El USS Essex fue una cañonera fluvial acorazada de 1000 toneladas del ejército de los Estados Unidos y más tarde de la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense . Su capitán, William Porter, le puso el nombre de la antigua fragata de vela de su padre, la USS Essex. Este Essex se construyó originalmente en 1856 en New Albany, Indiana , como un ferry a vapor llamado New Era .
En septiembre de 1861, el ejército de los Estados Unidos compró el New Era para usarlo en su flotilla de cañoneras occidental y lo modificó para convertirlo en una cañonera revestida de madera de 355 toneladas . En noviembre de 1861, el USS New Era participó en una expedición por el río Cumberland . Poco después pasó a llamarse USS Essex y recibió una mejora a la armadura de hierro y varias otras modificaciones. El 11 de enero de 1862, el USS Essex se enfrentó a cañoneras de la Armada de los Estados Confederados cerca de Lucas Bend, Missouri . El 6 de febrero de 1862 participó en el ataque a Fort Henry, Tennessee , y resultó gravemente dañada por disparos confederados .
El oficial al mando William D. Porter convirtió su barco sin autorización oficial en una cañonera acorazada . Bajo sus órdenes, fue alargada, ampliada y rediseñada por completo, y su apariencia cambió drásticamente. Se instalaron motores nuevos y más potentes y se rearmó. Después de su mejora, Essex participó en operaciones cerca de Vicksburg, Mississippi . El 15 de julio de 1862, el USS Essex se enfrentó al CSS Arkansas cuando ese barco pasó con éxito por delante de las flotas de la Unión frente a la ciudad. El 23 de julio, Essex atacó sin éxito al Arkansas en sus amarres, pero fue repelido por el Arkansas y los cañones de tierra bajo cuya protección se encontraba el Arkansas . Las fuerzas federales se retiraron de Vicksburg poco después. Después de retirarse, Essex se unió al escuadrón del almirante David Farragut y fue el único acorazado federal en la parte baja del río Mississippi . El 5 de agosto de 1862, Essex ayudó a repeler un ataque del ejército confederado en Baton Rouge, Luisiana .
El 6 de agosto, el Essex se enfrentó una vez más al CSS Arkansas mientras ese barco intentaba aliviar a los asediados confederados que atacaban Baton Rouge. Cuando el Essex se acercó, el mecanismo de dirección del Arkansas se atascó y su tripulación se vio obligada a hundirlo debido a la presencia del Essex .
En octubre de 1862, el Essex fue transferido del ejército a la marina de los Estados Unidos . Estuvo involucrada en el bombardeo de Port Hudson, Luisiana y ayudó durante la ocupación de Baton Rouge. En mayo-julio de 1863, bajo el mando de Robert Townsend , participó en el asedio y captura de Port Hudson. El USS Essex participó en la campaña de Red River de marzo a mayo de 1864.
En diciembre de 1864, el USS Essex estaba en Memphis, Tennessee. Según David Redrick, cocinero del contralmirante, algunos miembros de la tripulación del barco "se deslizaron a tierra por la noche" y "se lanzaron a una juerga". El contramaestre William Bernard Dolen, de 33 años, formó parte de un destacamento enviado a tierra para "arrestar a los muchachos". Durante el arresto, un compañero marinero lo apuñaló en el pecho derecho y fue dado de alta con honores por discapacidad debido a la cronicidad de la herida, de la que luego murió en 1878.
Essex fue dada de baja en julio de 1865. Fue vendida en noviembre de 1865 y volvió al nombre civil New Era . Fue desguazado en 1870. El USS Essex tenía la reputación de ser uno de los cañoneros más activos del río Mississippi , a pesar de su blindaje relativamente débil. A menudo resultó dañado en las acciones.
