El 1 de noviembre de 1944, un F-13 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) realizó el primer vuelo de un avión aliado sobre la región de Tokio en Japón desde el ataque Doolittle en abril de 1942. Esta misión de reconocimiento fotográfico trajo consigo 7000 fotografías que ayudaron a planificar los ataques aéreos sobre Japón durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial . Los intentos de las unidades aéreas japonesas y las baterías de cañones antiaéreos de derribar el F-13 fracasaron, ya que los aviones de combate y los cañones disponibles no podían alcanzar la gran altitud a la que operaba.
A finales de 1944, el XXI Mando de Bombardeo de la Vigésima Fuerza Aérea de los Estados Unidos se preparó para llevar a cabo bombardeos estratégicos sobre las islas japonesas desde bases en las Islas Marianas . Estos ataques debían reemplazar las incursiones en gran medida infructuosas de la Operación Matterhorn que habían sido realizadas por aviones del XX Mando de Bombardeo con base en la India y que pasaban por bases en China desde junio de 1944. [1] Si bien el XX Mando de Bombardeo realizó misiones de reconocimiento fotográfico sobre Japón como parte de este esfuerzo, los aviones que volaban desde China carecían del alcance necesario para llegar a los principales centros industriales de Japón. [2] El XXI Mando de Bombardeo necesitaba fotografías aéreas para desarrollar planes para sus ataques aéreos. [3]
El 10 de octubre de 1944, el Comité de Analistas de Operaciones, que asesoraba a los comandantes de la USAAF sobre los objetivos estratégicos adecuados para los bombardeos, recomendó que se realizaran vuelos de reconocimiento fotográfico sobre las principales áreas industriales de Japón lo antes posible para proporcionar información que pudiera utilizarse para dirigir los ataques desde las Islas Marianas. [4] Estas operaciones debían ser realizadas por el 3.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico (3.º PRS), que era la única unidad de reconocimiento fotográfico del XXI Comando de Bombardeo. [2]
El 3.º PRS se había formado el 10 de junio de 1941. Después de realizar vuelos sobre las Américas, fue desplegado en el teatro de operaciones China-Birmania-India . La unidad voló misiones de mapeo sobre la región desde el 10 de diciembre de 1943 hasta que se disolvió y se volvió a formar en los Estados Unidos durante abril de 1944 para ser equipada con la nueva variante de reconocimiento fotográfico F-13 del bombardero pesado Boeing B-29 Superfortress . [5] Debido a los retrasos en el desarrollo del F-13, el 3.º PRS no pudo comenzar el entrenamiento en el tipo hasta el 24 de agosto, y comenzó a recibir sus primeros F-13 operativos el 4 de octubre. Los F-13 del 3.º PRS comenzaron a partir hacia Saipán en las Islas Marianas el 19 de octubre, donde serían apoyados por el escalón terrestre de la unidad que había llegado el 18 de septiembre. [5]
Los dos primeros F-13 del 3.º PRS llegaron a Saipán el 30 de octubre después de un vuelo de 33 horas desde Mather Field en California vía Oahu y Kwajalein . [2] [5] Mientras que el comandante del XXI Comando de Bombardeo, el general de brigada Haywood S. Hansell , alentó a los exhaustos aviadores a descansar, ellos insistieron en realizar un vuelo sobre Japón lo antes posible. [6] [7]
A las 5.55 horas del 1 de noviembre, un F-13 cuya tripulación estaba dirigida por el capitán Ralph D. Steakley despegó de Saipán con destino a Japón. [2] Las condiciones meteorológicas sobre Tokio eran perfectas para el reconocimiento fotográfico, con los cielos libres de nubes. [8] Volando a 32.000 pies (9.800 m), el avión de Steakley pasó repetidamente sobre un complejo de plantas de aviones y motores al oeste de Tokio, antes de pasar a fotografiar una instalación similar cerca de la ciudad de Nagoya . En total, los aviadores estadounidenses tomaron 7.000 fotografías durante la misión. [6] [9] Aunque la mayoría de las fotos de Tokio eran de zonas industriales, el avión también fotografiaba las zonas urbanas densamente pobladas de la ciudad que fueron bombardeadas con bombas incendiarias más tarde en la guerra. [10] Steakley se sorprendió al encontrar fuertes vientos, e informó de que su velocidad terrestre sobre Tokio era a veces de sólo unas 70 millas por hora (110 km/h). La corriente en chorro sobre esta región no era conocida por la USAAF en ese momento y complicó enormemente los ataques aéreos posteriores del XXI Bomber Command. [11] [12]
El 1 de noviembre, el 47.º Sentai del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés proporcionó cobertura de cazas a Tokio. [Nota 1] Los cazas Nakajima Ki-44 de la unidad comenzaron a despegar del aeródromo de Narimasu para interceptar al F-13 a la 1:00 p. m. Estos aviones no estaban diseñados para ser utilizados a grandes altitudes y los aviadores japoneses no pudieron acercarse a menos de 3300 pies (1000 m) del avión de Steakley. Dos formaciones de cazas dispararon ametralladoras al F-13, pero no lo alcanzaron. [14] Varias baterías de cañones antiaéreos japoneses también dispararon sin éxito contra el avión estadounidense. [8] El F-13 fue el primer avión estadounidense en sobrevolar Tokio desde el ataque Doolittle en abril de 1942 y fue visto por muchos civiles japoneses. [15] Su presencia sobre la ciudad y el fracaso de los militares en derribarlo aumentaron las preocupaciones que muchos tenían sobre el curso de la guerra. [10]
El F-13 regresó a Saipán después de un vuelo de 14 horas. Al día siguiente, la tripulación había bautizado al avión como "Rosa de Tokio" en referencia al locutor de propaganda . Steakley recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por el vuelo, y los demás miembros de la tripulación también fueron condecorados posteriormente. [5] [16] Se necesitaron semanas para procesar todas las fotografías y meses para analizarlas por completo. [10] [16]
Las fotografías tomadas durante la salida fueron una fuente importante de información para la Vigésima Fuerza Aérea y otras unidades estadounidenses, especialmente porque el 1 de noviembre resultó ser el único día de la campaña aérea contra Japón en el que las condiciones meteorológicas sobre las islas de origen estaban completamente despejadas de nubes. [9] Hansell dijo más tarde que la salida había sido probablemente la mayor contribución individual a la guerra aérea con Japón. [17]
El 3.er PRS realizó 16 misiones más sobre Japón antes del primer ataque del XXI Mando de Bombardeo contra Tokio el 24 de noviembre, pero varias de estas misiones se vieron frustradas por el mal tiempo. [6] [18] Un F-13 se perdió durante una misión a Nagoya el 21 de noviembre, pero el escuadrón tenía nueve aviones en Saipán a finales de mes. [19] El 3.er PRS continuó realizando misiones de reconocimiento sobre Japón hasta el final de la guerra. [20]