James Burnett, Lord Monboddo (bautizado el 25 de octubre de 1714 - 26 de mayo de 1799) fue un juez escocés, estudioso de la evolución lingüística , filósofo y deísta . Es más famoso hoy en día como fundador de la lingüística histórica comparada moderna . [1] En 1767 se convirtió en juez del Tribunal de Sesiones .
Como tal, Burnett adoptó un título honorario basado en el nombre de la finca y residencia familiar de su padre, Monboddo House . Monboddo fue uno de los numerosos académicos involucrados en ese momento en el desarrollo de los primeros conceptos de la evolución biológica . Algunos le atribuyen el mérito de anticipar en principio la idea de la selección natural que fue leída por (y reconocida en los escritos de) Erasmus Darwin . Charles Darwin leyó las obras de su abuelo Erasmo y más tarde desarrolló las ideas en una teoría científica . [2] [3] [4] [5]
James Burnett nació en 1714 en Monboddo House , en Kincardineshire, Escocia. Después de su educación primaria en la escuela parroquial de Laurencekirk , estudió en el Marischal College , Aberdeen, donde se graduó en 1729. Luego estudió Derecho Civil en la Universidad de Groningen durante tres años. Regresó a Escocia para quedarse en Edimburgo en 1736 el día de los disturbios de Porteous y se vio atrapado entre la multitud, presenciando el linchamiento del capitán John Porteous en su primera noche en la ciudad. Se examinó en Derecho Civil en la Universidad de Edimburgo en 1737 y fue admitido en la Facultad de Abogados . [6]
Burnett se casó con Elizabethe Farquharson y tuvieron dos hijas y un hijo. La hija menor, Elizabeth Burnett , era una celebridad de Edimburgo , conocida por su belleza y amabilidad, pero murió de tuberculosis a la edad de 24 años. El amigo de Burnett, el poeta escocés Robert Burns , tenía un interés romántico en Elizabeth y escribió un poema, "Elegía sobre la difunta señorita Burnet de Monboddo", elogiando su belleza, que se convirtió en su elegía .
Los primeros trabajos de Monboddo en la práctica del derecho lo llevaron a participar en un litigio emblemático de su época, conocido como la "causa" o caso Douglas. El asunto involucraba la situación de herencia de un joven heredero, Archibald James Edward Douglas, primer barón Douglas , y adoptó la forma de una novela de misterio de la época, con una compleja red de eventos que abarcaban Escocia, Francia e Inglaterra. Burnett, como abogado del joven heredero Douglas, salió victorioso después de años de batallas legales y apelaciones.
Desde 1754 hasta 1767, Monboddo fue uno de los distinguidos propietarios del Teatro Canongate . Era evidente que disfrutaba de esta actividad, incluso cuando algunos de sus colegas jueces señalaron que la actividad podría ensombrecer su sombría imagen de jurista. Allí tuvo ocasión de relacionarse más con David Hume, que era actor principal en una de las obras. De hecho, ya había conocido a Hume cuando Monboddo era conservador de la Biblioteca de Abogados y David Hume se desempeñó como conservador de esa biblioteca durante varios años mientras escribía su historia.
Desde 1769 hasta 1775, John Hunter actuó como su secretario personal. [7]
En la época posterior a su nombramiento como juez del Tribunal Supremo, Monboddo organizó "cenas eruditas" en su casa del número 13 de St John Street, [8] junto a Canongate , en el casco antiguo de Edimburgo, donde debatía y daba conferencias sobre sus teorías. Se invitaba a los intelectuales locales a asistir a las comidas en el ático. Henry Home, Lord Kames, brillaba por su ausencia en tales reuniones sociales; aunque Kames y Monboddo sirvieron en el Tribunal Supremo al mismo tiempo y mantuvieron numerosas interacciones, eran acérrimos rivales intelectuales. Monboddo viajaba a Londres a caballo todos los años y visitaba Hampton Court , así como a otros intelectuales de la época; al propio rey le gustaban las pintorescas discusiones de Monboddo. [3]
Monboddo murió en su casa número 13 de St John Street [9] en el distrito de Canongate de Edimburgo el 26 de mayo de 1799 y está enterrado en el cementerio Greyfriars en Edimburgo junto con su hija Elizabeth, donde tienen tumbas sin marcar en el recinto funerario de Patrick Grant, Lord Elchies (dentro de la sección no pública conocida como la prisión de Covenanters).
En El origen y progreso del lenguaje , publicado originalmente en seis volúmenes entre 1774 y 1792, Burnett analizó la estructura de los idiomas y sostuvo que los humanos habían desarrollado habilidades lingüísticas en respuesta a entornos y estructuras sociales cambiantes. Burnett fue el primero en notar que algunos idiomas crean palabras largas para conceptos bastante simples. Razonó que en los primeros idiomas había un imperativo de claridad, por lo que se incorporó redundancia y se agregaron sílabas aparentemente innecesarias. Concluyó que esta forma de lenguaje evolucionó cuando la comunicación clara podría ser el factor determinante para evitar el peligro.
Monboddo estudió las lenguas de los pueblos colonizados por los europeos, incluidos los caribes , esquimales , hurones , algonquinos , peruanos (¿ quechuas ?) y tahitianos . Observó la preponderancia de palabras polisílabas, mientras que algunos de sus predecesores habían descartado estas lenguas como una serie de gruñidos monosílabos. También observó que en hurón (o wyandot) las palabras para objetos muy similares son sorprendentemente diferentes. Este hecho llevó a Monboddo a percibir que estas personas necesitaban comunicarse de manera confiable sobre un número más limitado de temas que en las civilizaciones modernas, lo que llevó a la naturaleza polisílaba y redundante de muchas palabras. También se le ocurrió la idea de que estas lenguas son generalmente ricas en vocales y que, en consecuencia, lenguas como el alemán y el inglés carecen de vocales. Según Burnett, esta disparidad surge en parte del mayor vocabulario de las lenguas del norte de Europa y la menor necesidad de contenido polisílabo.
Monboddo también popularizó la teoría del siglo XVII de Marcus Zuerius van Boxhorn sobre un protolenguaje "escitio", trazó la evolución de las lenguas europeas modernas y dedicó un esfuerzo especial a comprender el griego antiguo , en el que era competente. Argumentó que el griego es el idioma más perfecto jamás establecido debido a su compleja estructura y tonalidad, lo que lo hace capaz de expresar una amplia gama de matices. Monboddo fue el primero en formular lo que ahora se conoce como la hipótesis del origen único , la teoría de que todo el origen humano se originó en una sola región de la Tierra; llegó a esta conclusión razonando a partir de la evolución lingüística (Jones, 1789). Esta teoría es evidencia de su pensamiento sobre el tema de la evolución del hombre.
El desacuerdo de Joshua Steele y la correspondencia posterior con Monboddo sobre los detalles de la "melodía y la medida del habla" dieron como resultado Prosodia Rationalis de Steele , una obra fundamental tanto en fonética como en el análisis del ritmo del verso.
Algunos estudiosos [3] [4] [5] [10] [11] [12] consideran a Monboddo un pensador precursor de la teoría de la evolución . Sin embargo, algunos historiadores evolucionistas modernos no le dan a Monboddo una posición igualmente alta en la influencia de la historia del pensamiento evolucionista . [2] [13] [14]
Charles Neaves , uno de los sucesores de Monboddo en la Corte Suprema de Escocia, creía que no se le había dado el crédito que se merecía a Monboddo por el desarrollo de la teoría de la evolución. Neaves escribió en verso: [15]
Aunque Darwin ahora proclame la ley
y la difunda por todas partes, ¡oh!
El hombre que primero vio el secreto
fue el honesto viejo Monboddo.
El arquitecto tiene la precedencia
de aquel que lleva el timón, ¡oh!
Así que arriba y a por ellos, Tierra de Pasteles,
reivindicaremos a Monboddo.
Erasmus Darwin menciona el trabajo de Monboddo en sus publicaciones (Darwin 1803). Escritores posteriores [5] [12] consideran el análisis de Monboddo como precursor de la teoría de la evolución. No se sabe con certeza si Charles Darwin leyó a Monboddo. Monboddo debatió con Buffon sobre la relación del hombre con otros primates. Charles Darwin no mencionó a Monboddo, [16] pero comentó sobre Buffon: "el primer autor que en los tiempos modernos ha tratado [la evolución] con un espíritu científico fue Buffon". Buffon pensaba que el hombre era una especie no relacionada con los primates inferiores , pero Monboddo rechazó el análisis de Buffon y argumentó que el simio antropoide debe estar relacionado con la especie del hombre: a veces se refería al simio antropoide como el "hermano del hombre". Monboddo sufrió un revés, en su posición sobre el pensamiento evolucionista, porque afirmó en un momento que los hombres tenían apéndices caudales (colas); Algunos historiadores no lo tomaron muy en serio después de ese comentario, aunque Monboddo era conocido por provocar a sus críticos con dichos absurdos.
En The Holly and the Horn [4] de Bailey se afirma que «Charles Darwin estuvo hasta cierto punto influenciado por las teorías de Monboddo, que merece el título de evolucionista más que el de excéntrico». Henderson dice:
Monboddo puede ser la primera persona en asociar las habilidades lingüísticas con la evolución de los primates y la continuación de su evolución en los primeros humanos (Monboddo, 1773). Escribió sobre cómo la capacidad lingüística se ha ido modificando con el tiempo, no solo en forma de habilidades, sino también en la forma física de los órganos que producen sonidos (boca, cuerdas vocales, lengua, garganta), lo que sugiere que había formulado el concepto de cambio adaptativo evolutivo.
También se explaya sobre las ventajas creadas por el cambio adaptativo de los primates a su entorno e incluso a la complejidad evolutiva de las estructuras sociales de los primates. En 1772, en una carta a James Harris, Monboddo articuló que su teoría de la evolución del lenguaje (Harris 1772) era simplemente una parte de la manera en que el hombre había avanzado desde los animales inferiores, un claro precedente del pensamiento evolutivo. Además, estableció una teoría detallada de cómo el hombre adquirió el lenguaje de manera adaptativa para lidiar mejor con su entorno y sus necesidades sociales. Argumentó que el desarrollo del lenguaje estaba vinculado a una procesión de eventos: primero el desarrollo del uso de herramientas, luego las estructuras sociales y finalmente el lenguaje. Este concepto fue bastante sorprendente para su época, porque se apartaba del pensamiento religioso clásico de que el hombre fue creado instantáneamente y el lenguaje revelado por Dios. De hecho, Monboddo era profundamente religioso y señaló que los eventos de la creación probablemente eran simplemente alegorías y no negaba que el universo fuera creado por Dios. Monboddo fue un vigoroso oponente de otros pensamientos científicos que cuestionaban filosóficamente el papel de Dios (véanse las prolíficas diatribas de Monboddo sobre las teorías de Newton).
Como agricultor y criador de caballos, Monboddo era muy consciente de la importancia de la crianza selectiva e incluso trasladó esta teoría de la crianza a las comunicaciones que mantuvo con James Boswell en la selección de pareja por parte de este último. Monboddo ha afirmado en sus propias obras que las cualidades degenerativas pueden ser heredadas por generaciones sucesivas y que mediante la elección selectiva de pareja, las criaturas pueden mejorar la siguiente generación en un sentido biológico. Esto sugiere que Monboddo comprendía el papel de los procesos naturales en la evolución; la selección artificial fue el punto de partida para muchos de los pensadores protoevolucionistas y para el propio Darwin.
Monboddo se esforzó por encontrar la manera de "obtener al hombre de un animal" [5] sin intervención divina. Esto es típico del tipo de pensamiento que se denomina deísta . Desarrolló toda una teoría de la evolución del lenguaje en torno a la civilización egipcia para ayudar a su comprensión de cómo el hombre descendió de los animales, ya que explicó el florecimiento del lenguaje a partir de la transmisión de habilidades lingüísticas por parte de los egipcios a otras culturas. Monboddo presentó a los primeros humanos como cuadrúpedos salvajes, solitarios y herbívoros . Creía que las personas contemporáneas sufrían muchas enfermedades porque fueron apartadas del estado ambiental de estar desnudas y expuestas a cambios extremos en el clima .
Burnett escribió sobre numerosas culturas (basándose principalmente en relatos de exploradores); por ejemplo, describió a los "insensibles" y a los "comedores de madera" en El origen y el progreso del lenguaje . Le fascinaba la naturaleza del desarrollo del lenguaje de estos pueblos y también su encaje en el esquema evolutivo.
A pesar de todo esto, la contribución de Monboddo a la evolución es considerada hoy por los historiadores de la evolución como notable.
Bowler reconoce su argumento de que los simios podrían representar la forma más temprana de humanidad (Monboddo 1774), pero continúa:
Charles Dickens conocía a Monboddo y escribió en su novela, Vida y aventuras de Martin Chuzzlewit, sobre "(...) la doctrina de Manboddo en relación con la probabilidad de que la raza humana haya estado compuesta en algún momento por monos" . [18] Esto es significativo porque Martin Chuzzlewit fue publicado (1843) años antes de El origen de las especies de Darwin (1859). [19]
La historia de la teoría de la evolución es un campo de estudio relativamente moderno.
En Metafísica antigua , Burnett afirmaba que el hombre se está elevando gradualmente de la condición animal a un estado en el que la mente actúa independientemente del cuerpo. Fue un firme partidario de Aristóteles en sus conceptos de motor primario. Se dedicó mucho esfuerzo a atribuir a Isaac Newton los brillantes descubrimientos de las leyes del movimiento, al tiempo que defendía el poder de la mente tal como lo esbozaba Aristóteles. Su análisis se complicó aún más por su necesidad recurrente de asegurarse de que Newton no obviara la presencia de Dios.
Monboddo fue un pionero en lo que respecta a muchas ideas modernas y ya en el siglo XVIII se había dado cuenta del valor de los "baños de aire" [20] (el término familiar que él inventó) para la salud mental y física. En sus escritos, Monboddo argumentó en contra de la ropa como algo antinatural e indeseable desde todo punto de vista tanto para la mente como para el cuerpo. Monboddo "se despertaba todas las mañanas a las cuatro, y luego, por su salud, se levantaba y caminaba desnudo por su habitación , con la ventana abierta, a lo que él llamaba tomar un baño de aire". Cuando el nudismo se puso de moda por primera vez con mucho entusiasmo en Alemania como Freikörperkultur a principios del siglo XX, Monboddo fue considerado un pionero, y en 1913 se estableció un Monboddo Bund en Berlín [21] , para el cultivo armonioso del cuerpo y la mente. [22] [23]
Burnett era conocido por ser un excéntrico. Habitualmente viajaba a caballo entre Edimburgo y Londres en lugar de hacerlo en carruaje . En otra ocasión, después de que una decisión fuera en su contra con respecto al valor de un caballo, se negó a sentarse con los demás jueces y se sentó debajo del estrado con los secretarios del tribunal. Cuando Burnett visitó el Tribunal del Banco del Rey en Londres en 1787, parte del piso de la sala del tribunal comenzó a derrumbarse. La gente salió corriendo del edificio, pero Burnett, que a la edad de 71 años era parcialmente sordo y miope, fue el único que no se movió. Cuando más tarde le preguntaron por una razón, afirmó que pensaba que era "una ceremonia anual, con la que, como extranjero, no tenía nada que ver".
Burnett en sus primeros años sugirió que el orangután era una forma de hombre, aunque algunos analistas piensan que parte de su presentación fue diseñada para incitar a sus críticos al debate.
En aquella época, el término orangután era genérico para designar a todos los tipos de simios. El explorador sueco cuyas declaraciones aceptó Burnett era un oficial de la marina que había visto a un grupo de monos y pensó que eran humanos. Es posible que Burnett simplemente opinara que era razonable que la gente supusiera las cosas que hace y que la palabra de un oficial de la marina entrenado para dar informes precisos era una fuente creíble. Burnett fue, en efecto, el responsable de cambiar la definición clásica del hombre como criatura racional a criatura capaz de alcanzar la razón, aunque consideraba que este proceso era lento y difícil de lograr.
En una ocasión, afirmó que todos los seres humanos debían haber nacido con cola, que las parteras les quitaban al nacer. Sus contemporáneos ridiculizaron sus opiniones y, en 1773, se retractó de esta opinión (Pringle 1773). Algunos comentaristas posteriores lo consideraron un precursor de la teoría evolutiva . Parecía argumentar que las especies animales se adaptaban y cambiaban para sobrevivir, y sus observaciones sobre la progresión de los primates hasta el hombre equivalían a algún tipo de concepto de evolución . Burnett también examinó a niños salvajes y fue el único pensador de su época que los aceptó como humanos en lugar de monstruos. Consideró que en estos niños había capacidad para alcanzar la razón. Identificó al orangután como humano, ya que sus fuentes indicaban que era capaz de experimentar vergüenza.
En la novela Melincourt de Thomas Love Peacock de 1817 , un orangután llamado "Sir Oran Haut-Ton" se convierte en candidato al Parlamento británico basándose en las teorías de Monboddo.
Charles Dickens , en su novela Martin Chuzzlewit , [18] se refiere a "la doctrina Manboddo respecto a la probabilidad de que la raza humana alguna vez haya sido monos".
En su novela distópica de 1981, Lanark , Alasdair Gray nombra al director del misterioso Instituto Lord Monboddo. Hace explícita la conexión en una nota marginal, añadiendo que no se trata de una descripción literal.
El descendiente de Lord Monboddo, Jamie Burnett de Leys, ha patrocinado una obra teatral titulada Monboddo – The Musical , que es una recreación biográfica de la vida de su antepasado. Se estrenó en el Aberdeen Arts Centre en septiembre de 2010.
En su cuento "El niño mono Monboddo", Lillian de la Torre describió a un Monboddo ligeramente ficticio conociendo a Samuel Johnson , quien le presentó un supuesto "niño salvaje".
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