Takeo Kurita ( japonés :栗田 健男, Hepburn : Kurita Takeo , 28 de abril de 1889 - 19 de diciembre de 1977) fue un vicealmirante de la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la Segunda Guerra Mundial . Kurita comandó la 2.ª Flota de la IJN , la principal fuerza de ataque japonesa durante la Batalla del Golfo de Leyte , la batalla naval más grande de la historia.
Takeo Kurita nació en la ciudad de Mito , prefectura de Ibaraki , en 1889. Fue enviado a Etajima en 1905 y se graduó de la promoción 38 de la Academia Naval Imperial Japonesa en 1910, ocupando el puesto 28 de una promoción de 149 cadetes. Como guardiamarina , sirvió en los cruceros Kasagi y Niitaka . Al ser nombrado alférez en 1911, fue asignado a Tatsuta .
Después de su ascenso a subteniente en 1913, Kurita sirvió en el acorazado Satsuma , el destructor Sakaki y el crucero Iwate . Kurita se convirtió en teniente el 1 de diciembre de 1916 y sirvió en varios barcos: el crucero protegido Tone , los destructores Kaba y Minekaze . También sirvió como jefe de torpedos o como oficial ejecutivo en Minekaze , Yakaze y Hakaze . En 1920 recibió su primer mando: el destructor Shigure . En 1921 asumió el mando de Oite . [1]
Ascendido a teniente comandante en 1922, Kurita capitaneó los destructores Wakatake, Hagi y Hamakaze . Como comandante desde 1927, estuvo al mando del destructor Urakaze, el 25.º Grupo de Destructores y el 10.º Grupo de Destructores. [1]
Como capitán desde 1932, estuvo al mando del 12.º Grupo de Destructores, el crucero Abukuma y desde 1937 el acorazado Kongō . [1]
Kurita se convirtió en contralmirante el 15 de noviembre de 1938, al mando de la 1.ª Flotilla de Destructores y luego de la 4.ª Flotilla de Destructores. [1] Estaba al mando de la 7.ª División de Cruceros en el momento del ataque a Pearl Harbor . [2]
La 7.ª División de Cruceros de Kurita participó en la invasión de Java en las Indias Orientales Holandesas en diciembre de 1941, y en el Incursión al Océano Índico , donde dirigió una flota de seis cruceros pesados y el portaaviones ligero Ryūjō que hundió 135.000 toneladas de transporte marítimo en la Bahía de Bengala. . [2] Durante la Batalla de Midway (sirviendo bajo Nobutake Kondō ), perdió el crucero Mikuma . Kurita fue ascendido a vicealmirante el 1 de mayo de 1942 y fue reasignado a la 3.ª División de Acorazados en julio.
En la campaña de Guadalcanal , Kurita dirigió sus acorazados en un intenso bombardeo del campo Henderson en la noche del 13 de octubre, disparando 918 proyectiles pesados de alto explosivo contra el aeródromo estadounidense. Este fue el intento japonés más exitoso de incapacitar el campo Henderson mediante un bombardeo naval y permitió que un gran convoy de transporte reabasteciera las fuerzas en Guadalcanal al día siguiente relativamente sin problemas. Posteriormente, Kurita comandó importantes fuerzas navales durante la campaña de las Islas Salomón Centrales y durante la Batalla del Mar de Filipinas . En 1943, Kurita reemplazó al almirante Kondō como comandante de la 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa .
Fue como Comandante en Jefe de la 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa apodada "Fuerza Central" durante la Batalla del Mar de Sibuyán y la Batalla de Samar (ambas parte de la Batalla del Golfo de Leyte ) por lo que Kurita es más conocido. La 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa incluía los acorazados más grandes y fuertemente armados del mundo, el Yamato y el Musashi . Además, la 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa incluía los acorazados más antiguos Nagato , Kongō y Haruna , 10 cruceros y 13 destructores. Sin embargo, lo más importante es que la Segunda Flota de la Armada Imperial Japonesa no incluía ningún portaaviones .
Kurita era un oficial dedicado, dispuesto a morir si era necesario, pero no deseaba morir en vano . Al igual que Isoroku Yamamoto , Kurita creía que para un capitán "hundirse con su barco" era una pérdida inútil de valiosa experiencia y liderazgo naval. Cuando el almirante Soemu Toyoda le ordenó llevar su flota a través del estrecho de San Bernardino en el centro de Filipinas y atacar los desembarcos estadounidenses en Leyte , Kurita pensó que el esfuerzo era un desperdicio de barcos y vidas, especialmente porque no podría llevar su flota al golfo de Leyte hasta cinco días después del desembarco, dejando poco más que transportes vacíos para que sus enormes acorazados atacaran. Estaba amargamente resentido con sus superiores, quienes, mientras estaban a salvo en búnkeres en Tokio, le ordenaron luchar hasta la muerte contra viento y marea y sin cobertura aérea. Por su parte, Toyoda era consciente de que el plan era una apuesta importante, pero como la flota de la Armada Imperial Japonesa se estaba quedando sin combustible y otros suministros críticos, consideró que la ganancia potencial compensaba el riesgo de perder una flota que estaba a punto de convertirse en inútil en cualquier caso.
Mientras su flota se dirigía desde Brunei para atacar a la flota de invasión estadounidense, los barcos de Kurita fueron atacados en el Pasaje de Palawan por submarinos estadounidenses. El USS Darter dañó el crucero pesado Takao y hundió el buque insignia de Kurita, el crucero pesado Atago , obligándolo a nadar para salvar su vida, mientras que el USS Dace hundió el crucero pesado Maya . Kurita fue sacado del agua por un destructor y transfirió su bandera al Yamato , pero el sumergimiento de Kurita no le sirvió de mucho, especialmente porque se había recuperado recientemente de un caso severo de dengue, y sin duda contribuyó a la fatiga que pudo haberle causado. influyó en sus acciones posteriores. [3]
Mientras se encontraban en los confines del mar de Sibuyán y se acercaban al estrecho de San Bernardino, la fuerza de Kurita sufrió cinco ataques aéreos por parte de aviones de transporte estadounidenses que dañaron varios de sus barcos, incluido el Yamato . [4] Los constantes ataques aéreos de la 3.ª Flota del almirante William "Bull" Halsey lograron dos impactos de bombas en Yamato , reduciendo su velocidad, y numerosos impactos de torpedos y bombas en Musashi , hiriéndola mortalmente. También consiguieron una serie de daños que casi provocaron accidentes en otros buques, lo que redujo la velocidad de la flota a 18 nudos. [5] Sabiendo que ya tenía seis horas de retraso y enfrentando la posibilidad de un sexto ataque en los estrechos confines del Estrecho de San Bernardino, Kurita solicitó apoyo aéreo y desvió su flota hacia el oeste, lejos del Golfo de Leyte. [6]
Así comenzó una cadena de acontecimientos que sigue interesando a historiadores y biógrafos hasta el día de hoy. Halsey, creyendo que había destrozado la flota de Kurita y que la Fuerza Central Japonesa se estaba retirando, y creyendo que tenía las órdenes y autorización para hacerlo, abandonó su puesto de vigilancia del desembarco del General MacArthur en el Golfo de Leyte y el Estrecho de San Bernardino, en para perseguir a la Flota del Norte de portaaviones japoneses del almirante Jisaburō Ozawa que fueron enviados como señuelo para alejar a los estadounidenses de Leyte. Pero antes de hacerlo, de hecho antes de que las fuerzas de Ozawa fueran avistadas, Halsey había enviado un mensaje anunciando un "plan de batalla" para destacar sus acorazados y cubrir la salida del estrecho. Con la decisión de atacar Ozawa, este plan de batalla nunca se ejecutó y los barcos pesados se dirigieron al norte con los portaaviones. El plan de batalla requería separar los acorazados para proteger el estrecho de San Bernardino, lo que significaba que el buque insignia de Halsey, el acorazado USS New Jersey , también habría sido separado, dejándolo atrás mientras el vicealmirante Marc Mitscher perseguía a los portaaviones. Desafortunadamente para Halsey, después de una hora y media sin más ataques aéreos, Kurita giró nuevamente hacia el este a las 17:15 hacia el estrecho de San Bernardino y el eventual encuentro con las fuerzas de Kinkaid en el golfo de Leyte. [7]
El vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de la Séptima Flota y responsable de proteger las fuerzas de desembarco, asumió que el "plan de batalla" de Halsey era una orden de despliegue y que la Task Force 34 (TF 34) en realidad estaba protegiendo el Estrecho de San Bernardino. Kinkaid concentró así sus acorazados hacia el sur para enfrentarse a la "Fuerza del Sur" japonesa. Durante la noche del 24 al 25 de octubre de 1944, Kurita volvió a cambiar de opinión, giró sus barcos y se dirigió nuevamente hacia el este, hacia el golfo de Leyte. En la mañana del 25 de octubre, la flota de Kurita, liderada por Yamato , salió del estrecho de San Bernardino y navegó hacia el sur a lo largo de la costa de Samar . Treinta minutos después del amanecer, los acorazados de la Armada Imperial Japonesa avistaron " Taffy 3 ", una unidad de tarea de las fuerzas de cobertura de Kinkaid que consistía en seis portaaviones de escolta , tres destructores y cuatro destructores de escolta , comandados por el contralmirante Clifton Sprague . Taffy 3 estaba destinado a proporcionar apoyo en tierra y patrullas antisubmarinas, no a participar en acciones de flota contra acorazados.
Creyendo que se había topado con los portaaviones de la 3.ª Flota estadounidense, Kurita ordenó inmediatamente a sus acorazados que abrieran fuego. Reconociendo que su mejor oportunidad dependía de destruir los portaaviones antes de que pudieran lanzar sus aviones, Kurita dio la orden de "ataque general" en lugar de tomarse el tiempo para reformar sus barcos para actuar contra el enemigo. Luego, Kurita agravó su error al ordenar a sus destructores que retrocedieran para evitar que obstruyeran la línea de fuego de sus acorazados, impidiéndoles correr hacia adelante para aislar a los portaaviones estadounidenses más lentos. La preocupación de que sus destructores quemaran demasiado combustible en una persecución por el flanco y por la popa de lo que Kurita supuso que eran portaaviones de flota de 30 nudos también influyó en la decisión de Kurita. [8] Sin embargo, en el momento en que Taffy 3 fue avistado, Center Force estaba en medio de cambiar de exploración nocturna a formación de defensa aérea diurna. Los barcos de Kurita entraron en acción descoordinados y Kurita rápidamente perdió el control táctico de la batalla, una situación que no ayudó a la mala visibilidad, las ráfagas de lluvia intermitentes y una dirección del viento favorable a los estadounidenses, quienes inmediatamente comenzaron a generar humo para ocultarse aún más.
Las fuerzas de Kurita atacaron al Taffy 3, hundiendo el portaaviones de escolta Gambier Bay , los destructores Hoel y Johnston , y el destructor de escolta Samuel B. Roberts , e infligiendo daños significativos a la mayoría de los otros barcos. Pero los continuos ataques aéreos de aviones de Taffy 3 y Taffy 2 estacionados más al sur y un decidido contraataque de las escoltas estadounidenses sirvieron para confundir y separar aún más a las fuerzas de Kurita. Kurita, cuyo buque insignia Yamato se quedó muy atrás al principio de la batalla mientras evitaba una andanada de torpedos del USS Hoel , perdió de vista al enemigo y a muchos de sus propios barcos. Mientras tanto, los valientes esfuerzos de los Taffies le habían costado tres cruceros pesados: Chikuma , Suzuya y Chōkai . Muchos de sus otros barcos también habían sido alcanzados y la mayoría había sufrido bajas a causa de los implacables ametrallamientos. Después de aproximadamente dos horas y media en acción con Taffy 3, Kurita ordenó a su fuerza reagruparse en rumbo norte, lejos de Leyte.
En ese momento, Kurita había recibido la noticia de que la Fuerza del Sur japonesa, que iba a atacar el golfo de Leyte desde el sur, ya había sido destruida por los acorazados de Kinkaid. Sin Musashi , Kurita todavía tenía cuatro acorazados, pero solo quedaban tres cruceros, todos sus barcos tenían poco combustible y la mayoría de ellos estaban dañados. Kurita estaba interceptando mensajes que indicaban que el almirante Halsey había hundido los cuatro portaaviones de la "Fuerza del Norte" y corría de regreso a Leyte con sus acorazados para enfrentarse a la flota japonesa, y que elementos poderosos de la 7ª Flota se acercaban desde el Golfo de Leyte. Después de navegar de ida y vuelta frente a Samar durante dos horas más, Kurita, que había estado en el puente de Yamato durante casi 48 horas en ese momento, y su jefe de personal Tomiji Koyanagi decidieron retirarse y regresar a través del Estrecho de San Bernardino.
Los barcos de Kurita fueron sometidos a nuevos ataques aéreos el resto del día y los acorazados de Halsey apenas lograron atraparlo esa noche, hundiendo el destructor Nowaki , que se había quedado atrás para salvar a los supervivientes de Chikuma . La retirada de Kurita salvó a Yamato y al resto de la 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa de una destrucción segura, pero no pudo completar su misión, atacando a las fuerzas anfibias en el Golfo de Leyte. El camino le había sido abierto gracias a los sacrificios de las Fuerzas del Norte y del Sur, pero vuelto a cerrar por la determinación y el coraje de los Taffie.
Kurita fue criticado por algunos elementos del ejército japonés por no luchar hasta la muerte. En diciembre, Kurita fue destituido del mando. Para protegerlo contra el asesinato, fue reasignado como comandante de la Academia de la Armada Imperial Japonesa . [9] [10]
Tras la rendición japonesa , Kurita encontró trabajo como escribano y masajista , viviendo tranquilamente con su hija y su familia. Fue encontrado por un oficial naval estadounidense después de la guerra, donde fue entrevistado por la División de Análisis del Estudio sobre Bombardeo Estratégico de Estados Unidos .
Con la dirección de Kurita en la mano, un joven oficial naval estadounidense se bajó de un jeep y vio a la figura modesta atendiendo sus tareas del jardín. Años más tarde, todavía recuerda vívidamente el momento: "Realmente me impresionó. La guerra acababa de terminar. Menos de un año antes, Kurita estaba al mando de la flota más grande que jamás se haya armado, y allí estaba él. allí cortando patatas." [11]
Kurita nunca habló de política o de la guerra con su familia u otras personas, excepto para realizar una breve entrevista con un periodista, Masanori Itō , en 1954 cuando afirmó que había cometido un error en Leyte al darse la vuelta y no continuar con la batalla, un declaración de la que luego se retractó. Cuando estaba jubilado, Kurita hacía peregrinaciones dos veces al año al Santuario Yasukuni para orar por sus compañeros de armas muertos. En 1966, estuvo presente en el lecho de muerte de su antiguo colega, Jisaburō Ozawa , ante el cual lloró en silencio.
No fue hasta que cumplió 80 años que Kurita comenzó a hablar nuevamente de sus acciones en Leyte. Afirmó en privado ante un ex alumno (y biógrafo) de la Academia Naval, Jiro Ooka, que retiró la flota de la batalla porque no creía en desperdiciar las vidas de sus hombres en un esfuerzo inútil, habiendo creído desde hacía mucho tiempo que la guerra terminaba. perdido. [12]
Kurita murió en 1977 a los 88 años y su tumba se encuentra en el cementerio Tama en Fuchu, Tokio .