Las Pook Turtles , [4] o cañoneras de clase City para usar su nombre semioficial , eran buques de guerra destinados al servicio en el río Misisipi durante la Guerra Civil estadounidense . A veces también se las denominaba "cañoneras Eads". Las etiquetas se aplican a siete buques de diseño uniforme construidos desde la quilla hacia arriba en los astilleros de Carondelet, Missouri , propiedad de James Buchanan Eads . Eads era un rico industrial de St. Louis que arriesgó su fortuna en apoyo de la Unión. [5]
Los cañoneros de clase City fueron los primeros buques de guerra acorazados de los Estados Unidos . [a]
Las cañoneras fabricadas por Eads formaron el núcleo de la Flotilla de Cañoneras Occidentales del Ejército de los Estados Unidos , [b] que más tarde fue transferida a la Armada de los Estados Unidos y se convirtió en el Escuadrón del Río Misisipi . Las cañoneras Eads participaron en casi todas las acciones significativas en el Alto Misisipi y sus afluentes desde su primer uso ofensivo en la Batalla de Fort Henry hasta el final de la guerra. [c]
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En los primeros días de la Guerra Civil, antes de que fuera seguro que el movimiento secesionista había sido frustrado en San Luis, y antes de que se supiera que Kentucky permanecería en la Unión, James B. Eads ofreció uno de sus buques de salvamento, el Submarino No. 7 , al gobierno federal para convertirlo en un buque de guerra para el servicio en los ríos occidentales. En una carta que escribió al Secretario de la Marina Gideon Welles , señaló que el casco tipo catamarán de su barco [d] ya estaba dividido en varios compartimentos estancos, y por lo tanto podía soportar numerosos impactos de artillería enemiga sin peligro de hundirse. Como el interior del país era responsabilidad del Ejército y no de la Marina, Welles le pasó la carta al Secretario de Guerra Simon Cameron , quien a su vez la remitió al Mayor General George B. McClellan para su consideración. [6] McClellan era comandante del Departamento de Ohio, con responsabilidades que incluían la defensa del río Ohio y las partes del Mississippi que no estaban bajo control confederado. [7]
Casi al mismo tiempo que McClellan recibió la carta, también se le sumó a su personal un oficial naval, el comandante John Rodgers . Rodgers llegó con órdenes de proporcionar al departamento cañoneras, ya sea adquiriendo embarcaciones civiles y transformándolas, o haciendo que se construyeran desde la quilla hacia arriba. Como la carta de Eads coincidía con las órdenes de Rodgers, McClellan le pasó la responsabilidad a él, ordenándole que fuera a San Luis para consultar con Eads y ver si sus ideas eran factibles. A Rodgers no le gustaba el Submarino No. 7, pero su evaluación negativa fue desestimada por el mayor general John C. Fremont , que sucedió a McClellan cuando este último fue llamado a Washington para servir como general en jefe. Aunque Rodgers se había opuesto a la propuesta de Eads, los dos hombres pudieron trabajar juntos. Este fue el comienzo de su breve pero productiva colaboración. [8]
En cumplimiento de las órdenes de Rodgers, él y Eads elaboraron un conjunto de requisitos para una flota de cañoneras blindadas que operarían en el Mississippi. Rodgers sabía, a diferencia de su colega, qué características serían necesarias para un buque de guerra exitoso. La contribución de Eads fue igualmente vital, ya que conocía las características de los barcos que podrían operar en el Mississippi y también cómo reunir a la industria para construirlos. Juntos, decidieron que las cañoneras debían tener un blindaje adecuado para resistir el fuego directo de la artillería de la época; velocidad suficiente para poder moverse contra la corriente; poco calado; y suficientes cañones para presentar una amenaza seria y creíble para el enemigo. No se dijo, pero se entendió bien, la necesidad de proporcionar alojamiento adecuado para la tripulación, que probablemente se vería obligada a luchar dentro de la coraza protectora de blindaje en el calor de un verano sureño.
Para ayudar en el diseño de un buque que satisficiera todos estos requisitos, Rodgers pidió ayuda a John Lenthall , el jefe de la Oficina de Construcción, Equipo y Reparación del Departamento de la Marina. Lenthall proporcionó algunos planos preliminares, pero tuvo que dedicar la mayor parte de su atención a los barcos oceánicos, por lo que se retiró. Afortunadamente, pudo proporcionar un sustituto. El Departamento de la Marina ya tenía bajo contrato a un hombre que tenía experiencia en el diseño de embarcaciones fluviales, un tal Samuel M. Pook , que trabajaba en ese momento en Cairo, Illinois . [9]
Pook diseñó un buque, o más bien un conjunto de buques, que calaban sólo seis pies (1,8 metros) y llevaban 13 cañones. Capaces de alcanzar 8 nudos (15 km/h), cada uno tenía 2,5 pulgadas (64 mm) de blindaje en las casamatas y la mitad en la timonera. Para llevar la maquinaria que impulsaría el gran peso hacia adelante a gran velocidad manteniendo el calado ligero, los barcos tenían que ser bastante anchos en relación con su longitud. La solución de Pook fue dar al casco tres quillas , el par exterior algo más largo que el de la línea central. La propulsión era proporcionada por una sola rueda de paletas en el extremo posterior de la quilla central; el blindaje de la casamata que se llevaba hacia atrás a lo largo de las quillas exteriores más largas proporcionaba a las paletas una medida de protección contra el fuego enemigo desde proa y por el través, pero no desde popa. Cada buque, tal como se completó, tenía una eslora total de 175 pies (53 m) y una manga de 51 pies y 2 pulgadas (15,60 m). La relación entre longitud y manga era, por tanto, muy pequeña: 3,4. [10] Las casamatas tenían los lados inclinados, algo que recordaba la forma general del buque confederado más conocido de la guerra, el CSS Virginia (ex USS Merrimack ). Cuando finalmente estuvieron en el agua, su extraña apariencia cautivó a los muchachos de granja que las vieron, y las bautizaron como "las tortugas de Pook". El nombre no oficial se mantuvo. [11]
Eads presentó la oferta ganadora para el contrato de construcción de siete barcos según el diseño de Pook. Su oferta fue de 89.600 dólares por barco, y acordó completarlos antes del 10 de octubre de 1861. [12] Debido a los cambios en el diseño durante la construcción, la fecha de finalización no se cumplió y el costo se duplicó con creces. Sin embargo, a fines de enero de 1862, todos habían sido entregados al Ejército, donde se incorporaron a la Flotilla de Cañoneras Occidentales . Los siete cañoneros de la clase recibieron el nombre de ciudades en el Misisipi o sus afluentes. Eran: USS Cairo , Carondelet , Cincinnati , Louisville , Mound City , Pittsburgh y St. Louis (más tarde rebautizado como USS Baron DeKalb ). Los primeros cuatro cañoneros Eads se construyeron en Carondelet Marine Ways (hoy parte de St. Louis). Esta fue una elección lógica, ya que St. Louis contaba con instalaciones de dique seco, era un centro de maquinaria y tenía un suministro inmediato de trabajadores cualificados para realizar el trabajo requerido. Lo más importante es que, dado que las cañoneras se iban a utilizar en el río Mississippi, construirlas en St. Louis significaba que, una vez terminadas, la embarcación podría ponerse en servicio rápidamente. Esto era 1861 y todavía se pensaba que la guerra sería corta. Las otras tres cañoneras se construyeron en las instalaciones del Ferrocarril y Astillero Marino de Mound City. [13]
Se proporcionaron posiciones para 13 cañones. Tres troneras estaban orientadas hacia adelante, cuatro a cada lado y dos a popa. Cuando se pusieron en servicio por primera vez, el armamento de la mayoría de los buques de la clase consistía en seis cañones de 32 libras y tres cañones de ánima lisa Dahlgren de 8 pulgadas y cuatro fusiles militares de 42 libras. La excepción fue el St. Louis (más tarde Baron De Kalb ), que tenía siete cañones de 32 libras y dos Dahlgren de 8 pulgadas. Además, algunos llevaban un solo obús de 12 libras que no se cuenta como parte del armamento. [14] La combinación de cañones se modificó más tarde en la guerra; como esto se hizo de manera irregular, consulte los artículos de cada barco.
El blindaje de la casamata tenía 64 mm de espesor, laminado en placas de 33 cm de ancho y de 2,4 a 4,0 m de largo. El peso total del blindaje era de 68 toneladas. El diseño inicial de Pook requería blindaje solo en los costados a la altura de los motores; sin embargo, el comandante Rodgers extendió el blindaje para cubrir la casamata delantera. La casamata de popa, el casco y la cubierta que no estaban cubiertos por la casamata quedaron desprotegidos. [15] Se colocaron 43 toneladas adicionales de blindaje después de la batalla de Fort Pillow . Al mismo tiempo, se brindó protección contra embestidas a los cascos mediante hierro de ferrocarril en las proas y popas. [16]
Los motores fueron diseñados por el ingeniero Thomas Merritt. [17] La rueda de paletas de 22 pies (6,7 m) era impulsada por dos máquinas de vapor, montadas en extremos opuestos del eje, a 90 grados de distancia. Cinco calderas, de 36 pulgadas (0,91 m) de diámetro y 24 pies (7,3 m) de largo, proporcionaban vapor a un cilindro de 22 pulgadas (0,56 m) de diámetro con una carrera de seis pies (1,8 m). [18]
La colocación inicial de las calderas resultó ser insatisfactoria. Para protegerlas de los disparos enemigos, se habían amontonado en bodegas poco profundas, lo que obligaba a las máquinas a trabajar tanto con agua como con vapor. [e] Para remediar el problema, los tambores de vapor tuvieron que ser trasladados a la parte superior de las calderas. Esto significó que ya no estaban completamente protegidas. [19]
Después de que las cañoneras se completaron pero antes de que sus tripulaciones se completaran, varias de ellas fueron enviadas a la batalla de Fort Henry , el 6 de febrero de 1862. Las embarcaciones involucradas sufrieron algunos daños menores en la batalla, pero lograron una victoria completa sin la ayuda del Ejército. [20] Su éxito en Fort Henry engendró opiniones exageradas sobre su efectividad que se desvanecieron solo una semana después. En la batalla de Fort Donelson , el 14 de febrero de 1862, cuatro de las cañoneras bombardearon el fuerte y recibieron fuego de respuesta. Las cuatro cañoneras se vieron obligadas a dejar de actuar por los daños que sufrieron, aunque el blindaje minimizó las bajas. [21]
Dos cañoneras fueron vitales para ayudar al ejército a bloquear el escape de la guarnición confederada en la batalla de la Isla Número Diez , el 7 de abril de 1862. Al pasar junto a los cañones confederados al amparo de la oscuridad, dieron el primer ejemplo de la nueva táctica de eludir las fortificaciones fijas. La guarnición de la Isla Número Diez se propuso rendirse a la Flotilla de Cañoneras. [22]
Tras la toma de la isla nº 10 y de New Madrid (Misuri), el siguiente objetivo fue Fort Pillow , río arriba de Memphis. El bombardeo con morteros del fuerte comenzó el 14 de abril de 1862 y continuó hasta el 4 de junio de 1862. Las cañoneras ayudaron protegiendo los morteros de los contraataques confederados. Uno de esos contraataques, la batalla de Plum Point Bend , el 10 de mayo de 1862, pilló a la flotilla desprevenida ante un asalto de arietes rebeldes . Dos de las cañoneras sufrieron graves daños y evitaron hundirse sólo encallando en aguas poco profundas. [23]
Los cañoneros se vieron reivindicados menos de un mes después, cuando se encontraron nuevamente con los arietes confederados. Mientras que en Plum Point Bend habían entrado en batalla uno a uno, esta vez eran una fuerza unificada que estaba lista para la batalla. En la Primera Batalla de Memphis, el 6 de junio de 1862, cuatro de los cañoneros de la clase City fueron incluidos en la flotilla que destruyó una fuerza de ocho arietes confederados, hundiendo o capturando siete de la flota enemiga. Los cañoneros no sufrieron daños en lo que fue la batalla naval más desequilibrada de la guerra. [24]
Dos cañoneras City se encontraban entre las embarcaciones que acompañaron al ejército en una expedición a Arkansas a lo largo del río Blanco. Durante la batalla de St. Charles , el 17 de junio de 1862, una batería rebelde en St. Charles, Arkansas, disparó un tiro que penetró la casamata del USS Mound City y explotó su tambor de vapor. El vapor que se escapó mató o escaldó a casi toda la tripulación. Este disparo fortuito pronto provocó el abandono de la expedición. [25]
La Flotilla de Cañoneras Occidentales se encontró con el Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste en Vicksburg , Mississippi, el 1 de julio de 1862, donde las dos flotas intentaron sin éxito capturar la ciudad con solo el apoyo simbólico del Ejército. [26] El 17 de julio de 1862, el CSS Arkansas, un buque blindado, se encontró con el USS Carondelet y otros dos buques en el río Yazoo . El Carondelet quedó inutilizado, su dirección fue destruida por disparos, por lo que encalló. El Arkansas luego continuó hacia el Mississippi, donde pasó por el resto de la Flotilla de Cañoneras y el Escuadrón del Golfo Oeste. [27]
Las cañoneras, ahora parte del Escuadrón del Río Misisipi de la Armada , cooperaron con el Ejército en la campaña mejor apoyada para capturar Vicksburg a fines de 1862. En una misión de exploración por el río Yazoo el 12 de diciembre de 1862, el USS Cairo chocó con dos "torpedos" (ahora llamados minas ) y se hundió, sin pérdida de vidas. Fue el primer barco hundido por minas en la guerra. [28] El 27 de diciembre de 1862, algunas cañoneras fingieron un ataque a Haynes Bluff, pero fracasaron en su propósito de alejar las defensas rebeldes de Vicksburg. El 28 y 30 de diciembre de 1862, otras cañoneras apoyaron al Ejército bombardeando posiciones confederadas durante el asalto abortado en Chickasaw Bayou. [29] También como parte de la campaña de Vicksburg, una fuerza conjunta del Ejército y la Marina avanzó por el río Arkansas y atacó Fort Hindman el 11 de enero de 1863. La victoria federal allí se debió en gran medida a la destrucción del fuerte por las cañoneras. [30]
En un esfuerzo por sortear algunas de las defensas confederadas en Vicksburg, elementos del escuadrón Mississippi participaron en dos operaciones en afluentes menores del río Yazoo. La primera fue la expedición al paso de Yazoo , del 6 de febrero al 12 de abril de 1863, que incluyó una cañonera de la ciudad. La segunda, la expedición Steele's Bayou , del 14 al 27 de marzo de 1863, incluyó cinco. Ambas expediciones resultaron inútiles. La razón principal del fracaso fue que las embarcaciones no estaban bien adaptadas al entorno en el que se utilizaban. [31]
En la noche del 16 al 17 de abril de 1863, una gran fuerza de cañoneras, incluidas cuatro cañoneras de la clase City, pasaron junto a las baterías confederadas en el río Misisipi en Vicksburg. La mayoría sufrió solo daños superficiales durante el paso. El objetivo final de este movimiento era ayudar al general Ulysses S. Grant a cruzar el río para atacar las defensas desde el sur. Esto comprometió a las cañoneras, ya que no podían regresar río arriba mientras estuvieran sujetas al bombardeo de las baterías costeras enemigas. [32]
En un principio, Grant planeó cruzar con su ejército desde el lado oeste del río hacia el este en Grand Gulf, Mississippi, justo debajo de Vicksburg, donde los rebeldes habían establecido un par de baterías a las que denominaron "fuertes". Entre los barcos utilizados para bombardear las baterías el 29 de abril de 1863 se encontraban cañoneras de clase City. Aunque la flota pudo silenciar la batería inferior y reducir la cadencia de fuego de la batería superior, no pudieron dejar a esta última completamente fuera de combate. Por lo tanto, la operación se consideró un fracaso y Grant tuvo que revisar sus planes para cruzar más río abajo. [33]
Después de que el ejército de la Unión, al mando de Grant, cruzara con éxito el río y sitiara Vicksburg desde el río Yazoo hasta el Mississippi, el escuadrón de Mississippi completó el cerco controlando los ríos. No se produjeron acciones navales notables, pero Grant consideró que la contribución de la Armada fue un eslabón vital en la campaña que finalmente terminó el 4 de julio de 1863, con la rendición de la ciudad y su guarnición. [34]
Durante el asedio de Vicksburg, parte del escuadrón Mississippi, que incluía una cañonera de la clase City, fue desviada hacia el río Rojo para capturar Alexandria, Luisiana, y atacar el cercano Fuerte De Russy, del 4 al 17 de mayo de 1863. La ciudad cayó sin resistencia, pero el ataque al fuerte fue en vano, ya que sus defensores habían huido. A pesar de la falta de oposición, se habría necesitado demasiado tiempo para destruir el fuerte por completo. [35]
Una vez que el Mississippi se abrió tras la caída de Vicksburg y Port Hudson , la actividad naval en el río prácticamente cesó. En este período de relativa calma, el USS Baron De Kalb (ex- St. Louis ) fue hundido en el río Yazoo por dos torpedos confederados el 13 de julio de 1863. [36] Gran parte del escuadrón Mississippi, incluidos los cinco cañoneros restantes de la clase City, participaron en la desafortunada campaña del río Rojo , en la que casi se perdieron debido a la caída del nivel del agua. [37] Esta fue su última acción significativa.
Los cinco cañoneros supervivientes fueron vendidos como chatarra poco después del final de la guerra. [38]
La única evaluación significativa de un buque de guerra es la comparación con sus contemporáneos en cuanto a su funcionamiento. En esta escala, los cañoneros de la clase City deben recibir muy buenas calificaciones, ya que combinaban potencia de fuego, protección y movilidad de una manera que pocos de sus contemporáneos lograron. Sin embargo, tenían ciertos defectos de diseño que habrían tenido que corregirse en buques posteriores de su tipo general.
Su punto más débil era el casco. No sólo era fácil penetrarlo, sino que una vez atravesado, no había forma de aislar el daño, como por ejemplo con compartimentos estancos. Esto los hacía vulnerables a las minas ( Cairo y Baron De Kalb ) [39] y a las embestidas ( Cincinnati y Mound City ). [40]
Su blindaje era inadecuado en dos aspectos: tanto la cubierta como la popa estaban descubiertas. La falta de blindaje en la cubierta los hacía vulnerables al fuego en picado , que encontraron de forma más famosa en la Batalla de Fort Donelson. Los huecos en el blindaje dejaron los cables de dirección descubiertos, por lo que en Fort Donelson y otros encuentros, su dirección se estropeó con bastante facilidad. [41]
Al igual que todos los demás barcos de su época, no se tomaron medidas para contener el vapor que se escapaba en caso de que las calderas sufrieran daños en combate. El ejemplo más destacado de las malas consecuencias de esta falta de previsión fue el desastre de Mound City del 17 de junio de 1862, pero otros barcos sufrieron lo mismo, aunque no en el mismo grado. [42]
La peculiar construcción de tres quillas y la rueda de paletas limitada crearon problemas de dirección que a menudo se pasan por alto. Las cañoneras no podían retroceder contra la corriente. [43] Estas características de manejo afectaron su uso en las batallas de la Isla Número Diez y Memphis. [44] [45]
Los restos del USS Cairo fueron localizados en 1956 y han sido recuperados. El cañonero y los artefactos asociados se exhiben ahora en un museo en el Parque Militar Nacional de Vicksburg , mantenido por el Servicio de Parques Nacionales .
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