Paul Ludwig Ewald von Kleist (8 de agosto de 1881 - 13 de noviembre de 1954) fue un mariscal de campo alemán de la Wehrmacht durante la Segunda Guerra Mundial . Nacido en el seno de la noble familia prusiana von Kleist , Kleist ingresó en el ejército prusiano en 1900 y comandó un escuadrón de caballería durante la Primera Guerra Mundial . Kleist se unió a la Reichswehr de la Alemania de entreguerras antes de ser dado de baja en 1938.
Kleist fue llamado de nuevo al servicio activo a principios de la Segunda Guerra Mundial y comandó un cuerpo motorizado en la invasión de Polonia . Luego se convirtió en el comandante del Grupo Panzer Kleist (más tarde 1.er Ejército Panzer ), la primera formación operativa de varios cuerpos Panzer en la Wehrmacht durante la Batalla de Francia , la Batalla de Bélgica , la Invasión de Yugoslavia y la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética.
Durante la Batalla de Francia, las unidades bajo el mando de Kleist incluyeron el cuerpo blindado de Heinz Guderian y encabezaron el ataque relámpago a través del bosque de las Ardenas , flanqueando la Línea Maginot . Sus divisiones panzer finalmente avanzaron profundamente en Francia, lo que resultó en la derrota aliada. Luego comandó el 1.er Ejército Panzer mientras se adentraba profundamente en Ucrania y el Cáucaso durante la Operación Barbarroja.
Kleist fue nombrado comandante en jefe del Grupo de Ejércitos A durante los últimos días de la Batalla Azul , la ofensiva alemana de verano de 1942 en el sur de Rusia. Sus desacuerdos con Hitler sobre decisiones estratégicas llevaron a su destitución en marzo de 1944 después de la derrota alemana en la orilla derecha de Ucrania .
Después de la guerra, Kleist fue extraditado a la Unión Soviética, donde fue condenado a 25 años de prisión por crímenes de guerra ; murió en prisión.
Paul Ludwig Ewald von Kleist nació en Braunfels en el seno de la Casa de Kleist , una antigua familia noble de Pomerania con una larga historia de servicio militar. En la familia había habido dos mariscales de campo prusianos, numerosos generales y beneficiarios de la Pour le Mérite . Era hijo del Geheimer Studienrat Christof Hugo Albrecht August von Kleist (1848-1886), un funcionario de alto rango, y de su esposa, Elisabeth Gley (n. 1856). [1]
A los 18 años, Kleist se unió al regimiento de artillería de campaña prusiano, "General Feldzeugmeister" No. 3 el 9 de marzo de 1900 como fahnenjunker . Fue comisionado como teniente el 18 de agosto de 1901. Se convirtió en ayudante de batallón en 1904 y ayudante de regimiento en 1907. Después de asistir a la escuela de caballería en Hannover de 1908 a 1909, fue ascendido a Oberleutnant en 1910 y fue enviado a la prestigiosa Academia de Guerra en Berlín, para recibir entrenamiento de estado mayor . El 22 de marzo de 1914 fue ascendido a capitán y se unió al 1.er Regimiento de Húsares Vitalicios ( Leib-Husaren-Regiment No. 1 ). [2]
Durante la Primera Guerra Mundial, Kleist sirvió en el Frente Oriental y comandó un escuadrón de caballería en la Batalla de Tannenberg . De 1915 a 1918 sirvió como oficial de Estado Mayor de la División de Caballería de la Guardia en el Frente Occidental .
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial , Kleist se unió al Cuerpo de Infantería y participó en las guerras de independencia de Letonia y Estonia como miembro de la División de Hierro . En junio de 1919, dirigió un grupo de ataque durante la batalla de Cēsis . [3]
Kleist se unió a la Reichswehr en 1920. De 1924 a 1928, fue asignado como instructor de táctica en la Escuela de Caballería de Hannover. En 1928, sirvió como jefe de personal de la 2.ª División de Caballería en Breslau , luego, de 1929 a 1931, ocupó el mismo puesto en la 3.ª División en Berlín. Kleist fue ascendido a coronel en 1931 y se le dio el mando del 9.º Regimiento de Infantería (prusiano) en Potsdam. A principios de 1932, se le dio el mando de la 2.ª División de Caballería. En octubre de 1932, fue ascendido a mayor general. [4]
Kleist era un monárquico y no se involucró demasiado en la política de la República de Weimar . Favoreció abiertamente la restauración de la Casa de Hohenzollern . [5] [6] Después de que los nazis tomaron el poder, la Reichswehr se unió a la recién formada Wehrmacht . El 1 de diciembre de 1933, fue ascendido a teniente general. En octubre de 1934, se le dio el mando del "Ejército de Breslau", que más tarde se reorganizó en el VIII Cuerpo de Ejército . En 1935, se le dio el mando del recién formado Distrito Militar VIII responsable de Silesia mientras se desempeñaba simultáneamente como comandante general del VIII Cuerpo de Ejército. El 1 de agosto de 1936, fue ascendido a general de caballería.
Kleist era miembro de la Orden de San Juan , una antigua orden religiosa protestante. En 1935, el Príncipe Óscar de Prusia , Gran Maestre de la Orden, lo nombró Caballero de Justicia de la Orden. [6]
Después de la guerra, Kleist afirmó que haber sido obligado a escuchar la proclamación de las antisemitas Leyes de Núremberg fue una "gran humillación" en su vida. [7] El 5 de febrero de 1938, durante el caso Blomberg-Fritsch , cuando Hitler purgó al ejército de los miembros del personal que no simpatizaban con el régimen nazi, Kleist se vio obligado a retirarse del servicio por sus actitudes monárquicas. A pesar de su retiro forzado, Kleist recibió un importante honor de despedida cuando se le autorizó a usar el uniforme del 8.º Regimiento de Caballería. [5] Según Kleist, se retiró del ejército porque habló demasiado en voz alta a favor del cristianismo y la iglesia, lo que chocaba con la ideología nazi. [8] [9] Para asegurar su retiro, adquirió una propiedad cerca de Breslau. [10]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Kleist fue llamado de nuevo al servicio activo y dirigió el XXII Cuerpo Motorizado en la invasión de Polonia . Kurt Zeitzler , el futuro Jefe del Estado Mayor del Ejército , sirvió como su Jefe de Estado Mayor. Su cuerpo atravesó el ala sur del ejército polaco. Según Kleist, durante la campaña, utilizó con éxito tácticas de caballería con sus unidades motorizadas. Las unidades de Kleist también se encontraron con unidades soviéticas amigas que invadían Polonia desde el este; su primera impresión de ellas fue positiva. En particular, destacó su sorprendente grado de motorización, su buen comportamiento y su técnica militar avanzada. [11]
En mayo de 1940 se formó el Grupo Panzer Kleist , la primera formación operativa de varios cuerpos Panzer en la Wehrmacht. Zeitzler continuó sirviendo como Jefe de Estado Mayor de Kleist. El Grupo Panzer Kleist, formado por el XIV Cuerpo bajo el mando de Wietersheim , el XLI Cuerpo Panzer bajo el mando de Reinhardt y el XIX Cuerpo Panzer bajo el mando de Heinz Guderian , desempeñó un papel fundamental en la invasión de Bélgica , Francia y los Países Bajos . El 10 de mayo, encabezó el avance alemán en las Ardenas. A medida que avanzaba por el sur de Bélgica, Kleist y Guderian se enfrentaron sobre dónde debería recaer el punto principal de esfuerzo. Kleist, el superior inmediato de Guderian, presionó para que el punto principal fuera Flize , más al oeste que Sedán. Kleist argumentó que el ataque evitaría un doble cruce de ríos en el canal del Mosa (en Sedán) y de las Ardenas (al oeste de Sedán). Además, el ataque se produciría en la línea divisoria entre el Noveno Ejército francés y el Segundo Ejército francés . Guderian vio las cosas de otra manera y señaló que un avance en la línea del plan de Kleist pondría el flanco del avance dentro del alcance de la artillería de la fortaleza en Charleville-Mézières , a unos 25 kilómetros (16 millas) al noroeste de Sedán. El cambio de operaciones más al norte también dispersaría la concentración (o Schwerpunkt ) e interrumpiría la intensa planificación de las unidades tácticas alemanas, que habían estado en entrenamiento para el ataque de Sedán y un avance al noroeste, durante meses. También consideró que un período de reagrupamiento frente a Sedán retrasaría el asalto durante 24 horas y permitiría a los franceses traer refuerzos. Kleist estuvo de acuerdo en que tal retraso era inaceptable, por lo que aceptó el plan de Guderian. [12] El Grupo Panzer Kleist abrumó las defensas francesas en Sedán, avanzó hacia el oeste y llegó al mar, formando una enorme bolsa que contenía varios ejércitos belgas, británicos y franceses. [13] Kleist dijo sobre su papel en la campaña francesa después de la guerra: [14]
Sin ser excesivamente modesto, puedo afirmar que fui el comandante del ejército más activo en Francia y que acorté la campaña francesa en muchos meses gracias a mis acciones panzer.
Kleist fue ascendido a Generaloberst el 19 de julio de 1940 y recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . En abril de 1941, el Grupo Panzer Kleist pasó a llamarse 1.er Grupo Panzer y encabezó la invasión de Yugoslavia . Desplegadas contra Yugoslavia central ( Serbia ), las unidades del 1.er Grupo Panzer fueron las primeras en entrar en Belgrado. [15]
En junio de 1941, con el lanzamiento de la Operación Barbarroja , Kleist lideró el 1.er Grupo Panzer como parte del Grupo de Ejércitos Sur , encargado de la captura de Moldavia y Ucrania , y tuvo éxito en la fase inicial de la invasión, avanzando profundamente en Ucrania. El 1.er Grupo Panzer atravesó la Línea Stalin , luego derrotó a los cinco cuerpos mecanizados del 5.º Ejército y el 6.º Ejército soviéticos en la Batalla de Brody (del 23 al 30 de junio de 1941). En julio de 1941, durante la Batalla de Uman , el 1.er Grupo Panzer atravesó las líneas del Frente Sur soviético , lo que llevó al cerco y aniquilación de los ejércitos 6.º y 12.º soviéticos al sureste de la ciudad de Uman (en la actual óblast de Cherkasy ). Durante la Primera Batalla de Kiev, de agosto a septiembre de 1941, el 1.er Grupo Panzer, que se desplazó hacia el norte desde el centro de Ucrania junto con el avance hacia el sur del 2.º Grupo Panzer desde Smolensk, provocó el cerco y la destrucción de todo el Frente Sudoeste soviético al este de Kiev, lo que provocó más de 600.000 bajas al Ejército Rojo. Sin embargo, la campaña había sido costosa, pues las fuerzas alemanas se habían quedado con solo la mitad de los tanques que tenían tres meses antes.
Kleist quedó muy impresionado por el Ejército Rojo. Después de la guerra, comentó: "Los hombres fueron combatientes de primera clase desde el principio, y nuestro éxito se debió simplemente a un entrenamiento superior. Se convirtieron en soldados de primera clase con experiencia. Lucharon con gran dureza, tenían una resistencia asombrosa y podían seguir adelante sin la mayoría de las cosas que otros ejércitos consideraban necesarias. El Estado Mayor aprendió rápidamente de sus primeras derrotas y pronto se volvió muy eficiente". [16] Sobre la innovación técnica y las armas soviéticas, señaló: "Su equipo era muy bueno incluso en 1941, especialmente los tanques. Su artillería era excelente, y también la mayoría de las armas de infantería: sus fusiles ( SVT-40 ) eran más modernos que los nuestros y tenían una cadencia de fuego más rápida. Su T-34 era el mejor del mundo". [17]
Tras concluir las operaciones en Kiev, el 1.er Ejército Panzer de Kleist avanzó hacia el este para capturar la importante región industrial del Donbás . El 26 de septiembre de 1941, comenzó la Batalla del Mar de Azov cuando el Frente Sur lanzó un ataque en las costas septentrionales del Mar de Azov contra el 11.º Ejército alemán que avanzaba hacia Crimea. El 1 de octubre, el 1.er Ejército Panzer avanzó hacia el sur y rodeó a los dos ejércitos soviéticos atacantes, el 9.º y el 18.º, en Melitopol ( óblast de Zaporizhia ); para el 11 de octubre, ambos ejércitos soviéticos habían sido destruidos y el 1.er Ejército Panzer había tomado el Donbás. [18] A continuación, el 1.er Ejército Panzer atacó hacia el este a lo largo de la costa del Mar de Azov hacia Rostov , cerca de la desembocadura del río Don, la última barrera antes del Cáucaso .
El 17 de noviembre de 1941, las fuerzas alemanas se abrieron paso a través del río Mius y lanzaron una ofensiva contra el Frente Sur en Rostov. El 19 de noviembre de 1941, el 1.er Ejército Panzer llegó a Rostov y al día siguiente tomó los puentes sobre el río Don. Tres días después de llegar a Rostov, el 1.er Ejército Panzer había capturado la ciudad . [19] Sin embargo, el 27 de noviembre, el Frente Sur, como parte de la Operación Ofensiva Estratégica de Rostov, contraatacó la punta de lanza demasiado extendida del 1.er Ejército Panzer desde el norte, obligándolos a retirarse de Rostov. El 2 de diciembre de 1941, las fuerzas soviéticas habían recuperado Rostov y obligaron al 1.er Ejército Panzer a retirarse de nuevo al río Mius, cerca de Taganrog . [19] Esto marcó la primera retirada alemana importante de la guerra. El 18 de febrero de 1942, Kleist recibió las Hojas de Roble en su Cruz de Caballero.
En 1942, el régimen nazi le entregó a Kleist una propiedad por valor de 567.000 marcos del Reich . [20] Una propiedad de Silesia que ya era propiedad de Kleist fue ampliada en 100 hectáreas; esta ampliación en particular afectaba a una parcela de propiedad judía confiscada que estaba siendo dividida. [21] Esto era parte de la política de Hitler de comprar la lealtad de sus comandantes superiores.
Durante la Segunda Batalla de Járkov, el 17 de mayo de 1942, como parte de la Operación Fredericus, el 1.er Ejército Panzer de Kleist atacó la cabeza de puente de Barvenkovo desde el sur, avanzando hasta diez kilómetros en el primer día del ataque. El 19 de mayo, el 6.º Ejército alemán , dirigido por el general Friedrich Paulus, lanzó una ofensiva al norte de la cabeza de puente, rodeando al 6.º Ejército y al 57.º Ejército soviéticos . [22] Después de seis días de cerco, ambos ejércitos fueron destruidos. Para el 28 de mayo, los ejércitos de Kleist y Paulus habían capturado 240.000 prisioneros y destruido o capturado más de 1250 tanques soviéticos y 2000 piezas de artillería. [22]
En el verano de 1942, el Grupo de Ejércitos Sur se subdividió en los Grupos de Ejércitos A y B. El Grupo de Ejércitos A, que incluía al 1.er Ejército Panzer de Kleist, tenía la tarea de liderar el avance del Eje hacia el Cáucaso en la ejecución de la Caso Azul , la ofensiva alemana que tenía como objetivo capturar los importantes yacimientos petrolíferos de Grozni y Bakú . [23] El 1.er Ejército Panzer iba a encabezar el ataque. El Grupo de Ejércitos A avanzó profundamente en el sur de Rusia, capturando Rostov del Don , la ciudad petrolera de Maikop , Krasnodar y la región de Kuban . Sin embargo, la fuerte resistencia soviética y las grandes distancias desde las fuentes de suministro del Eje finalmente redujeron la ofensiva del Eje a solo avances locales e impidieron que el Grupo de Ejércitos A capturara sus objetivos finales. [24]
El 22 de noviembre de 1942, Kleist reemplazó al mariscal de campo Wilhelm List como comandante del Grupo de Ejércitos A cerca del final del Caso Azul. Hitler le ordenó mantener la posición y reanudar la ofensiva si las fuerzas del Eje tomaban Stalingrado . Esta posibilidad terminó después de que los soviéticos lanzaran contraofensivas, la Operación Urano (noviembre de 1942), que rodeó al 6.º Ejército alemán en Stalingrado, y la Operación Pequeño Saturno (diciembre de 1942 a febrero de 1943). El Pequeño Saturno tenía como objetivo cortar el paso al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso, sin embargo, el alcance limitado de la ofensiva soviética le dio a Kleist tiempo suficiente para retirar su Grupo de Ejércitos A en dirección al Kuban , abandonando el Cáucaso. [15] [25] Kleist dijo más tarde después de la guerra: [26]
La toma de Stalingrado era un objetivo secundario respecto del principal. Sólo tenía importancia como lugar conveniente, en el cuello de botella entre el Don y el Volga, desde donde podríamos bloquear un ataque por nuestro flanco de las fuerzas rusas que venían desde el este. Al principio, Stalingrado no era más que un nombre en el mapa para nosotros.
Kleist también dijo que trató de persuadir a Hitler de no utilizar tropas rumanas, húngaras e italianas para cubrir el flanco expuesto de los ejércitos alemanes que avanzaban. Sin embargo, Hitler no escuchó. Hitler le dijo a Kleist que estas tropas "sólo se utilizarían para mantener el flanco a lo largo del río Don desde Voronezh hasta su curva sur, y más allá de Stalingrado hasta el Caspio", que, según Hitler, eran los "sectores más fáciles de mantener". [27]
El 1 de febrero de 1943, Kleist fue ascendido a mariscal de campo . En julio de 1943, el Ejército Rojo lanzó una ofensiva masiva a lo largo del río Dniéper . En octubre de 1943, el 17.º Ejército , parte del Grupo de Ejércitos A, se vio obligado a retirarse de la cabeza de puente de Kuban a través del estrecho de Kerch hacia Crimea. Erwin Jaenecke , comandante del 17.º Ejército, declaró que se negaba a asumir la responsabilidad de otro Stalingrado y propuso ejecutar una orden de evacuación, que el Grupo de Ejércitos A había emitido el 26 y que Hitler había cancelado. Kleist respondió con una orden de mantener Crimea sin importar cómo fuera la batalla. Kleist, que se opuso personalmente a Hitler en la cuestión de la posesión de Crimea, [28] llamó a Jaenecke el día 28 y le dijo: "Como soldado, a menudo he tenido que luchar conmigo mismo en situaciones similares. No salvarás a un solo hombre. Lo que está por venir vendrá de una manera u otra. Esta actitud sólo mina la confianza de las tropas..." [29]
En noviembre de 1943, los soviéticos finalmente cortaron la conexión terrestre del 17.º Ejército a través del istmo de Perekop . En diciembre de 1943, los soviéticos habían conquistado la orilla oeste del Dniéper, y el Grupo de Ejércitos A de Kleist se vio obligado a retirarse al suroeste de Ucrania. En diciembre de 1943, los soviéticos lanzaron la Ofensiva Dniéper-Cárpatos contra el reconstituido Grupo de Ejércitos Sur de Erich von Manstein , con la intención de capturar todos los territorios ucranianos y moldavos bajo las fuerzas del Eje. Como parte de la fase inicial de la ofensiva, el 3.er Frente Ucraniano soviético al sur lanzó la Ofensiva Nikopol-Krivoi Rog contra el Grupo de Ejércitos A de Kleist. Avanzando lentamente al principio, el frente finalmente destruyó el saliente que se proyectaba alrededor de Kryvyi Rih y Nikopol , lo que costó a los alemanes las importantes operaciones mineras allí, así como casi cercar al reformado 6.º Ejército alemán . [30] El 11 de marzo, Kleist declaró que el Grupo de Ejércitos A se retiraría a Besarabia "a pesar del Führer y a pesar de Antonescu ". [31] A fines de marzo de 1944, la línea alemana del Dniéper estaba rota y los soviéticos habían recuperado la mayor parte de la orilla derecha de Ucrania . Esta derrota, junto con otras ofensivas soviéticas, resultó en fuertes bajas alemanas. Las pérdidas alemanas, aunque menores que las soviéticas, fueron mucho más difíciles de sostener, ya que no había más reservas de hombres y material a las que recurrir. [32] Kleist había discrepado con Hitler sobre la retirada del Grupo de Ejércitos A durante la ofensiva. Había exigido permiso para retirar sus fuerzas a posiciones más defendibles, sin embargo, Hitler ordenó a sus ejércitos que se quedaran donde estaban. [33] Hitler culpó a sus generales por el éxito estratégico general de los ejércitos soviéticos, y el 30 de marzo de 1944, Kleist fue destituido y reemplazado por Ferdinand Schörner . [25]
Tras el fracaso del complot del 20 de julio para asesinar a Hitler (1944), la Gestapo implicó y detuvo a Kleist debido a la implicación de su primo Ewald von Kleist-Schmenzin en la conspiración de Oster . Kleist evitó el juicio y fue liberado más tarde.
El historiador Samuel W. Mitcham escribe que Kleist había intentado "ganarse" a la población local del Cáucaso y Ucrania. [34] En septiembre de 1942, Kleist comentó: "estos vastos espacios me deprimen. ¡Y estas enormes hordas de gente! Estamos perdidos si no los conquistamos". [35] Designó a dos ex agregados militares en Moscú para su personal, Ernst August Köstring y Oskar von Niedermayer , quienes asesoraron a Kleist sobre el tratamiento de las minorías étnicas no rusas. [34] Neidermeyer también había sido profesor de geopolítica en la Universidad de Berlín. En parte como resultado de las políticas de Kleist, alrededor de 800.000 ciudadanos soviéticos fueron reclutados como colaboradores en la lucha contra la Unión Soviética. [34] Entre estos hombres había minorías como azerbaiyanos , uzbekos , georgianos y cosacos , muchos de los cuales servirían en las unidades de Ostlegionen y del Ejército de Liberación Ruso . Kleist empleó a estos reclutas en regimientos de caballería cosaca bajo su mando, lo que llevaría a la creación de la 1.ª División de Caballería Cosaca . También comandó la 162.ª División de Infantería , que se nutrió de reclutas de Ostlegion . [34]
Según Mitcham y Boris Khavkin, profesor de historia en la Universidad Estatal Rusa de Humanidades , las políticas más "humanas" de Kleist llevaron a enfrentamientos con Fritz Sauckel , Plenipotenciario General para el Despliegue de Mano de Obra (jefe de la importación de mano de obra esclava para la Alemania nazi), y Erich Koch , Reichskommissar de Ucrania. [34] [9] Mitcham escribe que Kleist una vez ordenó a sus subordinados que se aseguraran de que los programas de reclutamiento de mano de obra "voluntaria" en su área fueran realmente voluntarios, lo que enfureció a Sauckel y Koch. Kleist también convocó una vez a funcionarios de las SS, la Gestapo y la "Policía" a su cuartel general y les dijo que no permitiría "excesos" en su zona de mando. [34]
Según Khavkin, el 6 de diciembre de 1942, Kleist abolió el uso obligatorio de la estrella de David en el gueto de Nalchik . [9] Cuando se le ordenó destruir a los judíos de las montañas , Kleist solicitó un nuevo examen de ellos por parte de la Oficina de Política Racial . [9] Bajo la supervisión de Kleist, los judíos de las montañas de Nalchik establecieron un consejo que logró convencer a los alemanes de que no eran judíos, sino parte de la población indígena del Cáucaso. [9] [36] Como resultado de esto, los nazis se centraron en el asesinato de judíos asquenazíes en Nalchik, entre 600 y 1.000 de los cuales fueron asesinados entre noviembre y diciembre de 1942 en su área de mando. [36] Sin embargo, la mayoría de los judíos de las montañas sobrevivieron cuando Nalchik fue liberado por las tropas soviéticas el 4 de enero de 1943. [9] Entre 1941 y 1944, miles de judíos fueron masacrados en Besarabia, principalmente por fuerzas rumanas. [37] Aunque a principios de 1944, Besarabia y su capital Kishinev ( Chisinau ) era un área ocupada por algunas unidades bajo su mando, afirmó que pensaba que las fuerzas rumanas habían cometido tales masacres solas. [38]
Después de su captura por los estadounidenses, Kleist admitió al psicólogo Leon Goldensohn que en el invierno de 1941 a 1942 estaba al tanto de los rumores de que los judíos estaban siendo deportados para ser reunidos en algún lugar, también estaba al tanto de acciones antisemitas como los pogromos de Lviv . [39] Sin embargo, según él, no creía los rumores de atrocidades cometidas por las fuerzas alemanas en el Frente Oriental, ya que le aseguraron que eran solo rumores o que "los no alemanes habían hecho estas cosas bestiales". [7] [38] Afirmó que en enero de 1943, después de escuchar que los judíos iban a ser asesinados en su territorio, llamó al jefe de policía de las SS, Gerret Korsemann , y le dijo que "no toleraría ninguna acción contra los judíos", y que Korsemann posteriormente negó que tuviera órdenes de hacerlo. [38] Afirmó además que sólo había oído hablar de las atrocidades cometidas en Auschwitz después de la guerra, aunque conocía los campos de concentración de Oranienburg y Dachau , donde algunos de sus amigos y familiares fueron internados por razones políticas. [38]
Después de su retiro forzoso, Kleist estuvo en contacto con generales de la resistencia alemana, aunque no hay evidencia directa de su participación en la conspiración contra Hitler. [40] [9] Khavkin opina que Kleist no era un nazi, sino un sirviente de un régimen criminal y se involucró en crímenes de guerra como resultado. [9]
Kleist fue arrestado a fines de abril de 1945 en Mitterfels por la 26.ª División de Infantería estadounidense y entregado al ejército británico . Kleist testificó en los juicios de Núremberg . En septiembre de 1946, fue extraditado a Yugoslavia , donde fue juzgado y sentenciado a 15 años de prisión por crímenes de guerra. También testificó en Yugoslavia que la Operación Retribución , el bombardeo de Belgrado de 1941, "tuvo un carácter principalmente político-terrorista y no tuvo nada que ver con la guerra. Ese bombardeo aéreo fue una cuestión de vanidad de Hitler y su venganza personal". [41] Kleist fue el comandante de mayor rango de la Wehrmacht en ser juzgado en Yugoslavia; el segundo comandante de mayor rango fue el Generaloberst Alexander Löhr , quien comandó las fuerzas alemanas en el sudeste de Europa y la Operación Retribución. En 1947, Löhr fue sentenciado a muerte y ejecutado por crímenes de guerra junto con varios otros oficiales de menor rango de la Wehrmacht en Belgrado. El historiador Khavkin opina que el proceso contra Kleist y las pruebas presentadas contra él fueron en parte políticas y que, aunque los alemanes cometieron terribles crímenes de guerra en Yugoslavia, no se pudo demostrar su culpabilidad personal. [9]
En 1949, fue extraditado a la Unión Soviética , donde fue acusado de crímenes de guerra. [42] Kleist fue uno de los tres mariscales de campo alemanes capturados por las fuerzas soviéticas, los otros dos fueron Ferdinand Schörner y Friedrich Paulus . Los fiscales soviéticos presentaron pruebas de que Kleist ejecutó y emitió órdenes criminales . [9] El veredicto declaró que solo en el territorio de Krasnodar , las fuerzas alemanas, incluidas las unidades bajo el mando de Kleist, mataron a más de 61.000 ciudadanos soviéticos, destruyeron más de 63.000 edificios industriales y económicos, saquearon granjas colectivas, robaron cientos de miles de cabezas de ganado, quemaron docenas de aldeas y destruyeron muchas escuelas, hospitales e instituciones infantiles. [9] Kleist fue sentenciado a 25 años en un campo de trabajo correccional . [9] [43]
En 1952, el Colegio Militar del Tribunal Supremo reconoció a Kleist como un criminal particularmente peligroso y exigió su estricto aislamiento de la sociedad. El veredicto de Kleist fue cambiado de una pena de campo de trabajo correccional a una pena de prisión, y luego fue enviado a la Prisión Central de Vladimir . [9]
El 13 de noviembre de 1954, Kleist murió de un paro cardíaco en la prisión central de Vladimir. Fue el soldado de mayor rango entre los prisioneros de guerra alemanes en la Unión Soviética que murió en cautiverio ruso. [44] Kleist fue enterrado en el cementerio Príncipe Vladimir, cerca de los muros de la prisión.
En octubre de 1955, tras la visita del canciller alemán Konrad Adenauer a Moscú, la Unión Soviética repatrió a los 14.000 prisioneros de guerra alemanes restantes condenados por crímenes de guerra. El cuerpo de Kleist fue exhumado, vestido con el uniforme de mariscal de campo y enviado a su casa en Alemania. [45] Kleist tuvo dos hijos, Johannes Jürgen Christoph Ewald y Hugo Edmund Christoph Heinrich. [46]
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