La isla Weddell ( en español : Isla San José ) [2] es una de las islas Malvinas en el Atlántico Sur, situada frente al extremo suroeste de la isla Malvinas Occidental . Está situada a 1545 km (960 mi) al oeste-noroeste de la isla Georgia del Sur , a 1165 km (724 mi) al norte de la isla Livingston , a 606 km (377 mi) al noreste del cabo de Hornos , a 358 km (222 mi) al noreste de la isla de los Estados y a 510 km (320 mi) al este de la entrada atlántica al estrecho de Magallanes .
Con una superficie de 265,8 km2 ( 102,6 millas cuadradas), Weddell es la tercera isla más grande del archipiélago después de East Falkland y West Falkland , y una de las islas privadas más grandes del mundo. Tiene solo una ubicación habitada, Weddell Settlement , con una población de un solo dígito dedicada a la cría de ovejas y servicios turísticos. La isla ofrece caminatas hacia sitios de observación de vida silvestre y destinos paisajísticos que incluyen algunos paisajes espectaculares con los famosos senderos de piedra de las Malvinas . Weddell es tanto un Área Importante para las Plantas como un Área Clave para la Biodiversidad prioritaria .
Es un lugar remoto, poco visitado por barcos de reabastecimiento y ocasionalmente por yates privados, al que se puede acceder por aire con un vuelo corto (unos 200 km (120 mi)) aunque costoso desde la capital de las Malvinas, Stanley .
Hasta mediados del siglo XIX [3] [4] la isla Weddell era conocida como isla Swan , [5] un nombre de derivación desconocida registrado ya en 1785 por el capitán George Dixon , un marinero experimentado que había navegado bajo el mando de James Cook . Divertido por este nombre en particular y por la denominación de los lugares de las Malvinas en general, escribió: Aunque estas islas son universalmente conocidas con el nombre de Falkland's, muchas de ellas reciben nombres diferentes, tal como supongo que lo ha sugerido la imaginación de diferentes cruceros; solo menciono esta circunstancia para evitar su sorpresa al ver nombres como Swan Island, Keppel's Island, etc. [6] Ese nombre anterior no debe confundirse con Swan Island en el estrecho de Falkland , al otro lado de West Falkland.
Es posible que la isla haya recibido el nombre de un pájaro nativo, el cisne de cuello negro . El nombre apareció aplicado a las islas Weddell y/o Staats y Tea , y traducido como 'Isla(s) de los cisnes' ( Île(s) des Cygnes o Islas de los Cisnes ) en algunos mapas franceses y españoles. [7] [8] [9]
El nombre actual de la isla proviene de James Weddell , un cazador de focas y explorador británico que visitó las Malvinas entre 1819 y 1824, pasó el invierno una vez en 1820 y luego una segunda vez entre mayo y septiembre de 1823 en tierra en la isla de Quaker Harbour . El libro de Weddell, Un viaje hacia el Polo Sur, documentó, entre otras cosas, ciertos eventos y personas de la historia local, incluido su encuentro con el corsario David Jewett y el ex náufrago Charles Barnard . [10] Es bien conocido por sus viajes a la Antártida , [11] y la foca de Weddell y las características geográficas Weddell Point y Weddell Glacier en Georgia del Sur, y Weddell Sea (descubierto por él en febrero de 1823), Weddell Plain , Weddell Arm , Weddell Islands (nombre dado por el propio Weddell [12] ) y Weddell Lake en la Antártida se nombran en asociación con él. [13]
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La isla fue descubierta en 1766 por el navegante y comandante militar británico John MacBride durante el primer estudio hidrográfico del archipiélago de las Malvinas realizado por su barco HMS Jason desde Port Egmont , el primer asentamiento británico situado en la isla Saunders frente a la costa noroeste de West Falkland. Sobre sus nuevos descubrimientos, el capitán MacBride escribió desfavorablemente: Encontramos una masa de islas y tierras quebradas, azotadas por tormentas casi perpetuas . [15] Sin embargo, sus registros de temperatura para el área fueron más agradables. En enero y febrero, el termómetro subió a 59 °F (15 °C), pero no más; en agosto, una vez bajó a 20 °F (−7 °C), pero rara vez bajó de 32 °F (0 °C). [16] Como resultado de ese estudio, la isla Weddell apareció en el mapa de las Malvinas de MacBride, [17] uno de los más precisos para su época. [18] [19] El capitán James Cook, que inspeccionó y cartografió Georgia del Sur pero no visitó las Malvinas, basó su mapa de las islas de 1777 en el de MacBride, heredando algunas de sus características específicas. Por ejemplo, ambos mapas no muestran la bahía aislada de Port Stephens , y aplican su nombre al actual Port Albemarle . [20]
A juzgar por los mapas de la época, la isla era desconocida para los franceses que establecieron el primer asentamiento en las Malvinas, Port St. Louis, en 1764. [21] [22]
El primer avistamiento español de la isla Weddell fue realizado por Miguel de Bernasani y el teniente Francisco Orduña, desde el área de Port Stephens, durante su viaje por tierra a través de West Falkland en abril de 1769 [23] (abril de 1768 según otras fuentes [24] ). Tras un reconocimiento de la isla y su bahía principal, Chatham Harbour, realizado por el capitán Manuel Pando en el barco San Francisco de Paula en julio de 1770, Weddell apareció en el mapa realizado por el piloto del barco Joseph Puig (y ampliamente copiado por otros cartógrafos españoles) junto con las islas Beaver y New , el grupo denominado Yslas de San Miguel . Puig, un catalán, nombró a la gran bahía Puerto de San José [25] en honor a su propio santo homónimo, nombre que posteriormente se aplicó a la propia isla [26] y se hispanizó como Isla San José . [27] Tales prácticas de denominación no eran poco comunes en esa época; de hecho, San Miguel era el santo que llevaba el nombre de Bernasani, mientras que Port St. Louis honraba el santo que llevaba el nombre del navegante francés Louis Antoine de Bougainville .
Los primeros habitantes de la isla eran cazadores de focas . Si bien Bougainville tomó algunas pieles de foca de las Malvinas en 1764, [28] una industria de focas a gran escala solo se desarrolló a partir de la década de 1770 por los cazadores de focas estadounidenses y británicos que frecuentaban Weddell y las islas cercanas en el proceso. Los primeros en traer sus barcos de focas a las Malvinas fueron probablemente los capitanes Gamaliel Collins, David Smith y Greenwood de Nueva Inglaterra en 1774. [29] Debido a la naturaleza de su oficio, los cazadores de focas solían pasar largos períodos de tiempo en tierra y, a veces, pasaban el invierno. Lo mismo hizo el capitán Greenwood en su barco King George en Port Egmont en 1774, y el barco de focas británico United States bajo el capitán Benjamin Hussey en 1785 en Hussey Harbour, probablemente el estuario States Harbour en el lado sureste de States Bay (nombres actuales States Cove y Chatham Harbour respectivamente). [6] [30] Sobre las condiciones locales de supervivencia, el cazador de focas estadounidense Edmund Fanning repasó las fuentes disponibles de alimentos y combustible para concluir en sus memorias: De hecho, una persona podría subsistir en las Islas Malvinas durante un período considerable de tiempo, sin experimentar un gran grado de sufrimiento . [31] Como recordatorio de ese período, muchos nombres de lugares en el área de la isla Weddell honran a los cazadores de focas y a los barcos de caza de focas, en su mayoría estadounidenses.
Los cazadores de focas preferían Weddell y las cercanas Beaver Island y New Island como base para sus operaciones en las Malvinas y Georgia del Sur por varias razones. En primer lugar, las islas ofrecían una serie de puertos excelentes que proporcionaban refugio contra los vendavales repentinos del oeste. En segundo lugar, los cazadores de focas preferían mantenerse a cierta distancia del asentamiento español de Puerto Soledad (actual Port Louis ), situado en el extremo opuesto del archipiélago, a unas 175 millas náuticas (324 km) de distancia por mar. España era hostil, considerando la presencia y las actividades de los cazadores de focas como un desafío a su reclamo de soberanía sobre las Malvinas. Sin embargo, los españoles se abstuvieron de usar la fuerza contra los cazadores de focas, y después del abandono de Puerto Soledad en 1811, la presencia de focas se extendió por todas las Malvinas. Finalmente, con el descubrimiento de la isla Livingston y otros territorios al sur de los 60° de latitud sur en 1819, [32] la ubicación de las islas más al sudoeste de las Malvinas las convirtió en el punto de parada ideal para un último tramo de navegación de 540 millas náuticas (1.000 km) hacia el sur hasta los nuevos terrenos de caza en la Antártida, con una escala ocasional en la Isla Staten (actual Isla de los Estados) para el suministro de madera necesaria que no estaba disponible en las Malvinas.
Los estadounidenses llegaron a considerar la pesca de focas en las Malvinas como su industria tradicional, ejercida libremente desde antes de la Revolución Americana , [33] y no dudaron en desplegar la Marina de los EE. UU. para proteger esa industria de un intento argentino de frenar la caza de focas estadounidense por la fuerza en 1831. [34] Ese intento mal concebido tuvo implicaciones duraderas para el futuro de las islas, allanando el camino para una reafirmación de la soberanía británica sobre las Islas Malvinas en 1833.
En un famoso episodio de la historia de las Malvinas, al estilo de Robinson Crusoe , el capitán de un barco de caza de focas estadounidense, Charles Barnard, quedó varado en la zona desde el 11 de junio de 1813 hasta el 25 de noviembre de 1814, junto con cuatro marineros: Jacob Green (estadounidense) y Joseph Albrook, James Louder y Samuel Ansel (británicos), acompañados por el perro más servicial del capitán, llamado Cent, y en posesión de un ballenero de 6,6 m (22 pies) . Los náufragos construyeron varios refugios en Weddell (Isla Swan para ellos) mientras cazaban jabalíes salvajes y recolectaban madera a la deriva para subsistir. En estas circunstancias, uno de ellos, Ansel, desarrolló una actitud agresiva y fue exiliado temporalmente por sus compañeros para sobrevivir solo en Quaker Harbour desde el 28 de diciembre de 1813 hasta el 16 de febrero de 1814. En las cercanías de su vivac construido en tussac , se encontraron las tumbas y lápidas de dos hombres a una milla de la bahía que, razonó Barnard, debían haber sido enterrados hacía mucho tiempo, ya que las letras estaban casi borradas de las piedras . [35] Después de su encuentro con James Weddell en New Island en 1821, este último popularizó la historia del náufrago de Barnard con su libro publicado en 1825. Ciertas inexactitudes en el relato de los hechos por parte de Weddell y su intento de embellecer los motivos de sus compatriotas para apoderarse del barco de Barnard, Nanina , y reclamarlo como premio de la Guerra de 1812 (posteriormente, Barnard apeló con éxito contra la sentencia del tribunal de presas de Londres y consiguió que le devolvieran su barco), [36] probablemente impulsaron al estadounidense a escribir su libro Narrative of Sufferings and Adventures publicado en 1829.
Barnard se convertiría más tarde en una figura destacada en la pesca de focas en la Antártida, [37] y Barnard Point y Rotch Dome en la isla Livingston en las Islas Shetland del Sur llevan su nombre en su honor y en el de otros dos pioneros estadounidenses de la pesca de focas en las Malvinas y la Antártida, los hermanos Francis y William Rotch . Barnard nombró en su honor dos formaciones en las cercanías de la isla Weddell: Barnard's Island y Barnard's Harbour, actuales Dyke Island y Carew Harbour respectivamente. [30] [35]
La isla permaneció desocupada por tropas argentinas y prácticamente sin ser afectada por acciones militares durante la Guerra de las Malvinas de 1982. [38] En particular, no se han colocado minas terrestres [39] ni minas navales [40] en el área de la isla Weddell y, de hecho, en ningún lugar al oeste de Fox Bay , West Falkland.
El 5 de junio de 1982, mientras se dirigía desde Falkland Sound hasta Chatham Harbour, el submarino diésel-eléctrico HMS Onyx comandado por el teniente comandante Andrew Johnson (el único submarino de la Royal Navy que no utilizó energía nuclear en la guerra) chocó contra un pináculo de roca frente al cabo Meredith a 150 pies (46 m) de profundidad, que, tras un examen posterior en dique seco en la base naval de Portsmouth, resultó haber dañado dos tubos de torpedos e impactado peligrosamente uno de los torpedos. [41] [42] En esa ocasión, el submarino procedió a transportar un destacamento de seis miembros del Special Boat Service dirigido por el teniente David Boyd y el sargento William Lewis para realizar un reconocimiento de la isla Weddell, eliminar cualquier puesto de observación que proporcionara orientación para los aviones enemigos que se acercaban (ninguno, resultó) e insertar un equipo británico para enviar advertencias de último momento sobre el número y las direcciones de vuelo de los aviones entrantes de la Fuerza Aérea Argentina . [41] [43]
Se informó que cinco barcos se perdieron en aguas de Weddell: la goleta Castalia , arrastrada hasta la costa en 1893, la goleta piloto Hadassah, naufragada en el canal Smylie en 1896, el cúter Messenger, arrastrado hasta la costa en 1920, y el cúter Weddell, hundido en la isla Dyke mientras era remolcado a la isla Weddell en 1939. [44]
Hay un total de dieciséis tumbas registradas en la isla, incluidas las dos primeras encontradas por Barnard en 1813. La mitad de ellas están en el cementerio de Weddell Settlement, y la primera de ellas data de 1889. [45] Algunas muertes tuvieron que ver con la escasa asistencia médica de emergencia disponible en lugares tan remotos en el pasado. [46]
La isla Weddell está delimitada por la bahía Queen Charlotte al este y el canal Smylie al sur, y está rodeada por varias islas menores, entre ellas la isla Dyke al sureste, la isla Sea Dog y Horse Block (un llamativo farallón marino ) al suroeste, la isla Tea, la isla Staats y la isla Governor al oeste, la isla Beaver al noroeste, y la isla Penn , la isla Barclay y la isla Quaker al norte, con la isla New más alejada al noroeste.
La isla tiene una forma aproximadamente triangular invertida, atravesada casi en su totalidad por el puerto de Chatham . Weddell se extiende 26,8 km (16,7 mi) en dirección sur-norte y 22,4 km (13,9 mi) en dirección este-oeste. Su costa muy recortada tiene 175,7 km (109,2 mi) de largo. [47] Salvo su parte baja del noreste, la isla es mayoritariamente montañosa. Pitt Heights (elevación 240 m (790 pies)) está situada en el noroeste y Hotham Heights (236 m (774 pies)) en el oeste, mientras que la parte centro-sur de la isla está ocupada por ciertas alturas sin nombre de forma ovalada que se extienden 9,5 km (5,9 mi) en dirección este-oeste y 9 km (5,6 mi) en dirección sur-norte, y presentan la cumbre de la isla, el monte Weddell, que se eleva a 383 m (1257 pies).
El clima de Weddell es marítimo , en la región de transición entre la tundra y las zonas subpolares según la clasificación climática de Köppen-Geiger . Está influenciado por la ubicación de la isla al norte y al oeste del límite físico de la región antártica , la convergencia antártica que se extiende en forma de S entre las Malvinas y Georgia del Sur, y al este de la barrera topográfica de los Andes meridionales . El clima en la isla de Weddell es ligeramente más cálido y notablemente más árido que el de Stanley , con una temperatura media anual de unos 6 °C (43 °F) y 500 mm de precipitación anual, en comparación con los 5,5 °C (42 °F) y 600 mm de esta última. La variación entre la temperatura media de los meses más cálidos (enero y febrero) y la de los meses más fríos (junio y julio) es de tan solo -9 °C (16,2 °F). [48] Las temperaturas extremas registradas en la isla Weddell son -7,2 °C (19 °F) y 22,2 °C (72 °F). [49]
A modo de comparación, Weddell tiene un gráfico de temperatura anual muy similar al de las Islas Feroe . Si bien el primero se encuentra en la misma latitud geográfica en el hemisferio sur que la de Londres (no las Feroe) en el norte y, en consecuencia, el archipiélago nórdico se encuentra más de 1.100 kilómetros (680 millas) más cerca que Weddell del polo geográfico relevante , en lo que respecta a las temperaturas, esto se compensa con las influencias climáticas de la corriente de aguas frías de las Malvinas y la corriente de aguas cálidas de Noruega respectivamente. Sin embargo, la similitud no se extiende a las precipitaciones, ya que las Feroe reciben dos veces y media más lluvia que Weddell.
Este grupo de islas del archipiélago de las Malvinas comprende las siguientes características insulares asociadas con la isla Weddell, es decir, que se encuentran más cerca de ella que de las vecinas isla Beaver o New Island (que tienen sus propios grupos de islas [50] [51] ), o de West Falkland:
Debido a la costa extremadamente irregular y dentada de las Malvinas, su ubicación remota y el proceso bastante tardío y lento de colonización de las islas originalmente deshabitadas, su mapeo permaneció rudimentario hasta fines del siglo XVIII. [21] [22] [52] No fue hasta después de los primeros estudios hidrográficos y de tierras británicos y españoles en 1766-1770 que las islas fueron cartografiadas fielmente con algún detalle, primero sus partes noreste y noroeste donde se ubicaron los asentamientos de Port St. Louis (más tarde rebautizado como Puerto Soledad) y Port Egmont respectivamente, y eventualmente sus áreas sureste y suroeste. [17] [53] [25]
Las rocas más antiguas de las Malvinas son gneis y granito en el complejo de Cabo Meredith, de alrededor de 1100 millones de años. Este tipo de rocas son visibles en los acantilados del extremo sur de West Falkland, Cape Meredith, y corresponden a las rocas cristalinas que conformaban el interior del supercontinente Gondwana . También tienen una gran similitud geológica con las rocas que se encuentran actualmente en Sudáfrica y en la Tierra de la Reina Maud en la Antártida . Encima del gneis y el granito se encuentran capas de cuarcita , arenisca y pizarras o lutitas en West Falkland y áreas adyacentes, incluida la isla Weddell. La estratificación cruzada y las marcas de ondulación identifican la zona donde se depositaron estas rocas como las aguas poco profundas de un entorno de delta donde las corrientes transportaron sedimentos submarinos. En el caso de las Malvinas estas direcciones de paleocorrientes discurren mayoritariamente hacia el norte, y son muy similares a las de las formaciones de Sudáfrica que discurren hacia el sur. La comparación de ambos proporciona evidencia de que el bloque de sedimentos de arenisca que contiene las islas ha girado. Las rocas en la parte central de West Falkland contienen fósiles de organismos marinos que vivían en aguas poco profundas. [54]
El paisaje moderno de las Malvinas debe algunos de sus aspectos más notables al clima polar de la última Edad de Hielo . Las islas han permanecido en gran parte libres de glaciares, con la excepción de unos pocos pequeños en las colinas más altas. Sin embargo, fueron congeladas en repetidas ocasiones y azotadas por vientos helados. La erosión de variedades particulares de rocas causada por innumerables ciclos de congelación y descongelación que tuvieron lugar en condiciones periglaciales durante la última Edad de Hielo produjo las espectaculares carreras de piedra , [55] [56] una de las características más enigmáticas del paisaje local originalmente notada por el naturalista de Bougainville Antoine-Joseph Pernety en 1764:
No nos ha sorprendido menos la vista de la innumerable cantidad de piedras de todos los tamaños, arrojadas unas sobre otras y, sin embargo, dispuestas como si hubieran sido apiladas descuidadamente para rellenar barrancos. No dudamos en admirar los prodigiosos efectos de la Naturaleza. [57]
El joven Darwin, que visitó y exploró las Malvinas dos veces, en marzo de 1833 y entre marzo y abril de 1834, escribió:
En muchas partes de la isla, los fondos de los valles están cubiertos de una manera extraordinaria por miríadas de grandes fragmentos angulares sueltos de la roca de cuarzo, que forman "corrientes de piedras". Estos han sido mencionados con sorpresa por todos los viajeros desde la época de Pernety. Los bloques no están desgastados por el agua, sus ángulos están sólo un poco desafilados; varían en tamaño desde uno o dos pies de diámetro hasta diez, o incluso más de veinte veces más. No están arrojados juntos en pilas irregulares, sino que se extienden en capas niveladas o grandes corrientes. ... En un valle al sur de Berkeley Sound , que algunos de nuestro grupo llamaron el "gran valle de los fragmentos", fue necesario cruzar una franja ininterrumpida de media milla de ancho, saltando de una piedra puntiaguda a otra. Tan grandes eran los fragmentos, que al ser alcanzado por una lluvia, encontré refugio fácilmente debajo de uno de ellos. [58]
Las Islas Malvinas y el monte Vitosha en Europa presentan probablemente los cauces de piedra más excepcionales en términos de diversidad, tamaño y abundancia. La combinación altamente específica de condiciones climáticas particulares y variedades de rocas que existían allí durante el Cuaternario explica tanto la formación de cauces de piedra en ciertas áreas de esos dos territorios, como su ausencia en áreas con condiciones naturales comparables. En las Malvinas, los cauces de piedra se forman en afloramientos de las formaciones Port Stanley y Port Stephens, y se encuentran en las islas East Falkland, West Falkland y Weddell, Saunders y Keppel . Aparecen en varias variedades como parches de piedra, arroyos, terrazas, abanicos, franjas y ríos, y están más extendidos y son más voluminosos en el área de Wickham Heights en East Falkland, [56] donde el más grande de ellos se extiende a lo largo de 5 km (3,1 mi). Un río de piedra particularmente largo en la isla Weddell se extiende 4,3 km (2,7 mi), y se dirige en dirección oeste-suroeste desde la meseta al oeste del monte Weddell.
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Al igual que muchas islas del archipiélago de las Malvinas, Weddell es popular por su vida silvestre, que incluye pingüinos , leones marinos , delfines y una variedad de otros mamíferos y aves, incluidos los endémicos. Los cerdos cazados por el capitán Barnard fueron una de las primeras especies exóticas introducidas, registradas en la isla Weddell ya a fines del siglo XVIII. [60] La vida silvestre exótica, incluidos zorrillos , ñandúes , loros y guanacos, fueron introducidos a principios de la década de 1930 por el entonces propietario de la isla, John Hamilton [61] (y traídos desde Chile a bordo de su barco Penelope ), junto con zorros patagónicos . [62] El último, que no debe confundirse con el extinto lobo de las Islas Malvinas , el warrah , aún se puede encontrar y se está considerando su erradicación. [63] [64] Uno de esos intentos de erradicación del zorro fracasó en 1997-1998. [65] Otras especies consideradas para una posible erradicación de Weddell incluyen los ratones domésticos y los gatos salvajes , [65] muy probablemente introducidos a las Malvinas por las primeras expediciones de focas. Más desafiante, debido al tamaño de la isla, sería un esfuerzo para erradicar la rata noruega ; sin embargo, hay algunos precedentes exitosos a gran escala, en particular los de la isla Campbell y Georgia del Sur . [66] [67] Hay varios renos presentes, pero no establecidos, ya que son de un solo sexo. [68] Estos fueron traídos de Georgia del Sur poco antes de su erradicación de esa isla antártica llevada a cabo en 2013-2015 debido a consideraciones ambientales.
Una gran cantidad de plantas exóticas, incluidas las invasoras , están ampliamente distribuidas en la isla Weddell. [69] Las más visibles entre ellas son un parche de cipreses de Monterrey en el asentamiento de Weddell y una serie de setos largos de aulagas europeas en las cercanías del asentamiento y Kelp Creek House. Ambos fueron plantados en la isla sin árboles ni arbustos principalmente con el propósito de protegerse del viento. Las parcelas de árboles en Weddell, Hill Cove , Roy Cove y Carcass Island son las pocas de tamaño considerable en las Malvinas. [70] La aulaga se ha estado extendiendo en la isla con más de quince matas prósperas ubicadas lejos de sus líneas de setos originales, y necesita control. [68] Además de la aulaga, las especies introducidas que actualmente representan las mayores amenazas en las Malvinas son el calafate ( Berberis microphylla ), el cardo rastrero ( Cirsium arvense ) y el cardo lanza ( Cirsium vulgare ). [68] [71] En los ríos y arroyos del archipiélago, la trucha marrón europea introducida ( Salmo trutta ) está desplazando a la trucha cebra local ( Aplochiton zebra ). [72] [65]
La investigación científica ha identificado a Weddell como un Área Importante para las Plantas y un Área Clave para la Biodiversidad prioritaria que merece protección. Un estudio de menos de la mitad del territorio de la isla realizado entre 2007 y 2010 ha registrado un total de 114 especies nativas (65% de la flora nativa de las Malvinas) y 41 introducidas. La isla posee una serie de especies de plantas raras y muy raras, [73] doce especies de plantas endémicas con cuatro de ellas en peligro de extinción , incluyendo el plátano de Moore y la población más grande registrada de berro de roca de las Malvinas . [68] También alberga una población de importancia mundial de petrel gigante del sur . [64] La recolección de germoplasma de los sitios de la isla Weddell fue realizada por el Centro de Materiales Vegetales de Alaska en 1998 con el propósito, entre otros, de posibles proyectos de restauración de pastos tussac en las Malvinas. [74]
Dentro de las Islas Malvinas, Weddell es parte del distrito electoral de Camp , que comprende todo el país fuera de Stanley, y de él son elegidos tres de los ocho miembros electos de la Asamblea Legislativa de las Malvinas : actualmente John Birmingham (político) , Jack Ford y Teslyn Barkman . Para fines estadísticos y de planificación, Weddell es parte de la región estadística de las Islas Ultramarinas que incluye las Malvinas excepto las dos islas principales, East Falkland y West Falkland, con una superficie total de 1033 km2 ( 399 millas cuadradas) [47] y una población de 43 en 2016. [1]
Durante el último siglo y medio, la isla Weddell ha pertenecido a las familias Williams, Hamilton, Ferguson, Visick y Clifton. Uno de los antiguos propietarios, Robert Ferguson, nació en la isla. [75]
Con una superficie de 265,8 km² ( 102,6 millas cuadradas) [47], Weddell es una de las islas privadas más grandes del mundo. Ese título lo reclaman a veces dos islas hawaianas , Niihau y Lanai , aunque la primera es más pequeña, con 180 km² ( 69 millas cuadradas). Si bien la segunda es más grande, con 364 km² ( 141 millas cuadradas), técnicamente podría no calificar, ya que aproximadamente el 2% de su territorio pertenece a propietarios independientes. [76]
En el transcurso del siglo XIX, la caza de focas disminuyó debido al agotamiento de las existencias y dio paso a la cría de ovejas como pilar de la economía de las Malvinas, un papel compartido con la pesca, el turismo y la exploración de hidrocarburos en alta mar . Las ovejas se criaron comercialmente para obtener lana en las islas desde la década de 1860. [77] La cría de ovejas en la isla de Weddell fue establecida en 1871 por la familia Williams que compró la isla, [75] y la granja de la isla en Weddell Settlement ha estado poblada permanentemente desde entonces.
La pequeña población de la isla vive en el asentamiento de Weddell en la costa este, y el resto de la isla se gestiona como una granja de ovejas y tierras silvestres. El número de ovejas ha variado mucho según los propietarios de las islas, entre 200 y 23.000, y actualmente se mantiene entre 600 y 700 con una mejor gestión de la cría y el pastoreo. [75] [65] La cría de ovejas ahora se limita a Mark Point Paddocks, justo al norte del asentamiento. [68] Los paseos turísticos desde el asentamiento de Weddell incluyen destinos paisajísticos como Mount Weddell y Mark Point, y sitios de observación de vida silvestre como Loop Head o Hell's Kitchen Cove en Chatham Harbour. [78] Todas estas actividades se llevan a cabo al noreste de la línea que une New Year Cove en el sureste con Kelp Creek House en el noroeste. Los dos tercios restantes de Weddell son escasamente visitados, lo que la convierte en la más salvaje de las Islas Malvinas más grandes.
Además de una variada y abundante vida silvestre local, las atracciones turísticas de la isla incluyen también algunos paisajes espectaculares que presentan las famosas pistas de piedra de las Malvinas [79] que despertaron el interés de Charles Darwin [58] [80] y se convirtieron en tema de mucho debate sobre sus orígenes. [56]
Recorrer las pistas de piedra puede ser tan duro y arriesgado como cualquier otro deporte, aunque las rocas de las pistas están fijadas de forma bastante estable, lo que proporciona una mayor seguridad. Por lo demás, el terreno local es apto para caminantes y conductores: mayoritariamente montañoso y bien drenado, sin las zonas pantanosas que se encuentran en otras partes del archipiélago.
Actualmente se está renovando la infraestructura turística y agrícola del asentamiento de Weddell; en particular, se está ampliando el albergue Weddell Lodge para proporcionar alojamiento adicional para turistas y trabajadores durante el período de verano. [81] Hay más alojamiento turístico disponible en las cercanas Mountain View Cottage y Sea View Cottage. Varias "casas" y "chabolas" en ruinas en lugares remotos fuera del asentamiento -Kelp Creek House, Chatham House, Loop Head Shanty, Stop Cove Shanty, Quaker Shanty y Sand Point Shanty- permanecen de tiempos en que toda la isla estaba repleta de ovejas.
Las turbinas eólicas y los paneles solares, complementados con generadores diésel, suministran energía eléctrica a cuatro casas en Weddell Settlement. [82] [83]
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La isla tiene un aeródromo situado a 2,3 km (1,4 mi) al norte de Weddell Settlement, con dos pistas de césped que se cruzan, de 470 m (1.540 pies) y 400 m (1.300 pies) de largo respectivamente, utilizadas por los aviones Islander del Servicio Aéreo del Gobierno de las Islas Malvinas (FIGAS) que operan desde el Aeropuerto Stanley . Distancias aéreas desde el Aeródromo de Weddell: Aeropuerto Stanley 217 km (135 mi), RAF Mount Pleasant 170 km (110 mi), Aeródromo Rodolfo Marsh 1.155 km (718 mi), Aeropuerto de Punta Arenas 687 km (427 mi) y Aeropuerto de Río Gallegos 581 km (361 mi).
El transporte marítimo se realiza mediante un muelle de madera de 50 metros en Weddell Settlement, a la cabeza de Gull Harbour , con una rampa en construcción en la actualidad. La isla recibe visitas programadas del buque de reabastecimiento de las Malvinas MV Concordia Bay cada 40 días en promedio. [84] Durante varios años antes, este servicio ha sido proporcionado por el MV Tamar bajo el mando del capitán Stephen Clifton, uno de los actuales propietarios de la isla.
Probablemente el barco más notable de la isla Weddell fue el cúter de madera de dos mástiles Feuerland (en alemán Tierra del Fuego ), originalmente navegado desde Europa hasta Punta Arenas por el aviador naval alemán y héroe de guerra de la Primera Guerra Mundial Gunther Plüschow , y utilizado como un barco de expedición en apoyo de su reconocimiento aéreo pionero de la Patagonia y Tierra del Fuego . El barco fue vendido en 1929 a John Hamilton, llevado a la isla y rebautizado como Penélope en honor a su hija, permaneciendo basado en Weddell hasta la década de 1950 y nuevamente entre 1989 y 1993. [85] El barco navegó durante muchas décadas y para varios armadores entre las islas Malvinas (incluida una breve confiscación y uso por parte de la Armada Argentina durante la Guerra de las Malvinas), hasta 2006, cuando fue transportado de regreso a su Alemania natal y catalogado como monumento cultural histórico. [86]
El viaje por tierra se realiza a pie, a caballo y en vehículos todoterreno mecanizados . Hay dos caminos de tierra sin pavimentar en la isla, ambos parten del asentamiento de Weddell. Uno de ellos, de 13 km (8,1 mi) de largo, se dirige hacia el aeródromo y más al norte hasta Loop Head Shanty y el promontorio que termina en Loop Head y Swan Point . El otro conduce 15 km (9,3 mi) en dirección oeste, bordeando el extremo del puerto de Chatham y girando hacia el norte en Kelp Creek House para llegar a Chatham House en la esquina oeste de la bahía.
