Takeo Kurita ( en japonés :栗田 健男, Hepburn : Kurita Takeo , 28 de abril de 1889 - 19 de diciembre de 1977) fue un vicealmirante de la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la Segunda Guerra Mundial . Kurita comandó la Segunda Flota de la IJN , la principal fuerza de ataque japonesa durante la Batalla del Golfo de Leyte , la batalla naval más grande de la historia.
Takeo Kurita nació en la ciudad de Mito , prefectura de Ibaraki , en 1889. Fue enviado a Etajima en 1905 y se graduó de la 38.ª promoción de la Academia Naval Imperial Japonesa en 1910, ocupando el puesto 28.º de una promoción de 149 cadetes. Como guardiamarina , sirvió en los cruceros Kasagi y Niitaka . Al ser comisionado como alférez en 1911, fue asignado a Tatsuta .
Después de su ascenso a subteniente en 1913, Kurita sirvió en el acorazado Satsuma , el destructor Sakaki y el crucero Iwate . Kurita se convirtió en teniente el 1 de diciembre de 1916 y sirvió en varios barcos: el crucero protegido Tone , los destructores Kaba y Minekaze . También sirvió como oficial jefe de torpedos u oficial ejecutivo en Minekaze , Yakaze y Hakaze . En 1920, recibió su primer mando: el destructor Shigure . En 1921, asumió el mando del Oite . [1]
En 1922 fue ascendido a teniente comandante y fue capitán de los destructores Wakatake, Hagi y Hamakaze . Como comandante desde 1927, comandó el destructor Urakaze , el 25.º Grupo de Destructores y el 10.º Grupo de Destructores. [1]
Como capitán desde 1932, comandó el 12º Grupo de Destructores, el crucero Abukuma , y desde 1937 el acorazado Kongō . [1]
Kurita se convirtió en contralmirante el 15 de noviembre de 1938, comandando la 1.ª Flotilla de Destructores y luego la 4.ª Flotilla de Destructores. [1] Estaba al mando de la 7.ª División de Cruceros en el momento del ataque a Pearl Harbor . [2]
La 7.ª División de Cruceros de Kurita participó en la invasión de Java en las Indias Orientales Holandesas en diciembre de 1941, y en la incursión del océano Índico , donde dirigió una flota de seis cruceros pesados y el portaaviones ligero Ryūjō que hundió 135.000 toneladas de barcos en la bahía de Bengala . [2] Durante la batalla de Midway (sirviendo bajo el mando de Nobutake Kondō ), perdió el crucero Mikuma . Kurita fue ascendido a vicealmirante el 1 de mayo de 1942, y fue reasignado a la 3.ª División de Acorazados en julio.
En la campaña de Guadalcanal , Kurita dirigió a sus acorazados en un intenso bombardeo del aeródromo Henderson en la noche del 13 de octubre, disparando 918 proyectiles pesados de alto poder explosivo contra el aeródromo estadounidense. Este fue el intento japonés más exitoso de incapacitar el aeródromo Henderson mediante bombardeo naval y permitió que un gran convoy de transporte reabasteciera a las fuerzas en Guadalcanal al día siguiente relativamente sin ser molestado. Kurita más tarde comandó importantes fuerzas navales durante la campaña de las Islas Salomón Centrales y durante la Batalla del Mar de Filipinas . En 1943, Kurita reemplazó al almirante Kondō como comandante de la 2.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa .
Fue el comandante en jefe de la Segunda Flota de la IJN, denominada "Fuerza Central" durante la Batalla del Mar de Sibuyan y la Batalla de Samar (ambas parte de la Batalla del Golfo de Leyte ), por las que Kurita es más conocido. La Segunda Flota de la IJN incluía los acorazados más grandes y mejor armados del mundo, el Yamato y el Musashi . Además, la Segunda Flota de la IJN incluía los acorazados más antiguos Nagato , Kongō y Haruna , 10 cruceros y 13 destructores. Sin embargo, lo más importante es que la Segunda Flota de la IJN no incluía ningún portaaviones .
Kurita era un oficial dedicado, dispuesto a morir si era necesario, pero no deseaba morir en vano . Al igual que Isoroku Yamamoto , Kurita creía que para un capitán "hundirse con su barco" era una pérdida inútil de valiosa experiencia naval y liderazgo. Cuando el almirante Soemu Toyoda le ordenó llevar su flota a través del estrecho de San Bernardino en el centro de Filipinas y atacar los desembarcos estadounidenses en Leyte , Kurita pensó que el esfuerzo era un desperdicio de barcos y vidas, especialmente porque no podría llevar su flota al golfo de Leyte hasta cinco días después de los desembarcos, dejando poco más que transportes vacíos para que sus enormes acorazados atacaran. Estaba amargamente resentido con sus superiores, quienes, mientras estaban a salvo en búnkeres en Tokio, le ordenaron luchar hasta la muerte contra probabilidades desesperadas y sin cobertura aérea. Por su parte, Toyoda era consciente de que el plan era una apuesta importante, pero como la flota de la Armada Imperial Japonesa se estaba quedando sin combustible y otros suministros críticos, consideró que la ganancia potencial compensaba el riesgo de perder una flota que estaba a punto de volverse inútil en cualquier caso.
Mientras su flota se dirigía desde Brunei para atacar a la flota de invasión estadounidense, los barcos de Kurita fueron atacados en el Paso de Palawan por submarinos estadounidenses. El USS Darter dañó el crucero pesado Takao y hundió el buque insignia de Kurita, el crucero pesado Atago , obligándolo a nadar para salvar su vida, mientras que el USS Dace hundió el crucero pesado Maya . Kurita fue rescatado del agua por un destructor y transfirió su bandera al Yamato , pero la inmersión de Kurita le sirvió de poco, especialmente porque se había recuperado recientemente de un caso grave de dengue, y sin duda contribuyó a la fatiga que puede haber influido en sus acciones posteriores. [3]
Mientras se encontraban en los confines del mar de Sibuyan y se acercaban al estrecho de San Bernardino, la fuerza de Kurita sufrió cinco ataques aéreos por parte de aviones de portaaviones estadounidenses que dañaron varios de sus barcos, incluido el Yamato . [4] Los constantes ataques aéreos de la 3.ª Flota del almirante William "Bull" Halsey lograron dos impactos de bombas en el Yamato , reduciendo su velocidad, y numerosos impactos de torpedos y bombas en el Musashi , hiriéndolo mortalmente. También lograron varios impactos casi dañinos en otros buques, reduciendo la velocidad de la flota a 18 nudos. [5] Sabiendo que ya tenía seis horas de retraso y enfrentaba la posibilidad de un sexto ataque en los estrechos confines del estrecho de San Bernardino, Kurita solicitó apoyo aéreo y giró su flota hacia el oeste, lejos del golfo de Leyte. [6]
Así comenzó una cadena de acontecimientos que sigue cautivando a historiadores y biógrafos hasta el día de hoy. Halsey, creyendo que había destrozado la flota de Kurita y que la Fuerza Central Japonesa se estaba retirando, y creyendo que tenía las órdenes y la autorización para hacerlo, abandonó su puesto de guardia en el desembarco del general MacArthur en el golfo de Leyte y el estrecho de San Bernardino, con el fin de perseguir a la Flota del Norte de portaaviones japoneses del almirante Jisaburō Ozawa que fueron enviados como señuelo para alejar a los estadounidenses de Leyte. Pero antes de hacerlo, de hecho antes de que se hubiera avistado la fuerza de Ozawa, Halsey había enviado un mensaje anunciando un "plan de batalla" para destacar sus acorazados para cubrir la salida del estrecho. Con la decisión de atacar a Ozawa, este plan de batalla nunca se ejecutó y los buques pesados se dirigieron al norte con los portaaviones. El plan de batalla preveía que los acorazados se separaran para proteger el estrecho de San Bernardino, lo que significaba que el buque insignia de Halsey, el acorazado USS New Jersey , también se habría separado, dejándolo atrás mientras el vicealmirante Marc Mitscher perseguía a los portaaviones. Desafortunadamente para Halsey, después de una hora y media sin más ataques aéreos, Kurita giró nuevamente al este a las 17.15 hacia el estrecho de San Bernardino y el eventual encuentro con las fuerzas de Kinkaid en el golfo de Leyte. [7]
El vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de la Séptima Flota y responsable de proteger a las fuerzas de desembarco, asumió que el "plan de batalla" de Halsey era una orden de despliegue y que la Task Force 34 (TF 34) estaba en realidad protegiendo el estrecho de San Bernardino. Kinkaid concentró sus acorazados al sur para enfrentarse a la "Fuerza del Sur" japonesa. Durante la noche del 24 al 25 de octubre de 1944, Kurita cambió de opinión nuevamente y dio la vuelta a sus barcos y se dirigió nuevamente al este, hacia el golfo de Leyte. En la mañana del 25 de octubre, la flota de Kurita, liderada por el Yamato , salió del estrecho de San Bernardino y navegó hacia el sur a lo largo de la costa de Samar . Treinta minutos después del amanecer, los acorazados de la Armada Imperial Japonesa avistaron el " Taffy 3 ", una unidad de tareas de las fuerzas de cobertura de Kinkaid que consistía en seis portaaviones de escolta , tres destructores y cuatro destructores de escolta , comandados por el contralmirante Clifton Sprague . El Taffy 3 estaba destinado a proporcionar apoyo en tierra y patrullas antisubmarinas, no a participar en acciones de flota contra acorazados.
Creyendo que se había topado con los portaaviones de la 3.ª Flota estadounidense, Kurita ordenó inmediatamente a sus acorazados que abrieran fuego. Reconociendo que su mejor oportunidad dependía de destruir los portaaviones antes de que pudieran lanzar sus aviones, Kurita dio la orden de "ataque general" en lugar de tomarse el tiempo para reorganizar sus barcos para la acción contra el enemigo. Kurita luego agravó su error al ordenar a sus destructores que se colocaran en retaguardia para evitar que obstruyeran la línea de fuego de sus acorazados, impidiéndoles avanzar a toda velocidad para cortar el paso a los portaaviones estadounidenses más lentos. La preocupación de que sus destructores quemaran demasiado combustible en una persecución de popa a velocidad de flanqueo de lo que Kurita supuso que eran portaaviones de flota de 30 nudos también influyó en la decisión de Kurita. [8] Sin embargo, en el momento en que se avistó el Taffy 3, la Fuerza Central estaba en medio de un cambio de la formación de exploración nocturna a la formación de defensa aérea diurna. Los barcos de Kurita entraron en acción sin coordinación y Kurita perdió rápidamente el control táctico de la batalla, una situación que no fue ayudada por la mala visibilidad, las ráfagas de lluvia intermitentes y una dirección del viento favorable a los estadounidenses, que inmediatamente comenzaron a hacer humo para ocultarse aún más.
Las fuerzas de Kurita atacaron al Taffy 3, hundiendo el portaaviones de escolta Gambier Bay , los destructores Hoel y Johnston y el destructor de escolta Samuel B. Roberts , e infligiendo daños significativos a la mayoría de los otros barcos. Pero los continuos ataques aéreos de los aviones del Taffy 3 y el Taffy 2 estacionados más al sur y un decidido contraataque de las escoltas estadounidenses sirvieron para confundir y separar aún más a las fuerzas de Kurita. Kurita, cuyo buque insignia, el Yamato, se quedó muy atrás al principio de la batalla mientras evitaba una salva de torpedos del USS Hoel , perdió de vista al enemigo y a muchos de sus propios barcos. Mientras tanto, los valientes esfuerzos de los Taffie le habían costado tres cruceros pesados: el Chikuma , el Suzuya y el Chōkai . Muchos de sus otros barcos también habían sido alcanzados y la mayoría había sufrido bajas por el incesante ametrallamiento. Después de aproximadamente dos horas y media de acción con Taffy 3, Kurita ordenó a su fuerza reagruparse en un rumbo norte, lejos de Leyte.
En ese momento, Kurita había recibido noticias de que la Fuerza Sur japonesa, que iba a atacar el golfo de Leyte desde el sur, ya había sido destruida por los acorazados de Kinkaid. Con Musashi desaparecido, Kurita todavía tenía cuatro acorazados, pero sólo tres cruceros restantes, todos sus barcos tenían poco combustible y la mayoría de ellos estaban dañados. Kurita estaba interceptando mensajes que indicaban que el almirante Halsey había hundido los cuatro portaaviones de la "Fuerza Norte" y estaba regresando a Leyte con sus acorazados para enfrentarse a la flota japonesa, y que elementos poderosos de la Séptima Flota se acercaban desde el golfo de Leyte. Después de navegar de ida y vuelta frente a Samar durante dos horas más, Kurita, que había estado en el puente del Yamato durante casi 48 horas en ese momento, y su jefe de personal Tomiji Koyanagi decidieron retirarse y retrocedieron a través del estrecho de San Bernardino.
Los barcos de Kurita fueron sometidos a más ataques aéreos durante el resto del día y los acorazados de Halsey estuvieron a punto de alcanzarlo esa noche, hundiendo al destructor Nowaki , que se había quedado atrás para salvar a los supervivientes de Chikuma . La retirada de Kurita salvó al Yamato y al resto de la 2.ª Flota de la IJN de una destrucción segura, pero no había logrado completar su misión, atacando a las fuerzas anfibias en el golfo de Leyte. El camino le había sido abierto por los sacrificios de las Fuerzas del Norte y del Sur, pero cerrado de nuevo por la determinación y el coraje de los Taffies.
Algunos elementos del ejército japonés criticaron a Kurita por no luchar hasta la muerte. En diciembre, Kurita fue destituido del mando. Para protegerlo de un posible asesinato, fue reasignado como comandante de la Academia de la Armada Imperial Japonesa . [9] [10]
Tras la rendición japonesa , Kurita encontró trabajo como escribano y masajista , y vivió tranquilamente con su hija y su familia. Después de la guerra, un oficial naval estadounidense lo encontró y lo entrevistó para la División de Análisis del Servicio de Bombardeo Estratégico de Estados Unidos .
Con la dirección de Kurita en la mano, un joven oficial de la marina estadounidense se bajó de un jeep y vio a la modesta figura que se ocupaba de las tareas del jardín. Años después, todavía recordaba vívidamente el momento: "Realmente me impresionó. La guerra acababa de terminar. Menos de un año antes, Kurita había estado al mando de la flota más grande que se había formado jamás, y allí estaba él, cortando patatas". [11]
Kurita nunca habló de política o de la guerra con su familia u otras personas, excepto para realizar una breve entrevista con un periodista, Masanori Itō , en 1954, cuando declaró que había cometido un error en Leyte al dar la espalda y no continuar con la batalla, una declaración de la que luego se retractó. En su retiro, Kurita hizo dos peregrinaciones al Santuario de Yasukuni para orar por sus compañeros de armas muertos. En 1966, estuvo presente en el lecho de muerte de su antiguo colega, Jisaburō Ozawa , donde lloró en silencio.
No fue hasta que tenía más de 80 años que Kurita comenzó a hablar de nuevo de sus acciones en Leyte. Le dijo en privado a un ex alumno de la Academia Naval (y biógrafo), Jiro Ooka, que retiró la flota de la batalla porque no creía en desperdiciar las vidas de sus hombres en un esfuerzo inútil, ya que hacía mucho que creía que la guerra estaba perdida. [12]
Kurita murió en 1977 a los 88 años, y su tumba está en el cementerio de Tama en Fuchu, Tokio .