William Henry Fox Talbot ( 11 de febrero de 1800 - 17 de septiembre de 1877) fue un científico, inventor y pionero de la fotografía inglés que inventó los procesos de papel salado y calotipo , precursores de los procesos fotográficos de finales del siglo XIX y XX. Su trabajo en la década de 1840 sobre reproducción fotomecánica condujo a la creación del proceso de grabado fotoglífico, precursor del fotograbado . Fue titular de una controvertida patente que afectó al desarrollo temprano de la fotografía comercial en Gran Bretaña. También fue un fotógrafo destacado que contribuyó al desarrollo de la fotografía como medio artístico. Publicó The Pencil of Nature (1844-1846), que fue ilustrado con impresiones originales en papel salado de sus negativos de calotipo e hizo algunas fotografías tempranas importantes de Oxford, París, Reading y York. [1]
Talbot, un polímata , fue elegido miembro de la Royal Society en 1831 por su trabajo en el cálculo integral e investigó en óptica , química , electricidad y otros temas como la etimología , el desciframiento de la escritura cuneiforme y la historia antigua .
Talbot nació en Melbury House en Dorset [2] y fue el único hijo de William Davenport Talbot, de Lacock Abbey , cerca de Chippenham , Wiltshire, y su esposa Lady Elisabeth Fox Strangways, hija del segundo conde de Ilchester . Su institutriz fue Agnes Porter, quien también había educado a su madre. [3] Talbot se educó en Rottingdean , Harrow School y en Trinity College, Cambridge , donde recibió el Premio Porson en Clásicos en 1820, y se graduó como duodécimo wrangler en 1821. [4] De 1822 a 1872, comunicó artículos a la Royal Society, muchos de ellos sobre temas matemáticos. En un período temprano, comenzó la investigación óptica, que más tarde dio frutos en relación con la fotografía. Para el Edinburgh Philosophical Journal en 1826 contribuyó con un artículo sobre "Algunos experimentos sobre llamas coloreadas"; en el Quarterly Journal of Science de 1827, un artículo sobre "Luz monocromática"; y en la Philosophical Magazine, artículos sobre temas químicos, incluido uno sobre "Cambios químicos del color". [5]
Talbot inventó un proceso para crear fotografías razonablemente resistentes a la luz y permanentes que fue el primero que se puso a disposición del público; sin embargo, el suyo no fue el primer proceso de este tipo inventado ni el primero anunciado públicamente. [7]
Poco después de que se anunciara la invención del daguerrotipo por parte de Louis Daguerre a principios de enero de 1839, sin dar más detalles, Talbot afirmó que tenía prioridad de invención basándose en los experimentos que había comenzado a principios de 1834. En un discurso que tuvo lugar el viernes por la tarde en la Royal Institution el 25 de enero de 1839, Talbot exhibió varias fotografías en papel que había hecho en 1835. En quince días, comunicó la naturaleza general de su proceso a la Royal Society, seguido de detalles más completos unas semanas después. Daguerre no reveló públicamente ningún detalle útil hasta mediados de agosto, aunque en la primavera había quedado claro que su proceso y el de Talbot eran muy diferentes.
El primer proceso de Talbot, el "papel salado" o "dibujo fotogénico" [8] , [9], utilizaba papel de escribir bañado en una solución débil de sal de mesa común ( cloruro de sodio ), secado y luego cepillado por un lado con una solución fuerte de nitrato de plata , que creaba una capa tenaz de cloruro de plata muy sensible a la luz que se oscurecía donde se exponía a la luz. Ya sea que se utilizara para crear fotogramas de imágenes de sombras colocando objetos sobre él y exponiéndolo a la luz del sol, o para capturar las imágenes tenues formadas por una lente en una cámara , era un proceso de "impresión", lo que significa que la exposición tenía que continuar hasta que se hubiera producido el grado deseado de oscurecimiento. En el caso de las imágenes de la cámara, eso podía requerir una exposición de una o dos horas si se quería algo más que una silueta de objetos contra un cielo brillante. Experimentadores anteriores como Thomas Wedgwood y Nicéphore Niépce habían capturado sombras e imágenes de la cámara con sales de plata años antes, pero no pudieron encontrar la manera de evitar que sus fotografías se oscurecieran fatalmente por completo cuando se exponían a la luz del día. Talbot ideó varias formas de estabilizar químicamente sus resultados, haciéndolos lo suficientemente insensibles a una mayor exposición como para que la luz solar directa pudiera usarse para imprimir la imagen negativa producida en la cámara en otra hoja de papel salado, creando un positivo.
El "calotipo" o "talbotipo" [10] era un proceso de "revelado" que Talbot había mejorado con respecto a su anterior proceso de dibujo fotogénico mediante el uso de una sal de plata diferente ( yoduro de plata en lugar de cloruro de plata) y un agente revelador ( ácido gálico y nitrato de plata) para obtener una imagen "latente" invisiblemente ligera sobre el papel expuesto. Esto reducía el tiempo de exposición requerido en la cámara a solo uno o dos minutos para sujetos expuestos a la luz solar intensa. El negativo de calotipo translúcido permitía producir tantas copias positivas como se deseara mediante una simple impresión por contacto , mientras que el daguerrotipo era un positivo directo opaco que solo se podía reproducir copiándolo con una cámara. Por otro lado, el calotipo, a pesar de encerar el negativo para que la imagen fuera más clara, seguía sin ser nítido como el daguerrotipo metálico, porque las fibras del papel difuminaban la imagen impresa. El proceso más simple del papel salado se utilizaba normalmente para hacer copias a partir de negativos de calotipo.
Talbot anunció su proceso de calotipificación en 1841 y en agosto autorizó a Henry Collen , el pintor de miniaturas, como el primer calotipista profesional. Los practicantes más famosos del proceso fueron Hill & Adamson . Otro calotipista notable fue Levett Landon Boscawen Ibbetson .
En 1842, Talbot recibió la Medalla Rumford de la Royal Society por sus descubrimientos fotográficos. [11]
En 1852, Talbot descubrió que la gelatina tratada con dicromato de potasio , un sensibilizador introducido por Mungo Ponton en 1839, se vuelve menos soluble al exponerla a la luz. Esto proporcionó más tarde la base para el importante proceso de impresión con carbón y las tecnologías relacionadas. La gelatina dicromada todavía se utiliza para algunas técnicas de holografía láser .
El trabajo fotográfico posterior de Talbot se concentró en los métodos de reproducción fotomecánica. Además de hacer que la reproducción masiva de imágenes fotográficas fuera más práctica y mucho menos costosa, la conversión de una fotografía en tinta sobre papel, que se sabe que es permanente en una escala de cientos, si no miles, de años, era claramente una forma segura de evitar los problemas de desvanecimiento que pronto se hicieron evidentes en los primeros tipos de impresiones en papel plateado. Talbot creó el proceso de grabado fotoglífico (o "fotoglíptico"), que luego otros perfeccionaron como el proceso de fotograbado.
El trabajo de Daguerre en su proceso había comenzado aproximadamente al mismo tiempo que el primer trabajo de Talbot en su proceso de papel salado. En 1839, el agente de Daguerre solicitó patentes inglesas y escocesas sólo unos días antes de que Francia, tras haberle concedido a Daguerre una pensión por ello, declarara que su invención era "libre para el mundo". El Reino Unido , junto con el Imperio Británico , se convirtieron así en los únicos lugares donde se requería legalmente una licencia para fabricar y vender daguerrotipos. [13] Esta excepción se considera ahora tanto una expresión de antiguas animosidades nacionales, que todavía estaban latentes sólo 24 años después de Waterloo , como una reacción a la patente de Talbot. Talbot nunca intentó patentar ninguna parte de su proceso de "dibujo fotogénico" impreso con cloruro de plata y su patente de calotipo no se registró en Escocia.
En febrero de 1841, Talbot obtuvo una patente inglesa para su proceso de calotipo desarrollado. Al principio, vendió licencias de patente individuales por 20 libras cada una; más tarde, redujo la tarifa para el uso amateur a 4 libras. Los fotógrafos profesionales, sin embargo, tuvieron que pagar hasta 300 libras anuales. En un clima empresarial en el que muchos titulares de patentes fueron atacados por hacer valer sus derechos, y en un mundo académico que veía la patente de nuevos descubrimientos como un obstáculo a la libertad científica y al progreso futuro, la conducta de Talbot fue ampliamente criticada. Por otro lado, muchos científicos apoyaron su patente y dieron testimonio experto en juicios posteriores. Además, el método de calotipo era gratuito para usos científicos, un área en la que el propio Talbot fue pionero, como la fotomicrografía . Una razón que Talbot dio más tarde para hacer valer enérgicamente sus derechos fue que había gastado, según sus propios cálculos, alrededor de 5.000 libras en sus diversos esfuerzos fotográficos a lo largo de los años y quería al menos recuperar sus gastos.
En 1844, Talbot ayudó a establecer un establecimiento en Russell Terrace (ahora Baker Street), Reading , para producir en masa copias en papel salado a partir de sus negativos de calotipo. El Reading Establishment, como se lo conocía, también ofrecía servicios al público, haciendo copias a partir de los negativos de otros, copiando obras de arte y documentos y tomando retratos en su estudio. [14] La empresa no fue un éxito.
En 1851, el año de la muerte de Daguerre, Frederick Scott Archer dio a conocer el proceso del colodión húmedo , que hizo que fuera práctico utilizar vidrio en lugar de papel como soporte para hacer el negativo de la cámara. La falta de detalle, a menudo criticada en las impresiones realizadas a partir de negativos de calotipo, se superó y las imágenes nítidas, comparables en detalle a los daguerrotipos, finalmente pudieron proporcionarse mediante cómodas impresiones en papel. El proceso del colodión pronto reemplazó al calotipo en el uso comercial y, a fines de la década, el daguerrotipo también estaba prácticamente extinto.
Afirmando una interpretación muy amplia de sus derechos de patente, Talbot declaró que cualquiera que utilizara el proceso de colodión todavía necesitaría obtener una licencia de calotipo.
En agosto de 1852, The Times publicó una carta abierta de Lord Rosse , presidente de la Royal Society, y Charles Lock Eastlake , presidente de la Royal Academy , en la que pedían a Talbot que aliviara la presión sobre las patentes que se percibía que sofocaba el desarrollo de la fotografía. Talbot aceptó renunciar a las tasas de licencia para los aficionados, pero siguió buscando fotógrafos de retratos profesionales, tras haber presentado varias demandas.
En 1854, Talbot solicitó una extensión de la patente de 14 años. En ese momento, uno de sus juicios, contra el fotógrafo Martin Laroche , fue visto en los tribunales. El caso Talbot v. Laroche resultó ser fundamental. La parte de Laroche argumentó que la patente no era válida, ya que Joseph Reade había inventado un proceso similar anteriormente , y que el uso del proceso de colodión no infringía la patente del calotipo en ningún caso, debido a las diferencias significativas entre los dos procesos. En el veredicto, el jurado confirmó la patente del calotipo, pero estuvo de acuerdo en que Laroche no la estaba infringiendo al usar el proceso de colodión. Decepcionado por el resultado, Talbot decidió no extender su patente.
Talbot era amigo y vecino en Wiltshire del famoso poeta y escritor irlandés Thomas Moore . Talbot hizo un calotipo de Moore como visitante junto a miembros de su propia casa, fechado en abril de 1844.
Los rizos distintivos identifican a la media hermana de Talbot, Henrietta Horatia Fielding, de pie a su izquierda. Eliza Frayland, la niñera en el extremo izquierdo, había entrado a trabajar para la familia con el nacimiento de Charles Henry Talbot en 1842. En el frente están Matilda Caroline (más tarde Gilchrist-Clark, de 5 años); Ela Theresa (de 9 años); Rosamond Constance Talbot (de 7 años). La mujer de la derecha es posiblemente la esposa de Moore, Bessy. [15]
Moore se interesó desde muy joven por los dibujos fotogénicos de Talbot, quien, a su vez, tomó imágenes de la poesía manuscrita de Moore, posiblemente para incluirlas en facsímil en una edición de The Pencil of Nature . [16]
Talbot fue uno de los primeros investigadores en el campo del análisis espectral . [17] [18] [19] [20] Demostró que el espectro de cada uno de los elementos químicos era único y que era posible identificar los elementos químicos a partir de sus espectros . Dicho análisis se volvería importante para examinar la luz de estrellas distantes y, por lo tanto, inferir su composición atómica. [21] También investigó la polarización de la luz utilizando cristales de turmalina y cristales de espato de Islandia o calcita , y fue pionero en el diseño y uso del microscopio polarizador , ahora ampliamente utilizado por los geólogos para examinar secciones delgadas de roca para identificar minerales dentro de ellas.
Talbot permitió el uso libre del proceso de calotipo para aplicaciones científicas y él mismo publicó la primera fotomicrografía conocida de un cristal mineral. Otra fotomicrografía muestra alas de insectos como se ven en el "microscopio solar" que él y otros desarrollaron para proyectar imágenes sobre una gran pantalla de objetos diminutos utilizando la luz del sol como fuente de luz. Las grandes proyecciones podían luego fotografiarse mediante exposición a papel sensibilizado. Estudió la difracción de la luz utilizando rejillas y descubrió un nuevo fenómeno, ahora conocido como el efecto Talbot .
Talbot estaba muy interesado en aplicar el método del calotipo para registrar fenómenos naturales, como por ejemplo plantas, así como edificios y paisajes. Talbot ofreció gratuitamente la técnica del calotipo para uso científico y amateur. Sabía que el espectro visible comprendía una parte muy pequeña de lo que hoy conocemos como radiación electromagnética y que la luz potente e invisible más allá del violeta era capaz de inducir efectos químicos, un tipo de radiación que ahora llamamos radiación ultravioleta .
Talbot fue un político activo, ya que era un reformista moderado que generalmente apoyaba a los ministros Whig . Fue miembro del parlamento por Chippenham entre 1832 y 1835, cuando se retiró del parlamento. También ocupó el cargo de alto sheriff de Wiltshire en 1840.
Mientras se dedicaba a sus investigaciones científicas, Talbot dedicó mucho tiempo a la arqueología. Durante veinte años se dedicó al campo de la asiriología , el estudio de la historia, la arqueología y la cultura de Mesopotamia (actual Irak ). [23] Con Henry Rawlinson y Edward Hincks comparte el honor de haber sido uno de los primeros en descifrar las inscripciones cuneiformes de Nínive . Publicó Hermes, o investigaciones clásicas y anticuarias (1838-1839) e Ilustraciones de la antigüedad del libro del Génesis (1839). También fue el autor de Etimologías inglesas (1846). [5]
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En 1966, Talbot fue incluido en el Salón de la Fama y Museo Internacional de Fotografía . [24]
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