Sir Humphry Davy, primer baronet , FRS , MRIA , FGS (17 de diciembre de 1778 - 29 de mayo de 1829) fue un químico e inventor británico que inventó la lámpara Davy y una forma muy temprana de lámpara de arco . También se le recuerda por aislar por primera vez , mediante el uso de electricidad, varios elementos : potasio y sodio [1] en 1807 y calcio , estroncio , bario , magnesio y boro al año siguiente, así como por descubrir la naturaleza elemental del cloro. y yodo . Davy también estudió las fuerzas implicadas en estas separaciones, inventando el nuevo campo de la electroquímica . A Davy también se le atribuye el descubrimiento de los hidratos de clatrato .
En 1799 experimentó con óxido nitroso y quedó asombrado de cómo le hacía reír. Lo apodó "gas de la risa" y escribió sobre su potencial como anestésico para aliviar el dolor durante la cirugía.
Davy era baronet , presidente de la Royal Society (PRS), miembro de la Royal Irish Academy (MRIA), miembro de la Geological Society (FGS) y miembro de la American Philosophical Society (elegido en 1810). [2] Berzelius calificó la Conferencia Bakerian de Davy de 1806 sobre algunas agencias químicas de la electricidad como "una de las mejores memorias que jamás haya enriquecido la teoría de la química".
Davy nació en Penzance , Cornwall , en el Reino de Gran Bretaña el 17 de diciembre de 1778, el mayor de los cinco hijos de Robert Davy, un tallador de madera, y su esposa Grace Millett. [1] Según su hermano y colega químico John Davy , su ciudad natal se caracterizaba por "una credulidad casi ilimitada respecto a lo sobrenatural y lo monstruoso... Entre las clases medias y altas, había poco gusto por la literatura, y menos aún por la ciencia". ... Cazar, disparar, luchar, pelear de gallos, terminando generalmente en borracheras, eran lo que más les gustaba." [3]
A la edad de seis años, enviaron a Davy a la escuela primaria de Penzance. Tres años más tarde, su familia se mudó a Varfell , cerca de Ludgvan , y posteriormente, durante el período escolar, Davy se alojó con John Tonkin, su padrino y más tarde su tutor. [1] Cuando Davy dejó la escuela primaria en 1793, Tonkin le pagó para que asistiera a la escuela secundaria de Truro para terminar su educación con el reverendo Dr. Cardew, quien, en una carta al ingeniero y miembro de la Royal Society Davies Giddy (de 1817 llamado Davies Gilbert ), dijo secamente: "No pude discernir las facultades por las que después se distinguió tanto". Davy entretuvo a sus amigos de la escuela escribiendo poesía, componiendo San Valentín y contando historias de Las mil y una noches . Reflexionando sobre sus días escolares en una carta a su madre, Davy escribió: "Aprender de forma natural es un verdadero placer; qué desafortunado es entonces que en la mayoría de las escuelas se convierta en un dolor". [4] "Lo considero afortunado", continuó, "cuando era niño me dejaron mucho solo y no me pusieron ningún plan de estudio en particular... Lo que soy lo hice yo mismo". [5] Su hermano dijo que Davy poseía un "vigor nativo" y "la cualidad genuina del genio, o de ese poder del intelecto que exalta a su poseedor por encima de la multitud". [3]
Después de la muerte del padre de Davy en 1794, Tonkin lo puso como aprendiz con John Bingham Borlase, un cirujano que ejercía en Penzance. Mientras se convertía en químico en el dispensario del boticario , comenzó a realizar sus primeros experimentos en casa, para disgusto de sus amigos y familiares. Su hermana mayor, por ejemplo, se quejó de que sus sustancias corrosivas estaban destruyendo sus vestidos, y al menos un amigo pensó que probablemente el "incorregible" Davy eventualmente "nos volaría a todos por los aires". [5]
En 1797, después de aprender francés de un sacerdote refugiado, Davy leyó el Traité élémentaire de chimie de Lavoisier . Esta exposición influyó en gran parte de su trabajo futuro, que puede verse como una reacción contra el trabajo de Lavoisier y el dominio de los químicos franceses.
Como poeta, Davy escribió más de ciento sesenta poemas manuscritos, la mayoría de los cuales se encuentran en sus cuadernos personales. La mayoría de sus poemas escritos no fueron publicados y, en cambio, decidió compartir algunos de ellos con sus amigos. Se publicaron ocho de sus poemas conocidos. Sus poemas reflejaron sus puntos de vista tanto sobre su carrera como también su percepción de ciertos aspectos de la vida humana. Escribió sobre los esfuerzos humanos y aspectos de la vida como la muerte, la metafísica, la geología, la teología natural y la química. [6]
John Ayrton Paris comentó que los poemas escritos por el joven Davy "llevan el sello de un genio elevado". El primer poema conservado de Davy, titulado "Los hijos del genio", está fechado en 1795 y está marcado por la habitual inmadurez [ ¿según quién? ] de la Juventud. Otros poemas escritos en los años siguientes, especialmente "On the Mount's Bay" y "St Michael's Mount", son versos descriptivos.
Aunque inicialmente comenzó a escribir sus poemas, aunque al azar, como un reflejo de sus puntos de vista sobre su carrera y la vida en general, la mayoría de sus poemas finales se concentraron en la inmortalidad y la muerte. Esto fue después de que comenzó a experimentar problemas de salud y un deterioro tanto en su salud como en su carrera. [6]
Tres de las pinturas de Davy de alrededor de 1796 han sido donadas al museo Penlee House en Penzance. Una es la vista desde arriba de Gulval que muestra la iglesia, Mount's Bay y Mount , mientras que las otras dos representan el lago Lomond en Escocia. [7] [8]
A los 17 años, discutió la cuestión de la materialidad del calor con su amigo y mentor cuáquero Robert Dunkin . Dunkin comentó: "Te diré una cosa, Humphry: eres la mano más sutil en una disputa que he conocido en mi vida". Un día de invierno llevó a Davy al río Lariggan para mostrarle que al frotar dos placas de hielo se generaba suficiente energía por movimiento para derretirlas, [9] y que una vez suspendido el movimiento, las piezas se unían mediante regelación. Fue una forma tosca de experimento análogo exhibido por Davy en la sala de conferencias de la Royal Institution que suscitó considerable atención. [5] Como profesor en la Royal Institution, Davy repitió muchos de los ingeniosos experimentos que aprendió de Dunkin.
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Davies Giddy conoció a Davy en Penzance, columpiándose descuidadamente en la media puerta de la casa del doctor Borlase, e interesado por su charla lo invitó a su casa en Tredrea y le ofreció el uso de su biblioteca. Esto lo llevó a conocer al Dr. Edwards, que vivía en Hayle Copper House. Edwards era profesor de química en la escuela del Hospital St. Bartholomew . Permitió a Davy utilizar su laboratorio y posiblemente dirigió su atención a las compuertas del puerto de Hayle , que se estaban deteriorando rápidamente como resultado del contacto entre el cobre y el hierro bajo la influencia del agua de mar . En aquella época no se entendía la corrosión galvánica , pero el fenómeno preparó la mente de Davy para experimentos posteriores con el revestimiento de cobre de los barcos . Gregory Watt, hijo de James Watt , visitó Penzance por motivos de salud y, mientras se alojaba en la casa de los Davy, se hizo amigo y le dio instrucciones de química. Davy conocía a la familia Wedgwood , que pasó un invierno en Penzance. [5]
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En ese momento, el médico y escritor científico Thomas Beddoes y el geólogo John Hailstone estaban inmersos en una controversia geológica sobre los méritos rivales de las hipótesis plutoniana y neptunista . Viajaron juntos para explorar la costa de Cornualles acompañados por Giddy, un amigo íntimo de Beddoes, y conocieron a Davy. Beddoes, que había establecido en Bristol el centro de investigación médica, la " Institución Neumática ", necesitaba un asistente para supervisar el laboratorio. Giddy recomendó a Davy, y en 1798 Gregory Watt mostró Young man's Researches on Heat and Light de Beddoes Davy , que posteriormente fueron publicados por él en el primer volumen de West-Country Contributions . Después de prolongadas negociaciones, principalmente por parte de Giddy, la señora Davy y Borlase aceptaron la partida de Davy, pero Tonkin deseaba que permaneciera en su ciudad natal como cirujano y modificó su testamento cuando descubrió que Davy insistía en ir al Dr. Beddoes.
El 2 de octubre de 1798, Davy se incorporó a la Institución Neumática de Bristol. Se había creado para investigar los poderes médicos de los aires y gases ficticios (gases producidos experimental o artificialmente), y Davy debía supervisar los diversos experimentos. El acuerdo acordado entre el Dr. Beddoes y Davy fue generoso y permitió a Davy renunciar a todos los derechos sobre su propiedad paterna en favor de su madre. No tenía intención de abandonar la profesión médica y estaba decidido a estudiar y graduarse en Edimburgo, pero pronto empezó a llenar partes de la institución con baterías voltaicas. Mientras vivía en Bristol, Davy conoció al conde de Durham , que residía en la institución por su salud.
Davy se dedicó enérgicamente al trabajo del laboratorio y formó una larga amistad romántica con la señora Anna Beddoes, la hermana de la novelista Maria Edgeworth , quien actuó como su guía en paseos y otros hermosos lugares de interés de la localidad. El crítico Maurice Hindle fue el primero en revelar que Davy y Anna se habían escrito poemas el uno para el otro. [10] Wahida Amin ha transcrito y analizado varios poemas escritos entre 1803 y 1808 a "Anna" y uno a su pequeño hijo. [11]
En 1799 se publicó el primer volumen de las Colecciones West-Country . La mitad consistía en los ensayos de Davy Sobre el calor, la luz y las combinaciones de luz , Sobre el oxígeno y sus combinaciones y sobre la teoría de la respiración . El 22 de febrero de 1799, Davy escribió a Davies Giddy: "Ahora estoy tan convencido de la inexistencia del calórico como de la existencia de la luz".
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En 1799, Davy se hizo cada vez más conocido debido a sus experimentos con la acción fisiológica de algunos gases, incluido el gas de la risa ( óxido nitroso ). [12] El gas fue sintetizado por primera vez en 1772 por el filósofo natural y químico Joseph Priestley , quien lo llamó aire nitroso deflogistizado (ver flogisto ). [13] Priestley describió su descubrimiento en el libro Experiments and Observations on Different Kinds of Air (1775) , en el que describía cómo producir la preparación de "aire nitroso disminuido", calentando limaduras de hierro humedecidas con ácido nítrico . [14] En otra carta a Giddy, del 10 de abril, Davy le informa: "Ayer hice un descubrimiento que demuestra lo necesario que es repetir los experimentos. El óxido gaseoso de azote (el gas de la risa) es perfectamente respirable cuando está puro. Nunca es nocivo, pero cuando contiene gas nitroso he encontrado una manera de hacerlo puro". Dijo que respiró dieciséis litros durante casi siete minutos y que "me intoxicó por completo". [5]
Además del propio Davy, entre sus entusiastas sujetos experimentales se encontraban sus amigos poetas Robert Southey y Samuel Taylor Coleridge , [15] [16] así como Gregory Watt y James Watt, otros amigos cercanos. James Watt construyó una cámara de gas portátil para facilitar los experimentos de Davy con la inhalación de óxido nitroso. En un momento dado, el gas se combinó con vino para juzgar su eficacia como cura para la resaca (su cuaderno de laboratorio indicó el éxito). El gas era popular entre los amigos y conocidos de Davy, y él señaló que podría resultar útil para realizar operaciones quirúrgicas. [17] Los anestésicos no se utilizaron regularmente en medicina u odontología hasta décadas después de la muerte de Davy. [18]
En los experimentos con gases, Davy corrió riesgos considerables. Su respiración de óxido nítrico , que pudo haberse combinado con aire en la boca para formar ácido nítrico (HNO 3 ), [15] dañó gravemente la membrana mucosa, y en el intento de Davy de inhalar cuatro cuartos de gas " hidrocarbonato puro " en un experimento con monóxido de carbono "parecía hundirse en la aniquilación". Al ser sacado al aire libre, Davy articuló débilmente: "No creo que vaya a morir", [15] pero transcurrieron algunas horas antes de que cesaran los síntomas dolorosos. [5] Davy pudo tomarse el pulso mientras salía tambaleándose del laboratorio hacia el jardín, y lo describió en sus notas como "como un hilo y latiendo con excesiva rapidez".
Durante 1799, Beddoes y Davy publicaron Contribuciones al conocimiento físico y médico, principalmente del oeste de Inglaterra y Ensayos sobre el calor, la luz y las combinaciones de la luz, con una nueva teoría de la respiración. Sobre la generación del gas oxígeno, y las causas de los colores de los seres orgánicos. Su trabajo experimental fue deficiente y las publicaciones fueron duramente criticadas. [19] Años después, Davy lamentó haber publicado alguna vez estas hipótesis inmaduras, que posteriormente denominó "los sueños de un genio mal empleado que la luz del experimento y la observación nunca han llevado a la verdad". [5] Estas críticas, sin embargo, llevaron a Davy a refinar y mejorar sus técnicas experimentales, [19] pasando su tiempo posterior en la institución cada vez más en la experimentación.
En diciembre de 1799, Davy visitó Londres por primera vez y amplió su círculo de amigos. Davy aparece en el diario de William Godwin, y su primer encuentro se registró el 4 de diciembre de 1799. [20]
En 1800, Davy informó a Giddy que había estado "repitiendo con éxito los experimentos galvánicos" en los intervalos de los experimentos con los gases, que "lo ocupaban casi incesantemente de enero a abril". En 1800, Davy publicó sus Investigaciones químicas y filosóficas, principalmente sobre el óxido nitroso y su respiración , y recibió una respuesta más positiva. [19]
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William Wordsworth y Samuel Taylor Coleridge se mudaron al Distrito de los Lagos en 1800 y le pidieron a Davy que tratara con los editores de Bristol de Lyrical Ballads , Biggs & Cottle. Coleridge le pidió a Davy que corrigiera la segunda edición, la primera que contenía el " Prefacio a las baladas líricas " de Wordsworth, en una carta fechada el 16 de julio de 1800: "¿Será tan amable de revisar las hojas de las baladas líricas?". [21] Wordsworth escribió posteriormente a Davy el 29 de julio de 1800, enviándole la primera hoja manuscrita de poemas y pidiéndole específicamente que corrigiera: "cualquier cosa que encuentre mal en la puntuación, un asunto en el que me avergüenza decir que no soy un experto". ". [22] Wordsworth estuvo enfermo en el otoño de 1800 y tardó en enviar poemas para la segunda edición; el volumen apareció el 26 de enero de 1801 a pesar de que estaba fechado en 1800. [23] Si bien es imposible saber si Davy tuvo la culpa, esta edición de Lyrical Ballads contenía muchos errores, incluido el poema "Michael" que quedó incompleto. [24] En un cuaderno personal marcado en la portada "Clifton 1800 de agosto a noviembre", Davy escribió su propia balada lírica: "Mientras caminaba por la calle". [25] Wordsworth aparece en el poema de Davy como el registrador de vidas ordinarias en la línea: "Por el poeta Wordsworths Rymes" [sic].
En 1799, Benjamin Thompson (Conde Rumford) había propuesto la creación en Londres de una "Institución para la Difusión del Conocimiento", es decir, la Institución Real . La casa de Albemarle Street se compró en abril de 1799. [26] Rumford se convirtió en secretario de la institución y el Dr. Thomas Garnett fue el primer conferenciante.
En febrero de 1801, Davy fue entrevistado por el comité de la Royal Institution, formado por Joseph Banks , Benjamin Thompson y Henry Cavendish . Davy escribió a Davies Giddy el 8 de marzo de 1801 sobre las ofertas hechas por Banks y Thompson, un posible traslado a Londres y la promesa de financiación para su trabajo en galvanismo. También mencionó que es posible que no siga colaborando con Beddoes en materia de gases terapéuticos. Al día siguiente, Davy abandonó Bristol para ocupar su nuevo puesto en la Royal Institution, [18] habiéndose resuelto "que Humphry Davy se contratara al servicio de la Royal Institution en calidad de profesor asistente de química, director de la Facultad de Química". laboratorio y editor adjunto de las revistas de la institución, y que se le permita ocupar una habitación en la casa, que se le proporcione carbón y velas, y que se le pague un salario de 100 libras. anualmente.' [5]
El 25 de abril de 1801, Davy pronunció su primera conferencia sobre el tema relativamente nuevo del "galvanismo". Él y su amigo Coleridge habían tenido muchas conversaciones sobre la naturaleza del conocimiento y el progreso humanos, y las conferencias de Davy dieron a su audiencia una visión de la civilización humana aportada por los descubrimientos científicos. "[La ciencia] le ha otorgado poderes que casi pueden llamarse creativos; que le han permitido modificar y cambiar los seres que lo rodean y, mediante sus experimentos, interrogar a la naturaleza con poder, no simplemente como un erudito, pasivo y que sólo busca entender sus operaciones, sino más bien como un maestro, activo con sus propios instrumentos." [18] La primera conferencia obtuvo excelentes críticas, y en la conferencia de junio, Davy le escribió a John King que a su última conferencia asistieron casi 500 personas. "Hubo respiración, óxido nitroso y aplausos ilimitados. ¡Amén!" [18] Davy se deleitaba con su estatus público.
Las conferencias de Davy incluían demostraciones químicas espectaculares y a veces peligrosas junto con información científica, y el joven y apuesto hombre las presentaba con considerable habilidad para el espectáculo. [27] Davy también incluyó comentarios poéticos y religiosos en sus conferencias, enfatizando que el diseño de Dios fue revelado por investigaciones químicas. El comentario religioso fue en parte un intento de atraer a las mujeres de su audiencia. Davy, como muchos de sus contemporáneos ilustrados, apoyó la educación femenina y la participación de las mujeres en actividades científicas, proponiendo incluso que las mujeres fueran admitidas en eventos nocturnos en la Royal Society. Davy adquirió un gran número de seguidores femeninos en todo Londres. En una caricatura satírica de Gillray, casi la mitad de los asistentes fotografiados son mujeres. Su apoyo a las mujeres hizo que Davy fuera objeto de considerables chismes e insinuaciones, y que fuera criticado por ser poco varonil. [28]
En 1802, Humphry Davy tenía en la Royal Institution la que entonces era la batería eléctrica más potente del mundo. Con él, Davy creó la primera luz incandescente haciendo pasar corriente eléctrica a través de una fina tira de platino, elegida porque el metal tenía un punto de fusión extremadamente alto. No era lo suficientemente brillante ni duradero para ser de uso práctico, pero demostraba el principio. En 1806 pudo demostrar una forma mucho más poderosa de iluminación eléctrica a la Royal Society de Londres. Fue una de las primeras formas de luz de arco que producía su iluminación a partir de un arco eléctrico creado entre dos varillas de carbón.
Cuando terminó la serie de conferencias de Davy sobre galvanismo, pasó a una nueva serie sobre química agrícola y su popularidad siguió disparándose. En junio de 1802, después de poco más de un año en la Institución y a la edad de 23 años, Davy fue nombrado profesor titular en la Royal Institution de Gran Bretaña. Garnett renunció discretamente, alegando motivos de salud. [18]
En noviembre de 1804, Davy se convirtió en miembro de la Royal Society , que más tarde presidiría. Fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Geológica en 1807 [29] y fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1810 y Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1822. [30]
En junio de 1802, Davy publicó en el primer número de las Revistas de la Royal Institution of Great Britain su An Account of a Method of Copying Paintings on Glass, and of Making Profiles, by the Agency of Light on Nitrate of Silver. Inventado por T. Wedgwood, Esq. Con Observaciones de H. Davy en las que describió sus experimentos con la fotosensibilidad del nitrato de plata . [31] [32]
Dejó constancia de que "las imágenes de objetos pequeños obtenidas con el microscopio solar se pueden copiar sin dificultad en papel preparado". Josef Maria Eder , en su Historia de la fotografía, aunque acredita a Wedgwood , por su aplicación de esta cualidad del nitrato de plata a la creación de imágenes, como "el primer fotógrafo del mundo", propone que fue Davy quien realizó la idea de Ampliación fotográfica utilizando un microscopio solar para proyectar imágenes sobre papel sensibilizado. Ninguno de los dos encontró una forma de arreglar sus imágenes y Davy no dedicó más tiempo a promover estos primeros descubrimientos en la fotografía. [33]
El principio de proyección de imágenes utilizando iluminación solar se aplicó a la construcción de la primera forma de ampliadora fotográfica, la " cámara solar ".
Davy fue un pionero en el campo de la electrólisis utilizando la pila voltaica para dividir compuestos comunes y así preparar muchos elementos nuevos. Continuó electrolizando sales fundidas y descubrió varios metales nuevos, incluidos el sodio y el potasio , elementos altamente reactivos conocidos como metales alcalinos . Davy descubrió el potasio en 1807, derivándolo de la potasa cáustica (KOH). Antes del siglo XIX no se hacía distinción entre potasio y sodio. El potasio fue el primer metal aislado por electrólisis. Davy aisló sodio ese mismo año haciendo pasar una corriente eléctrica a través de hidróxido de sodio fundido . [27]
Durante la primera mitad de 1808, Davy llevó a cabo una serie de experimentos adicionales de electrólisis en tierras alcalinas, incluidas cal , magnesia, estrontites y barita. A principios de junio, Davy recibió una carta del químico sueco Berzelius afirmando que él, junto con el Dr. Pontin, había obtenido con éxito amalgamas de calcio y bario electrolizando cal y barita utilizando un cátodo de mercurio. Davy logró repetir con éxito estos experimentos casi de inmediato y amplió el método de Berzelius a las estrontites y la magnesia. [34] Observó que, si bien estas amalgamas se oxidaban en sólo unos minutos cuando se exponían al aire, podían conservarse durante largos períodos de tiempo cuando se sumergían en nafta antes de cubrirse con una costra blanca. [35] El 30 de junio de 1808, Davy informó a la Royal Society que había aislado con éxito cuatro nuevos metales a los que llamó bario , calcio , estroncio y magnesio (posteriormente cambiado a magnesio ), que se publicaron posteriormente en Philosophical Transactions . Aunque Davy admitió que el nombre de magnesio era "indudablemente objetable", argumentó que el nombre más apropiado de magnesio ya se estaba aplicando al manganeso metálico y deseaba evitar la creación de un término equívoco. [36] Las observaciones recopiladas de estos experimentos también llevaron a Davy a aislar el boro en 1809. [19] Berzelius llamó a la Conferencia Bakerian de Davy de 1806 sobre algunas agencias químicas de la electricidad [37] "una de las mejores memorias que jamás haya enriquecido la teoría de la química". ". [38]
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El cloro fue descubierto en 1774 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele , quien lo llamó "ácido marino desflogistizado" (ver teoría del flogisto ) y pensó erróneamente que contenía oxígeno . Davy demostró que el ácido de la sustancia de Scheele, entonces llamado ácido oximurático , no contenía oxígeno . Este descubrimiento anuló la definición de Lavoisier de los ácidos como compuestos de oxígeno. [27] En 1810, Humphry Davy le dio al cloro su nombre actual, quien insistió en que el cloro era de hecho un elemento . [39] El nombre cloro, elegido por Davy para "una de las propiedades obvias y características [de la sustancia]: su color", proviene del griego χλωρος (chlōros), que significa verde-amarillo.
Davy resultó gravemente herido en un accidente de laboratorio con tricloruro de nitrógeno . [40] El químico francés Pierre Louis Dulong había preparado por primera vez este compuesto en 1811 y había perdido dos dedos y un ojo en dos explosiones separadas con él. En una carta a John Children , del 16 de noviembre de 1812, Davy escribió: "Debe usarse con gran precaución. No es seguro experimentar con un glóbulo más grande que la cabeza de un alfiler. He sido gravemente herido por un trozo apenas más grande. Sin embargo, según me han informado, mi vista no sufrirá daños". [41] El accidente de Davy lo indujo a contratar a Michael Faraday como compañero de trabajo, particularmente para ayudarlo con la escritura y el mantenimiento de registros. Se había recuperado de sus heridas en abril de 1813. [41]
En 1812, Davy fue nombrado caballero y renunció a su puesto de profesor en la Royal Institution. Se le otorgó el título de Profesor Honorario de Química. [41] Dio una conferencia de despedida a la Institución y se casó con una viuda rica, Jane Apreece . (Si bien en general se reconocía que Davy era fiel a su esposa, su relación fue tormentosa y en años posteriores viajó solo a Europa continental).
Luego, Davy publicó sus Elementos de filosofía química, parte 1, volumen 1 , aunque otras partes de este título nunca se completaron. Tomó notas para una segunda edición, pero nunca fue necesario. [41] En octubre de 1813, él y su esposa, acompañados por Michael Faraday como su asistente científico (también tratado como valet), viajaron a Francia para recoger la segunda edición del prix du Galvanisme , una medalla que Napoleón Bonaparte había otorgado a Davy. por su trabajo electroquímico. Faraday señaló: "Es ciertamente una aventura extraña en este momento confiar en nosotros mismos en un país extranjero y hostil, donde se tienen tan poca consideración a las protestas de honor, que la más mínima sospecha sería suficiente para separarnos para siempre de Inglaterra, y tal vez de vida". [42] El grupo de Davy navegó de Plymouth a Morlaix por cartel , donde fueron registrados. [41]
Al llegar a París, Davy fue invitado de honor a una reunión de la Primera Promoción del Institut de France y se reunió con André-Marie Ampère y otros químicos franceses. [41] Más tarde se informó que la esposa de Davy había arrojado la medalla al mar, cerca de su casa en Cornualles, "ya que le evocaba malos recuerdos". La Real Sociedad de Química ha ofrecido más de 1.800 libras esterlinas para la recuperación de la medalla. [43]
Mientras estaba en París, Davy asistió a conferencias en la Ecole Polytechnique , incluidas las de Joseph Louis Gay-Lussac sobre una sustancia misteriosa aislada por Bernard Courtois . Davy escribió un artículo para la Royal Society sobre el elemento, que ahora se llama yodo . [44] [45] Esto llevó a una disputa entre Davy y Gay-Lussac sobre quién tenía la prioridad en la investigación. [41]
El grupo de Davy no conoció a Napoleón en persona, pero sí visitaron a la emperatriz Joséphine de Beauharnais en el castillo de Malmaison . [41] El grupo abandonó París en diciembre de 1813 y viajó al sur de Italia. [46] Residieron en Florencia , donde utilizando el cristal ardiente del Gran Duque de Toscana [47] en una serie de experimentos realizados con la ayuda de Faraday, Davy logró utilizar los rayos del sol para encender el diamante , demostrando que está compuesto de carbono puro . .
El grupo de Davy continuó hasta Roma, donde llevó a cabo experimentos con yodo y cloro y con los colores utilizados en pinturas antiguas. Esta fue la primera investigación química sobre los pigmentos utilizados por los artistas. [41]
También visitó Nápoles y el Monte Vesubio , donde recogió muestras de cristales. En junio de 1814, estaban en Milán , donde conocieron a Alessandro Volta , y luego continuaron hacia el norte hasta Ginebra . Regresaron a Italia vía Múnich e Innsbruck , y cuando sus planes de viajar a Grecia y Estambul fueron abandonados tras la huida de Napoleón de Elba , regresaron a Inglaterra.
Después de la batalla de Waterloo , Davy escribió a Lord Liverpool instándole a que los franceses fueran tratados con severidad:
Señoría, no necesito decirle a Su Señoría que la capitulación de París no es un tratado; no sea que todo lo que pertenece al estado futuro de esa capital y de Francia esté abierto a discusión y que Francia sea un país conquistado. Es deber de los aliados darle fronteras más restringidas que no invadan los límites naturales de otras naciones. para debilitarla del lado de Italia, Alemania y Flandes. Retirarle mediante contribuciones la riqueza que ha adquirido para permitirle no retener nada de lo que los ejércitos republicanos o imperiales le han robado: este último deber lo exige no menos la política que la justicia.
— Sir Humphry Davy, Carta a Lord Liverpool [41] [48]
Después de su regreso a Inglaterra en 1815, Davy comenzó a experimentar con lámparas que podían usarse con seguridad en las minas de carbón. El reverendo Dr. Robert Gray de Bishopwearmouth en Sunderland, fundador de la Sociedad para la Prevención de Accidentes en Minas de Carbón, había escrito a Davy sugiriendo que podría utilizar sus "amplias reservas de conocimientos químicos" para abordar la cuestión de las explosiones mineras causadas por grisú o metano. mezclado con oxígeno, que a menudo era encendido por las llamas abiertas de las lámparas que entonces usaban los mineros. Incidentes como el desastre de la mina Felling de 1812 cerca de Newcastle , en el que murieron 92 hombres, no sólo causaron grandes pérdidas de vidas entre los mineros sino que también significaron que sus viudas e hijos tuvieron que ser sostenidos por el erario público. El reverendo Gray y un colega clérigo que también trabajaba en una zona minera del noreste, el reverendo John Hodgson de Jarrow , estaban interesados en que se tomaran medidas para mejorar la iluminación subterránea y especialmente las lámparas utilizadas por los mineros. [49]
Davy concibió la idea de utilizar una gasa de hierro para encerrar la llama de una lámpara y así evitar que el metano que ardía dentro de la lámpara pasara a la atmósfera general. Aunque la idea de la lámpara de seguridad ya había sido demostrada por William Reid Clanny y por el entonces desconocido (pero más tarde muy famoso) ingeniero George Stephenson , el uso por parte de Davy de una gasa metálica para evitar la propagación de las llamas fue utilizado por muchos otros inventores en sus posteriores diseños. La lámpara de George Stephenson era muy popular en las minas de carbón del noreste y utilizaba el mismo principio para evitar que la llama alcanzara la atmósfera general, pero por medios diferentes. [50] Desafortunadamente, aunque el nuevo diseño de lámpara de gasa inicialmente parecía ofrecer protección, daba mucha menos luz y se deterioraba rápidamente en las condiciones húmedas de la mayoría de los pozos. La oxidación de la gasa rápidamente hizo que la lámpara resultara insegura y el número de muertes por explosiones de grisú aumentó aún más.
Hubo cierta discusión sobre si Davy había descubierto los principios detrás de su lámpara sin la ayuda del trabajo de Smithson Tennant , pero en general hubo acuerdo en que el trabajo de los dos hombres había sido independiente. Davy se negó a patentar la lámpara y su invención le valió la medalla Rumford en 1816. [1]
En 1815, Davy también sugirió que los ácidos eran sustancias que contenían iones de hidrógeno reemplazables ; hidrógeno que podía ser reemplazado parcial o totalmente por metales reactivos que se ubican por encima del hidrógeno en la serie de reactividad. Cuando los ácidos reaccionaban con los metales formaban sales y gas hidrógeno. Las bases eran sustancias que reaccionaban con los ácidos para formar sales y agua. Estas definiciones funcionaron bien durante la mayor parte del siglo XIX. [51]
Davy experimentó con fragmentos de los papiros de Herculano antes de su partida a Nápoles en 1818. Sus primeros experimentos mostraron esperanzas de éxito. En su informe a la Royal Society, Davy escribe que: 'Cuando se encontró un fragmento de un manuscrito marrón. en el cual las capas estaban fuertemente adheridas, se colocó en una atmósfera de cloro, hubo una acción inmediata, el papiro humeó y se puso amarillo, y las letras aparecieron mucho más distintas; y mediante la aplicación de calor las capas se separaron entre sí, produciendo vapores de ácido muriático . [52] [53]
El éxito de los primeros ensayos impulsó a Davy a viajar a Nápoles para realizar más investigaciones sobre los papiros de Herculano. Acompañado de su esposa, partieron el 26 de mayo de 1818 para permanecer en Flandes, donde los mineros del carbón invitaron a Davy a hablar. [54] Luego viajaron a Carniola (ahora Eslovenia), que resultó convertirse en "su refugio alpino favorito" antes de llegar finalmente a Italia. En Italia, se hicieron amigos de Lord Byron en Roma y luego viajaron a Nápoles. [55]
Los experimentos iniciales fueron nuevamente prometedores y su trabajo dio como resultado "desenrollar parcialmente 23 manuscritos, de los cuales se obtuvieron fragmentos de escritura" [56] pero después de regresar a Nápoles el 1 de diciembre de 1819 después de un verano en los Alpes, Davy se quejó de que "los italianos en el museo ya no eran útiles sino obstructivos". [57] Davy decidió renunciar a seguir trabajando en los papiros porque "el trabajo, en sí mismo difícil y desagradable, se había vuelto aún más difícil por la conducta de las personas a cargo de este departamento en el Museo". [56]
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El 20 de octubre de 1818, Davy fue nombrado baronet ; [58] [59] este fue el primer honor de este tipo conferido a un hombre de ciencia en Gran Bretaña. Le siguió un año más tarde la presidencia de la Royal Society . La Sociedad estaba en transición de un club para caballeros interesados en la filosofía natural, conectados con la élite política y social, a una academia que representaba ciencias cada vez más especializadas. El presidente anterior, Joseph Banks , había ocupado el cargo durante más de 40 años y había presidido de forma autocrática lo que David Philip Miller llama el "Imperio erudito banksiano", en el que la historia natural ocupaba un lugar destacado. [60] Banks había preparado a Davies Gilbert para sucederlo y preservar el status quo, pero Gilbert se negó a presentarse. Los becarios que pensaban que el patrocinio real era importante propusieron al príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo (más tarde Leopoldo I de Bélgica ), quien también se retiró, al igual que el Whig Edward St Maur, undécimo duque de Somerset . Davy fue un científico destacado, pero algunos becarios no aprobaron su trabajo de divulgación en la Royal Institution.
Las elecciones tuvieron lugar el día de San Andrés y Davy fue elegido el 30 de noviembre de 1820. Aunque no tuvo oposición, otros candidatos habían recibido respaldo inicial. Estos candidatos encarnaban las dificultades entre facciones que acosaron la presidencia de Davy y que finalmente lo derrotaron. La alternativa más fuerte había sido William Hyde Wollaston , que contaba con el apoyo de la "Red Cambridge" de matemáticos destacados como Charles Babbage y John Herschel , que intentaron bloquear a Davy. Eran conscientes de que Davy apoyaba cierta modernización, pero pensaban que no alentaría lo suficiente a los jóvenes aspirantes a matemáticos, astrónomos y geólogos, que comenzaban a formar sociedades especializadas. Davy tenía sólo 41 años y los reformadores temían otra presidencia larga.
En sus primeros años, Davy se mostró optimista acerca de la reconciliación de los reformadores y los banksianos. En su primer discurso como presidente declaró: "Confío en que, con estas nuevas sociedades, siempre preservaremos las relaciones más amistosas... Estoy seguro de que no hay ningún deseo en [la Royal Society] de ejercer nada parecido a una autoridad patriarcal en relación con estas instituciones". [61]
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A partir de 1761, se colocaron revestimientos de cobre en los bajos de los barcos de la Royal Navy para proteger la madera del ataque de los gusanos . [62] Sin embargo, los fondos de cobre se corroyeron gradualmente por la exposición al agua salada. Entre 1823 y 1825, Davy, ayudado por Michael Faraday , intentó proteger el cobre por medios electroquímicos . Adjuntó al cobre piezas de sacrificio de zinc o hierro , que proporcionaban protección catódica al metal anfitrión. [63] Sin embargo, se descubrió que el cobre protegido se ensuciaba rápidamente, es decir, trozos de algas y/o criaturas marinas se adherían al casco, lo que tenía un efecto perjudicial en el manejo del barco.
La Junta de la Marina se acercó a Davy en 1823 y le pidió ayuda con la corrosión. Davy llevó a cabo una serie de pruebas en el Astillero de Portsmouth , lo que llevó a que la Junta de la Marina adoptara el uso de los "protectores" de Davy. En 1824, se hizo evidente que en la mayoría de los barcos protegidos se estaba produciendo suciedad en los fondos de cobre. A finales de 1825, el Almirantazgo ordenó a la Junta de la Armada que dejara de colocar protectores en los barcos de navegación marítima y retirara los que ya se habían instalado. El plan de Davy fue visto públicamente como un fracaso, a pesar del éxito de la protección contra la corrosión como tal. Como explica Frank AJL James, "[Debido a que] las sales venenosas del cobre [corroído] ya no entraban al agua, no había nada que matara los percebes y similares en las proximidades de un barco. Esto significaba que los percebes [y similares ] ahora podían adherirse al fondo de un barco, impidiendo así gravemente su gobierno, para gran enojo de los capitanes que escribieron al Almirantazgo para quejarse de los protectores de Davy." [64]
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Davy pasó mucho tiempo haciendo malabarismos con las facciones pero, a medida que su reputación decayó a la luz de fracasos como su investigación sobre barcos con fondo de cobre, perdió popularidad y autoridad. Esto se vio agravado por una serie de errores políticos. En 1825, su promoción de la nueva Sociedad Zoológica, de la que fue miembro fundador, cortejó a la nobleza terrateniente y enajenó a los zoólogos expertos. Ofendió a los matemáticos y reformadores al no asegurarse de que Babbage recibiera una de las nuevas Medallas Reales (un proyecto suyo) o la secretaría vacante de la Sociedad en 1826. En 1826, Davy sufrió un derrame cerebral del que nunca se recuperó por completo. En noviembre de 1826, el matemático Edward Ryan registró que: "La Sociedad, casi todos los miembros... están muy furiosos por los procedimientos del presidente y ahora no se habla de nada más que de destituirlo". [sesenta y cinco]
Finalmente fue reelegido sin oposición, pero ahora se encontraba visiblemente enfermo. En enero de 1827 partió hacia Italia por motivos de salud. La situación no mejoró y, a medida que se avecinaban las elecciones de 1827, estaba claro que no volvería a presentarse. Fue sucedido por Davies Gilbert .
El asistente de laboratorio de Davy, Michael Faraday , mejoró el trabajo de Davy y se convertiría en el científico más famoso e influyente. Se supone que Davy incluso reclamó a Faraday como su mayor descubrimiento. Sin embargo , Davy más tarde acusó a Faraday de plagio , lo que provocó que Faraday (el primer profesor fulleriano de química ) cesara toda investigación en electromagnetismo hasta la muerte de su mentor.
Según una de las biógrafas de Davy, June Z. Fullmer , era deísta . [67]
De temperamento optimista y algo irritable, Davy mostraba su entusiasmo y energía característicos en todas sus actividades. Como lo demuestran sus versos y, a veces, su prosa, su mente era muy imaginativa; el poeta Coleridge declaró que si "no hubiera sido el primer químico, habría sido el primer poeta de su época", y Southey dijo que "tenía todos los elementos de un poeta; sólo quería el arte". A pesar de su exterior desgarbado y sus modales peculiares, sus felices dotes de exposición e ilustración le granjearon una extraordinaria popularidad como conferenciante, sus experimentos fueron ingeniosos y se realizaron rápidamente, y Coleridge fue a escucharlo "para aumentar su acervo de metáforas". La ambición dominante de su vida fue alcanzar la fama; Los celos ocasionales y mezquinos no disminuyeron su preocupación por la "causa de la humanidad", para usar una frase que utilizó a menudo en relación con su invención de la lámpara de los mineros. Sin preocuparse por la etiqueta, su franqueza a veces lo exponía a molestias que podría haber evitado con tacto. [68]
Davy pasó los últimos meses de su vida escribiendo Consolations in Travel , un compendio de poesía, pensamientos sobre ciencia y filosofía inmensamente popular y algo libre. Publicada póstumamente, la obra se convirtió en un elemento básico de las bibliotecas científicas y familiares durante varias décadas. Davy pasó el invierno en Roma, cazando en la Campaña cuando cumplió cincuenta años. Pero el 20 de febrero de 1829 sufrió otro derrame cerebral. Después de pasar muchos meses intentando recuperarse, Davy murió en una habitación de L'Hotel de la Couronne, en la Rue du Rhone, en Ginebra , Suiza, el 29 de mayo de 1829. [69] [1] Un apéndice a su testamento incluía sus últimos deseos; que no haya una autopsia, que sea enterrado donde murió y que haya un intervalo entre ambas, para garantizar que no esté simplemente en coma . Pero las ordenanzas de la ciudad no permitieron tal intervalo y su funeral tuvo lugar el lunes siguiente, 1 de junio, en el cementerio de Plainpalais , extramuros de la ciudad. [69]
Consulte el trabajo de Fullmer para obtener una lista completa de los artículos de Davy. [95]
Los libros de Humphry Davy son los siguientes:
Davy también contribuyó con artículos sobre química en la Cyclopædia de Rees , pero se desconocen los temas.
Sus obras completas se publicaron en 1839-1840:
{{cite book}}: CS1 maint: others (link){{citation}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link)En destacada alianza con su concepto, Davy celebró un deísmo filosófico natural, por el cual sus críticos no lo atacaron, ni, de hecho, se molestaron en mencionarlo. Davy nunca pareció perturbarse por los ataques críticos a su "materialismo" porque era muy consciente de que su deísmo y su materialismo iban de la mano; además, el deísmo parecía ser la fe permanente de todos los que lo rodeaban.
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