Val Lewton (7 de mayo de 1904 - 14 de marzo de 1951) fue un novelista, productor de cine y guionista ucraniano-estadounidense mejor conocido por una serie de películas de terror de bajo presupuesto que produjo para RKO Pictures en la década de 1940. Su hijo, también llamado Val Lewton , fue pintor y diseñador de exposiciones.
Lewton nació en Yalta , Rusia Imperial, y emigró a los Estados Unidos con su familia en 1909. Comenzó su carrera como escritor, produciendo novelas, incluida la exitosa novela pulp No Bed of Her Own . Lewton trabajó como escritor y publicista para MGM antes de ser nombrado jefe de la unidad de terror de RKO en 1942. Su primera producción, Cat People , se convirtió en una de las principales fuentes de ingresos para RKO ese año. Lewton produjo varias películas exitosas, a menudo escribiendo el borrador final de los guiones él mismo. Dio las primeras oportunidades de dirección a Robert Wise y Mark Robson y trabajó con Boris Karloff , quien le atribuyó a Lewton el mérito de salvar su carrera. Después de dejar RKO, Lewton trabajó para Paramount y MGM , produciendo varias películas. Su vida y su trabajo han inspirado libros, documentales y un próximo largometraje.
Lewton nació como Volodymyr Ivanovich Hofschneider o Leventon ( en ruso: Владимир Иванович Левентон ; en ucraniano : Володимир Іванович Левентон ; ambos con el apellido Leventon) en Yalta , Rusia Imperial (ahora en Ucrania ), en 1904. Era de ascendencia judía , hijo del prestamista Max Hofschneider y Anna "Nina" Leventon, hija de un farmacéutico. [1] La familia se convirtió al cristianismo. [2] Era sobrino de la actriz Alla Nazimova .
Su madre abandonó a su padre y se mudó a Berlín, llevándose a sus dos hijos con ella. En 1909, emigraron a los Estados Unidos como pasajeros de segunda clase a bordo del SS Amerika , que zarpó de Hamburgo el 29 de abril y llegó a Nueva York el 8 de mayo; figuraban como Anna, Olga y Volodymyr Hofschneider. En Estados Unidos, finalmente cambió su nombre a Wladimir Ivan Lewton, que pasó a ser abreviado como Val Lewton. Al llegar a Nueva York, Anna Hofschneider y sus hijos se unieron a la casa de su famosa hermana, Alla Nazimova, en Rye, Nueva York; luego revirtió una versión de su apellido de soltera, Lewton, y se ganó la vida escribiendo para las películas. Ella y sus hijos más tarde se mudaron al suburbio de Port Chester, Nueva York . Val se naturalizó como ciudadano estadounidense en un tribunal federal en Los Ángeles como Wladimir Ivan Lewton en junio de 1941.
En 1920, cuando Lewton tenía 16 años, perdió su trabajo como reportero de sociedad para el Darien - Stamford Review después de que se descubriera que una historia que había escrito sobre un camión lleno de pollos kosher que murieron en una ola de calor en Nueva York era una invención total. [3] Estudió periodismo en la Universidad de Columbia y escribió 18 obras de no ficción, ficción y poesía.
En 1932, escribió la exitosa novela pulp No Bed of Her Own , que luego se utilizó para la película No Man of Her Own , [4] con Clark Gable y Carole Lombard . En 1933, Lewton publicó clandestinamente Grushenka: Three Times a Woman, una novela erótica cuya publicación habría expuesto a Lewton a sanciones penales dadas las costumbres de la época. Grushenka pretendía ser una traducción del ruso y traída desde la Unión Soviética, pero esto era una artimaña para proteger al verdadero autor del libro. [5]
Lewton trabajó como escritor en la oficina de publicidad de la MGM en la ciudad de Nueva York, proporcionando novelizaciones de películas populares para serializarlas en revistas, que luego a veces se recopilaban en forma de libro. También escribió textos promocionales. Dejó este puesto después del éxito de No Bed of Her Own , pero cuando tres novelas posteriores ese mismo año fracasaron, viajó a Hollywood para trabajar escribiendo un tratamiento cinematográfico de Taras Bulba de Gogol para David O. Selznick . La conexión para este trabajo llegó a través de la madre de Lewton, Nina. [6]
Aunque no se hizo una película de Taras Bulba , Lewton fue contratado por MGM para trabajar como publicista y asistente de Selznick. Su primer crédito en la pantalla fue "secuencias revolucionarias organizadas por" en la versión de 1935 de David O. Selznick de Una historia de dos ciudades . Lewton también trabajó como escritor no acreditado para Lo que el viento se llevó de Selznick , incluyendo la escena donde la cámara se aleja para revelar cientos de soldados heridos en el depósito de Atlanta. Lewton también trabajó para Selznick como editor de historias , explorador para descubrir propiedades literarias para el estudio de Selznick y intermediario con el sistema de censura de Hollywood.
En el documental The Making of Gone With the Wind , otro empleado de Selznick describe a Lewton advirtiendo que Lo que el viento se llevó no se podía filmar y que Selznick estaría cometiendo "el error de su vida" si intentaba hacer una película exitosa sobre ella.
En 1942, Lewton fue nombrado jefe de la unidad de terror de los estudios RKO , con un salario de 250 dólares por semana. Tenía que seguir tres reglas: cada película debía tener un presupuesto inferior a 150.000 dólares, cada una debía durar menos de 75 minutos y los supervisores de Lewton debían proporcionar los títulos de las películas antes del inicio de la producción.
La primera producción de Lewton fue Cat People , estrenada en 1942. La película fue dirigida por Jacques Tourneur , quien posteriormente también dirigió I Walked With a Zombie y The Leopard Man para Lewton. Realizada con un presupuesto de 134.000 dólares, la película recaudó casi 4 millones de dólares y fue la mayor taquillera de RKO ese año. Este éxito le permitió a Lewton hacer sus siguientes películas con relativamente poca interferencia de los estudios, lo que le permitió cumplir su visión a pesar de los títulos sensacionalistas que le dieron, centrándose en sugerencias ominosas y temas de ambivalencia existencial .
Lewton siempre escribió el borrador final de los guiones de sus películas, pero evitó aparecer en los créditos de coescritura en pantalla, excepto en dos casos, The Body Snatcher y Bedlam , para las que utilizó el seudónimo "Carlos Keith", que había usado previamente para las novelas 4 Wives, A Laughing Woman, This Fool, Passion y Where the Cobra Sings . Después de que RKO promoviera Tourneur a películas de primera categoría, Lewton dio las primeras oportunidades de dirección a Robert Wise y Mark Robson .
Entre 1945 y 1946, Boris Karloff apareció en tres películas para RKO producidas por Lewton: La isla de los muertos , El ladrón de cadáveres y Bedlam . En una entrevista de 1946 con Louis Berg de Los Angeles Times , Karloff le dio crédito a Lewton por salvarlo de lo que Karloff vio como la franquicia de Frankenstein sobreextendida en Universal Pictures . Berg escribió: "El Sr. Karloff tiene un gran amor y respeto por el Sr. Lewton como el hombre que lo rescató de los muertos vivientes y restauró, por así decirlo, su alma". [7]
Cuando el director de la RKO y partidario de Lewton, Charles Koerner, murió en 1946, el estudio atravesó una crisis de personal y de gestión que acabó dejando a Lewton desempleado y con mala salud tras sufrir un pequeño ataque cardíaco. A través de sus contactos, reescribió un guion no utilizado basado en la vida de Lucrecia Borgia . A la actriz Paulette Goddard de los estudios Paramount le gustó especialmente el trato que recibió Lewton y, a cambio del guion, Lewton consiguió empleo hasta julio de 1948. (La película de Goddard Bride of Vengeance , muy reescrita, se estrenó en 1949). Mientras trabajaba en Paramount, Lewton también produjo la película My Own True Love , estrenada en 1949.
Tras su asociación con Paramount, Lewton volvió a trabajar para MGM, donde produjo la película de Deborah Kerr Please Believe Me , estrenada en 1950. Durante este tiempo, Lewton intentó iniciar una productora independiente con sus antiguos protegidos Wise y Robson, pero cuando surgió un desacuerdo sobre qué propiedad producir primero, Lewton fue expulsado. Lewton pasó tiempo en casa trabajando en un guion sobre las famosas batallas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en Fort Ticonderoga . Universal Studios hizo una oferta por el trabajo y, aunque el guion no se utilizó, Lewton recibió las funciones de productor de la película Apache Drums , estrenada en 1951. Esta película suele considerarse la más parecida a las anteriores películas de terror de Lewton de la RKO. [ cita requerida ]
El productor de Hollywood Stanley Kramer le hizo una oferta a Lewton para trabajar como asistente de producción de una serie de películas en los estudios Columbia . Lewton renunció a Universal y comenzó a prepararse para trabajar en la película My Six Convicts , pero después de sufrir problemas de cálculos biliares, tuvo el primero de dos ataques cardíacos que lo debilitaron tanto que murió en el Centro Médico Cedars-Sinai en 1951 a la edad de 46 años. Al año siguiente, Kirk Douglas apareció en The Bad and the Beautiful ; su personaje estaba parcialmente basado en Lewton.
Se han producido varios libros y dos documentales sobre Lewton. En 2007 se estrenó un documental, Martin Scorsese Presents: Val Lewton – The Man in the Shadows .
En mayo de 2017, The Secret History Of Hollywood , una serie biográfica en formato podcast de Adam Roche, comenzó una temporada de once partes sobre su vida y su obra, "Shadows", con Mark Gatiss . En junio de 2021, se anunció que "Shadows" se convertiría en un largometraje, coescrito por Roche y Laeta Kalogridis , con Kalogridis también actuando como productor junto a Bradley Fischer . [8]
Edmund G. Bansak. Temiendo a la oscuridad: la carrera de Val Lewton . Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Co., 1995.