Sir William Beach Thomas , KBE (22 de mayo de 1868 - 12 de mayo de 1957) fue un autor y periodista británico conocido por su trabajo como corresponsal de guerra y sus escritos sobre la naturaleza y la vida rural.
Thomas era hijo de un clérigo de Cambridgeshire . Fue educado en Shrewsbury School y Christ Church, Oxford , antes de embarcarse en una breve carrera como maestro de escuela. Al encontrar ese trabajo desagradable, se dedicó a escribir artículos para periódicos y publicaciones periódicas y comenzó a escribir libros.
Durante la primera parte de la Primera Guerra Mundial , Thomas desafió a las autoridades militares para informar noticias del frente occidental para su empleador, el Daily Mail . Como resultado, fue arrestado brevemente antes de que se le concediera la acreditación oficial como corresponsal de guerra. Su reportaje sobre el resto de la guerra recibió reconocimiento nacional, a pesar de ser criticado por algunos y parodiado por los soldados. Su libro Con los británicos en el Somme (1917) retrató al soldado inglés bajo una luz muy favorable. Tanto Francia como Gran Bretaña lo recompensaron con títulos de caballero después de la guerra, pero Thomas lamentó parte de su producción durante la guerra.
El principal interés de Thomas cuando era adulto eran los asuntos rurales. Era conservador en sus opiniones y después de la Segunda Guerra Mundial temía que el gobierno laborista considerara el campo sólo desde una perspectiva económica. Fue un defensor de la creación de parques nacionales en Inglaterra y Gales y lamentó el declive de la sociedad rural tradicional. Escribió extensamente, particularmente para el periódico The Observer y The Spectator , una revista conservadora. Su libro The English Landscape (1938) incluyó selecciones de sus contribuciones a la revista Country Life .
William Beach Thomas nació el 22 de mayo de 1868 en Godmanchester , en el condado de Huntingdonshire , Inglaterra. Era el segundo hijo de Daniel George Thomas y su esposa, Rosa Beart. En 1872, su padre fue nombrado rector de Hamerton y la ubicación rural de esa parroquia inspiró un afecto en Beach Thomas que influyó en gran medida en sus escritos de observación posteriores sobre historia natural y temas rurales. Beach Thomas no era un nombre doble ; usó su segundo nombre, Beach, como parte de su nombre como escritor, y en el Diccionario Oxford de biografía nacional su nombre es "Thomas, William Beach". [1]
Thomas asistió a la escuela de Shrewsbury desde 1882. [2] Allí era un entusiasta deportista y fue nombrado cazador de la Royal Shrewsbury School Hunt, el club de carreras de fondo más antiguo del mundo . [3] [4] Continuó su interés por los deportes después de ganar una exhibición en Christ Church, Oxford , en 1887 y se convirtió en azul , representando a la universidad en varios eventos de carrera durante varios años. Se convirtió en presidente del Club de Atletismo de la Universidad de Oxford y jugó fútbol americano , rugby y cricket a nivel universitario. [1] JB Atkins , que compitió contra él por el equipo de atletismo de la Universidad de Cambridge , dijo: "Con su majestuosa altura y su paso gigantesco, estuvo magnífico en acción; su esfuerzo final, siempre, triunfante, cuando vio la meta de todos". , la cinta, esperándolo, era un espectáculo que nunca olvidaría, aunque tenía razones poderosas para arrepentirme en ese momento." [5] Su exposición fue reemplazada por una beca, pero no tuvo éxito académico y sólo logró un título de tercera clase . [1]
Las destrezas atléticas y el tiempo dedicado a lograrlas pueden haber contribuido al bajo rendimiento académico de Thomas, pero probablemente también lo ayudaron a conseguir su primer trabajo. [6] Enseñó en Bradfield College , una escuela pública , después de dejar Oxford en 1891. Aunque describió la enseñanza como "poco agradable", posteriormente tomó un puesto similar en Dulwich College en 1897, donde permaneció hasta el año siguiente. El periodismo se convirtió en objeto de su interés; Contribuyó con columnas para The Globe , The Outlook y The Saturday Review , así como para muchas otras publicaciones de las que no era miembro. [a] También escribió un libro titulado Athletics , publicado por Ward Lock & Co en 1901, tras su contribución de un capítulo titulado "Athletics and Schools" al volumen Athletics de la serie Badminton Library , publicado por Longman, Green & Co en 1900 y editado por Montague Shearman . [6] Se convirtió en crítico habitual del suplemento literario del Times desde su formación en 1902. [3]
El Daily Mail contrató a Thomas como redactor de material relacionado con el campo. Lord Northcliffe , propietario del periódico, reconoció que Thomas necesitaba vivir en un entorno rural si quería desempeñar bien sus funciones. Este entendimiento alegró a Thomas, porque significaba que podía limitar sus visitas a Londres. Se mudó al valle de Mimram en Hertfordshire y, a partir de entonces, tuvo en alta estima a Northcliffe. [1] Thomas informó sobre la 78.ª reunión de la Asociación Británica en Dublín en 1908. [9]
From a Hertfordshire Cottage, de Thomas, se publicó en 1908, seguido de una colaboración en tres volúmenes con AK Collett , The English Year (1913-14). [1] No abandonó por completo su interés por el atletismo y fue uno de los que en Gran Bretaña criticó el pobre desempeño de su país en los Juegos Olímpicos de 1912 . Escribiendo que los Juegos Olímpicos ya eran vistos como una medida de "vitalidad nacional", explicó
Al parecer, no podíamos correr ni largas ni cortas distancias; no podíamos saltar ni a lo ancho ni a lo alto; no podíamos lanzar la jabalina... Los hombres aceptaron la derrota como si los Juegos Olímpicos fueran una competición de trucos de salón en un salón provincial. [10] [b]
El Daily Mail envió a Thomas a Francia como corresponsal de guerra durante la Primera Guerra Mundial. Muchos periódicos estaban deseosos de apoyar el esfuerzo bélico y aprovechar la demanda de noticias del frente . Las autoridades militares británicas se opusieron a la presencia de periodistas y prefirieron controlar los medios de comunicación mediante la emisión de comunicados de prensa oficiales. [12] Lord Kitchener en particular se opuso a su presencia, habiendo tenido malas experiencias con periodistas durante la Guerra de Sudáfrica . Formó una oficina de prensa encabezada por FE Smith y exigió que todos los informes se canalizaran a través de la oficina, para que los revisaran los censores; el resultado resultante fue insulso e impersonal. [13] Los periódicos respondieron con subterfugios. Thomas fue uno de los varios periodistas que lograron llegar al frente en Bélgica. Fue descubierto allí y encarcelado durante algún tiempo por el ejército británico . [12] Describió el episodio como "el recorrido a pie más largo de mi vida y el más extraño". Incluso estos primeros informes no aprobados, que consistían principalmente en historias de interés humano porque había pocas oportunidades de contacto con la Fuerza Expedicionaria Británica , fueron censurados en casa debido a una paradoja que Thomas describió: "los censores no publicarían ningún artículo si indicara que "El escritor había visto lo que escribió. Debe escribir lo que pensaba que era verdad, no lo que sabía que era verdad". [14]
Cuando el gobierno británico cedió a mediados de 1915, después de haber sido advertido por Theodore Roosevelt de que las limitaciones en la presentación de informes estaban afectando a la opinión pública en los Estados Unidos, [12] [c] Valentine Williams se convirtió en el primer corresponsal de guerra acreditado del Daily Mail . Ya no en prisión, Thomas reanudó sus informes de guerra en diciembre del mismo año, cuando Williams se alistó en la Guardia Irlandesa . [14] [16] [d] Al igual que con los otros periodistas acreditados, a Thomas le pagó la Oficina de Guerra en lugar de su periódico, y a todos los corresponsales se les aseguró que podrían publicar memorias de su servicio para compensar la diferencia. entre el salario de un oficial y el de un periodista. [18] Thomas presentó informes desde lugares como el Somme en un formato que coincidía con el de sus colegas, quienes regularmente restaban importancia a los aspectos desagradables del conflicto, como la naturaleza de la muerte. [19] Sus informes fueron publicados en el Daily Mirror y en el Daily Mail . [18]
Los soldados se burlaron de los intentos que se hicieron para adoctrinarlos, pero el público británico fue más susceptible. Philip Gibbs , un compañero corresponsal de guerra, señaló que él y sus colegas "se identificaban absolutamente con los ejércitos en el campo... No había necesidad de censura en nuestros despachos. Éramos nuestros propios censores". [20] El apoyo periodístico a la causa fue apreciado por comandantes militares como Douglas Haig , quienes vieron la propaganda generada por los corresponsales como una parte integral de los esfuerzos de los Aliados. Haig finalmente llegó al extremo de pedirles a Gibbs y Thomas que produjeran su propia hoja de noticias semanal. [21] La opinión pública en el país puede haber sido apaciguada, incluso elevada, por los esfuerzos de los corresponsales, pero la moral de las tropas no, a pesar de la gran demanda entre ellos de periódicos locales. [e] Un soldado, Albert Rochester, fue sometido a consejo de guerra por intentar enviar al Daily Mail una carta que exponía las realidades tal como él las veía y criticaba el trabajo de Thomas, señalando los "informes ridículos sobre el amor y el compañerismo existentes entre los oficiales". y hombres". El propio Thomas se arrepintió más tarde de sus informes sobre la guerra desde el Somme y dijo: "Estaba total y profundamente avergonzado de lo que había escrito por la buena razón de que no era cierto... la vulgaridad de los enormes titulares y la enormidad del propio nombre no disminuir la vergüenza." [23]
El hermano de Northcliffe, Lord Rothermere , expresó su frustración con los corresponsales de guerra: "No saben la verdad, no dicen la verdad y nosotros sabemos que no la saben". Stephen Badsey, historiador especializado en la Primera Guerra Mundial, ha señalado que su situación no era fácil ya que "se encontraban como actores menores atrapados en una complicada estructura jerárquica dominada por políticos, generales y propietarios de periódicos". [21] Tomás recibió un oprobio particular. Paul Fussell , el historiador, lo describe como "notoriamente fatuo" durante el período de guerra. [24] Peter Stothard , editor de The Times entre 1992 y 2002, lo describe como "un columnista rural y caballero literario de éxito discreto que se convirtió en un calamitoso corresponsal de guerra del Daily Mail " y cree que pudo haber sido la inspiración para el personaje de William. Arranque en la novela Scoop de Evelyn Waugh . [25] [f] John Simpson , un corresponsal de guerra, describe a Thomas como "encantador pero poco digno de ser amado" [27] y piensa que los soldados lo despreciaban más que a los otros corresponsales de guerra británicos, a pesar de que todos esos periodistas estaban jugando un papel similar. papel de desinformación. Consideraban que sus escritos eran una trivialización de las realidades de la guerra, patrioteros, pomposos y particularmente autopromocionales, que a menudo daban al lector la impresión de que escribía desde el campo de batalla cuando en realidad los militares le estaban suministrando información de dudoso valor. autoridades mientras se encuentren en su sede. [18] [25]
Un ejemplo del informe de Thomas es el siguiente:
Poco después de las seis de la tarde, los espasmódicos ladridos del cañoneo nocturno (ya normales a pesar de su intensidad) dieron paso a un "bombardeo de tambores". La "diversión" fue "rápida y furiosa" y dos minutos después de que abriera la orquesta nuestros hombres saltaron de sus trincheras. No estaban solos. A pesar de la luna llena, habíamos traído un cierto número de vehículos blindados que la luz de la luna transformaba en monstruos fantásticos... "Autos blindés" es el término francés. Parecían criaturas ciegas emergidas del limo primitivo. Observar a uno arrastrándose alrededor de un bosque destrozado en la penumbra era pensar en "el Jabberwock, con ojos de llamas" que: "Vino resoplando a través del bosque de tulgey,/ ¡Y burbujeando al llegar!" [28] [g]
El estilo de Thomas fue parodiado utilizando la firma de Teech Bomas [32] en el Wipers Times , un periódico de trinchera, pero fue elogiado por los lectores en Gran Bretaña. Un ejemplo del Wipers Times , basado en un informe publicado en el Daily Mail del 18 de septiembre de 1916, [33] dice:
En la luz gris y violeta de una mañana de septiembre [los primeros tanques utilizados en la guerra] pasaron. Como grandes monstruos prehistóricos, saltaban y saltaban de alegría cuando llegaba la señal. Tuve la gran suerte de ser pasajero de uno de ellos. ¿Cómo puedo relatar claramente lo que pasó? Todo es una mezcla caótica de alegría y ruido. ¡Sin miedo! ¿Cómo se puede temer algo en el vientre de un progolodimitoro ambulante y peripatético? Maravilloso, épico, seguimos adelante, mientras dos veces por minuto el 17in. El arma en el techo gritó su mensaje de desafío. Por fin estábamos bastante entre los hunos. Estaban a nuestro alrededor por millones y por millones murieron... Con un resoplido triunfante atravesamos a Bapaume empujando la iglesia en un momento de juego y luego tomando rumbo a casa, sintiendo que nuestro sudoroso proglodomita había disfrutado muchísimo de su carrera sobre el tierra descontenta, desconcertada, destripada. Y así descansar en su guarida listo para el mañana y lo que ese mañana podría deparar. Debo volver a la batalla. [34]
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En 1918, William Beach Thomas publicó un libro basado en sus experiencias durante la guerra, titulado With the British on the Somme . Era una descripción favorable específicamente del soldado inglés, algo contraria a la línea oficial que intentaba enfatizar que se trataba de una guerra británica y no inglesa. Una reseña del suplemento literario del Times señaló que Thomas
Enfatizó con razón las hazañas del soldado inglés... a diferencia de las del escocés, el irlandés o el colonial. Así es como debería ser, porque el lector promedio de periódicos de los últimos meses, e incluso años, ha estado saturado con epopeyas de diferentes coloniales, regimientos irlandeses y compañías Kilted... el simple Thomas Atkins [ha sido] pasado por alto en gran medida. durante demasiado tiempo. [35]
En 1918, Northcliffe le pidió a Thomas que viajara a Estados Unidos. Según Thomas, el motivo del viaje fue que "él no sabía lo que estaban haciendo los estadounidenses y ellos no sabían lo que estábamos pensando". [36] Se reunió con personas influyentes como Henry Ford , Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson durante esta visita. [37]
William Beach Thomas acompañó en ocasiones al rey Jorge V y al Príncipe de Gales en sus visitas a Francia, observando en una ocasión una situación que consideró que recordaba a Enrique II y Thomas Becket :
Íbamos caminando para ver un nuevo obús pesado instalado con su camuflaje en un bosque abierto. A nuestro alrededor corría y saltaba, aparecía y desaparecía, alrededor de tal o cual árbol, el concienzudo poseedor de un cine. La cosa fue poniendo cada vez más nerviosa al Príncipe hasta que la irritación fue irreprimible, y se volvió hacia mí y dijo con una especie de humor enojado: "¿Nadie matará a ese fotógrafo?" [36]
El trabajo de guerra de Thomas le llevó al reconocimiento oficial, al igual que a muchos de los corresponsales y propietarios de periódicos; Francia lo nombró Caballero de la Legión de Honor en 1919 y fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE) en 1920. [1] [19] [38] En 1923, Gibbs dijo de la KBE, que él también recibió: "No codiciaba ese título de caballero y, de hecho, lo rehuí tanto que hice un pacto con Beach Thomas para rechazarlo. Pero las cosas habían ido demasiado lejos y no podíamos rechazar el título con ninguna decencia. ". Este dilema fue causado por la comprensión del abismo entre lo que habían informado y lo que realmente había sucedido. [39] [40]
Después de la guerra, Thomas permaneció en Alemania hasta 1919 y regresó allí en 1923 durante la ocupación del Ruhr . También emprendió una gira por el mundo para el Daily Mail y The Times en 1922. Su principal objetivo volvió a su interés de toda la vida por los asuntos rurales, en particular en sus escritos para The Observer de 1923 a 1956. [1] [41] [h] Thomas también contribuyó habitualmente con notas sobre naturaleza, jardinería y vida rural para The Spectator durante casi treinta años, con algunas breves pausas entre 1935 y 1941, cuando SE Bates asumió la responsabilidad. [42] [43] [44] En 1928 Thomas produjo una historia de la revista bajo el título de La historia del 'espectador ' , en conmemoración de su centenario. [3] Escribió muchos más libros y artículos en sus últimos años, así como dos libros autobiográficos: A Traveler in News (1925) y The Way of a Countryman (1944). [1] Aficionado a las citas a lo largo de sus escritos, [6] su estilo se consideraba claro pero su letra era pobre; un perfil de él en The Observer decía "quizás dio menos placer a quienes tuvieron que descifrar su letra. Rara vez se ha transmitido un inglés más límpido en una escritura más oscura". [41]
George Orwell escribió en el Manchester Evening News :
No está claro si el público en general consideraría a Sir William Beach Thomas principalmente como un corresponsal de guerra o como un naturalista, pero él mismo no tiene ninguna duda al respecto. El mundo, tal como él lo ve, realmente se centra en torno a la aldea inglesa, y en torno a los árboles y setos de esa aldea, más que en las casas y la gente. [45]
Incluso cuando la vida tradicional de la aldea inglesa estaba colapsando, Thomas vio el paternalismo romántico y la vida general de la aldea como el epítome de la sociedad inglesa y equivalente a cualquier cosa que pudiera encontrarse en otras partes del mundo. Dijo que uno de los aspectos de la vida del pueblo que admiraba era que "la riqueza comparativa [allí] es admirada, no envidiada". [46] También veía el mundo natural como algo que debía maravillarse en lugar de examinarse científicamente. En su última columna para The Spectator , escrita en septiembre de 1950, escribió:
La escena rural es un departamento de arte, no de ciencia. Lo esencial es el descubrimiento de la belleza, no del conocimiento. La ciencia ocupa un segundo lugar, y un mal segundo lugar, después del arte. No escuchamos al ruiseñor para saber si su canción es erótica o polémica. Escuchamos por el placer del estado de ánimo que engendran la canción y la escena. El vuelo importa más que su mecánica. El valor primordial del conocimiento en sí es ampliar el círculo del asombro. El cronista hace mejor obra si ayuda a alguien a disfrutar del país más que si botánica, ornitólogo, entomólogo o meteorólogo. [47]
En su deseo de fomentar el amor por el campo, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, William Beach Thomas se parecía a otros escritores sobre temas rurales, como GM Trevelyan y HJ Massingham . [48] Describió a Massingham como "quizás el mejor de todos los escritores actuales sobre la Inglaterra rural" y lo consideró entre esos escritores que estaban "tan enamorados del pasado que a veces parecen casi desesperar del futuro". [6] Malcolm Chase , un historiador, dice que estos autores, incluido el propio Thomas, defendían una filosofía ultraconservadora, socialmente reaccionaria e idealista que formaba una parte importante de un debate nacional sobre el futuro de la tierra y la agricultura. Esta actitud fue acompañada de un creciente interés público por pasatiempos como andar en bicicleta, conducir y caminar; fue apoyado por la publicación de artículos, libros y mapas populares, bastante baratos y coloridos, que atendían tanto a quienes perseguían esos intereses como a quienes estaban preocupados por la conservación y los efectos de la afluencia de visitantes urbanos y suburbanos. [48] John Musty, en su reseña literaria comparada de las obras de Thomas y Massingham, cree que Thomas tenía un "toque más gentil" que Massingham, cuyos escritos "con frecuencia han sido juzgados como estrechos y reaccionarios"; cita a Thomas diciendo de personas como Massingham que "predican un credo imposible, aunque atractivo". [6]
Gran parte de uno de los libros de Thomas, The English Landscape (1938), había aparecido anteriormente en varios números de la revista Country Life y en parte se hizo eco de las preocupaciones planteadas por Clough Williams-Ellis en obras como England and the Octopus (1928). Williams-Ellis creía que construir en terrenos nuevos era un precio demasiado alto a pagar por el progreso socioeconómico. Thomas defendió la protección de los espacios abiertos mediante la creación de parques nacionales, para lo que pensó que la costa sería el candidato más adecuado. Hizo hincapié en la relación entre la gente y la tierra y vio la necesidad de un control de la planificación para gestionar el ingreso humano a áreas que permanecían en su mayoría intactas. [49] En 1934 apoyó a la Asociación de Amantes de la Naturaleza en su llamamiento para hacer de la región montañosa de Snowdonia , cerca de la costa del norte de Gales , una entidad de este tipo. [50] [i] También apoyó a la Sociedad de Preservación de los Comunes, Espacios Abiertos y Senderos. [52]
En 1931, Thomas lamentó la incapacidad de la Unión Nacional de Agricultores de Inglaterra y Gales para detener lo que él consideraba el declive de la industria agrícola. [53] En A Countryman's Creed (1946) se remonta a un mundo perdido, tal vez incluso a un mundo que era más de su imaginación que real. Como había hecho FR Leavis antes que él, Thomas buscó un resurgimiento rural para limitar lo que él consideraba los rápidos cambios en las formas de vida tradicionales que habían sido evidentes en particular después de la Primera Guerra Mundial y que ahora eran cuestionados ideológicamente tras la importante Victoria del Partido Laborista socialista en las elecciones generales de 1945 . El nuevo gobierno era una amenaza para la visión del mundo de Thomas porque, en palabras del crítico literario Robert Hemmings, veía el campo "como una simple lechería gigante y un granero para la ciudad". [54]
Thomas se opuso al uso de la trampa dentada de acero para atrapar conejos, apoyó a la RSPCA en sus esfuerzos por prohibir el dispositivo y señaló que causaba dolor innecesario y era de naturaleza indiscriminada, a veces atrapando a otros animales, como ganado doméstico y perros domésticos. . [55]
William Beach Thomas se casó con Helen Dorothea Harcourt, una hija de Augustus George Vernon Harcourt , en abril de 1900, y con ella tuvo tres hijos y una hija. Su segundo hijo, Michael Beach Thomas, murió en 1941 mientras servía como oficial naval durante la Segunda Guerra Mundial. [1] [56] [j] Helen sobrevivió a su marido, que murió el 12 de mayo de 1957 en su casa, "High Trees", Gustardwood , Wheathampstead , Hertfordshire. [1] [k] Fue enterrado en el cementerio del pueblo en la iglesia de Santa Elena . [60] Entre los obituarios de William Beach Thomas se encontraban los publicados en Nature [61] y The Times . [3]
Aparte de su periodismo, Thomas escribió y contribuyó en muchos libros, todos publicados en Londres y algunos también en Nueva York. Estos incluyen: [6]