El XXI Comando de Bombarderos fue una unidad de la Vigésima Fuerza Aérea en las Islas Marianas para bombardeos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial .
El comando se estableció en Smoky Hill Army Air Field , Kansas, el 1 de marzo de 1944. Después de un período de organización y de que sus grupos asignados recibieran sus aviones B-29 Superfortress , el comando se transfirió primero a Peterson Field , Colorado, y luego se desplegó en el Pacífico central. , teniendo su sede en Harmon Field , Guam, en las Islas Marianas .
Sus unidades asignadas participaron en operaciones de bombardeo de muy largo alcance, principalmente contra Japón hasta mediados de julio de 1945.
La cadena de islas Marianas, compuesta principalmente por Saipan , Tinian y Guam , se consideró como base ideal desde la cual lanzar operaciones B-29 Superfortress contra Japón. Las islas estaban a unas 1.500 millas de Tokio, un alcance que los B-29 prácticamente podían manejar. Lo más importante de todo es que podrían conectarse a una línea de suministro directa desde Estados Unidos por barco. En agosto de 1944, el general de división Haywood S. Hansell , Jr. recibió instrucciones de asumir el mando de la organización. [2]
En abril de 1944 comenzó una planificación seria para el movimiento de los B-29 del XXI Bomber Command desde sus bases de entrenamiento de la Segunda Fuerza Aérea en Kansas a los aeródromos de combate recién construidos en Saipan, Tinian y Guam. La construcción y defensa de los aeródromos estaría a cargo de los Estados Unidos. Es responsabilidad de la Marina , al igual que el apoyo logístico. Antes de que los B-29 pudieran comenzar a operar contra Japón desde las Marianas, primero hubo que arrebatarles las islas a los japoneses. [2]
Esto comenzó con Saipan el 11 de junio de 1944, cuando comenzó un bombardeo naval y aéreo de cuatro días sobre la isla. El 15 de junio, unidades de la Infantería de Marina de los Estados Unidos irrumpieron en tierra, seguidas un día después por unidades del Ejército. Después de varias semanas de intensos combates, durante los cuales murieron más de 3.000 estadounidenses y 24.000 japoneses, la isla finalmente fue declarada segura el 9 de julio. [2]
La toma de Saipán permitió que prosiguieran las invasiones de Guam y Tinian , que fueron atacadas los días 21 y 24 de julio respectivamente. La Infantería de Marina y el Equipo de Combate del 305.º Regimiento de la 77.ª División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos aterrizaron en Guam. El 10 de agosto la isla estaba asegurada. Tinian fue asaltado el 24 de julio y el 1 de agosto ya estaba asegurado. [2]
La construcción de los aeródromos B-29 en Saipan comenzó casi de inmediato, incluso cuando los combates aún continuaban. Batallones de Construcción Naval (NCB), los "SeaBees" comenzaron la construcción en una antigua pista de aterrizaje japonesa llamada Aslito. Más tarde pasó a llamarse Isley Field , en honor al comandante de la Armada Robert H. Isely (desafortunadamente, su nombre estaba mal escrito y la versión incorrecta se mantuvo). Los SeaBees no cumplieron su calendario pero estuvieron muy cerca. En poco más de tres meses habían construido una base de apoyo y un aeródromo en Saipan, capaz de soportar los 240 B-29 de la 73.ª Ala de Bombardeo y sus unidades de apoyo logístico. [2] [3]
En Tinian, los SeaBees construyeron la base de bombarderos más grande jamás creada, North Field . La 6.ª Brigada de Construcción Naval construyó cuatro pistas de 8.500 pies para la 313.ª Ala de Bombardeo y toda la infraestructura necesaria; Luego se dirigió al extremo oeste de la isla y en West Field instaló dos pistas de aterrizaje de 8500 pies para la 58ª Ala de Bombardeo . [3]
En Guam, la 5ª OCN construyó el Campo Norte para la 314ª Ala de Bombardeo y el Campo Noroeste para la 315ª Ala de Bombardeo . [3]
La 73.a Ala de Bombardeo recibió la orden de dirigirse a las Marianas en lugar de al Teatro CBI después de su entrenamiento con la Segunda Fuerza Aérea en Kansas. El primer B-29 llegó a Isley Field , Saipan el 12 de octubre de 1944. El 22 de noviembre, más de 100 B-29 estaban en Isley Field. Al XXI Comando de Bombarderos se le asignó la misión de destruir la industria aeronáutica de Japón en una serie de ataques de precisión a gran altitud y a la luz del día. Sin embargo, el general Hansell era plenamente consciente de que sus tripulaciones aún carecían de la experiencia necesaria para llevar a cabo este tipo de misiones. [2] [3]
A finales de octubre y principios de noviembre de 1944 se llevaron a cabo una serie de incursiones tácticas como ejercicios de entrenamiento de las tripulaciones. El 27 y 18 de octubre, los B-29 atacaron instalaciones japonesas ligeramente defendidas en Truk . Los corrales de submarinos en Truk eran el objetivo, y cuatro Superfortresses tuvieron que abortar debido a los habituales problemas de motor y las formaciones de combate estaban fragmentadas. Los resultados de los bombardeos fueron mediocres: sólo nueve aviones bombardearon el objetivo principal y sólo unas pocas bombas alcanzaron el objetivo. Los mismos dos grupos regresaron a Truk el 30 de octubre con aún menos bombas cayendo sobre el objetivo. El tercer intento, el 2 de noviembre, fue presentado como una misión de bombardeo por radar. Nuevamente los resultados fueron indiferentes, con bombas esparcidas por toda la zona objetivo. [2] [3]
Conscientes de que ahora había una nueva amenaza, aviones japoneses con base en Iwo Jima llevaron a cabo una incursión a bajo nivel en Isley Field el 2 de noviembre , dañando varios B-29 en tierra. Se ordenaron ataques de represalia contra los dos aeródromos enemigos en Iwo Jima los días 5 y 11 de noviembre y se enviaron los Grupos de Bombardeo 497.º y 498.º para bombardear los aeródromos allí, pero los resultados volvieron a ser malos. Como en la campaña de bombardeos de la XX Operación Matterhorn del Comando de Bombarderos de la India, los B-29 corrían el peligro de ser disipados en misiones tácticas e incluso éstas no tuvieron tanto éxito. [2] [3]
Para planificar adecuadamente las misiones a Japón, se necesitaban fotografías de reconocimiento actualizadas de los objetivos propuestos. Aparte de la información que se utilizó durante el ataque a Doolittle en 1942, había escasa información sobre la ubicación de la industria japonesa, especialmente la industria aeronáutica. El 1 de noviembre de 1944, dos días después de llegar a Saipan, un escuadrón de reconocimiento fotográfico 3D F-13A Superfortress (B-29 configurado para reconocimiento fotográfico) despegó con destino a Tokio. El 3d PRS adjunto al 73d Bombardment Wing . El avión sobrevoló Tokio a 32.000 pies durante 35 minutos tomando fotografía tras fotografía. Algunos cazas alcanzaron la altitud del avión de la cámara pero no atacaron. Estas fotografías, junto con otra información de inteligencia, proporcionaron al XXI Comando de Bombarderos las ubicaciones de las plantas de fabricación de aviones japoneses y permitieron a los planificadores de misiones planificar misiones para que las tripulaciones de combate atacaran. En honor a su misión, el avión recibió el nombre de "Tokyo Rose". [2] [3]
El 3.º Escuadrón de Reconocimiento continuó realizando misiones de un solo avión a Japón, tomando fotografías de planificación de objetivos a gran altitud antes del ataque y fotografías de evaluación de daños posteriores al ataque. Las pérdidas sufridas por la escuadra en este tipo de actividad fueron relativamente leves. Rara vez los japoneses lograron que los cazas alcanzaran los 30.000 pies a tiempo para interceptar los barcos fotográficos. [4]
Los cuatro grupos del Ala 73 fueron enviados a su primera misión a Japón el 24 de noviembre con 111 aviones en el aire. El objetivo era la planta de motores de aviones Nakajima en Musashino, en el sector del arsenal de Tokio. Además, por primera vez, el B-29 se encontró con la corriente en chorro , que era un viento de alta velocidad que soplaba del oeste a velocidades de hasta 200 mph precisamente en las altitudes en las que operaban los bombarderos. Esto provocó la interrupción de las formaciones de bombarderos e hizo imposible un bombardeo preciso. Debido a los vientos en chorro y al mal tiempo, sólo 24 aviones atacaron el objetivo principal; la mayoría arrojó sus bombas sobre el objetivo secundario de los muelles de Tokio. [2] [3]
El grupo regresó a Musashino el 27 y cerró noviembre con una redada en el área industrial y los muelles de Tokio. El ritmo se aceleró el mes siguiente, con el regreso a Musashino el 3 de diciembre. Una vez más, se lograron malos resultados en el bombardeo, con los vientos de la corriente en chorro de alta velocidad dispersando las bombas y los aviones en la formación, con el resultado de que no se causó mucho daño al enemigo. El 8 de diciembre, 82 aviones atacaron los aeródromos de Iwo Jima (Motoyama nº 1 y 2). Luego volvió a atacar a Japón, atacando Nagoya los días 18 y 22 de diciembre. Los aeródromos de Iwo Jima fueron visitados nuevamente el 24 de diciembre y Tokio fue el objetivo final del mes el 27 de diciembre. [2] [3]
Además de los ataques con alas, en diciembre se inició otro tipo de misión de un solo avión: el ataque meteorológico. Se trataba de misiones a Japón para recopilar datos meteorológicos y lanzar bombas molestas sobre ciudades japonesas. Una vez más, se trataba de misiones a gran altitud con pérdidas sorprendentemente bajas. El 3d PRS perdió dos aviones en diciembre. De las 75 misiones de ataque climático realizadas en diciembre, sólo hubo tres pérdidas. Durante el mismo período, el ala 73 perdió 21 aviones por todas las causas en los seis ataques multiavión realizados por el ala en su conjunto. [2] [3]
El ritmo siguió acelerándose para el 73º día de enero. Musashino el 9 de enero costó seis aviones; Nagoya el 14 de enero, otros cinco. Un ataque meteorológico, de los 83 volados, se perdió el 10 de enero, pero la ayuda estaba en camino ya que casi a diario llegaban nuevos B-29 de los Estados Unidos y nuevos grupos llegaban a las Marianas. La 313.ª Ala de Bombardeo , que operaba desde Tinian, envió 44 aviones a la isla Pagan el 16 de enero, otros 33 a Truk los días 21 y 28 de enero para atacar los campos aéreos de Iwo Jima el 24 de enero. Treinta y tres más regresaron a Iwo Jima el 29 de enero. Los grupos 504.º y 505.º del 313 se unieron al ataque a Kobe el 4 de febrero, mientras que el 9 de febrero sus grupos hermanos, el 6.º y el 9.º, realizaron su misión de entrenamiento inicial contra el campo aéreo de la isla Moen en Truk. [2] [3]
Los marines de los Estados Unidos desembarcaron en Iwo Jima el 19 de febrero de 1945 con la misión de apoderarse de la isla y que los Navy SeaBees utilizaran los aeródromos japoneses para construir aeródromos de aterrizaje de emergencia para el XXIº Comando de Bombarderos, así como aeródromos de combate para el VII Comando de Cazas . El 25 de marzo se declaró terminada la batalla de Iwo Jima y se aseguró la isla, aunque la limpieza continuó hasta junio. Los batallones de construcción ampliaron y transformaron los antiguos campos japoneses para dar cabida a los B-29 y las primeras unidades AAF se trasladaron a principios de marzo. [2] [3]
Los bombardeos a gran altura sobre Japón realizados por el comando no causaron grandes daños a los objetivos, principalmente debido a los vientos en chorro que soplan sobre las islas. El fracaso del comando en llevar a cabo con éxito su misión estaba causando graves problemas, tanto con el Departamento de Guerra en Washington, que había planeado eliminar la base industrial japonesa mediante las mismas técnicas de bombardeo estratégico que se estaban llevando a cabo en Europa. También al general Hap Arnold y al personal de mando de la AAF, que estaban al tanto del Proyecto Manhattan y planeaban usar el B-29 para lanzar las bombas atómicas, les preocupaba que el B-29 no pudiera llevar a cabo esa misión altamente secreta. [2] [3]
Dado que se estaban logrando pocos avances en la campaña de bombardeos, el general Arnold llamó al general Hansell y trasladó al general Curtis LeMay del XX Comando de Bombarderos inactivado en India para hacerse cargo del XXI Comando de Bombarderos en Saipan. El general LeMay llegó a las Marianas el 20 de enero de 1945. El general LeMay había analizado la estructura de la economía japonesa, que dependía en gran medida de industrias artesanales ubicadas en ciudades cercanas a las principales áreas industriales y emitió nuevos pedidos el 19 de febrero. Su plan era destruir las industrias secundarias, lo que ralentizaría o detendría el flujo de componentes vitales a las plantas de fabricación centrales y desorganizaría la producción de armas vitales para Japón. LeMay decidió hacer esto utilizando bombas incendiarias en lugar de bombas puramente de alto explosivo, que, se esperaba, causarían conflagraciones generales en grandes ciudades como Tokio o Nagoya , extendiéndose a algunos de los objetivos prioritarios. Además, LeMay había llegado a la conclusión de que los efectos de la corriente en chorro, la capa de nubes y las altas altitudes operativas eran los culpables de que los ataques de los B-29 no lograran causar ningún daño significativo a la industria bélica japonesa. Los ataques iniciales contra Japón se llevaron a cabo a gran altura para mantenerse por encima del fuego antiaéreo y de la altitud efectiva de los cazas defensores. LeMay sugirió que los ataques diurnos a gran altitud se eliminen gradualmente y se reemplacen por ataques incendiarios de alta intensidad y baja altitud durante la noche. Los aviones atacarían individualmente, lo que significaba que no sería necesario ningún montaje de formación sobre la base al comienzo de la misión o durante el camino. Esto ampliaría el alcance de los aviones y les permitiría alcanzar objetivos en el norte de Honshu y Hokkaido . [2] [3]
Los Grupos de Bombardeo 6.º y 9.º se unieron al ataque a Tokio el 25 de febrero, al igual que el Grupo de Bombardeo 19 del Ala de Bombardeo 314 , volando desde North Field , Guam. Con estas nuevas tácticas, un total de 302 B-29 participaron en la incursión de la Operación Meetinghouse en Tokio la noche del 9 al 10 de marzo, y 279 llegaron sobre el objetivo. La incursión fue dirigida por equipos especiales de exploradores que marcaron puntos centrales de puntería. Duró dos horas. La incursión fue un éxito que superó las expectativas más descabelladas del general LeMay. Los incendios individuales causados por las bombas se unieron para crear una conflagración general, que se habría clasificado como una tormenta de fuego de no ser por los vientos predominantes con ráfagas de 17 a 28 mph (27 a 45 km/h). [5] Cuando terminó, dieciséis millas cuadradas del centro de Tokio habían ardido en llamas y casi 100.000 personas habían muerto. Se perdieron catorce B-29. El B-29 por fin empezaba a surtir efecto. [2] [3]
En la noche del 13 al 14 de marzo, ocho kilómetros cuadrados de Osaka se incendiaron. Los días 16 y 17 de marzo, tres millas cuadradas de Kobe fueron destruidas, y los días 19 y 20 de marzo, en una nueva visita a Nagoya, tres millas cuadradas más fueron destruidas. Esta semana destructiva había matado a más de 120.000 civiles japoneses a costa de sólo la pérdida de 20 B-29. [2] [3]
Un mes más tarde, el 12 de abril, los dos grupos restantes de la 314.ª Ala de Bombardeo, el 39.º y el 330.º , se unieron al ataque contra la planta química de Hodagaya en Koriyama . Con la incorporación del 39.º y el 330.º, el XXI Comando de Bombarderos tenía ahora tres alas, doce grupos y treinta y seis escuadrones de 15 B-29 cada uno a su disposición. En mayo, la 58.ª Ala de Bombardeo completó su traslado de la India a Tinian , añadiendo cuatro grupos más al XXI Comando de Bombarderos. [2] [3]
En abril de 1945, el general LeMay dio nuevas órdenes de realizar más ataques incendiarios. Esta vez, las fábricas de motores de aviones en Musashino y Nagoya serían atacadas, pero también serían atacadas áreas urbanas de Tokio, Nagoya , Osaka , Kawasaki , Kobe y Yokohama . El 7 de abril, 153 B-29 atacaron el complejo de motores de aviones Mitsubishi Heavy Industries en Nagoya, destruyendo alrededor del 90 por ciento de esa instalación. Cinco días después, 93 B-29 destruyeron la fábrica de Nakajima en Musashino . La industria japonesa de motores de aviación esencialmente dejó de existir después de este tiempo. El 13 de abril, 327 B-29 quemaron once millas cuadradas más de Tokio. Se perdieron siete B-29 más. [2] [3]
El 5 de junio, los B-29 atacaron Kobe con tal eficacia que la ciudad fue tachada de la lista de objetivos por no merecer la pena volver a visitarla. A finales de mes, las seis ciudades principales de la lista de LeMay habían sido efectivamente destruidas. [2] [3]
A finales de mayo llegó el primero de la 315ª Ala de Bombardeo , cuyos aviones B-29B estaban equipados con el nuevo radar AN/APQ-7 "Eagle". La antena de este radar era una unidad en forma de ala de 18 pies montada debajo del fuselaje delantero. La antena trazó un arco de 60 grados a lo largo de la trayectoria de vuelo del avión, y una señal de frecuencia más alta (banda X) proporcionó una imagen de radar mucho mejor. El 315.º había sido entrenado para misiones de exploración nocturnas a baja altitud. Entre el 26 de junio y el 10 de agosto, llevaron a cabo una serie de quince huelgas contra instalaciones de producción de petróleo que esencialmente paralizaron la industria petrolera japonesa. Los B-29B también fueron despojados de gran parte de su artillería defensiva, lo que añadió capacidad para bombas incendiarias o altamente explosivas adicionales. [2] [3]
A estas alturas, los ataques de los B-29 prácticamente no contaban con la oposición de los cazas japoneses. A finales de junio, las tripulaciones de los B-29 se sintieron lo suficientemente seguras como para empezar a lanzar folletos advirtiendo a la población sobre próximos ataques, seguidos tres días después por una incursión en la que el área urbana especificada fue devastada por bombardeos masivos. A finales de junio, la población civil empezó a mostrar signos de pánico y el Gabinete Imperial empezó a considerar la posibilidad de negociar el fin de la guerra. Sin embargo, en ese momento, el ejército japonés se mantuvo firme en continuar hasta el amargo final. [2] [3]
En junio de 1945, los Comandos de Bombardeo XX y XXI se agruparon bajo las Fuerzas Aéreas Estratégicas de Estados Unidos en el Pacífico (USASTAF), bajo el mando del general Carl A. Spaatz . La historia del XXI Comando de Bombarderos terminó el 16 de julio de 1945. En esa fecha el comando pasó a denominarse Cuartel General y Escuadrón del Cuartel General, Vigésima Fuerza Aérea . Esta nueva designación puso fin al XXI Comando de Bombarderos como un establecimiento separado, ya que fue absorbido por la estructura organizativa interna de la Vigésima Fuerza Aérea y quedó bajo el mando de USASTAF. [2] [3]
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