Thames Water Utilities Ltd , que opera como Thames Water , es una empresa de servicios privada británica responsable del suministro de agua y el tratamiento de aguas residuales en la mayor parte del Gran Londres , Luton , el valle del Támesis , Surrey , Gloucestershire , el norte de Wiltshire , el extremo oeste de Kent y algunas otras partes de Inglaterra ; al igual que otras compañías de agua, tiene un monopolio en las regiones a las que presta servicio.
Thames Water , cuyos orígenes se remontan a la formación de la New River Company en 1609, se fundó en 1989 durante la privatización de la industria del agua en Inglaterra y Gales . El nombre de la empresa refleja su función de prestar servicios a la cuenca hidrográfica del río Támesis ; el agua procede del Támesis, así como de otros ríos y pozos .
La mayor empresa de servicios de agua y aguas residuales del Reino Unido, Thames Water, es responsable de una amplia infraestructura de gestión del agua que incluye la red de circunvalación de Thames Water en torno a Londres, una de las mayores plantas de tratamiento de aguas residuales de Europa y la primera planta de desalinización a gran escala del Reino Unido (ambas en Beckton , al este de Londres) y el alcantarillado Thames Tideway , de 4.200 millones de libras (cuya entrada en servicio está prevista para 2025). Al día, la empresa suministra 2.500 millones de litros (550 millones de galones imperiales) de agua potable y trata 4.600 millones de litros (1.000 millones de galones imperiales) de aguas residuales. Presta servicio a una población de 15,5 millones de personas (aproximadamente una cuarta parte de la población del Reino Unido), pero su infraestructura envejecida es propensa a fugas y es una causa frecuente de contaminación, por lo que ha sido procesada y multada en repetidas ocasiones.
Entre los accionistas actuales se encuentran cuatro importantes fondos de pensiones y cuatro fondos de inversión extranjeros que, en conjunto, poseen más del 90% de las acciones de la empresa. La empresa ha sido criticada por pagar dividendos sustanciales a los accionistas y, al mismo tiempo, solicitar préstamos, acumulando deudas por valor de 14.000 millones de libras. En junio de 2023, se informó de que Thames Water estaba al borde del colapso financiero. En abril de 2024, se informó de que el Gobierno del Reino Unido estaba considerando planes para renacionalizar la empresa.
La historia de Thames Water se remonta a la construcción de New River , que Edmund Colthurst inició en 1604 para transportar agua dulce desde Hertfordshire hasta Londres. El negocio de New River quedó a cargo de la New River Company , fundada oficialmente por carta real en 1619, bajo el liderazgo de Hugh Myddelton . Aunque ya existían operaciones de suministro de agua a pequeña escala, la New River Company fue la primera empresa de suministro de agua y es el antecesor directo más antiguo de Thames Water en la actualidad. [1]
Durante la década de 1850, la identificación por parte de John Snow y William Farr del brote de cólera de Broad Street de 1854 proporcionó un estímulo para un mejor tratamiento de las aguas residuales. La Thames Conservancy se estableció en 1857 con un control unificado sobre el suministro de agua, el drenaje y la navegación. El Gran Hedor ocurrió en 1858 y centró la atención del gobierno y la opinión pública en la limpieza del Támesis. Para resolver estos problemas, la Junta Metropolitana de Obras , bajo el liderazgo del ingeniero jefe Joseph Bazalgette , construyó una gran red de alcantarillas en 1870, muchas de las cuales todavía están en uso en la actualidad. [2]
En 1904, la New River Company y otras ocho compañías de agua que servían a Londres pasaron a ser de propiedad pública bajo el control de la recién fundada Metropolitan Water Board . En 1973, la responsabilidad del suministro de agua y el alcantarillado en la cuenca del Támesis se transfirió a la Thames Water Authority . [3]
En 1989, la responsabilidad de la navegación, la regulación, la gestión de ríos y canales fue transferida de la Autoridad del Agua del Támesis a la Autoridad Nacional de Ríos , que más tarde pasó a formar parte de la Agencia Ambiental . [4] El resto de la Autoridad del Agua del Támesis fue privatizada como Thames Water Utilities Limited. [5]
Thames Water plc fue adquirida por la empresa de servicios públicos alemana RWE en 2001. [6]
El 17 de octubre de 2006, tras varios años de críticas por el incumplimiento de los objetivos de fugas en el Reino Unido, RWE anunció que vendería Thames Water por 8.000 millones de libras a Kemble Water Holdings Ltd, un consorcio liderado por el australiano Macquarie Group , que nombró a David Owens como director general. [7] En diciembre de 2006, la venta de la operación británica de Thames Water siguió adelante, y RWE mantuvo las operaciones en el extranjero. [8]
Bajo la nueva propiedad, la empresa reorientó sus esfuerzos hacia la mejora de su desempeño operativo y en 2007 anunció el mayor programa de inversión de capital de la historia (1.000 millones de libras en un año) de cualquier compañía de agua del Reino Unido. [9]
Sin embargo, durante los 11 años de propiedad de Macquarie que finalizaron en 2017, hubo importantes pagos de dividendos a los accionistas. En este período, las deudas aumentaron de £4.4 mil millones a £10.5 mil millones (ambos precios de 2017) ya que Macquarie tomó préstamos contra los activos de la empresa para aumentar los pagos de dividendos. Durante estos 11 años se pagaron £2.8 mil millones a los accionistas; el 40% del total de £7 mil millones en dividendos pagados por Thames Water en los 32 años desde 1990 hasta 2022. [10]
Thames Water fue un patrocinador de nivel tres de los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 en Londres. [11]
A partir de 2017, en el marco del programa gubernamental Open Water, y al igual que todas las empresas de agua y alcantarillado, Thames Water tuvo que ofrecer operaciones minoristas y mayoristas completamente separadas para sus clientes comerciales, trabajando a través de un operador de mercado central. [12]
El 14 de marzo de 2017, Macquarie Group vendió su participación restante en el holding de Thames Water al grupo de pensiones canadiense OMERS y a la Autoridad de Inversiones de Kuwait . [13]
El 22 de marzo de 2017 se impuso a Thames Water una multa récord de 20,3 millones de libras después de que se produjeran grandes fugas de aguas residuales sin tratar, por un total de 1.400 millones de litros, a lo largo de varios años. [14]
A julio de 2023, la empresa enumeraba a sus accionistas como: OMERS (32%), Universities Superannuation Scheme (USS - 20%), Infinity Investments (una subsidiaria de Abu Dhabi Investment Authority ) (10%), British Columbia Investment Management Corporation (9%), Hermes Investment Management (administrador del BT Pension Scheme) (9%), China Investment Corporation (9%), Queensland Investment Corporation (5%), Aquila GP Inc. (5%) y Stichting Pensioenfonds Zorg en Welzijn (2%). [15] Los accionistas no han recibido dividendos desde 2017, aunque la empresa ha pagado dividendos internos del negocio operativo a las sociedades holding para poder hacer frente a sus obligaciones de deuda. [10]
En su informe anual para el año que finalizó el 31 de marzo de 2022, Thames Water había informado de unos ingresos anuales de alrededor de 2.000 millones de libras esterlinas, generando un beneficio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización ( EBITDA ) de alrededor de 1.000 millones de libras esterlinas (un margen de alrededor del 50%). [16] : 36 Enfrentando altos niveles de depreciación de activos - alrededor de 650 millones de libras esterlinas [16] : 103 - la empresa tiene que invertir todos los beneficios en el negocio para mantener el statu quo. A marzo de 2022, Thames Water había acumulado, desde 2007, deudas de alrededor de 15.000 millones de libras esterlinas, [16] : 2 [17] principalmente a través de la emisión de varios bonos, con obligaciones de intereses anuales de la deuda de alrededor de 500 millones de libras esterlinas, [16] : 42 alrededor del 50% del EBITDA. Así, tras las inversiones de capital, la empresa no generaba suficiente efectivo para cumplir con sus obligaciones de intereses y se encontraba en una situación financiera que empeoraba continuamente. Con una deuda actual que ascendía al 80% del valor de la empresa, Thames Water se había convertido en la empresa de agua más endeudada de Inglaterra y Gales. [18] Esta situación había sido reconocida por el regulador Ofwat en diciembre de 2022, lo que dio lugar a debates cada vez más urgentes sobre un posible colapso y un posible rescate estatal de Thames Water. [18]
Después de unirse a Thames Water como CEO en 2020, [19] Sarah Bentley renunció el 27 de junio de 2023 en medio de preocupaciones por derrames de las tuberías de alcantarillado de Thames. [20] El 28 de junio de 2023, se plantearon preocupaciones sobre la capacidad de la empresa para pagar su deuda de £ 14 mil millones, [21] [22] y luego se informó que la empresa estaba en conversaciones urgentes para asegurar financiación adicional para evitar el colapso de la empresa. [23] En 2022, los accionistas habían proporcionado £ 500 millones iniciales a Thames Water y prometieron £ 1 mil millones más, pero se dijo que la empresa estaba luchando para pagar su sustancial deuda. [23] El 29 de junio de 2023, con el gobierno del Reino Unido supuestamente en espera de un posible rescate de los contribuyentes a través de una nacionalización temporal, [24] [25] con los fondos de pensiones preocupados por sus inversiones en la empresa, [26] y con proveedores comprometidos en proyectos importantes preocupados por el pago, [27] Thames Water anunció que el experimentado solucionador de problemas de la City, Sir Adrian Montague , lideraría los esfuerzos de rescate, sucediendo a Ian Marchant como presidente el 10 de julio de 2023. [28] El 2 de julio de 2023, el accionista USS anunció su apoyo a los planes de recuperación del negocio. [29] El director de Ofwat dijo que los clientes de Thames Water no serían responsables de los costos de ningún rescate. [30] El 10 de julio de 2023, los accionistas de Thames Water acordaron proporcionar £ 750 millones en financiación, [31] menos de los £ 1 mil millones solicitados; La compañía también dijo que necesitaría £2.500 millones adicionales de inversores para 2030. [32]
En septiembre de 2023, Thames Water fue una de las varias empresas de agua a las que Ofwat ordenó que reembolsaran a los clientes por su mal desempeño. Se le ordenó aplicar reducciones por un total de £101 millones a las futuras facturas de los clientes. [33] En octubre de 2023, Thames Water, junto con Southern Water , SES Water y South East Water , fue nombrada por Ofwat como una de las cuatro empresas de agua con peor desempeño, y todas ellas necesitaban mejorar drásticamente su desempeño financiero. [34]
En diciembre de 2023, Thames Water dijo a los parlamentarios que no tenía suficiente dinero para pagar un préstamo de £190 millones que vencía en abril de 2024, a pesar de una reciente inyección de efectivo de £500 millones financiada por un préstamo a su empresa matriz. [35]
También en diciembre de 2023, la compañía nombró a Chris Weston como su nuevo director ejecutivo, en reemplazo de Bentley, quien renunció en junio de 2023. [36] [37] Weston asumió el cargo el 8 de enero de 2024 y se le pagaría un salario anual de £ 850,000 y una bonificación relacionada con el desempeño de hasta el 156 por ciento, lo que elevaría su paquete total a aproximadamente £ 2,25 millones. [36] [38]
En marzo de 2024, los inversores anunciaron que retendrían el primer pago de un plan de recuperación de 4.000 millones de libras a menos que Ofwat aceptara un aumento en las facturas de los clientes, diciendo que sin él el plan es "invertible". Thames Water afirmó que se requeriría un aumento de las facturas del 40% en los próximos cinco años. [39] En respuesta a la solicitud, Michael Gove , secretario de vivienda y comunidades del Reino Unido, afirmó que "el liderazgo de Thames Water ha sido una 'vergüenza'" y que no se debe esperar que los clientes paguen facturas más altas. [40]
En abril de 2024, The Guardian informó que Whitehall estaba considerando planes para renacionalizar Thames Water, con el estado asumiendo la mayor parte de su deuda de £ 15.6 mil millones y los prestamistas perdiendo hasta el 40% de su dinero. [41] En mayo de 2024, el mayor accionista de Thames, OMERS, emitió una "reducción total" de su participación del 31,7% en Kemble, señalando su opinión de que las acciones ahora no valían nada; [42] otro prestamista (sin nombre) trató de deshacerse de préstamos por valor de hasta £ 600 millones. [43] [44] En junio de 2024, el fondo de pensiones universitario del Reino Unido USS (que posee el 20% de las acciones de la empresa) fue presionado por los miembros del personal de la universidad para que explicara por qué había invertido en Thames Water; se temía que el fondo tuviera que cancelar £ 1 mil millones de sus activos. [45]
En mayo de 2024, se informó que Ofwat se estaba preparando para rechazar la solicitud de Thames Water de aumentos de la factura del consumidor del 59% (después de tener en cuenta la inflación), y los planes de la compañía fueron ridiculizados como un "trabajo de microondas" con "cifras de paquete de cigarrillos", mientras que se decía que la junta directiva de Thames estaba decidida a "sentarse en una tumbona en el Titanic". Asesorada por los banqueros de inversión Lazard , Ofwat estaba tratando de hacer que Thames Water fuera atractiva para los inversores, al tiempo que minimizaba la presión sobre las facturas de los consumidores. [46] El 1 de junio de 2024, Ofwat iba a multar a Thames Water con más de 40 millones de libras esterlinas por el pago de un dividendo a los accionistas a fines de 2023. [47]
El 11 de julio de 2024, Ofwat puso a Thames Water en medidas especiales , con un "régimen de supervisión de la recuperación" sujeto a un escrutinio "regulatorio intensificado". Ofwat dijo que se permitiría a Thames Water aumentar las facturas en 99 libras esterlinas hasta 535 libras esterlinas, lo que era 92 libras esterlinas menos de lo que la empresa había propuesto. Hasta 2029, Thames Water debe reducir los derrames de aguas residuales en un 64%, reducir las fugas en un 19% y reducir las interrupciones del suministro en dos tercios. [48]
También en julio de 2024, el Financial Times informó que Thames Water se enfrentaba a la posibilidad de que más de 10.000 millones de libras de su deuda se rebajaran a la categoría de basura . Esta posible rebaja por parte de la agencia de calificación S&P podría desencadenar la intervención regulatoria de Ofwat, ya que Thames Water debe mantener dos calificaciones de grado de inversión para cumplir con su licencia. [49]
En agosto de 2024, Thames Water advirtió que su supervivencia continua requería aumentar las facturas de agua en un 59% durante un período de cinco años, rechazando el límite de £ 19 / año propuesto por Ofwat. [50] The Guardian también informó que los miembros de la junta y los asesores de Thames Water presionaron a los funcionarios de Whitehall para que se opusiesen a cualquier renacionalización temporal, diciendo que afectaría negativamente el atractivo de las empresas del Reino Unido para los inversores internacionales, una opinión rechazada por otros que vieron a Thames como un "caso atípico". [51]
A partir de 2022 [actualizar], Thames Water extrae , trata y suministra 2.500 millones de litros (550 millones de galones imperiales) de agua potable por día utilizando 97 plantas de tratamiento de agua , 308 estaciones de bombeo de agua limpia y 31.100 km (19.300 mi) de tuberías de agua administradas a 10,2 millones de clientes (4 millones de propiedades) en Londres y el valle del Támesis. [52] Mantiene 22 reservorios de agua cruda y 241 reservorios de servicio subterráneos. La empresa suministró 111,4 millones de litros (24,5 millones de galones imperiales) de agua tratada por día a otros proveedores de agua en la región. [53] En 2007 propuso un reservorio en Abingdon, Oxfordshire , que habría sido el reservorio cerrado o con muros más grande del Reino Unido. [54]
Thames Water también elimina, trata y elimina 4.600 millones de litros (1.000 millones de galones imperiales) de aguas residuales por día de 15,5 millones de clientes (6 millones de propiedades) utilizando 5.123 estaciones de bombeo de aguas residuales a través de 109.292 km (67.911 mi) de tuberías de alcantarillado administradas hasta 353 plantas de tratamiento de aguas residuales en un área de 13.000 km2 ( 5.000 millas cuadradas) del sur de Inglaterra . [53] [52] Su planta de tratamiento de aguas residuales de Beckton es una de las plantas de tratamiento de aguas residuales más grandes de Europa. [55]
El 1 de octubre de 2011, adoptó 40.000 km (25.000 mi) -un 60% adicional- de alcantarillas privadas y desagües laterales para agregar a su stock de 68.000 km (42.000 mi) dando una nueva red de 108.000 km (67.000 mi). Para 2015, esta cifra había aumentado a 109.400 km (68.000 mi) de redes de alcantarillado gestionadas. [56] [57]
En 2022 [actualizar], Thames Water generó 510 GWh al año, o el 24 % de sus necesidades totales de calor y electricidad, utilizando energía renovable procedente del biogás, lodos de depuradora, energía eólica y solar. La empresa tiene como objetivo alcanzar el cero neto para 2030. [53] [58] [59] [60]
En diciembre de 2014, Thames Water se declaró culpable de un cargo en virtud de la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 1974, después de la muerte en el trabajo de uno de sus trabajadores. Se le impuso una multa de 300.000 libras esterlinas y 61.000 libras esterlinas en concepto de costas judiciales. El incidente ocurrió en su planta de tratamiento de agua Coppermills en Walthamstow, Londres E17, en abril de 2010, cuando una excavadora se volcó y mató al trabajador en un filtro de arena lento. La acusación se produjo tras una investigación de la Dirección de Salud y Seguridad . [61]
Thames Water fue criticada en repetidas ocasiones por la cantidad de agua que se filtraba de sus tuberías por el regulador de la industria Ofwat y recibió una multa por ello. En mayo de 2006, la fuga era de casi 900 millones de litros (200 millones de galones imperiales) por día y en junio de ese año Thames Water no alcanzó su objetivo de reducción de fugas por tercer año consecutivo. [62] El Consejo de Consumidores de Agua , un grupo de clientes, acusó a Thames Water de seguir incumpliendo sus objetivos durante los cinco años anteriores. En julio de 2006, en lugar de una multa que habría ido "al tesoro ", se exigió a la empresa que gastara 150 millones de libras adicionales en reparaciones. [63]
Thames Water alcanzó su objetivo anual de reducción de fugas acordado con Ofwat para cada uno de los diez años transcurridos entre 2006 y 2016. [56]
En 2006-07, la empresa declaró que había reducido su pérdida diaria por fugas en 120 millones de litros (26 millones de galones imperiales) a un promedio de 695 millones de litros (153 millones de galones imperiales) por día. [64] Para 2009-10, la fuga diaria informada por Ofwat fue de 668,9 millones de litros (147,1 millones de galones imperiales). [65] En su determinación del control de precios para el período 2010 a 2015, Ofwat no permitió los fondos necesarios para financiar una reducción significativa adicional en las fugas y utilizó el supuesto de que las fugas diarias serían de 674 millones de litros (148 millones de galones imperiales) en 2010-11 y 673 millones de litros (148 millones de galones imperiales) de 2011 a 2012. [66] En 2011-12, las fugas diarias reales fueron de 637 × 10 6 L ( 140 × 10 6 imp gal); en 2012-13, 646 × 10 6 L (142 × 10 6 imp gal); en 2013-14, 644 × 10 6 L (142 × 10 6 imp gal); en 2014-2015, 654 × 10 6 L (144 × 10 6 galones imperiales); en 2015-2016, 642 × 10 6 L (141 × 10 6 galones imperiales). [56]
La empresa logró estas reducciones mediante:
Estos éxitos en el cumplimiento de los objetivos de fugas mitigaron los fracasos anteriores en el cumplimiento de los objetivos. Como resultado, y a pesar de una red de distribución más grande, Thames Water perdía un poco menos de agua que en el momento de la privatización en 1989, habiendo reducido las fugas de su red de 31.100 km (19.300 mi) de tuberías de agua en más de un tercio desde su pico de 2004. [67] En 2013 [actualizar]y con un perfil de red más antiguo, Thames Water perdía el 25,8% [68] del suministro, un poco menos que Severn Trent, con un 27%. [69] En 2015, [actualizar]Thames Water perdía el 25,1% del suministro. [70]
En junio de 2018, los reguladores obligaron a Thames Water a pagar 65 millones de libras a los clientes, entre otras razones, porque no repararon las fugas. [71]
En junio de 2023, las solicitudes de libertad de información revelaron que los niveles de fugas de Thames Water estaban en su nivel más alto en cinco años. Se estimaba que perdía 630 millones de litros (140 millones de galones imperiales) al día. [72]
En el período 2005-13, Thames Water fue la compañía de agua más multada en el Reino Unido por incidentes de contaminación, pagando £ 842,500 por 87 eventos. En 2016, pagó la multa más grande por un solo incidente de contaminación de £ 1 millón. [73] En marzo de 2017, Thames Water fue multada con un récord de £ 20,3 millones después de bombear casi 1.5 mil millones de litros de aguas residuales sin tratar al río Támesis. [14] La compañía también admitió otra contaminación del agua y delitos en Buckinghamshire y Oxfordshire . [74] Al imponer la multa, el juez Francis Sheridan destacó la "continua omisión de la empresa de informar sobre los incidentes" y su "historial de incumplimiento", diciendo: "Esta es una situación chocante y vergonzosa. No debería ser más barato ofender que tomar las precauciones adecuadas. Tengo que fijar una multa lo suficientemente elevada para que [Thames Water] reciba el mensaje", añadiendo que "Hay que hacer llegar a los accionistas el mensaje de que el medio ambiente debe ser valorado y protegido, y no envenenado". [14] Lo que fue "chocante y vergonzoso" no fue sólo la escala de la contaminación, sino que fue intencional. Sheridan añadió que "el uso constante de recortes de caudal para proteger el proceso de tratamiento, de modo que, a pesar de la descarga regular y prolongada de aguas residuales sin tratar al río Támesis a través de los emisarios pluviales, todas las muestras tomadas en el emisario final de efluentes cumplieran con el permiso. Esto se hizo deliberadamente y dio una falsa impresión del rendimiento de las plantas de tratamiento de aguas residuales y socavó el proceso de autocontrol del operador". [75]
Por el contrario, en 2014, Thames Water admitió que había informado accidentalmente de más datos sobre el número de propiedades con alto riesgo de inundaciones por aguas residuales entre 2005 y 2010. Aceptó un paquete de compensación para los clientes de 86 millones de libras esterlinas. [76]
En 2022, un informe publicado por el Comité Selecto de Auditoría Ambiental del Parlamento sobre la calidad del agua en los ríos del Reino Unido mostró que las plantas de tratamiento de aguas residuales de Mogden de Thames Water en Isleworth descargaron una cantidad de aguas residuales que llenaría 400 piscinas olímpicas los días 3 y 4 de octubre de 2020. [77]
En julio de 2024, Thames Water informó de 350 incidentes de contaminación por aguas residuales en 2023, frente a los 331 de 2022. Dijo que el aumento se debía a las inversiones retrasadas para aumentar la capacidad en sus 400 plantas de tratamiento de aguas residuales. [78] Thames Water no había completado un programa de 1.100 millones de libras esterlinas que implicaba alrededor de 108 mejoras programadas prometidas en 2018 para permitir que las plantas de tratamiento de aguas residuales cumplieran los límites legales de contaminación. Un grupo de campaña contra la contaminación por aguas residuales acusó a Thames de un "acto deliberado para mantenerla financieramente a flote" y pidió una investigación por parte de los reguladores. [79] Thames Water atribuyó su fracaso en la ejecución de los planes a los acontecimientos macroeconómicos, incluida la pandemia de COVID-19 y el aumento de la inflación, además de los problemas de la cadena de suministro y las presiones competitivas para crear más capacidad de tanques de tormenta. [79] En agosto de 2024, Ofwat multó a Thames Water con £104 millones por no gestionar sus obras y redes de tratamiento de aguas residuales. [80]
En septiembre de 2007, se contaminaron 5 km (3,1 mi) del río Wandle , en el Gran Londres . En enero de 2009, Thames Water se declaró culpable en el Juzgado de Magistrados de Sutton y, posteriormente, el Tribunal de la Corona de Croydon le impuso una multa de 125.000 libras y le ordenó pagar 21.335 libras en concepto de gastos de limpieza e investigación. [81] En febrero de 2010, en apelación, se determinó que la multa era "manifiestamente excesiva" y se redujo a 50.000 libras. [82]
Entre el 5 y el 8 de junio de 2011, más de 230.000 metros cúbicos (8,1 millones de pies cúbicos), o 230.000 toneladas, de aguas residuales fueron liberadas desde las plantas de tratamiento de aguas residuales de Mogden , matando a 26.000 peces. [83]
Entre el 14 y el 16 de agosto de 2011, Thames Water contaminó el arroyo Faringdon, en Faringdon , Oxfordshire . La empresa fue multada con 10.000 libras y se le ordenó pagar costas por valor de 4.488 libras [84]
El 29 de octubre de 2011, Thames Water liberó miles de toneladas de aguas residuales sin tratar en el río Crane en el Gran Londres , matando a miles de peces, cuando una válvula de seis toneladas se atascó durante un mantenimiento de rutina. A pesar del transporte en cisternas y de rutas alternativas, el volumen de aguas residuales de Heathrow abrumó las operaciones. Robin Vernon, de Thames Anglers Conservancy, dijo: "Se necesitará una década para reparar todo el daño causado por el derrame de aguas residuales. Ahora todo lo que hay allí está muerto". [85] En 2013, la aparición de hongos y limo en el río Crane se atribuyó a la escorrentía del descongelador de Heathrow que se metió en el río. [86] En 2014, Thames Water atribuyó la contaminación reciente a la grasa vertida por los desagües por los clientes locales. [87]
El 9 de diciembre de 2011, Thames Water fue multada con £60.000 después de verter lodos de depuradora en Foudry Brook, matando hasta 20.000 peces en un tramo de tres millas desde Silchester , Hampshire. [88]
En septiembre de 2012, unas bombas obstruidas provocaron que se vertieran aguas residuales en el arroyo Chase, cerca de Newbury. En 2015, se apeló y se consideró que la multa de 250.000 libras impuesta en agosto de 2014 era "indulgente". Las bombas se reemplazaron por otras mejoradas. [89]
En enero de 2016, Thames Water recibió una multa récord de 1 millón de libras esterlinas por contaminar el Grand Union Canal en Hertfordshire entre julio de 2012 y abril de 2013. Además, se le exigió que pagara unos costes de 18.000 libras esterlinas y un recargo por víctima de 120 libras esterlinas. En su defensa, Thames Water afirmó que había gastado 30.000 libras esterlinas en sustituir el equipo en Tring. [73]
El día de Navidad de 2016, la bomba de Thames Water Hampton falló y, como consecuencia, miles de londinenses en las áreas de códigos postales TW y W se quedaron sin agua. [90]
En diciembre de 2018, Thames Water recibió una multa de 2 millones de libras esterlinas por contaminar dos arroyos cerca de Milton-under-Wychwood en Oxfordshire. El 8 y el 9 de agosto de 2015, se vertieron aguas residuales en el agua, lo que provocó la muerte de 150 peces. También se vio obligada a pagar costas judiciales por valor de 79.991,57 libras esterlinas. [91]
En julio de 2019, Thames Water recibió una multa de 607.000 libras esterlinas por contaminar la zanja Maidenhead y el río Cut en Berkshire. En junio de 2014, se vertieron aguas residuales sin tratar y tratadas en la zanja Maidenhead. Thames Water tiene licencia para verter aguas residuales en el curso de agua en condiciones de tormenta. Sin embargo, en junio de 2014 no hubo fenómenos meteorológicos extremos que permitieran a la empresa verter aguas residuales sin tratar. La empresa tampoco cumplía las condiciones que le permitían verter aguas residuales tratadas. Otro incidente de vertido de aguas residuales ocurrió el 7 de agosto de 2014. También se ordenó a la empresa pagar costas por valor de 100.000 libras esterlinas. [92]
En febrero de 2021, Thames Water recibió una multa de 2,3 millones de libras esterlinas por un incidente de contaminación en 2016 que causó la muerte de 1200 peces. Se vertieron aguas residuales sin tratar con un alto contenido de amoníaco en la zanja y el arroyo de Fawley Court que desembocan en el río Támesis en Henley-on-Thames . El incidente ocurrió entre el 21 y el 24 de abril de 2016. El incidente fue causado por la falta de un control adecuado en las plantas de tratamiento de Henley, así como por un equipo defectuoso. El juez Francis Sheridan declaró que la contaminación y los eventos anteriores demostraron una "gran negligencia" por parte de la empresa. También se ordenó a la empresa pagar costos por 87.944 libras esterlinas [93] [94]
En mayo de 2021, Thames Water recibió una multa de 4 millones de libras esterlinas por una serie de incidentes de contaminación que tuvieron lugar entre 2016 y 2019 en el área de Kingston upon Thames . Uno de estos incidentes involucró a la empresa al permitir que aproximadamente 79 millones de litros de aguas residuales sin tratar se escaparan de una tapa de alcantarilla hacia Green Lane Recreation Ground, New Malden , un bosque cercano y el río Hogsmill . El equipo de la planta de tratamiento Hogsmill de Thames Water no pudo soportar los efectos de la tormenta Imogen y las bombas fallaron. Thames Water tardó quince horas en informar del incidente a la Agencia de Medio Ambiente , como está legalmente obligada a hacer. También se ordenó a la empresa pagar costos de 84.669 libras esterlinas. [95]
En julio de 2023, Thames Water fue multada con £3,3 millones después de verter aguas residuales sin diluir en dos ríos, el arroyo Gatwick en Sussex y el río Mole en Surrey, matando a más de 1.400 peces en octubre de 2017. [96]
En 2022, según una investigación de la BBC, Thames Water vertió aguas residuales de forma ilegal cientos de veces en días en los que no llovía. Si bien en el Reino Unido está permitido verter aguas residuales en ríos y mares para evitar que los sistemas de tuberías se saturen durante lluvias intensas o prolongadas, el vertido de aguas residuales en días sin lluvia se conoce como "vertido en seco", ilegal según la legislación medioambiental del Reino Unido. Sin agua de lluvia, es probable que las aguas residuales vertidas estén menos diluidas, lo que acumula toxinas y da lugar a la proliferación de algas tóxicas que pueden ser mortales para los animales y suponer un riesgo para la salud de los bañistas. El vertido en seco se produjo durante todo el período estival en el que se declaró la sequía en la región de Thames Water, incluido el 19 de julio de 2022, el día más caluroso registrado, en el que muchas personas y sus mascotas intentaron refrescarse en los ríos. Se registraron un total de 110 derrames secos que duraron 1.253 horas, pero el número real de derrames podría ser mayor, ya que solo se monitorea el 62% de los puntos de desbordamiento de Thames Water, en comparación con el 91% de Wessex y el 98% de Southern Water . [97] [98]
En 2011, la empresa se vio envuelta en un controvertido plan de reurbanización del embalse de Bath Road en su ciudad natal de Reading . En enero de 2011, el inspector de planificación desestimó una apelación contra el rechazo del plan por parte del Ayuntamiento de Reading. [99] Posteriormente, el 10 de diciembre de 2012, se concedió el permiso de planificación completo. [100]
Las demoras de Thames Water en invertir para aumentar la capacidad en las principales plantas de tratamiento de aguas residuales de Oxford fueron las responsables de retrasar las solicitudes de planificación de viviendas y comerciales en Oxford y sus alrededores. En septiembre de 2024, Thames anunció planes para aumentar la capacidad de las plantas, triplicando la capacidad de sus tanques de tormenta, aumentando los caudales de tratamiento en un 80% y mejorando el suministro de energía. [101]
Las condiciones meteorológicas y de lluvia excepcionales de 2013-14 provocaron la crecida de los ríos y que varias zonas bajas quedaran sumergidas bajo las aguas de las inundaciones. En febrero de 2014, el río Ash provocó inundaciones en viviendas de Staines-upon-Thames . Estas inundaciones se vieron agravadas por un retraso de dos días por parte del grupo de control de inundaciones "Gold Control" del Consejo del condado de Surrey en ordenar a Thames Water que cerrara una compuerta en un acueducto de Thames Water. Thames Water consideró que había estado siguiendo un protocolo existente acordado con el Consejo del condado de Surrey y la Agencia de Medio Ambiente. [102]
Thames Water mantiene rebaños comerciales de ovejas en las orillas de varios de sus embalses, que se utilizan como la forma más barata de impedir que las plantas grandes crezcan y dañen las orillas. [103]
Durante los siglos de crecimiento de Londres, desde la época medieval hasta la época victoriana, el sistema tributario natural del río Támesis se convirtió primero en alcantarillas públicas abiertas y luego se cerró para formar alcantarillas cubiertas que desembocaban directamente en el río Támesis. [104] La remediación de Joseph Bazalgette del Gran Hedor de la década de 1850 renovó gran parte de la infraestructura de alcantarillado de Londres durante el período de 1859 a 1865. Sin embargo, el nuevo diseño no estaba destinado a hacer frente a la duplicación de la población de Londres en los siguientes 150 años. El hormigonado de enormes cantidades de espacios verdes de Londres provoca una importante escorrentía de agua de lluvia en los sistemas de drenaje y alcantarillado que se esperaba que se filtrara en el suelo. Como resultado, incluso pequeñas cantidades de lluvia en determinadas circunstancias pueden hacer que el anticuado sistema de alcantarillado victoriano de Londres falle y libere aguas residuales sin tratar mezcladas con agua de lluvia directamente en el río Támesis. [105]
Cada año, en promedio, se producen entre 50 y 60 incidentes de este tipo y se liberan un total de 39 millones de metros cúbicos (1400 millones de pies cúbicos), o 39 millones de toneladas. [106] En 2013-14, las condiciones climáticas excepcionales y las inundaciones provocaron una liberación total de 55 millones de metros cúbicos (1900 millones de pies cúbicos), o 55 millones de toneladas. [107] El efluente liberado sigue el flujo y reflujo del Támesis mareal y puede tardar hasta 3 días en salir de la vía de marea hacia el estuario. Por esta razón, Thames Water desaconseja nadar en la vía de marea del Támesis [108] y, por extensión, caminar en el área de la playa de marea. A pesar de esta contaminación, cada vez se encuentran más mamíferos marinos de gran tamaño en la vía de marea del Támesis y el estuario, lo que indica un cierto nivel de mejora año tras año [109] [110] [111]
Para mitigar y resolver los problemas anteriores, el Plan Thames Tideway propuso una serie de mejoras en tres etapas . Las dos primeras etapas de las mejoras fueron las actualizaciones de 5 plantas de tratamiento de aguas residuales y la construcción del túnel Lee de 6,9 km (4,3 mi) , inaugurado formalmente el 28 de enero de 2016. [112] En conjunto, se espera que resulten en una reducción anual de la descarga del 40%. Esto equivale a una reducción de 16 millones de metros cúbicos (570 millones de pies cúbicos) o 16 millones de toneladas por año, hasta aproximadamente 23 millones de metros cúbicos (810 millones de pies cúbicos) o 23 millones de toneladas de efluente por año. [113] La tercera etapa es el túnel Thames Tideway de 25 km (16 mi) , que fue propuesto por el Estudio Estratégico Thames Tideway, que incluye a Thames Water, como una solución eficaz para abordar la mayor parte del problema restante. El 12 de septiembre de 2014, el consentimiento de planificación fue aprobado formalmente por el Gobierno del Reino Unido. [114] [115] [116] El 24 de agosto de 2015, se adjudicaron los contratos de construcción para la sección occidental (de Ealing a Hammersmith: 416 millones de libras esterlinas, a BAM Nuttall , Morgan Sindall y Balfour Beatty ), la sección central (de Hammersmith a Tower Bridge: 746 millones de libras esterlinas, a Ferrovial y Laing O'Rourke ) y la sección oriental (de Tower Bridge a Stratford y Greenwich: 605 millones de libras esterlinas, a Costain , Vinci y Bachy Soletanche). [117] El 3 de noviembre de 2015, Bazalgette Tunnel Ltd recibió su licencia de explotación de la OFWAT, lo que garantizó el inicio del proyecto. [116]
La necesidad de actuar ha adquirido mayor urgencia debido a las inminentes multas por calidad del agua de hasta 1.000 millones de libras que la Comisión Europea le impondrá al Gobierno del Reino Unido. [118] [119]
Anteriormente Thames Water Ventures , [120] Trinzic era una empresa de desarrollo de proyectos creada dentro del Grupo Kemble para explorar el potencial de los parques solares flotantes en los embalses de Thames Water y el potencial de alimentar redes de calefacción de distrito con fuentes de calor del proceso de tratamiento de aguas residuales. [121] [122]
Trinzic lanzó una campaña pidiendo al gobierno del Reino Unido que respalde la instalación de 30 GW de energía solar flotante para 2030, a través de una combinación de reformas políticas e incentivos de subvenciones, en noviembre de 2023. [123]
En mayo de 2024, Trinzic ganó un premio de oro en los premios anuales Transform Awards en la categoría de Mejor estrategia de nombres (cambio de nombre) . [124] [125]
Trinzic entró en administración voluntaria en julio de 2024, después de que Kemble anunciara que estaba intentando "urgentemente" recuperar fondos de Trinzic con sus consultores financieros Alvarez & Marsal . [126] [127]
Entre 2010 y 2024, Thames Water ha sido multada 98 veces, [128] por 179 millones de libras, y en agosto de 2024 Ofwat propuso otra multa de 104 millones de libras por aguas residuales.
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