El ladrón de cadáveres es una película de terror estadounidense de 1945 dirigida por Robert Wise , basada en el cuento homónimo de 1884 de Robert Louis Stevenson . Philip MacDonald adaptó la historia para la pantalla, y el productor Val Lewton , acreditado como "Carlos Keith", modificó el guion de MacDonald. La película está protagonizada por Boris Karloff como John Gray, un taxista que trabaja como ladrón de tumbas y luego asesino para suministrar ilegalmente cadáveres al Dr. MacFarlane (interpretado por Henry Daniell ) para sus clases, y menciona a Burke , Hare y el Dr. Knox , en referencia a los asesinatos de West Port de 1828. [1] Junto a Karloff y Daniell, el elenco de la película incluye a Russell Wade , Edith Atwater y Bela Lugosi . Fue la última película en la que aparecieron Karloff y Lugosi. [2]
En Edimburgo, en 1831, la señora Marsh lleva a su hija parapléjica , Georgina, a ver al doctor Wolfe MacFarlane en su casa, donde tiene un consultorio y una escuela de anatomía. MacFarlane descubre un tumor que presiona la médula espinal de Georgina , pero insiste en que no puede realizar la delicada operación para extirparlo porque está demasiado ocupado enseñando. Después de que los Marsh se van, Donald Fettes le dice a MacFarlane que no puede permitirse continuar con sus estudios, por lo que el médico contrata a Fettes como su asistente.
Fettes se muda a la casa de MacFarlane. Una noche, se despierta cuando John Gray, un taxista y ladrón de cadáveres , entrega un cadáver para que los estudiantes de MacFarlane lo diseccionen. Aunque dice que preferiría dejar la medicina antes que involucrarse en un negocio tan macabro, MacFarlane convence a Fettes de la importancia del trabajo y de que, debido a las restricciones sobre el uso legal de cadáveres para disecciones, las escuelas de medicina deben trabajar con hombres como Gray.
En un pub , Gray, que llama a MacFarlane "Toddy", consigue que MacFarlane le invite a una copa a regañadientes, diciéndole a Fettes que es un viejo amigo. Fettes le pide a MacFarlane que reconsidere operar a Georgina, y Gray parece convencer a MacFarlane haciendo una referencia amenazante a "algunas razones privadas" entre ellos. Cuando MacFarlane le dice más tarde a Fettes que en realidad no tiene la intención de ayudar a Georgina, ya que no tiene un cadáver para estudiar, Fettes va a Gray y le pide que consiga otro cadáver. Como se han apostado guardias en los cementerios porque mató a un perro durante el último robo de cadáveres, en lugar de desenterrar a alguien, Gray asesina a un joven cantante callejero.
Fettes reconoce a la cantante, a quien había visto con vida después de dejar a Gray, y le dice a MacFarlane que Gray debe haberla matado. Quiere ponerse en contacto con la policía, pero MacFarlane le advierte que, si se cometió un delito, él sería cómplice, y Fettes ayuda a preparar el cuerpo para los estudiantes. La conversación es escuchada por Joseph, el conserje de la escuela de MacFarlane.
MacFarlane realiza la operación de Georgina y ella se recupera bien, pero aún no puede caminar. Frustrado, MacFarlane se emborracha en el bar, donde Gray lo atormenta diciéndole que sus estudios con el Dr. Knox le enseñaron sobre cadáveres, no cómo curar a las personas. Cuando Gray le recuerda a MacFarlane que ayudó a evitar que el médico se involucrara en el juicio de Burke y Hare , MacFarlane le dice a Gray que ya no tiene miedo y le exige que lo deje en paz.
Joseph visita a Gray para chantajearlo por el asesinato del cantante callejero, y Gray se muestra complaciente, antes de asfixiar a Joseph hasta matarlo. Gray entrega el cuerpo a MacFarlane como un "regalo" y, cuando MacFarlane lo encuentra, le dice a Fettes que prepare a Joseph para la disección y va a tratar con Gray. Fettes se siente atrapado, pero Meg Cameron, la ama de llaves y esposa secreta de MacFarlane, le cuenta a Fettes sobre el pasado de MacFarlane y lo convence de que se vaya.
MacFarlane intenta sobornar a Gray para que deje de atormentarlo, pero Gray rechaza la oferta, diciendo que disfruta de tener a un gran hombre bajo su control. Enfurecido, MacFarlane golpea a Gray hasta matarlo. Le dice a Meg que finalmente se deshizo de Gray, pero ella tiene dudas.
Al día siguiente, Fettes ve a Georgina ponerse de pie. Se apresura a contárselo a MacFarlane, pero Meg dice que el doctor está en Penicuik , adonde fue a vender el caballo y el carruaje de Gray después de utilizar el cuerpo para la disección. Fettes toma el carruaje de MacFarlane y le da la noticia a MacFarlane en una taberna. Entra un grupo de dolientes y MacFarlane, con el ánimo en alto, decide desenterrar el cuerpo de su pariente para poder enseñar a sus estudiantes a realizar "milagros".
Fettes y MacFarlane sientan el cadáver desenterrado, envuelto en una lona, entre ellos en el carruaje de MacFarlane. Mientras conducen en la oscuridad y bajo una fuerte lluvia, MacFarlane comienza a escuchar a Gray burlándose de él. Se detiene y ordena a Fettes que se agache y ilumine el cuerpo con una lámpara, y cuando descubre la cabeza, ve la cara de Gray. El caballo sale disparado, dejando atrás a Fettes, y MacFarlane lucha con el cadáver de Gray, que parece estar tratando de agarrarlo. Después de separarse del caballo, el carruaje cae por una colina empinada. Cuando Fettes llega al lugar del accidente, encuentra el cadáver de MacFarlane junto al cadáver de la mujer que él y MacFarlane desenterraron. [3]
El ladrón de cadáveres fue una de las tres películas que Boris Karloff hizo con el productor Val Lewton en RKO Radio Pictures de 1945 a 1946, las otras dos fueron La isla de los muertos (1945) y Bedlam (1946). En una entrevista de 1946 con Louis Berg de Los Angeles Times , Karloff habló sobre sus razones para dejar Universal Pictures y trabajar con Lewton. Dijo que, si bien su aparición en Frankenstein de Universal en 1931 lo había convertido en una estrella, sentía que la franquicia había seguido su curso, llamando a la entrega más reciente, La casa de Frankenstein (1944), una "comida de monstruos", ya que presentaba al monstruo de Frankenstein , el Conde Drácula , el Hombre Lobo y un jorobado. Aunque la película tuvo un buen desempeño en taquilla, Karloff la encontró ridícula y decidió no renovar su contrato, acreditando a Lewton como "el hombre que lo rescató de los muertos vivientes y restauró, por así decirlo, su alma". [4]
Lewton hizo que el guionista británico Philip MacDonald adaptara para la gran pantalla el cuento de Robert Louis Stevenson de 1884 " El ladrón de cadáveres ", ampliando el papel que debía interpretar Karloff. Lewton también trabajó en el guión, escribiendo bajo el seudónimo de "Carlos Keith". Cuando se sugirió que el papel de Bela Lugosi podría añadir valor a la película, firmó un contrato con RKO, y Lewton y MacDonald escribieron el pequeño papel de Joseph para él. El ladrón de cadáveres fue la última película en la que participaron Karloff y Lugosi.
Robert Wise , un veterano editor de películas de RKO, fue el encargado de dirigir la película. Anteriormente había trabajado con Lewton como director sustituto de La maldición de la mujer gato (1944), que se había retrasado, y como director de Mademoiselle Fifi (1944). [5]
La fotografía principal de la película tuvo lugar entre el 25 de octubre y el 17 de noviembre de 1944. Durante el rodaje, hubo tensión entre Lewton y el productor ejecutivo Jack J. Gross , quien envió a Lewton a la producción con lo que Lewton sintió que era un presupuesto pequeño. [6]
La película se estrenó en el Missouri Theater en St. Louis, Missouri , la noche del 14 de febrero de 1945. [7] El evento de estreno incluyó un coche fúnebre tirado por caballos fuera del teatro cargado con cadáveres ficticios y, como era el Día de San Valentín , RKO distribuyó tarjetas de San Valentín con Karloff y Lugosi con la frase: "Por favor, dame un pedazo de tu corazón". [8] Después de la proyección, hubo un espectáculo de fantasmas en vivo presentado por el mago de escenario Dr. Neff. [9]
El 10 de mayo de 1945, la película se estrenó en el Hawaii Theatre de Hollywood, California . [10] Se colocó una exhibición de saqueo de tumbas en el vestíbulo, y la película fue precedida por un prólogo en vivo en el escenario por el actor Eric Jason, quien buscó un mecenas vivo para colocarlo en un ataúd. [10] La proyección de The Body Snatcher fue seguida por la proyección de otra película producida por RKO, The Brighton Strangler (1945). [10]
La película se estrenó en el Rialto de Broadway en la ciudad de Nueva York el 25 de mayo de 1945. [11]
El 14 de mayo de 1945, el ejecutivo de la RKO, Sid Kramer, informó a la RKO que la película había sido "condenada en su totalidad por la ciudad de Chicago y el estado de Ohio, pero con ciertas eliminaciones por hacer, al menos se otorgará un permiso para adultos en Chicago. En cuanto a Ohio, se debe enviar una versión cortada de la película para su posterior consideración". [10] La película requirió cortes no solo en Ohio, sino también en Nueva York, Kansas y Pensilvania. En Inglaterra, los censores eliminaron la secuencia que presenta la aparición de Gray hacia el final de la película. [10] Además, la película fue prohibida inicialmente en Columbia Británica , pero se aprobó después de una apelación. [10]
La Legión Nacional Católica de la Decencia le dio a la película una calificación de "B" , considerándola "moralmente objetable en parte" debido a su "excesiva crueldad". [10] Sobre esta calificación, Kramer declaró: "Siento que hay demasiada unanimidad de opinión por parte de la gente de la Legión sobre esta película como para asegurar una clasificación mejor que la actual". [10]
The Body Snatcher fue un éxito comercial, recaudando 317.000 dólares a nivel nacional y 230.000 dólares a nivel internacional, para un total de 547.000 dólares y una ganancia de 118.000 dólares. [12]
En el momento de su estreno, John McManus, del New York PM Reviews, elogió la actuación de Karloff y escribió que « The Body Snatcher hereda la clase de su ascendencia Robert Louis Stevenson ; tiene la distinción, como muchas baladas británicas antiguas y honorables, de ser una película de suspense con un trasfondo edificante de hechos; [...] The Body Snatcher , si te gustan las leyendas bien contadas, las baladas o simplemente las películas de suspense por preferencia, es algo que no querrás perderte». [12] Un crítico que escribió para el New York Herald Tribune escribió que Karloff «demuestra que con una dirección capaz y un guión con el que trabajar puede ser una verdadera amenaza en lugar de un mero monstruo». [12] Un crítico de The New York Times escribió que la película cautivó a la audiencia en su estreno en Rialto «¡sin un solo hombre lobo o vampiro! Pero entonces, con Karloff al acecho, ¿qué posibilidades tendría un duende sediento de sangre?» [12]
El actor Russell Wade , recordando la proyección de estreno en el Hawaii Theatre de Hollywood, declaró: "Fue una verdadera 'película de público'. Algunas de esas escenas [...] como el repentino resoplido del caballo y el asesinato del cantante callejero por parte de Karloff, obtuvieron una tremenda reacción del público". [10] Un reportero de The Hollywood Citizen News escribió sobre la reacción del público a los momentos de humor negro en la película, señalando una escena en la que MacFarlane le dice a Gray: "Sabes algo sobre el cuerpo humano" (a lo que Gray responde: "¡He tenido algo de experiencia!") como algo que "hizo temblar el público". [10]
En el sitio web agregador de reseñas Rotten Tomatoes , la película tiene un índice de aprobación del 86% basado en 21 reseñas , con una puntuación promedio de 7/10. [13]
En 2018, J. Hoberman, del New York Times, calificó el papel de Karloff en la película como "una actuación sensacionalmente espeluznante, a la vez cruel y obsequiosa". [2]
La película fue lanzada por primera vez en DVD Región 1 por Warner Home Video en 2005 como parte de "The Val Lewton Horror Collection", un box set de 9 películas, en el mismo disco que I Walked with a Zombie (1943). Shout! Factory lanzó una edición en Blu-ray en marzo de 2019, que incluye un escaneo 4K del negativo de la cámara original.
