilla de San Juan, Bedford Row , un futuro obispo de Calcuta que esperaba que Bellingham mostrara un verdadero arrepentimiento por su acto. [106] El clérigo se sintió decepcionado y concluyó que "seguramente nunca ha ocurrido un caso más terrible de depravación y dureza de corazón". [107] A última hora del domingo, Bellingham escribió una última carta a su esposa, en la que parecía confiado en el destino de su alma: "Nueve horas más me llevarán a esas felices costas donde la dicha no tiene mezcla". [108]
Grandes multitudes se reunieron frente a la prisión de Newgate el 18 de mayo; una fuerza de tropas se mantuvo al margen, ya que se habían recibido advertencias de un movimiento de "Rescate Bellingham". [109] La multitud estaba tranquila y contenida, al igual que Bellingham cuando apareció en el cadalso poco antes de las 8 en punto. Hodgson registra que Bellingham subió los escalones "con la mayor celeridad... su paso era audaz y firme... no apareció ningún indicio de temblor, vacilación o irresolución". [110] Luego le vendaron los ojos a Bellingham, le ataron la cuerda y el capellán pronunció una oración final. Cuando el reloj dio las ocho, se abrió la trampilla y Bellingham cayó y murió. Cobbett, todavía encarcelado en Newgate, observó las reacciones de la multitud: "miradas ansiosas... rostros medio horrorizados... lágrimas de tristeza... bendiciones unánimes". [111] De conformidad con la sentencia del tribunal, el cuerpo fue descuartizado y enviado al Hospital St Bartholomew para su disección . [112] En lo que la prensa describió como "sensacionalismo mórbido", la ropa de Bellingham se vendió a precios elevados al público. [113]
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El 15 de mayo, la Cámara de los Comunes votó a favor de la construcción de un monumento al primer ministro asesinado en la Abadía de Westminster . Más tarde, se colocaron monumentos conmemorativos en Lincoln's Inn y dentro del distrito electoral de Northampton de Perceval. [114] También hay un monumento a Perceval en la iglesia de San Lucas, Charlton , donde fue enterrado, en forma de un busto y la eclosión de su hermano con el escudo de armas de Perceval. [115]
El 8 de junio, el regente nombró a Lord Liverpool para encabezar una nueva administración conservadora. [116] A pesar de sus elogios a su líder caído, los miembros del nuevo gobierno pronto comenzaron a distanciarse de su ministerio. Muchos de los cambios a los que Perceval se había opuesto se fueron introduciendo gradualmente: mayor libertad de prensa , emancipación católica y reforma parlamentaria. [116] Las Órdenes del Consejo fueron derogadas el 23 de junio, pero demasiado tarde para evitar la declaración de guerra al Reino Unido por parte de los Estados Unidos . [117] El gobierno de Lord Liverpool no mantuvo la resolución de Perceval de actuar contra la trata ilegal de esclavos, que comenzó a florecer cuando las autoridades miraron para otro lado. El historiador británico Andro Linklater estima que alrededor de 40.000 esclavos fueron transportados ilegalmente desde África a las Indias Occidentales debido a una aplicación laxa de la ley. [118]
Linklater cita el mayor logro de Perceval como su insistencia en mantener al ejército de Wellington en el campo, una política que ayudó a cambiar el rumbo de las guerras napoleónicas decisivamente a favor de Gran Bretaña. [119] A pesar de esto, con el paso del tiempo la reputación de Perceval se desvaneció; Charles Dickens lo consideraba "un político de tercera categoría apenas apto para llevar la muleta de Lord Chatham ". [120] A su debido tiempo, poco más que el hecho de su asesinato permaneció en la memoria pública. A medida que se acercaba el bicentenario del tiroteo, los periódicos describieron a Perceval como "el primer ministro que la historia olvidó". [121] [122]
La justicia de la condena de Bellingham fue cuestionada por primera vez por Brougham, quien condenó el juicio como "la mayor desgracia para la justicia inglesa". [123] En un estudio publicado en 2004, la académica estadounidense Kathleen S. Goddard critica el momento del juicio tan poco tiempo después del acto, cuando las pasiones estaban a flor de piel. También llama la atención sobre la negativa del tribunal a permitir un aplazamiento que permitiría a la defensa contactar con posibles testigos. [124] Sostiene que no se produjeron pruebas suficientes en el juicio para determinar el verdadero estado de cordura de Bellingham, y el resumen de Mansfield mostró un sesgo significativo. [125] La afirmación de Bellingham de haber actuado solo fue aceptada en el tribunal; El estudio de Linklater de 2012 postula que podría haber sido un agente de otros intereses, tal vez los comerciantes de Liverpool, quienes soportaron el peso principal de las políticas económicas de Perceval y tenían mucho que ganar con su desaparición. Los comentarios de un periódico de Liverpool, dice Linklater, indican que hablar de asesinato era común en la ciudad. Se desconoce cómo obtuvo Bellingham los fondos para gastar libremente en los meses anteriores al asesinato, cuando aparentemente no estaba involucrado en ningún negocio. [71] Esta teoría de la conspiración no ha convencido a otros historiadores; El columnista Bruce Anderson señala la falta de pruebas concretas que lo respalden. [122]
En los meses inmediatamente posteriores a la ejecución de su marido, Mary Bellingham continuó viviendo y trabajando en Liverpool. A finales de 1812 su negocio había fracasado, [126] y a partir de entonces sus movimientos son oscuros; es posible que haya vuelto a su apellido de soltera. [127] [126] En enero de 1815, Jane Perceval se casó con Sir Henry William Carr ; murió, a los 74 años, en 1844. [128]
En 1828, The Times informó que el terrateniente industrial de Cornualles John Williams III (1753-1841) recibió un sueño de advertencia sobre el asesinato de Perceval el 2 o 3 de mayo de 1812, casi diez días antes del evento, "correcto en cada detalle". [129] El propio Perceval tuvo una serie de sueños que culminaron el 10 de mayo con uno de su propia muerte, que tuvo mientras pasaba la noche en la casa del conde de Harrowby . Le contó su sueño al conde, y el conde intentó persuadir a Perceval para que no asistiera al Parlamento ese día, pero Perceval se negó a dejarse asustar por "un simple sueño" y se dirigió a Westminster en la tarde del 11 de mayo. [130]
Un pariente lejano del asesino, Henry Bellingham , se convirtió en diputado conservador por el noroeste de Norfolk en 1983 y ocupó un cargo menor en la coalición Cameron-Clegg de 2010-15. [131] [132] Cuando perdió temporalmente su escaño en 1997 (lo recuperó en 2001), se consideró que su estrecha derrota se debía a la intervención de Roger Percival, el candidato del Partido del Referéndum cuyos votos provinieron en gran medida de conservadores descontentos. A pesar de la diferente ortografía, los informes de los medios afirmaron que Percival descendía de la familia del primer ministro asesinado e informaron de la derrota como una forma tardía de venganza. [131] [133]
La mayor parte del Palacio de Westminster ( aparte del Westminster Hall ) que se encontraba en el momento del asesinato fue destruida por un incendio accidental en 1834, tras lo cual las casas fueron reconstruidas y ampliadas por completo. En julio de 2014, se inauguró una placa conmemorativa de bronce en St Stephen's Hall, Casas del Parlamento, cerca del lugar donde fue asesinado Perceval. Michael Ellis , diputado conservador por Northampton North (parte del antiguo distrito electoral de Northampton de Perceval) había hecho campaña a favor de la placa después de que los trabajadores quitaran cuatro baldosas estampadas que se decía que marcaban el lugar en una renovación reciente. [134]
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