El Primer Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG) de la Fuerza Aérea de la República de China , apodado los Tigres Voladores , se formó para ayudar a oponerse a la invasión japonesa de China . Operó entre 1941 y 1942, estaba compuesto por pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC), la Armada (USN) y el Cuerpo de Marines (USMC), y estaba comandado por Claire Lee Chennault . Su avión Curtiss P-40B Warhawk , marcado con colores chinos, volaba bajo control estadounidense. Reclutado bajo la autoridad del presidente Franklin Roosevelt antes de Pearl Harbor , su misión era bombardear Japón y defender la República de China, pero muchos retrasos hicieron que el AVG volara por primera vez en combate después de que Estados Unidos y Japón declararan la guerra.
El grupo estaba formado por tres escuadrones de cazas de unos 30 aviones cada uno que se entrenaron en Birmania antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial para defender a la República de China contra las fuerzas japonesas . El AVG era oficialmente miembro de la Fuerza Aérea de la República de China. El grupo tenía contratos con salarios que iban desde los 250 dólares al mes para un mecánico hasta los 750 dólares para un comandante de escuadrón, aproximadamente tres veces lo que ganaban en las fuerzas estadounidenses . Aunque aceptaba algunos voluntarios civiles para su cuartel general y su personal de tierra, el AVG reclutaba a la mayoría de su personal entre las fuerzas armadas estadounidenses.
Los Tigres Voladores comenzaron a llegar a China en abril de 1941. El grupo entró en combate por primera vez el 20 de diciembre de 1941, 12 días después de Pearl Harbor . Demostró victorias tácticas innovadoras cuando las noticias en los EE. UU. estaban llenas de poco más que historias de derrotas a manos de las fuerzas japonesas, y logró un éxito tan notable durante el período más bajo de la guerra tanto para los EE. UU. como para las Fuerzas Aliadas como para dar esperanza a Estados Unidos de que eventualmente podría derrotar a Japón. Los pilotos del AVG obtuvieron crédito oficial y recibieron bonificaciones de combate por destruir 296 aviones enemigos, mientras que perdieron solo 14 pilotos en combate. [1] Los registros de combate del AVG todavía existen y los investigadores los han encontrado creíbles. [2] El 4 de julio de 1942, el AVG se disolvió y fue reemplazado por el 23.º Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , que luego fue absorbido por la Decimocuarta Fuerza Aérea de los EE. UU. con el general Chennault como comandante. El 23.º FG logró un éxito de combate similar, aunque conservó el diseño del morro de los P-40 restantes .
El Grupo de Voluntarios Estadounidenses fue en gran parte una creación de Claire L. Chennault , una oficial retirada del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. que había trabajado en China desde agosto de 1937, primero como asesora de aviación militar del generalísimo Chiang Kai-shek en los primeros meses de la guerra chino-japonesa , luego como directora de una escuela de vuelo de la Fuerza Aérea china con sede en Kunming . Mientras tanto, la Unión Soviética proporcionó escuadrones de cazas y bombarderos a China, pero estas unidades fueron retiradas en su mayoría en el verano de 1940. Chiang entonces solicitó aviones de combate y pilotos estadounidenses, enviando a Chennault a Washington como asesora del embajador de China y cuñado de Chiang, TV Soong . [3]
Chennault pasó el invierno de 1940-1941 en Washington, supervisando la compra de 100 cazas Curtiss P-40 y el reclutamiento de 100 pilotos y unos 200 miembros de la tripulación de tierra y personal administrativo que constituirían el 1.er AVG. También sentó las bases para un grupo de bombarderos de seguimiento y un segundo grupo de cazas , aunque estos serían abortados después del ataque a Pearl Harbor .
De los pilotos, 60 procedían de la Armada y el Cuerpo de Marines y 40 del Cuerpo Aéreo del Ejército . (A un piloto del ejército, Albert Baumler, se le negó el pasaporte porque había volado anteriormente como mercenario en España, por lo que solo 99 navegaron hacia Asia. Se contrataron diez instructores de vuelo más del ejército como pilotos verificadores para los cadetes chinos, y varios de ellos finalmente se unirían a los escuadrones de combate del AVG). Los voluntarios fueron dados de baja de las fuerzas armadas, para ser empleados para "entrenamiento e instrucción" por un contratista militar privado , la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO), que les pagaba 600 dólares al mes por oficiales piloto, 675 dólares al mes por líderes de vuelo, 750 dólares por líderes de escuadrón (no se reclutó ningún piloto en este nivel) y alrededor de 250 dólares por tripulantes de tierra capacitados. A algunos pilotos también se les prometió verbalmente una recompensa de 500 dólares por cada avión enemigo derribado, y esto fue confirmado más tarde por Madame Chiang Kai-shek. [4]
El primer grupo, unos 300 hombres, partió de San Francisco el 10 de julio de 1941 y llegó a Rangún , Birmania, el 28 de julio, [5] [6] en el barco holandés Jaegersfontaine , operado por Java-Pacific Lijn. [7] El segundo grupo, unos 30 pilotos, partió el 24 de septiembre de 1941 y llegó el 12 de noviembre en el barco holandés Boschfontein . [8] Estos voluntarios utilizaron pasaportes civiles en estos viajes. Después de llegar a Rangún, inicialmente se basaron en un aeródromo británico en Toungoo para entrenamiento mientras sus aviones eran ensamblados y probados por el personal de CAMCO en el aeropuerto de Mingaladon en las afueras de Rangún. [9] Chennault estableció una escuela que se hizo necesaria porque muchos pilotos habían "mentido sobre su experiencia de vuelo, alegando experiencia en persecución cuando solo habían volado bombarderos y, a veces, aviones mucho menos potentes". [9] A Chennault lo llamaban "el Viejo" debido a su edad mucho mayor y su aspecto curtido, fruto de sus años de vuelo en aviones de persecución con cabina abierta en el Cuerpo Aéreo del Ejército. La mayoría creía que había volado como piloto de combate en China, aunque las historias de que era un as del combate probablemente sean apócrifas. [10]
De los 300 miembros originales del personal de CAMCO, nueve eran estadounidenses de origen chino reclutados en los barrios chinos de Estados Unidos. Los nueve fueron entrenados en Allison Engineworks en Indianápolis, Indiana: todos eran mecánicos de P-40. Al llegar a Kunming, se contrataron a otros dos estadounidenses de origen chino, un especialista en camiones Ford Motor y un médico, lo que elevó el total a 11. Antes del 4 de julio de 1942, tres de los mecánicos de P-40 renunciaron. La lista oficial de AVG enumera a los ocho originales. [ cita requerida ] [ aclaración necesaria ]
El AVG fue creado por una orden ejecutiva del generalísimo Chiang Kai-shek. Sin embargo, él no hablaba inglés y Chennault nunca aprendió a hablar chino. Como resultado, todas las comunicaciones entre los dos hombres se canalizaban a través de Soong Mei-ling , "Madame Chiang", como la conocían los estadounidenses, y fue designada "comandante honoraria" del grupo.
Chennault predicó un enfoque radicalmente diferente al combate aéreo basado en su estudio de las tácticas y el equipamiento japoneses, su observación de las tácticas utilizadas por los pilotos soviéticos en China durante los conflictos fronterizos no declarados soviético-japoneses en 1939 y su juicio sobre las fortalezas y debilidades de sus propios aviones y pilotos. La fuerza media real del AVG nunca fue más de 62 pilotos y cazas listos para el combate. Chennault se enfrentó a serios obstáculos ya que muchos pilotos del AVG eran inexpertos y algunos renunciaron a la primera oportunidad. Sin embargo, hizo una virtud de estas desventajas, trasladando a los pilotos no aptos a puestos de personal y siempre asegurándose de tener un escuadrón o dos en reserva. (El AVG no tenía rangos , por lo que no existía división entre oficiales y soldados rasos. [11] )
Chennault y los Tigres Voladores se beneficiaron de la red de alerta del país, llamada "el mejor sistema de alerta de ataques aéreos que existe": [11]
Partiendo de áreas en la China Libre, en cientos de pequeñas aldeas, en puestos avanzados solitarios, en colinas y cuevas, extendiéndose desde cerca de Cantón a través de toda China Libre hasta la capital en Chungking y hasta Lanchow , en el extremo noroeste, hay un laberinto de estaciones de alarma equipadas con radios y teléfonos que dan advertencia instantánea de la aproximación de aviones japoneses. [11]
Cuando los aviones japoneses atacaban, la doctrina de Chennault exigía que los pilotos se enfrentaran a los aviones enemigos en equipos desde una posición ventajosa en altura, ya que sus aviones no eran tan maniobrables ni tan numerosos como los cazas japoneses con los que se encontrarían. Prohibía a sus pilotos entrar en combate con los ágiles cazas japoneses, y les ordenaba que ejecutaran un ataque en picado o cortando y luego se lanzaran en picado para prepararse para otro ataque. Esta técnica de "lanzar en picado y acercarse" era contraria a lo que los hombres habían aprendido en el servicio estadounidense, así como a lo que se les había enseñado a los pilotos de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Birmania; sin embargo, había sido utilizada con éxito por unidades soviéticas que servían en la Fuerza Aérea china. [12]
Los cazas AVG procedían de una línea de montaje de Curtiss que acababa de empezar a producir modelos Tomahawk IIB para la Real Fuerza Aérea en el norte de África. El Tomahawk IIB era similar al P-40C del ejército estadounidense, pero hay algunas pruebas de que Curtiss utilizó componentes sobrantes al construir los cazas destinados a China, lo que los hacía más parecidos a la antigua especificación P-40B/Tomahawk IIA; por ejemplo, los aviones AVG tenían tanques de combustible con revestimientos externos autosellantes , en lugar de las membranas internas más efectivas que se instalaban en el P-40C/Tomahawk IIB, y los aviones construidos para China carecían de los accesorios del Tomahawk posterior para llevar un tanque de combustible y la adición de una placa de blindaje delante del piloto. [13] Los cazas se compraron sin "equipamiento proporcionado por el gobierno", como miras reflectoras , radios y cañones de ala; la falta de estos elementos causó continuas dificultades para el AVG en Birmania y China.
Los 100 aviones P-40 fueron embalados y enviados a Birmania en cargueros de terceros países durante la primavera de 1941. En Rangún, fueron descargados, ensamblados y probados en vuelo por personal de la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO) antes de ser entregados a la unidad de entrenamiento de AVG en Toungoo. [14] Una caja cayó al agua y un conjunto de alas se arruinó por inmersión en agua salada, por lo que CAMCO solo pudo entregar 99 Tomahawks antes de que estallara la guerra. (Muchos de ellos fueron destruidos en accidentes de entrenamiento). El fuselaje número 100 fue transportado en camión a una planta de CAMCO en Loiwing, China, y luego se reparó con piezas de aviones dañados. La escasez de equipo, con piezas de repuesto casi imposibles de obtener en Birmania (junto con la lenta introducción de aviones de combate de reemplazo), fueron impedimentos continuos, aunque el AVG recibió 50 cazas P-40E de reemplazo de las existencias de la USAAF hacia el final de su gira de combate.
Los aviones de combate AVG fueron pintados con una gran cara de tiburón en la parte delantera de la aeronave. Esto se hizo después de que los pilotos vieran una fotografía de un P-40 del Escuadrón Nº 112 de la RAF en el norte de África, [ 15] que a su vez había adoptado la cara de tiburón de los pilotos alemanes del ala de cazas pesados ZG 76 de la Luftwaffe , que volaban cazas Messerschmitt Bf 110 en Creta. (El arte del morro del AVG se atribuye de diversas formas a Charles Bond [16] y Erik Shilling). Casi al mismo tiempo, el AVG fue apodado "Los Tigres Voladores" por su grupo de apoyo en Washington, llamado China Defense Supplies. [17] Las buenas cualidades del P-40 incluían blindaje para el piloto, tanques de combustible autosellantes , construcción robusta, armamento pesado y una velocidad de picado más alta que la mayoría de los aviones japoneses, cualidades que las tácticas de combate de Chennault fueron ideadas para explotar. [18] Para obtener la máxima ventaja, Chennault creó una red de alerta temprana de observadores que darían tiempo a sus cazas para despegar y ascender a una altitud superior antes de enfrentarse a los japoneses. [19]
El puerto de Rangún , en Birmania , y la ruta de Birmania que conducía desde allí a China eran de importancia crucial. El este de China estaba bajo ocupación japonesa, por lo que todos los suministros militares para China llegaban a través de la ruta de Birmania. En noviembre de 1941, cuando los pilotos estaban entrenados y la mayoría de los P-40 habían llegado a Asia, los Tigres Voladores se dividieron en tres escuadrones: el 1.er Escuadrón ("Adam & Eves"); el 2.º Escuadrón ("Panda Bears") y el 3.º Escuadrón ("Hell's Angels"). [9] Fueron asignados a extremos opuestos de la ruta de Birmania para proteger esta vital línea de comunicaciones. Dos escuadrones estaban basados en Kunming , en China, y un tercero en el aeropuerto de Mingaladon, cerca de Rangún. Cuando Estados Unidos entró oficialmente en la guerra, el AVG tenía 82 pilotos y 79 aviones, aunque no todos estaban listos para el combate. El tigre Erik Shilling, parte del tercer escuadrón, comentó: "Este fue el comienzo de la mayor aventura que jamás hubiera esperado experimentar. No fue hasta años después que me di cuenta plenamente de la magnitud y la importancia de este primer paso, que sería una aventura para toda la vida en el místico Lejano Oriente". [20]
La primera misión de combate del AVG fue el 20 de diciembre de 1941, cuando aviones de los escuadrones 1.º y 2.º interceptaron 10 bombarderos Kawasaki Ki-48 "Lily" sin escolta del 21.º Hikōtai que atacaban Kunming. Los bombarderos se deshicieron de sus cargas antes de llegar a Kunming. Tres de los bombarderos japoneses fueron derribados cerca de Kunming y un cuarto sufrió daños tan graves que se estrelló antes de regresar a su aeródromo en Hanoi . Más tarde, la inteligencia china interceptó comunicaciones japonesas que indicaban que solo 1 de los 10 bombarderos finalmente regresó a la base. Además, los japoneses interrumpieron sus incursiones en Kunming mientras el AVG estuvo basado allí. Un P-40 se estrelló; fue rescatado para obtener piezas. Esta misión fue una de las primeras victorias aéreas estadounidenses en la Guerra del Pacífico.
El primer escuadrón había volado a Kunming para defender el término de la carretera de Birmania y vio algo de acción de combate el 20 de diciembre de 1941 mientras defendía a Rangún de los bombarderos japoneses, derribando cuatro de ellos e interrumpiendo su ataque a la carretera de Birmania. [21]
En ese momento, el foco de los esfuerzos ofensivos de Japón en el área de cobertura del AVG era el sur de Birmania. El 3er Escuadrón, compuesto por 18 aviones, defendió Rangún del 23 al 25 de diciembre. El 23 de diciembre, los bombarderos pesados Mitsubishi Ki-21 "Sally" del 60º, 62º y 98º Sentai , junto con los bombarderos de ataque monomotor Mitsubishi Ki-30 "Ann" del 31º Sentai , salieron contra Rangún. Fueron escoltados por cazas Nakajima Ki-27 "Nate" del 77º Sentai . La formación de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (JAAF) fue interceptada por el AVG y los Brewster Buffalos de la RAF del 67º Escuadrón . Ocho Ki-21 fueron derribados por la pérdida de tres P-40 del AVG. El 60º Sentai fue particularmente afectado: perdió cinco de los 15 bombarderos que había enviado. Sin embargo, los aeródromos de Rangún y Mingaladon fueron bombardeados con éxito, y la ciudad sufrió más de 1.000 muertos. Dos Buffalo y dos P-40 fueron destruidos en tierra, y un P-40 se estrelló cuando intentaba aterrizar en una pista dañada por las bombas.
El 25 de diciembre, la JAAF regresó, reforzada por los Ki-21 del 12.º Sentai y los Nakajima Ki-43 Hayabusa (Oscar) del 64.º Sentai (escuadrón volador del coronel Tateo Katō ). Se desplegaron un total de 63 bombarderos escoltados por 25 cazas. Estos fueron interceptados por 14 P-40 del 3.º escuadrón del AVG y 15 Buffalo del 67.º escuadrón. En los dos encuentros, 35 bombarderos y cazas japoneses fueron derribados. Los aliados perdieron dos pilotos y cinco P-40. [20] El aeródromo de Mingaladon volvió a sufrir daños y ocho Buffalo fueron destruidos en tierra.
Después de sus pérdidas en las batallas del 23 al 25 de diciembre, el 3.er Escuadrón fue relevado por el 2.º Escuadrón "Panda Bears", que llevó a cabo una serie de incursiones en las bases aéreas de la JAAF en Tailandia . Los japoneses habían trasladado aviones a Malasia para acabar con Singapur , y sus aviones restantes en el área (el 77.º, el 31.º y el 62.º Sentai ) lanzaron barridos de cazas y contraataques en el aeródromo aliado en Mingaladon.
El 12 de enero, los japoneses lanzaron su Campaña de Birmania . Significativamente superados en número, el AVG se redujo gradualmente por desgaste, pero a menudo exigió un número desproporcionado de sus atacantes. El 24 de enero, seis Ki-21 del 14.º Sentai escoltados por Ki-27 atacaron Mingaladon. Todos los Ki-21 fueron derribados por los defensores del AVG y la RAF. El 28 de enero, una barrida de cazas de 37 Ki-27 fue atacada por 16 P-40 del AVG y dos cazas de la RAF. Tres "Nates" fueron derribados por la pérdida de dos P-40. Al día siguiente, otra barrida de 20 Ki-27 del 70.º Sentai fue recibida por 10 cazas aliados (ocho P-40 y dos Hawker Hurricanes ). Cuatro fueron derribados por la pérdida de ningún avión aliado.
A pesar de estas pequeñas victorias y del refuerzo de los "osos panda" por parte de Chennault con pilotos de los "Adán y Eva", a mediados de febrero, sólo 10 P-40 seguían operativos en Mingaladon. Las tropas de la Commonwealth se retiraron ante el ataque japonés, y el AVG se vio obligado a asumir el papel de ataque terrestre para apoyarlas. Un desafortunado resultado de estas misiones fue un prolongado ataque aéreo contra una supuesta columna japonesa el 21 de febrero que resultó estar formada por tropas de la Commonwealth. Más de 100 aliados murieron en este incidente de fuego amigo . El 27 de febrero, tras enterarse de que la RAF se estaba retirando y retirando su equipo de radar, el AVG se retiró a bases en el norte de Birmania.
Para el 24 de enero, los Tigres Voladores habían destruido 73 aviones japoneses y perdido solo cinco de ellos mismos, un desempeño notable, considerando que el AVG estaba en inferioridad numérica y se enfrentaba a pilotos japoneses experimentados y completamente entrenados. La principal desventaja de los pilotos de caza de la JAAF de este período era la casi obsolescencia de su tipo de caza predominante en el teatro de operaciones, el Ki-27. Aunque más maniobrable que el P-40, su armamento y rendimiento eran inferiores. De construcción y armamento ligeros, no podía resistir ataques frontales ni superar en picado a cazas aliados como el P-40; si lo intentaba, a menudo se desmoronaba en el aire. De hecho, su velocidad de crucero era menor que la de los bombarderos Ki-21 a los que estaba destinado a escoltar. [21]
Después de que los japoneses perdieran Rangún a finales de febrero, el AVG se trasladó a Magwe , un pequeño aeródromo británico a más de 300 millas al norte de Rangún. Chennault comenzó a trasladar elementos del ahora reconstituido 3.er Escuadrón a Magwe como refuerzo a sus desgastados 1.er y 2.º escuadrones. El desgaste de las aeronaves se hizo tan alto que en este punto, las distinciones individuales de escuadrón dejaron de tener sentido, y los tres escuadrones tenían elementos basados allí, junto con una serie de aviones de la RAF. En total, los aliados tenían 38 aviones, incluidos ocho P-40 y 15 Hawker Hurricanes . Frente a ellos había 271 aviones japoneses, incluidos 115 cazas. Aunque el AVG y la RAF obtuvieron algunos éxitos contra la JAAF, Magwe fue bombardeado continuamente, incluido un ataque muy intenso el 21 de marzo por 151 bombarderos y cazas. El 23 de marzo, con solo cuatro aviones restantes, el AVG se vio obligado a trasladarse a Loiwing, justo al otro lado de la frontera china. Los Tigres cruzaron a China por un puente colgante destartalado sobre un profundo desfiladero. Unos meses después, volvieron y destruyeron el puente para que ningún soldado japonés pudiera cruzar por allí hacia China. [22]
El 8 de abril, doce P-40E, reforzados con los nuevos "Kittyhawks" P-40E y con los aviones reparados del excelente grupo de mantenimiento del AVG, se instalaron en Loiwing. A pesar de las largas retiradas, las pérdidas y los incesantes combates aéreos, el AVG aún conservaba sus capacidades. Ese día, doce Oscar del 64.º Sentai atacaron la base. En la serie de combates aéreos que siguieron, cuatro Ki-43 fueron derribados a cambio de un P-40E destruido en tierra. Durante este período, los comandantes chinos y estadounidenses presionaron a Chennault para que ordenara a sus pilotos que llevaran a cabo las llamadas "misiones de moral", que consistían en sobrevuelos y ataques terrestres destinados a elevar la moral de los soldados chinos, que se encontraban en apuros, demostrando que contaban con apoyo aéreo. Los pilotos del AVG estaban furiosos por estas peligrosas misiones (que algunos consideraban inútiles), un sentimiento que culminó en la llamada "Rebelión de los Pilotos" de mediados de abril. Chennault reprimió la "rebelión" y ordenó que las misiones de ataque terrestre continuaran. Pero a pesar de sus esfuerzos, la situación aliada en Birmania siguió deteriorándose. El 29 de abril, el AVG recibió la orden de evacuar Loiwing y trasladarse a Baoshan, en China.
Al igual que las otras bases del AVG, Baoshan fue bombardeada repetidamente por la Fuerza Aérea del Ejército japonés. Aun así, el AVG anotó puntos contra sus torturadores de la JAAF, derribando cuatro "Nates" del 11.º Sentai el 5 de mayo y dos "Ann". Para el 4 de mayo, la exitosa ofensiva japonesa en Birmania estaba llegando a su fin, excepto por las acciones de limpieza. Una de ellas fue un intento de un regimiento de la 56.ª División japonesa de avanzar hacia Kunming, un esfuerzo que fue detenido por el ejército chino que operaba con un fuerte apoyo aéreo del AVG. El 7 de mayo, el ejército japonés comenzó a construir un puente de pontones sobre el curso superior del río Salween, que les permitiría trasladar tropas y suministros a China y avanzar hacia Kunming. Para detener esta marea, el líder del 2.º escuadrón David Lee "Tex" Hill dirigió un vuelo de cuatro nuevos P-40E que bombardearon y ametrallaron en la garganta del río Salween, de una milla de profundidad. Durante los siguientes cuatro días, los pilotos del AVG volaron misiones continuas en la garganta, neutralizando eficazmente a las fuerzas japonesas. Esto impidió un avance japonés sobre Kunming y Chongqing; los japoneses nunca avanzaron más allá de la orilla oeste del alto Salween. Claire Chennault escribió más tarde sobre estas misiones críticas: "El Grupo de Voluntarios Estadounidenses había evitado el colapso de China en el Salween". A pesar de estar a la defensiva a partir de entonces, el AVG continuó hostigando a la JAAF con incursiones en sus bases vietnamitas.
Una vez finalizada la campaña de Birmania, Chennault redistribuyó sus escuadrones para proporcionar protección aérea a China. El ataque Doolittle había impulsado a los japoneses a lanzar una ofensiva para apoderarse de las bases aéreas del AVG que podrían utilizarse para ataques a la patria japonesa. El 1 de junio, el personal que formaría el núcleo del nuevo 23.º Grupo de Cazas de la USAAF (el sustituto del AVG) estaba empezando a llegar al teatro de operaciones. Algunas de las últimas misiones que voló el AVG fueron la defensa de Guilin contra los ataques de los Nates, Lilys y los nuevos cazas pesados Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick") de la JAAF. El último combate del AVG fue sobre Hengyang el día de su disolución, el 4 de julio de 1942. En esta acción final, el AVG derribó cuatro Ki-27 sin pérdidas para el AVG.
El AVG carecía de muchos recursos. A pesar de su ubicación en áreas con malaria y cólera , solo tenía "cuatro médicos, tres enfermeras y una botella de yodo". Los pilotos encontraban repugnante la comida, y el correo lento desde casa y la falta de mujeres dañaban la moral. Un escuadrón tenía 45 miembros del personal de mantenimiento en comparación con los más de 100 normales, y solo una base podía realizar reparaciones importantes. [11] No obstante, al AVG se le atribuyó oficialmente la destrucción de 297 aviones enemigos, incluidos 229 en el aire. [24] Catorce pilotos del AVG murieron en acción, fueron capturados o desaparecieron en misiones de combate. Dos murieron por heridas sufridas en bombardeos y seis murieron en accidentes durante la existencia de los Tigres Voladores como fuerza de combate.
La tasa de bajas del AVG era superior a la de los grupos aéreos aliados contemporáneos en Malasia, Filipinas y otras partes del teatro de operaciones del Pacífico. El éxito del AVG es aún más notable porque fueron superados en número por los cazas japoneses en casi todos sus enfrentamientos. Los P-40 del AVG eran superiores a los Ki-27 de la JAAF, pero la tasa de bajas del grupo contra los modernos Ki-43 todavía estaba a su favor. En Flying Tigers: Claire Chennault and His American Volunteers, 1941–1942 , Daniel Ford atribuye el éxito del AVG a la moral y al espíritu de cuerpo del grupo . Señala que sus pilotos eran "voluntarios triples" que se habían ofrecido como voluntarios para el servicio en el ejército estadounidense, el AVG y los brutales combates en Birmania. El resultado fue un cuerpo de pilotos voluntarios experimentados y hábiles que querían luchar.
Durante su servicio en la fuerza aérea nacionalista china, 33 pilotos de AVG y tres miembros de la tripulación de tierra recibieron la Orden de la Nube y el Estandarte , y muchos pilotos de AVG recibieron la Medalla de la Fuerza Aérea China. Cada as y doble as de AVG recibió la Medalla de Ala de Cinco Estrellas o de Diez Estrellas.
El capellán militar de la AVG describió la historia de los voluntarios en sus memorias: "La mayoría de los hombres huían de frustraciones o decepciones, como tal vez me pasó a mí. Esperaban que un futuro desconocido en lugares desconocidos les diera de alguna manera una segunda oportunidad. Uno de los mayores era un ex sargento mayor duro de unos cuarenta y tres años, irreconciliablemente divorciado. Uno de los más jóvenes era un muchacho de diecinueve años que se había alistado en el ejército, pero luego volvió a salir para este viaje; anhelaba aventuras con muchos disparos, tal vez porque era pequeño para su edad. La mayoría provenía del sur y el oeste, y los tejanos eran el grupo más numeroso de todos los estados". [25]
La AVG acreditó a diecinueve pilotos con cinco o más victorias aire-aire: [24]
El éxito del AVG condujo a negociaciones en la primavera de 1942 para incorporarlo a la USAAF . Chennault fue reinstalado como coronel e inmediatamente ascendido a general de brigada al mando de las unidades aéreas del Ejército de los EE. UU. en China (inicialmente designadas Fuerza Aérea de China y más tarde 14.ª Fuerza Aérea ), mientras continuaba al mando del AVG en virtud de su posición en la Fuerza Aérea China . El 4 de julio de 1942, el AVG fue reemplazado por el 23.º Grupo de Cazas. La mayoría de los pilotos del AVG se negaron a permanecer en la unidad como resultado de las tácticas de mano dura del general de la USAAF enviado a negociar con ellos. Sin embargo, cinco pilotos aceptaron comisiones en China, incluido "Tex" Hill, uno de los devotos más leales de Chennault, y otros permanecieron durante un período de transición de dos semanas. (Los aviadores estadounidenses y la prensa continuaron utilizando el nombre "Tigre Volador" para referirse a las unidades de la USAAF en China hasta el final de la guerra, y el nombre continúa aplicándose a ciertos escuadrones de aviación de la fuerza aérea y del ejército). La mayoría de los pilotos del AVG se convirtieron en pilotos de transporte en China, regresaron a Estados Unidos para realizar trabajos civiles o se reincorporaron a los servicios militares y lucharon en otras partes de la guerra. [33]
Uno de los pilotos que se sintió atraído por el éxito del AVG fue Robert Lee Scott, Jr. , que llevaba suministros a Kunming por el río Hump desde la India. Convenció a Chennault para que le prestara un P-40 que pilotó para proteger la ruta de suministro; su agresividad llevó a Chennault a reclutarlo como comandante del 23.º Grupo de Cazas. Scott dio a conocer sus hazañas y las de los Tigres Voladores con su autobiografía superventas de 1943, God is My Co-Pilot , que luego Warner Bros. convirtió en una película popular en 1945.
Existen varias exhibiciones de museos en los Estados Unidos que rinden homenaje a los Flying Tigers. El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton , Ohio, tiene una extensa exhibición dedicada a la AVG, que incluye una chaqueta A-2 usada por un piloto de la AVG en China, una pancarta presentada a la AAF por el gobierno chino y un P-40E. El Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola , Florida, también tiene una exhibición de Flying Tiger. El Museo de Aviación Chennault en Monroe, Luisiana, tiene una extensa colección de Flying Tigers y recuerdos de la AVG. El monumento de la AVG en el Jardín Conmemorativo del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos presenta una escultura de mármol de una pagoda coronada con un modelo de latón de un P-40; el monumento mide casi 14 pies de alto. El Museo del Aire de Palm Springs tiene una exhibición de recuerdos dentro de una maqueta de las instalaciones terrestres de la AVG, con un P-40N pintado con las marcas de la AVG. Finalmente, en la base aérea Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California, se encuentra un monumento al AVG y a la 14.ª Fuerza Aérea, que muestra un P-40 con distintivos del AVG y una placa de bronce que describe la historia de la unidad y el papel de Vandenberg como cuartel general de la 14.ª Fuerza Aérea.
También hay varios monumentos al AVG en Asia. En Chiang Mai , Tailandia, se dedicó un obelisco de mármol el 11 de noviembre de 2003, inscrito en honor a Chennault; a Jack Newkirk , que murió en el norte de Tailandia el 24 de marzo de 1942; y a Charles Mott y William McGarry, que fueron derribados y capturados en Tailandia. En Taiwán, Madame Chiang Kai-Shek solicitó una estatua de Chennault en el Nuevo Parque de Taipei para conmemorar a este amigo de la guerra después de su muerte (la estatua desde entonces ha sido reubicada en la Base de la Fuerza Aérea de Hualian ). Un monumento a los Tigres Voladores se encuentra en el pueblo de Zhijiang , provincia de Hunan , China y hay un museo dedicado exclusivamente a los Tigres Voladores. El edificio es una estructura de acero y mármol, con amplios escalones que conducen a una plataforma con columnas que sostienen el amplio techo del monumento; En su pared trasera, grabados en mármol negro, están los nombres de todos los miembros del AVG, el 75.º Escuadrón de Cazas y la 14.ª Fuerza Aérea que murieron en China. En 2005, la ciudad de Kunming celebró una ceremonia en memoria de la historia de los Tigres Voladores en China, y el 20 de diciembre de 2012, se inauguró en Kunming el Museo de los Tigres Voladores. La fecha es el 71.º aniversario del primer combate de los Tigres Voladores desde Kunming. El Cementerio Conmemorativo de los Mártires Aviadores Antijaponeses en Nanjing, China, cuenta con una pared en la que se enumeran los nombres de los pilotos de los Tigres Voladores y otros pilotos que defendieron a China en la Segunda Guerra Mundial, y tiene varias tumbas sin marcar de esos pilotos estadounidenses. [34]
El museo privado más grande de China, Jianchuan Museum Cluster , dedica un ala en su sección militar a la historia de los Tigres Voladores, incluyendo una pared de homenaje que presenta mil fotografías de porcelana de miembros de los Tigres Voladores, así como muchos artefactos históricos de la época. [ cita requerida ]
En marzo de 2015, se inauguró en Guilin el Parque Histórico del Tigre Volador, en colaboración con la Organización Histórica del Tigre Volador. El parque está construido en el sitio del aeródromo de Yangtang e incluye un museo, refugios para aeronaves y reliquias de un puesto de mando ubicado en una cueva. [35]
El general Chennault se retiró a Monroe, Luisiana. La Universidad de Luisiana en Monroe cambió sus mascotas por los "Warhawks" en su honor, y en noviembre de 2016 se inauguró en el centro de Monroe una microcervecería llamada Flying Tiger Brewery. [36]
Los restos de un P-40 con número de serie P-8115 de la CAF se exhiben en Chiang Mai , Tailandia. Se cree que el avión era el que pilotaba William "Mac" McGarry cuando fue alcanzado por fuego antiaéreo mientras volaba en cobertura sobre Chiang Mai el 24 de marzo de 1942. El avión se estrelló en la selva tropical del norte de Tailandia . McGarry fue capturado e interrogado, y pasó la mayor parte de la guerra en una prisión tailandesa. Hacia el final de la guerra, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) hizo arreglos para que el Movimiento de Tailandia Libre lo sacara de la prisión y lo llevara a un PBY Catalina en el Golfo de Tailandia. Los restos de su P-40 fueron descubiertos en 1991 y consisten en el motor Allison del P-40, la hélice Hamilton Standard y partes del fuselaje. Hoy en día, los restos se exhiben en el Museo del Ala 41 del Escuadrón Tango en Chiang Mai, Tailandia. [37] [38]
Se cree que los restos de otro AVG P-40 se encuentran en el lago Dianchi (lago Kunming). Se cree que el caza era un P-40E pilotado por John Blackburn cuando se estrelló en el lago durante un vuelo de entrenamiento de artillería el 28 de abril de 1942, matando al piloto. Su cuerpo fue recuperado del avión, que estaba sumergido a 20 pies de agua. En 1997 se formó un grupo chino-estadounidense llamado Sino-American Aviation Heritage Foundation para localizar el avión y posiblemente recuperarlo y restaurarlo. En marzo de 1998, se pusieron en contacto con la Asociación de Expediciones de China para llevar a cabo la operación de recuperación. Se cree que más de 300 aviones se estrellaron en el lago Dianchi (incluido un segundo AVG P-40), por lo que localizar el avión resultó difícil. En 2003, un avión que se cree que era de Blackburn fue encontrado incrustado en nueve pies de limo del fondo. En septiembre de 2005 se intentó sacar el avión a flote, pero la recuperación estuvo plagada de dificultades y el avión sigue estando muy bajo el fondo del lago. Dado que el avión estaba completo y relativamente intacto cuando se extrajo el cuerpo de John Blackburn en 1942, se espera que esté en buenas condiciones y sea posible restaurarlo, posiblemente para que vuelva a estar en condiciones de volar. [39]
El 6 de octubre de 1944, los Tigres Voladores se enfrentaron a un escuadrón japonés sobre el sur de Hunan y un P-40N fue derribado. Las autoridades locales reunieron un equipo de rescate para acudir rápidamente al lugar; al llegar, el equipo encontró que el avión había sido destrozado y el piloto estaba muerto. Un grupo de lugareños cubrió el cuerpo del piloto con un paño rojo y lo llevó al municipio del condado. Después de una ceremonia de duelo, fue enterrado y se erigió una lápida para que los lugareños le rindieran homenaje en el Día de la Limpieza de Tumbas . El 25 de mayo de 2005, una organización estadounidense que buscaba documentar a los aviadores perdidos en China durante la guerra fue recibida calurosamente y ayudada por la gente local. Después de tres días de trabajo, los restos del piloto y su avión fueron recuperados y transportados a Hawái. Las pruebas de ADN confirmaron más tarde que el piloto era el segundo teniente Robert Hoyle Upchurch de Carolina del Norte, EE. UU. [40]
Justo antes de su 50.ª reunión en 1992, los veteranos del AVG fueron reconocidos retroactivamente como miembros de los servicios militares estadounidenses durante los siete meses que el grupo estuvo en combate contra los japoneses. El AVG recibió entonces una Mención Presidencial de Unidad por "profesionalismo, dedicación al deber y heroísmo extraordinario". En 1996, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos otorgó a los pilotos la Cruz de Vuelo Distinguido y a la tripulación de tierra se le concedió la Medalla de la Estrella de Bronce . [41]
Varias películas han hecho referencia a la AVG directa o indirectamente, siendo la más famosa Flying Tigers , una película en blanco y negro de 1942 de Republic, protagonizada por John Wayne y John Carroll como pilotos de combate. Otras películas de guerra con un ángulo AVG incluyen The Sky's the Limit (1943, protagonizada por Fred Astaire como un as de Flying Tiger en licencia); Hers to Hold (1943, con Joseph Cotten ); God is My Co-Pilot (1945, con Dennis Morgan como Robert Lee Scott , Raymond Massey como Chennault y John Ridgely como Tex Hill); y China's Little Devils (1945).
El reciente académico Li Rong sostiene que durante y después de la guerra los estadounidenses percibieron a los Tigres Voladores como "una prueba de la benevolencia y superioridad de Estados Unidos" y "ayudaron a muchos estadounidenses a recuperar la confianza y asegurar su identidad como personas racial y tecnológicamente superiores", un proceso que desvió la atención de la mala conducta de los pilotos de AVG y minimizó las contribuciones chinas. [42]
Los dos personajes principales de la serie de televisión Tales of the Gold Monkey , Jake Cutter y Corky, fueron miembros de los Flying Tigers, el primero piloto y el segundo mecánico. En varios episodios se presentaron flashbacks o personajes de su época con los AVG.
De manera similar, los Tigres Voladores han sido el foco de varias novelas, incluyendo Tonya , de Pappy Boyington ; Remains , de Daniel Ford ; Spies in the Garden , de Bob Bergin, [43] Tiger Ten de William D. Blankenship, [44] Wings of a Flying Tiger y Will of a Tiger , ambas escritas por la Dra. Iris Yang. [45] Tiger, Lion, Hawk , una novela para lectores más jóvenes, fue escrita por Earle Rice Jr. [46] El libro de referencia de Star Wars The Essential Guide to Warfare presenta un escuadrón de cazas estelares X-wing llamado "Lightspeed Panthers". El coautor Paul R. Urquhart confirmó en las notas finales del libro que el escuadrón estaba destinado a ser una referencia directa a los Tigres Voladores. [47] Flying Tigers: Shadows Over China , un videojuego de 2017 desarrollado y publicado por Ace Maddox, está basado en los Tigres Voladores. [48]
El equipo de fútbol americano Air Force Falcons saludó al ejército chino y a la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos vistiendo uniformes especiales de los Flying Tigers, incluidos diseños de dientes de tiburón en los cascos , para dos juegos durante la temporada de fútbol americano universitario de 2016. [49] El equipo usó el uniforme por primera vez para su juego del 10 de septiembre contra Georgia State , y nuevamente para el Arizona Bowl contra South Alabama . [50]
El videojuego Starlancer presenta al 45º Escuadrón de Voluntarios, que después de conseguir varias victorias recibe el nombre de 'Tigres Voladores' debido a sus comienzos y estilo de lucha similares.
