Thomas Hart Benton (14 de marzo de 1782 - 10 de abril de 1858), apodado "Old Bullion" , fue un político, abogado, soldado y veterano senador de los Estados Unidos por Missouri . Miembro del Partido Demócrata , fue arquitecto y defensor de la expansión de Estados Unidos hacia el oeste, causa que pasó a conocerse como Destino Manifiesto . Benton sirvió en el Senado de 1821 a 1851, convirtiéndose en el primer miembro de ese organismo en cumplir cinco mandatos.
Nacido en Carolina del Norte , después de ser expulsado de la Universidad de Carolina del Norte en 1799 por robo, [1] estableció un bufete de abogados y una plantación cerca de Nashville, Tennessee . Se desempeñó como asistente del general Andrew Jackson durante la Guerra de 1812 y se estableció en St. Louis , Missouri, después de la guerra. Missouri se convirtió en estado en 1821 y Benton ganó las elecciones como uno de su par inaugural de senadores de los Estados Unidos. El Partido Demócrata-Republicano se fracturó después de 1824 y Benton se convirtió en líder demócrata en el Senado, sirviendo como un importante aliado del presidente Jackson y del presidente Martin Van Buren . Apoyó a Jackson durante la Guerra Bancaria y propuso una ley de pago de tierras que inspiró la orden ejecutiva Specie Circular de Jackson .
La principal preocupación de Benton era la expansión de Estados Unidos hacia el oeste. Pidió la anexión de la República de Texas , lo que se logró en 1845. Impulsó un compromiso en la partición del territorio de Oregón con los británicos y apoyó el Tratado de Oregón de 1846 , que dividió el territorio a lo largo del paralelo 49. También fue autor de la primera Homestead Act , que concedía tierras a los colonos dispuestos a cultivarlas.
Aunque poseía esclavos, [2] Benton llegó a oponerse a la institución de la esclavitud después de la guerra entre México y Estados Unidos , y se opuso al Compromiso de 1850 por considerarlo demasiado favorable a los intereses a favor de la esclavitud. Esta postura dañó la popularidad de Benton en Missouri, y la legislatura estatal le negó la reelección en 1851. Benton ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1852, pero fue derrotado para la reelección en 1854 después de oponerse a la Ley Kansas-Nebraska . El yerno de Benton, John C. Frémont , ganó la nominación presidencial del Partido Republicano en 1856 , pero Benton votó por James Buchanan y siguió siendo un demócrata leal hasta su muerte en 1858.
Thomas Hart Benton nació en Harts Mill, Carolina del Norte, un asentamiento ubicado cerca de la actual ciudad de Hillsborough . Su padre Jesse Benton, un rico abogado y terrateniente, murió en 1790. Su abuelo Abner Benton [3] [4] (c. 1720-1770) nació en Worcester , Inglaterra , y se estableció en la provincia de Carolina del Norte . Thomas H. Benton también estudió derecho en la Universidad de Carolina del Norte [5] donde fue miembro de la Sociedad Filantrópica , pero en 1799 fue expulsado de la escuela tras admitir haber robado dinero a sus compañeros de estudios. Cuando Benton salía del campus el día que fue expulsado, se volvió hacia los estudiantes que se burlaban de él y les dijo: "Me voy de aquí ahora, pero malditos, volveréis a tener noticias mías". Luego dejó la escuela para administrar la propiedad de la familia Benton, pero los historiadores postulan que Benton usó los eventos como motivación para demostrar su valía en la edad adulta. [ cita necesaria ]
Atraído por las oportunidades del Oeste, el joven Benton trasladó a la familia a una propiedad de 40.000 acres (160 km2 ) cerca de Nashville, Tennessee . Aquí estableció una plantación acompañada de escuelas, iglesias y molinos. Su experiencia como pionero le inculcó una devoción por la democracia jeffersoniana que continuó a lo largo de su carrera política. [ cita necesaria ]
Continuó su educación jurídica y fue admitido en el colegio de abogados de Tennessee en 1805, y en 1809 cumplió un mandato como senador estatal. [6] Atrajo la atención del "primer ciudadano" de Tennessee, Andrew Jackson , bajo cuya tutela permaneció durante los años de Tennessee.
Al estallar la Guerra de 1812 , Jackson nombró a Benton su ayudante de campo , con el cargo de teniente coronel. Benton fue asignado para representar los intereses de Jackson ante oficiales militares en Washington DC ; le irritaba el puesto, que le negaba experiencia en combate. [7] En agosto de 1814, las tropas al mando de Benton construyeron Fort Montgomery en el territorio de Mississippi . [8] En junio de 1813, Jackson se batió en duelo con un miembro del personal de Benton y su hermano Jesse. En septiembre, Jackson y Benton se pelearon en un hotel de Nashville y Jesse le disparó a Jackson en el brazo. La bala, que le fue extraída durante la presidencia de Jackson, le rompió un hueso del brazo izquierdo. [9]
Después de la guerra, en 1815, Benton trasladó su propiedad al recién inaugurado Territorio de Missouri . Como ciudadano de Tennessee, estaba bajo la sombra de Jackson; en Missouri, podría ser un pez grande en un estanque aún pequeño. Se instaló en St. Louis , donde ejerció la abogacía y editó el Missouri Enquirer , el segundo periódico importante al oeste del río Mississippi .
En 1817, durante un caso judicial, él y el abogado contrario Charles Lucas se acusaron mutuamente de mentir. Cuando Lucas se topó con él en las urnas, acusó a Benton de no pagar sus impuestos y, por lo tanto, no se le debería permitir votar. Benton acusó a Lucas de ser un "cachorro" y Lucas retó a Benton a duelo. Tuvieron un duelo en Bloody Island en el que Lucas recibió un disparo en la garganta y Benton se rozó la rodilla. Al sangrar profusamente, Lucas dijo que estaba satisfecho y Benton lo liberó de completar el duelo. Sin embargo, circularon rumores de que Benton, un mejor tirador, había establecido las reglas de 30 pies de distancia para favorecerlo. Benton desafió a Lucas a una revancha en Bloody Island con tiros desde nueve pies. Lucas recibió un disparo cerca del corazón y, antes de morir, inicialmente le dijo a Benton: "No te perdono o no puedo perdonarte". Cuando la muerte se acercaba, Lucas dijo: "Puedo perdonarte, te perdono". [10]
El Compromiso de Missouri de 1820 convirtió el territorio en un estado y Benton fue elegido uno de sus primeros senadores. La elección presidencial de 1824 fue una lucha a cuatro bandas entre Jackson, John Quincy Adams , William H. Crawford y Henry Clay . Benton apoyó a Clay. Jackson recibió una pluralidad pero no una mayoría de votos, lo que significa que la elección fue lanzada a la Cámara de Representantes , que elegiría entre los 3 mejores candidatos. Clay fue el cuarto candidato que obtuvo más votos, aunque ganó las elecciones en Missouri. También fue presidente de la Cámara e intentó maniobrar la elección a favor de Adams. [11] Benton rechazó las solicitudes de Clay de que apoyara a Adams, declarando que Jackson era la elección clara del pueblo. (Benton no tuvo ningún papel oficial en esta disputa, ya que no era representante). Cuando el único congresista de Missouri, John Scott, le escribió a Benton diciéndole que tenía la intención de votar por Adams, Benton le instó a no hacerlo. "El voto que usted pretende dar no es suyo; pertenece al pueblo de Missouri. Están en contra del Sr. Adams. Yo, en su nombre, protesto solemnemente contra su intención y niego su poder moral para otorgarle así Tu voto." Benton primero apoyó a Crawford, pero después de determinar que no podía ganar, apoyó a Jackson. [12] Scott votó por Adams. [13] Adams ganó las elecciones y nombró a Clay como Secretario de Estado. Los dos fueron acusados de hacer un "negocio corrupto", en el que Adams recibió la presidencia a cambio de darle a Clay un alto cargo. [14]
Más de dos décadas después de que los africanos esclavizados en Haití derrotaran a sus gobernantes coloniales franceses en la Revolución haitiana , Benton explicó la negativa de Estados Unidos a reconocer a la república independiente en un discurso ante el Senado de los Estados Unidos. Dijo que "la paz de once estados de esta Unión no permitirá que los frutos de una insurrección negra exitosa se exhiban entre ellos" y dijo que los blancos en el sur "no permitirían que cónsules y embajadores negros se establezcan en nuestras ciudades, y desfilar por nuestro país y dar a sus compañeros negros en los Estados Unidos la prueba en mano de los honores que les esperan por un esfuerzo igualmente exitoso de su parte". [15]
Después de esto, Benton y Jackson dejaron atrás sus diferencias personales y unieron fuerzas. Benton se convirtió en el líder senatorial del Partido Demócrata y argumentó vigorosamente contra el Banco de los Estados Unidos . Jackson fue censurado por el Senado en 1834 por cancelar los estatutos del Banco. [16] Al final de la presidencia de Jackson, Benton dirigió una exitosa "campaña de eliminación de antecedentes penales" en 1837 para eliminar la moción de censura del registro oficial. [17]
Benton fue un defensor incansable del "dinero fuerte", es decir, monedas de oro (especies) o lingotes como dinero, a diferencia del papel moneda "respaldado" por oro como en un "patrón oro". La moneda "blanda" (es decir, papel o crédito), en su opinión, favorecía a los ricos orientales urbanos a expensas de los pequeños agricultores y comerciantes de Occidente. Propuso una ley que requería el pago por tierras federales únicamente en moneda fuerte, que fue rechazada en el Congreso pero luego consagrada en una orden ejecutiva, la Specie Circular , de Jackson (1836). Su posición en materia de divisas le valió el sobrenombre de Old Bullion . [18]
Sin embargo, la mayor preocupación del senador Benton era la expansión territorial de Estados Unidos para cumplir su "destino manifiesto" como potencia continental. Originalmente consideró que la frontera natural de Estados Unidos eran las Montañas Rocosas, pero amplió su visión para abarcar la costa del Pacífico. Consideraba que las tierras inestables eran inseguras y trabajó incansablemente para lograr su colonización. Sus esfuerzos contra el dinero blando fueron principalmente para desalentar la especulación de tierras y así fomentar los asentamientos.
Benton jugó un papel decisivo en la administración exclusiva del territorio de Oregón . Desde la Convención Angloamericana de 1818 , Oregón había sido ocupado conjuntamente tanto por Estados Unidos como por el Reino Unido . Benton presionó por un acuerdo en Oregón y la frontera entre Canadá y Estados Unidos que fuera favorable a Estados Unidos. La frontera actual en el paralelo 49 establecido por el Tratado de Oregón en 1846 fue su elección; se opuso al extremismo del movimiento "Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha" durante la disputa fronteriza de Oregón .
Benton fue el autor de las primeras Homestead Acts , que fomentaban los asentamientos otorgando concesiones de tierras a cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar la tierra. Impulsó una mayor exploración de Occidente, incluido el apoyo a las numerosas caminatas de su yerno John C. Frémont . Presionó con fuerza para lograr el apoyo público al ferrocarril intercontinental y abogó por un mayor uso del telégrafo para las comunicaciones de larga distancia. También fue un firme defensor de la privación de derechos y el desplazamiento de los nativos americanos en favor de los colonos europeos.
Era un orador y líder de primera clase, capaz de defenderse a favor o en contra de sus compañeros senadores Daniel Webster , Henry Clay y John C. Calhoun . Aunque era un expansionista, su moral personal le hizo oponerse al comportamiento codicioso o clandestino; de ahí su oposición a Fifty-Four Forty. Benton abogó por la anexión de Texas y abogó por la derogación del Tratado Adams-Onís de 1819 en el que Estados Unidos renunció a sus derechos sobre ese territorio, pero se opuso a las maquinaciones que llevaron a su anexión en 1845 y a la guerra entre México y Estados Unidos . Creía que la expansión era por el bien del país y no por el beneficio de individuos poderosos.
El 28 de febrero de 1844, Benton estuvo presente en la explosión del USS Princeton cuando un cañón falló en la cubierta mientras daba un recorrido por el río Potomac . El incidente mató al menos a siete personas, entre ellas el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Abel P. Upshur , y el Secretario de Marina de los Estados Unidos, Thomas W. Gilmer , e hirió a más de veinte. Benton fue uno de los heridos, pero su lesión no fue grave y no faltó ni un día al Senado.
Su lealtad al Partido Demócrata era legendaria. Benton fue la mano derecha legislativa de Andrew Jackson y continuó este papel para Martin Van Buren . Sin embargo, con la elección de James K. Polk , su poder comenzó a menguar y sus puntos de vista divergieron de los del partido. Su carrera sufrió un claro declive con el tema de la esclavitud. Benton, un sureño propietario de esclavos, se sentía cada vez más incómodo con el tema. También estaba en desacuerdo con compañeros demócratas, como John C. Calhoun , quien, en su opinión, anteponía sus opiniones a la Unión hasta un grado de traición. Con la conciencia removida, en 1849 se declaró "contra la institución de la esclavitud", poniéndose en contra de su partido y de la opinión popular de su estado. En abril de 1850, durante los acalorados debates en el Senado sobre el propuesto Compromiso de 1850 , Benton estuvo a punto de recibir un disparo del senador de Mississippi Henry S. Foote , que empuñaba una pistola y se había sentido ofendido por el vitriólico enfrentamiento de Benton con el vicepresidente Millard Fillmore . Foote fue arrojado al suelo, donde fue desarmado.
En 1851, la legislatura de Missouri le negó a Benton un sexto mandato; la polarización de la cuestión de la esclavitud hizo imposible que un unionista moderado ocupara el escaño senatorial de ese estado. En 1852 se postuló con éxito para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , pero su oposición a la Ley Kansas-Nebraska lo llevó a su derrota en 1854. Se postuló para gobernador de Missouri en 1856, pero perdió ante Trusten Polk . Ese mismo año, su yerno, John C. Frémont , esposo de su hija Jessie , se postuló para presidente por el Partido Republicano ; pero Benton fue leal al partido hasta el final y votó por el candidato demócrata James Buchanan , quien ganó las elecciones .
Fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en 1855. [19]
Publicó su autobiografía, Thirty Years' View , en 1854, y Examen histórico y legal de... la decisión de la Corte Suprema... en el caso Dred Scott (argumentando que la Corte debería haberse negado a decidir el caso, como político), en 1857.
Murió en Washington, DC , el 10 de abril de 1858. Sus descendientes han seguido siendo prominentes en la vida de Missouri; su sobrino bisnieto, también Thomas Hart Benton , fue un pintor del siglo XX.
Benton está enterrado en el cementerio Bellefontaine en St. Louis.
Benton estaba relacionado por matrimonio o sangre con varias luminarias del siglo XIX. Dos de sus sobrinos, el coronel confederado y general de brigada póstumo Samuel Benton [20] de Mississippi, y el coronel de la Unión y general de brigada Brevet Thomas H. Benton Jr. de Iowa [21] , lucharon en bandos opuestos durante la Guerra Civil. Era cuñado del senador/gobernador James McDowell de Virginia; suegro del explorador, mayor general de la Unión y candidato presidencial John C. Frémont ; y primo político de los senadores Henry Clay , los hijos de la familia Benton del ex rey José Bonaparte [22] y James Brown , todos los cuales se casaron con primos de Benton. Su sobrino nieto era el congresista Maecenas Eason Benton , padre del pintor Thomas Hart Benton .
Siete estados ( Arkansas , Indiana , Iowa , Minnesota , Misuri , Oregón y Washington ) tienen condados que llevan el nombre de Benton. Dos condados ( el condado de Calhoun, Alabama y el condado de Hernando, Florida ) fueron nombrados anteriormente condado de Benton en su honor. Durante la Reconstrucción , los residentes tergiversaron el condado de Benton, Mississippi , diciendo que llevaba el nombre de Benton.
Bentonville, Indiana , recibió el nombre del senador, [23] al igual que las ciudades de Benton y Bentonville, Arkansas , Benton Harbor, Michigan , Benton, Maine , Benton, Kentucky , Benton, Tennessee y Benton, Illinois . Además, el puesto de comercio de pieles y ahora comunidad de Fort Benton, Montana , que da nombre a la bentonita , recibió su nombre. [24]
En julio de 2018, el presidente de la Universidad Estatal de Oregón , Ed Ray , anunció que se cambiaría el nombre de tres edificios del campus debido al racismo de sus homónimos. Uno de estos edificios, anteriormente conocido como Benton Anexo en honor a Benton, se convirtió en el Centro de Mujeres y Género Hattie Redmond . [25] La decisión de cambiarle el nombre después de Redmond se tomó para reconocer sus esfuerzos como sufragista de Oregon. [26]
De manera singular, Benton ha sido objeto de estudio biográfico por parte de dos hombres que luego se convirtieron en presidentes de los Estados Unidos. En 1887, Theodore Roosevelt publicó una biografía de Benton. [27] Benton es también uno de los ocho senadores perfilados en el libro de John F. Kennedy de 1956, Profiles in Courage . [28] Benton aparece en un desfile del 4 de julio en la novela de 1876 Las aventuras de Tom Sawyer de Mark Twain . Al comienzo del capítulo XXII se afirma: Incluso el Glorioso Cuarto fue en cierto sentido un fracaso, porque llovió intensamente, por lo que no hubo procesión, y el hombre más grande del mundo (como supuso Tom), el señor Benton, un El actual senador de los Estados Unidos resultó ser una decepción abrumadora, porque no medía ni veinticinco pies de altura, ni siquiera se acercaba a ella.
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: copia archivada como título ( enlace )
