El Schneider CA 1 (originalmente llamado Schneider CA ) fue el primer tanque francés , desarrollado durante la Primera Guerra Mundial .
El Schneider se inspiró en la necesidad de superar el punto muerto de la guerra de trincheras que prevaleció en el frente occidental durante la mayor parte de la Gran Guerra . Fue diseñado específicamente para abrir pasajes para la infantería a través de alambre de púas y luego para suprimir los nidos de ametralladoras alemanas . Después de un primer concepto de Jacques Quellennec ideado en noviembre de 1914, el tipo fue desarrollado a partir de mayo de 1915 por el ingeniero Eugène Brillié , en paralelo al desarrollo británico de tanques ese mismo año. El coronel Jean Baptiste Eugène Estienne en diciembre de 1915 comenzó a instar a la formación de unidades blindadas francesas, lo que llevó a un pedido en febrero de 1916 de cuatrocientos tanques Schneider CA, que fueron fabricados por SOMUA , una filial de Schneider ubicada en un suburbio de París. entre septiembre de 1916 y agosto de 1918.
Como la mayoría de los primeros tanques , el Schneider fue construido como una simple caja blindada, sin compartimentación del espacio interior. Carecía de torreta, con el armamento principal, un cañón corto de 75 mm, en un patrocinador del lado derecho. Por lo tanto, según estándares posteriores, habría sido un arma de asalto en lugar de un tanque . [1] El vehículo se consideró un diseño muy imperfecto, debido a un diseño deficiente, potencia de fuego insuficiente, un interior estrecho y movilidad inferior debido a una sección de morro que sobresalía, que había sido diseñada para aplastar las correas de alambre de púas, pero en La práctica hizo que el tanque se atascara. Casi de inmediato se iniciaron diseños mejorados, pero la producción de estos, Schneider CA 2, CA 3 y CA 4, finalmente se canceló.
Los tanques Schneider CA 1 fueron ampliamente utilizados en combate durante los últimos años de la guerra. Su primera acción el 16 de abril de 1917 fue en gran medida un fracaso y las unidades de tanques sufrieron grandes pérdidas, pero los enfrentamientos posteriores fueron más exitosos. En 1918, los tanques Schneider desempeñaron un papel importante al detener la ofensiva de primavera alemana y romper el frente alemán en las ofensivas francesas de verano. Estuvieron activos hasta finales de septiembre de 1918, menos de dos meses antes del armisticio del 11 de noviembre de 1918 , habiendo disminuido considerablemente su número debido al desgaste. Después de la guerra, los tanques supervivientes fueron reconstruidos en su mayoría como vehículos utilitarios, pero España desplegó seis tanques Schneider en la Guerra del Rif en Marruecos y el tipo vio su última acción al comienzo de la Guerra Civil Española .
Antes de la Primera Guerra Mundial, el mecánico Charles Marius Fouché colaboró con el ingeniero Édouard Quellennec y con el hijo de este último, Jacques Quellennec, para adaptar los tractores de oruga existentes a las condiciones de la agricultura egipcia y francesa, entre ellos el Holt modelo 75. En este contexto, en 1914 se establecieron contactos con el ingeniero Eugène Brillié de Schneider & Co. para adaptar el tractor de orugas flexible Castéran. Cuando ese año estalló la guerra, Jacques Quellennec fue reclutado como sargento de infantería, fue testigo de la masacre de la mayoría de los hombres de su unidad durante la Primera Batalla del Marne y luego resultó gravemente herido a finales de octubre. Mientras se recuperaba, ideó planes para un tractor blindado armado con una ametralladora y capaz de destruir los nidos de ametralladoras alemanas. Muchos en este período tenían ideas comparables pero, al contrario de la mayoría, Quellennec tenía excelentes contactos. Fouché se había convertido en subteniente del Grand Parc Automobile de Réserve del Service Automobile , la rama del ejército responsable de la motorización, y Brillié era el diseñador jefe de uno de los principales fabricantes de armas de Francia. A principios de diciembre, Quellennec se reunió con Fouché en París y luego ambos fueron a Brillié para presentar dibujos de un vehículo de combate blindado con orugas. Durante una segunda visita, Quellennec instó a Brillié a traer a Francia dos tractores Holt modelo 75, entonces presentes en Túnez, para realizar las primeras pruebas. Brillié se mostró poco entusiasmado con la idea, objetando que no habría suficiente espacio en un tractor para la tripulación y el armamento. En febrero de 1915, Quellennec fue enviado a una base de entrenamiento de la fuerza aérea y encargó a Fouché que intentara convencer a Brillié, sin mucho éxito aparente. [2]
Mientras tanto, en enero de 1915 la empresa Schneider había recibido el encargo de desarrollar tractores de artillería pesada. El 30 de enero envió a su diseñador jefe, Brillié, a investigar los tractores de orugas de la American Holt Company , que en aquel momento participaba en un programa de pruebas en Aldershot en Inglaterra. [3] A su regreso, Brillié, que anteriormente había participado en el diseño de vehículos blindados para España, aparentemente sin mencionar la influencia de Quellennec, [2] convenció a la dirección de la empresa para que iniciara estudios sobre el desarrollo de un vehículo blindado de combate, basado en el chasis Baby Holt , de los cuales se encargaron dos. El tipo estaba destinado a ser vendido a la Caballería francesa. [4]
Los experimentos sobre las orugas de Holt comenzaron en mayo de 1915 en la planta de Schneider con un modelo dirigido por ruedas de 75 CV y el Baby Holt de oruga integral de 45 CV , demostrando la superioridad de este último. [5] El Castéran y el Killen-Strait Tractor también fueron probados pero rechazados. [2] Ahora se comenzó a trabajar en una auto-mitrailleuse blindée à chenilles ("ametralladora autopropulsada blindada de orugas"). El 16 de junio, se produjeron nuevos experimentos ante el presidente de la República, Raymond Poincaré , que dieron como resultado el pedido de seis vehículos blindados de orugas [2], ampliados posteriormente a diez, para futuras pruebas. Desde julio, el tipo se llamaba máquina ofensiva à chenilles ("máquina ofensiva con orugas") y se basaba en la Baby Holt con una suspensión que debía alargarse treinta centímetros. En agosto se hicieron dibujos de lo que ahora se denominaba tracteur blindé et armé ("tractor blindado y armado"). [6] En septiembre de 1915, el programa Schneider se combinó con uno oficial para el desarrollo de un cortador de alambre de púas blindado por parte del ingeniero y miembro del Parlamento Jules-Louis Breton , la máquina Breton-Prétot . Diez de los quince vehículos Baby Holt disponibles debían estar blindados y equipados con el cortador de alambre, de los cuales diez sistemas se habían encargado el 7 de agosto. En este proyecto participó el Automóvil de Servicio . El 10 de septiembre, se realizaron nuevos experimentos para el Comandante L. Ferrus, un oficial que había estado involucrado en el estudio (y último rechazo) del proyecto del tanque Levavasseur en 1908. [7]
El 9 de diciembre de 1915, en el experimento de Souain , se demostró al ejército francés un prototipo de tanque blindado Schneider, un chasis Baby Holt con blindaje de placa de caldera. [8] [9] Entre los espectadores se encontraban el general Philippe Pétain y el coronel Jean Baptiste Eugène Estienne , un artillero e ingeniero muy respetado en todo el ejército por su inigualable experiencia tecnológica y táctica. Los resultados del prototipo de tanque fueron, al menos según Estienne, [2] excelentes, mostrando una notable movilidad en el difícil terreno del antiguo campo de batalla de Souain . Sin embargo, la longitud del Baby Holt parecía demasiado corta para salvar las trincheras alemanas, lo que justificaba el desarrollo de orugas más largas para el proyecto del tanque francés. [10] Para Estienne, el vehículo mostrado encarnaba conceptos sobre vehículos blindados de combate que había estado defendiendo desde agosto de 1914. Ya el 1 de diciembre, Estienne había propuesto al Cuartel General francés el uso de tractores blindados de orugas para mover infantería, equipo y cañones por el campo de batalla. , habiendo realizado algunas pruebas con tractores de oruga británicos. [6] El 11 de diciembre, Estienne dejó que un tal teniente Thibier dibujara un boceto de dos concepciones: la de un chasis Baby Holt dotado delante y detrás de rodillos auxiliares, para mejorar la capacidad de paso de trincheras; el otro de una suspensión alargada protegida por una armadura lateral. [6]
El 12 de diciembre, Estienne presentó al Alto Mando, representado por el general Maurice Janin , un plan para formar una fuerza blindada equipada con vehículos de orugas. En él formuló algunas especificaciones. Las máquinas deberían pesar doce toneladas y estar protegidas por un blindaje de entre quince y veinte milímetros. Las dimensiones de los vehículos fueron indicadas como cuatro metros de largo, 2,6 metros de ancho y 1,6 metros de alto. Un motor de ochenta caballos debería permitir una velocidad máxima de nueve kilómetros por hora y una velocidad baja de tres. El vehículo debería poder cruzar una trinchera de dos metros de ancho y remolcar un trineo blindado de siete toneladas con veinte hombres con armas y equipo. Su armamento debería consistir en dos ametralladoras y un cañón de 37 mm, capaz de perforar los escudos blindados de las ametralladoras enemigas. La tripulación totalizaría cuatro hombres. [6]
El 20 de diciembre, Estienne, de permiso en París, visitó con Ferrus a Louis Renault en Boulogne-Billancourt , intentando en vano convencer al fabricante de automóviles para que se involucrara en la producción del nuevo sistema de armas. Más tarde, ese mismo día, recibieron a Brillié, quien les reveló la cantidad de trabajo ya realizado por Schneider en su proyecto. El pedido de diez vehículos de agosto había sido confirmado el 7 de diciembre; el día 15 se firmó el contrato oficial. El 22 de diciembre, la empresa Schneider comenzó a prepararse para la producción de vehículos blindados. Indicó que tenía capacidad para fabricar un total de trescientas a cuatrocientas unidades en 1916. En ese momento, el proyecto Schneider imaginaba un vehículo de diez toneladas, armado con un cañón de 75 mm, protegido por acero cromado de 10 mm y propulsado por un sistema especialmente desarrollado. Motor de 50 CV que permite una velocidad máxima de 7 km/h. [11] El día 27, el diseño del papel se adaptó para incorporar algunas de las ideas de Estienne; Debido a que los dibujos originales no han sido redescubiertos, es imposible determinar en qué medida se hizo. El mismo día se realizaron nuevas pruebas con el tractor Baby Holt en Vincennes; Al día siguiente, Estienne explicó con más detalle su propuesta en el Cuartel General. El prototipo estaba equipado con extensiones en la parte delantera y trasera para mejorar su capacidad de cruzar trincheras y se probó con éxito el 5 de enero de 1916. [6]
El plan de Estienne obtuvo la aprobación del comandante en jefe Joffre , quien el 7 de enero de 1916 propuso la producción de un "motor ofensivo" al ministro de Armamento, Albert Thomas . El día 18, Estienne fue recibido personalmente por Joffre para aclarar sus ideas. [6] En una carta al Ministerio fechada el 31 de enero de 1916, Joffre deseaba la producción de cuatrocientos tanques del tipo sugerido por Estienne. [12] Aunque hubo una larga fase de desarrollo previa con la empresa Schneider, el papel decisivo de Estienne en la producción en masa del vehículo Schneider le ha valido una posición tradicional en la historia como creador del primer tanque francés. [6] Esto se pone en perspectiva por su participación limitada en su diseño técnico; [6] ya en enero de 1916, la finalización real se confió a una oficina ministerial dirigida por el general Léon Augustin Jean Marie Mourret, director del servicio de automóviles del ejército. Mourret no cooperó estrechamente con Estienne, quien fue esencialmente excluido de decisiones de carácter técnico. [6]
En enero se decidió fabricar una suspensión más larga. Schneider ya había ideado, antes del 9 de diciembre de 1915, un sistema treinta centímetros más largo con siete ruedas en lugar de cinco. [13] Mourret ordenó construir un sistema alternativo. Dos tractores Baby Holt , parte del pedido de quince realizado por Schneider el 21 de septiembre de 1915, y propiedad del Estado francés, estuvieron durante dos semanas a partir del 2 de febrero en un taller del ejército combinados en un único vehículo alargado, un caterpillar offensif allongé , por El teniente Charles Fouché, asistido por un pequeño equipo de mecánicos. El taller estaba en la fábrica Farman de Billancourt, propiedad de la sociedad l'Automobilette . [14] Nuevamente era alrededor de un pie más largo que el tipo Schneider y presentaba tres bogies con un total de ocho ruedas. [6] El nuevo sistema de suspensión no se basó en planos exactos sino que fue improvisado por el soldado Pierre Lescudé. [13] El 17 de febrero, el sistema de ocho ruedas, cuyo prototipo fue posteriormente denominado L'appareil n° 1 Tipo A ("Dispositivo Número 1 Tipo A") fue probado en Vincennes, cruzando fácilmente trincheras de hasta 1,75 metros de ancho y superando obstáculos con púas. obstáculos de alambre. El 21 de febrero se llevaron a cabo pruebas exitosas en Vincennes y la empresa Schneider proporcionó un chasis Baby Holt no alargado para comparar. [13] De esto se concluyó que el tanque estaba suficientemente desarrollado para justificar una orden de producción. El 25 de febrero de 1916, el Ministerio de la Guerra ordenó en secreto la producción de cuatrocientos tractores-chenilles tipo Schneider & Cie blindés ("tractores de orugas y blindados del tipo Schneider"), [15] a un precio de 56.000 francos franceses por vehículo. Por razones de seguridad se supuso que se trataba de simples vehículos tractores, los tracteurs Estienne . [6] Se sustituye la orden anterior de 15 de diciembre relativa a diez vehículos. [16] A Fouché se le ordenó mejorar el prototipo, lo que resultó en un L'appareil n° 1 Tipo B ligeramente modificado , probado el 2 de marzo. Otros cambios, que ahora incluyen un blindaje lateral improvisado que se extiende hacia el frente en forma de arco, crearon el L'appareil n° 1 Type C o Machine Profilée , que se probó el 17 de marzo. El 27 de febrero se pidió a Schneider que proporcionara una primera superestructura blindada de acero para calderas, que a finales de marzo se colocó sobre un chasis de ocho ruedas. [13]Las imágenes de este vehículo se han presentado a menudo en libros como si mostraran el "primer prototipo Schneider CA". Sin embargo, toda esta línea de desarrollo, aunque su orden oficial se hubiera basado en ella, no sería ancestral del tanque Schneider. [13] En la primavera de 1916, por razones que no están del todo claras, hubo un enfrentamiento fundamental entre el ejército francés y Schneider Cie. [13] Esta última empresa desarrollaría y produciría su tanque Schneider sobre la base de su chasis de siete ruedas, patentado el 17 de enero; el Ejército desarrollaría el sistema de ocho ruedas en el tanque pesado Saint-Chamond. [13]
Mientras que el primer pedido hablaba de tractores Estienne , la denominación de fábrica del tanque era Schneider CA. El significado de "CA" es incierto. Más tarde se entendió generalmente que significaba Char d'Assaut , literalmente "carro" y hoy en día la palabra francesa completa para "tanque". [17] Sin embargo, la parte "CA" aparece por primera vez en un Tracteur CA , [18] como siguiente paso de desarrollo en 1916 después del Tracteur A (el prototipo alargado del Ejército o L'appareil n° 1 Tipo A ), el Tracteur B y Tractor C. El término char d'assaut en el sentido de "tanque" fue aplicado por primera vez por Estienne en octubre de 1916. [6] A veces se utilizaba el orden inverso: Schneider AC. [19] La combinación con "char" era típicamente en la forma de Char Schneider . [19] Un tractor de remolque de armas ( remorqueur ), basado en el chasis CA y producido en 1918, fue denominado Schneider CD, [20] y un prototipo de variante porteador del mismo, destinado a transportar una pieza de artillería pesada, el CD3. [21] Esto parecería indicar que el sufijo CA era simplemente un código de producto Schneider similar a los utilizados por Renault .
A finales de 1916, el tipo se llamó Schneider CA 1 para distinguirlo de un proyecto de tanque derivado, el Schneider CA 2 . En 1917, el Schneider CA 1 también se llamó Schneider 1916 para distinguirlo del Schneider 1917 , otro nombre para el siguiente proyecto de tanque, el Schneider CA 3 . [18] Esto tuvo su origen en una demanda de Estienne el 30 de enero de 1917 para acordar una terminología estandarizada. El general Mourret propuso entonces utilizar las designaciones oficiales Schneider Modèle 1916 y Saint-Chamond Modèle 1916 . [22]
El Schneider es efectivamente una caja de acero blindada encima de un tractor de oruga. No tiene torreta; El armamento principal es un "cañón de fortificación" Blockhaus Schneider de 75 mm en una barbeta en la esquina frontal derecha del tanque. Se eligió el lado derecho porque el artillero tenía que situarse a la izquierda del cañón para accionar el arma. [23] El tipo de cañón se desarrolló a partir de un mortero de trinchera de 75 mm que se había adaptado para disparar desde una posición de fortificación fija añadiendo un compensador de retroceso y un escudo de arma; en esta configuración pesaba 210 kg (460 lb). [24] Este cañón de cañón corto tenía una longitud de sólo 9,5 calibres. Disparó el proyectil estándar francés HE Modelo 1915 de 75 mm, pero con una carga propulsora reducida, acortando la longitud total del proyectil de 350 mm (14 pulgadas) a 241 mm (9,5 pulgadas), lo que permitió una velocidad de salida de sólo 200 m/. s (660 pies/s). El alcance máximo del cañón era de 2200 m (7200 pies), el alcance práctico era de 600 m (2000 pies) y el tanque necesitaba acercarse a 200 m (660 pies) de un objetivo para disparar con precisión. En su montaje, el cañón tenía un recorrido de 60°, una depresión de -10° y una elevación de 30°. [17] El tanque llevaba noventa balas para el arma almacenadas verticalmente en contenedores a la derecha del cañón (20), en la esquina trasera derecha (14), a la izquierda del motor (32) y en la esquina trasera izquierda (24). [25]
El armamento secundario eran dos ametralladoras Hotchkiss M1914 de 8 mm ubicadas en los costados del tanque en grandes soportes de bolas hemisféricos y apoyadas sobre pivotes . [6] La ametralladora derecha, debido al espacio necesario para el arma principal, está colocada más hacia atrás que la izquierda. Las ametralladoras tienen un recorrido de 106°, una depresión de -45° y una elevación de 20°. [17] Un contenedor, en la esquina extrema izquierda, era para cuatro mil cartuchos de munición de 8 mm. [25] En 1918, en la práctica se llevaban cincuenta cinturones, cada uno de noventa y seis rondas, para un total de 4.800 rondas. [26]
Otra característica inusual es el voladizo inclinado de la parte frontal del chasis, que tiene la forma de una punta puntiaguda, que termina en un alto espolón de acero que sobresale oblicuamente. Había sido diseñado para cortar y aplastar el alambre de púas alemán , abriendo así pasajes para la infantería francesa, lo que originalmente se consideraba la función principal del sistema. Este largo saliente podría hacer que el tanque se hundiera fácilmente. El tanque mide 6,32 m (20 pies 9 pulgadas) de largo por 2,05 m (6 pies 9 pulgadas) de ancho y 2,3 m (7 pies 7 pulgadas) de alto. [6] No hubo separación de la tripulación del motor y la transmisión. A la habitación disponible para la tripulación, iluminada por tres pequeñas luces eléctricas, [27] se accede a través de una puerta doble en la parte trasera del tanque y es extremadamente estrecha. La tripulación estaba formada por un oficial al mando que también era el conductor; un suboficial que hacía de artillero, dos ametralladores, un cargador que ayudaba tanto al cañón como a las ametralladoras y un mecánico que hacía las veces de cargador de ametralladoras. [6] Cuatro de estos seis hombres tuvieron, en su posición asignada, agacharse dentro de un espacio de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura entre el techo y el piso del tanque. Luego debían situarse dentro de dos canales estrechos, uno detrás del asiento del conductor, utilizado por el artillero y un segundo cuadrado más atrás, entre los elementos de suspensión, utilizado por el cargador del cañón y los dos ametralladores. La mayor parte del espacio, sin embargo, tenía una altura de sólo un metro entre el techo y la cubierta de transmisión y suspensión: [28] para cargar la ametralladora adecuada, el mecánico tenía que tumbarse boca abajo. [25] Cada equipo de tanques Schneider incluía tres fusileros que acompañaban al tanque en la batalla. La protección total era una placa de acero de 11,4 mm (0,45 pulgadas) de espesor, mejorada posteriormente por una armadura espaciada de 5,4/5,5 mm, elevando el peso de 12,5 a 13,5 toneladas. El techo tenía una armadura de 5,5 mm (0,22 pulgadas). [23] Las placas están parcialmente remachadas; la superestructura está en gran parte atornillada.
El motor de gasolina Schneider de 60 hp y su radiador están ubicados en la parte delantera del tanque, inmediatamente a la izquierda del conductor. El motor de cuatro cilindros, 135 × 170 9.753 cc, fue construido especialmente para el Schneider CA. Ofrecía una potencia máxima de 60 CV (45 kW) a 1.000 rpm . [6] La caja de cambios de tres velocidades de avance, así como los diferenciales, que pueden activarse mediante frenos en los semiejes para dirigir el tanque, están ubicados en el eje trasero. Están unidos al motor en la parte delantera mediante un eje de transmisión y un embrague primario . Un embrague secundario está acoplado a cada rueda dentada y se puede desacoplar para un giro cerrado. [29] El embrague principal y los frenos principales se pueden accionar mediante pedales y el acelerador mediante una palanca. [29] Mediante un dispositivo de marcha atrás también se pueden aplicar las tres marchas para conducir hacia atrás. [29] La dirección era en general muy agotadora y había una tendencia a salirse de la marcha cuando se accionaba el embrague con demasiada fuerza. [13]
La velocidad máxima oficial del tanque es de sólo 8,1 km/h (5,0 mph); La velocidad práctica era de 2 a 4 km/h (1,2 a 2,5 mph). A 1.000 rpm del motor, la primera marcha equivalía a una velocidad de 2 km/h, la segunda a 3,95 km/h y la tercera a 6,75 km/h. [29] A 2 km/h (1,2 mph), el Schneider podía subir una pendiente del 55%. [6] La capacidad de superar obstáculos, limitada a un parapeto de unos ochenta centímetros, [17] se ve mejorada por dos colas trepadoras cortas, colocadas a la izquierda y a la derecha de la parte inferior trasera del casco. El perfil inferior de las colas es curvo, lo que permite que el vehículo se eleve gradualmente sobre el suelo de una zanja, hasta que su centro de gravedad se desplaza sobre el borde, provocando que su casco caiga repentinamente hacia adelante. La capacidad de paso de trincheras es de unos 175 centímetros. [17] La capacidad de vadeo es de ochenta centímetros. [30] Dos depósitos de combustible alimentados por gravedad colocados encima del motor, debajo del techo delantero derecho y la placa frontal, tienen una capacidad total de 145 litros, [29] y permiten una autonomía práctica de unos cincuenta kilómetros, [17] aunque el oficial La autonomía es de ochenta kilómetros. [30] La suspensión consta de siete ruedas dobles unidas a dos bogies , el que está delante lleva tres y el otro cuatro. [6] El bogie trasero está suspendido mediante dos resortes helicoidales verticales, el delantero más grande que el trasero. Los bogies delanteros de la izquierda y la derecha, cada uno suspendido por una espiral vertical de diámetro estrecho, están conectados entre sí por medio de una viga transversal en forma de yugo, unida a la parte inferior del casco por dos anchos resortes espirales verticales, lo que disminuye el balanceo. e inclinación al cruzar terreno accidentado. La distancia al suelo es de cuarenta y un centímetros. [6] Hay cinco pequeños rodillos de retorno. La rueda guía de seis radios está fijada al bogie delantero y, por lo tanto, puede moverse verticalmente hasta cierto punto. Sin embargo, la rueda dentada, que tiene veinte dientes, está fija con respecto al casco. Tiene un diámetro algo mayor que la rueda guía, lo que hace que el perfil superior de la cadena se incline ligeramente hacia abajo hacia el frente. La vía consta de treinta y tres eslabones planos con una anchura de treinta y seis centímetros. [30] La presión sobre el suelo es de aproximadamente 0,75 kg/cm². [30] Como el recorrido del cañón principal era limitado, primero el conductor-comandante tenía que apuntarlo en la dirección general del objetivo haciendo girar todo el vehículo. Para facilitar esto, se coloca un pequeño marco rectangular en el lado derecho de la nariz del tanque. Mirando a través de él, el conductor tenía una línea de visión paralela a la del cañón en posición neutral. [31]En la práctica, el comandante tenía una visión demasiado limitada de su entorno a través de las pequeñas escotillas a su izquierda, delante y a la derecha y tenía que sacar la cabeza por la escotilla superior rectangular para observar al enemigo. [24] Pequeñas escotillas rectangulares, equipadas con una ranura de visión, están presentes en la parte delantera de cada ametralladora. La ventilación principal la proporciona una gran claraboya que recorre la línea media del casco. Tiene un techo doble: el techo inferior tiene una segunda ranura en la parte superior, mientras que el techo superior tiene los lados inferiores abiertos, creando canales de ventilación oblicuos y oblongos a través de los cuales se puede aspirar aire fresco desde el exterior. El techo superior es el elemento más alto del vehículo. En los vehículos de producción posterior, el aire contaminado se elimina a través de una amplia rejilla de ventilación en el morro, que tiene una placa blindada empotrada debajo. A la izquierda y a la derecha del techo del tragaluz se encuentran trampillas de escape rectangulares en la parte superior del casco.
Los vehículos fueron entregados por la fábrica pintados en el color gris estándar utilizado por el brazo de artillería y otras ramas del ejército, a menudo llamado "gris artillería". Era un tono gris perla bastante claro. Al principio, la Sección de Camuflaje en el campo agregó un complejo patrón de llamas a rayas especialmente diseñado que consistía en estrechas manchas verticales de color marrón rojizo, verde oscuro y amarillo ocre , delineadas en negro. Con ello se pretendía romper los contornos de los vehículos. Para algunos observadores, los hacía parecer sorprendentemente coloridos. La pintura gris original quizás sólo estaba parcialmente cubierta, incluyéndola en el conjunto; Una interpretación alternativa de las manchas más claras que se ven en fotografías en blanco y negro es que representan un tono verde claro. Más tarde, cuando se añadió la armadura con apliques, se utilizó un esquema mucho más simple en el que se mostraban los mismos tonos en grandes áreas irregulares, nuevamente demarcadas en negro. [6] [32] En las primeras acciones de combate, quedó claro que los ametralladores alemanes concentraban su fuego en las rendijas de visión. Para confundirlos, en el verano de 1917 se aplicó un esquema cruzado de estrechas franjas verticales y horizontales de color gris oscuro encima de los parches originales. [32] Las rayas continuaron sobre los soportes laterales de las bolas de la ametralladora, pero un área redonda permaneció intacta para sugerir una posición falsa. Los tanques Schneider CA individuales tenían números de serie que iban del 61001 al 61399. Las primeras marcas tácticas consistían en números simples, para distinguir los tanques individuales dentro de una unidad de entrenamiento. A principios de 1917, las unidades de combate utilizaban pequeños símbolos de naipes discretos, cada símbolo indicaba una de las cuatro baterías dentro de un grupo . Estos se rociaban en blanco en el lado del tanque, a menudo combinados con un número de tanque individual, dependiendo del estilo que prefiriera cada grupo . [32] El número del tanque también podría indicarse en el ramal del tanque, mediante franjas horizontales.
En el contrato original del 25 de febrero de 1916 se estipulaba que las cuatrocientas unidades se entregarían ese mismo año: las primeras cien el 25 de agosto y las últimas el 25 de noviembre, completando el pedido completo en nueve meses. Como Schneider no tenía experiencia en la producción de vehículos blindados de combate con orugas y faltaba un verdadero modelo piloto, esto era muy optimista. La empresa Schneider esperaba poder emplear al otro importante productor de armas francés, Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt , como subcontratista, pero habían desarrollado un diseño de tanque más pesado, el tanque Saint-Chamond . Como resultado, el primer prototipo no pudo presentarse al Ministerio de Armamento hasta el 4 de agosto. [33] La filial de Schneider, Société d'outillage mécanique et d'usinage d'artillerie (SOMUA), en Saint Ouen, cerca de París, no pudo terminar el primer chasis del vehículo hasta el 5 de septiembre, [33] que fue entregado en el centro de formación de Marly el 8 de septiembre y las primeras pruebas militares se llevaron a cabo el 12 de septiembre. [33] En la fecha límite original del 25 de noviembre, sólo se habían entregado ocho vehículos; el 4 de enero de 1917 estaban presentes treinta y dos. Para empeorar las cosas, se trataba de vehículos de entrenamiento, no equipados con blindaje endurecido sino con placas de caldera ordinarias. [6]
A finales de enero la producción repuntó, alcanzando tres o cuatro unidades por día. Sin embargo, pronto volvió a frenarse porque el nuevo comandante en jefe, Robert Nivelle , ordenó que se diera prioridad a la fabricación del tractor de remolque Schneider CD. Como resultado, la producción cayó de setenta tanques entre el 28 de enero y el 27 de febrero a sesenta entre esta última fecha y el 28 de marzo y sólo se fabricaron veinte vehículos adicionales hasta el 12 de abril. El 15 de marzo, el ejército había aceptado 150 tanques; el 1 de abril de 208, el 1 de junio de 322. Luego, la producción casi se detuvo, tanto por la pérdida de interés en el tipo como para mantener un suministro suficiente de repuestos. El total llegó a 340 el 30 de septiembre, 370 el 1 de diciembre y 372 el 19 de diciembre. El pedido completo no se completaría hasta agosto de 1918. [6] Los costes finales del proyecto fueron de unos cincuenta millones de francos franceses. [2] Las entregas oficiales de fábrica fueron cincuenta en 1916, 326 en 1917 y veinticuatro en 1918. De ellas, 397 fueron transferidas al ejército francés. [34]
A principios de 1917 se entregó un vehículo a Italia. [35] Había sido ordenado por los italianos después de que el capitán Alfredo Bennicelli observara las primeras pruebas del ejército francés en septiembre de 1916; Este único vehículo fue probado en 1917 y desplegado en el frente de Kras . Causó una impresión favorable y en el otoño de 1917 el Alto Mando italiano deseaba comprar veinte Schneider o las herramientas capaces de producirlos. Este plan fue abandonado tras la dura derrota del ejército italiano en la batalla de Caporetto . [36] Su Alto Mando ahora preveía un número mucho mayor de tanques, exigiendo la importación o fabricación de alrededor de 1.500 Schneider. Cuando quedó claro que la industria francesa no tenía capacidad adicional para satisfacer esas demandas y que superaban con creces las posibilidades de producción nacional, se decidió producir el FIAT 3000, más pequeño, más barato y más moderno (una copia del el Renault FT), tres de los cuales se habían recibido en mayo de 1918.
Durante la producción, el tipo fue mejorando gradualmente, lo que provocó nuevos retrasos. A partir del vehículo número 245 se instaló un arranque automático accionado por una manija [29] , ya que el sistema manual original no permitía una respuesta suficientemente rápida a una situación cambiante en el campo de batalla. También se decidió que el diseño estaba demasiado mal protegido. En respuesta al primer uso de los tanques británicos Mark I el 15 de septiembre de 1916, los alemanes habían comenzado a introducir armas y tácticas antitanques. Una de las medidas tomadas por ellos fue la emisión del Kerngeschoss o " K-bala ", una bala con núcleo de acero endurecido capaz de perforar el fino blindaje de los tanques. Para derrotarlo, a partir del vehículo 210 en adelante, el tanque Schneider fue equipado con placas de blindaje adicionales de 5,4 mm de espesor en los lados y en el frente con un espacio de cuatro centímetros entre el blindaje principal y estas placas decorativas. Incluso sin el blindaje espaciado , las placas frontales habrían sido inmunes al fuego de balas K desde una distancia de doscientos metros, porque estaban en un ángulo de 60°, [11] proporcionando un espesor de línea de visión efectiva de 22,8 mm ( 0,90 pulgadas). Durante la primavera de 1917 , el taller del ejército en Champlieu revisó el blindaje de los vehículos existentes (creando una versión surblindé ). Algunos de ellos, como un vehículo con número de serie 61213, estaban equipados con placas de blindaje adicionales en las superficies frontales verticales, incluido un escudo rectangular adicional alrededor del cañón del arma. [37] El 1 de abril de 1917, de los 208 tanques disponibles, sólo se habían modernizado alrededor de un centenar. Ninguno de los tanques más antiguos había recibido aún el nuevo motor de arranque; esta parte del proceso de mejora duraría hasta finales del verano. [6]
Las primeras acciones de combate demostraron que los depósitos de combustible eran propensos a explotar cuando el vehículo era alcanzado por un proyectil de artillería. Para remediar esto, los depósitos fueron sustituidos por tanques de combustible de doble pared, utilizando una capa de relleno de fieltro para absorber las fugas de gasolina. Además, estos tanques de combustible, cada uno con 80 litros (21 gal EE.UU.), se trasladaron a una posición más segura debajo del blindaje, aunque todavía fuera del casco, en cajas de acero rectangulares verticales a la izquierda y derecha de la puerta trasera. Esto requirió la construcción de una salida adicional más segura, en el lado izquierdo del vehículo. El 8 de septiembre de 1917, sólo doce tanques habían sido cambiados a esta nueva configuración. Al 21 de marzo de 1918, alrededor de 245 vehículos presentaban estas tres importantes mejoras. [6]
Se introdujeron numerosas modificaciones menores durante la fase de prueba y la producción. El primero incluía un sistema de refrigeración mejorado y una mejor ventilación para prevenir y eliminar los vapores de monóxido de carbono que, de otro modo, amenazaban con asfixiar a la tripulación en una hora. Para evitar que entre suciedad en el chasis cerca de la manivela, en la parte inferior del vehículo se añadió una placa blindada. [23] Las adiciones posteriores fueron una mira de periscopio, un tubo de escape y tubos parlantes para comunicaciones internas. [19] En 1917, para proporcionar un mínimo de comunicación con los niveles de mando superiores y los tanques o la infantería que lo acompañaban, se colocó un escudo metálico con bisagras en la parte trasera del techo del tragaluz del casco. Su parte trasera estaba pintada con un llamativo esquema tricolor horizontal rojo, blanco y rojo. Cuando se levantaba mediante un cable de acero operable desde el interior a través de una pequeña placa vertical ranurada ubicada en la parte frontal del techo del tragaluz, indicaba la posición del tanque a los observadores amigables desde atrás. [38] Existían varias versiones de este sistema, que diferían en la ubicación precisa del escudo y su forma. Estaba especialmente destinado a indicar a la infantería que era seguro avanzar después de que el tanque hubiera neutralizado todas las posiciones de ametralladoras enemigas.
Algunas mejoras fueron estudiadas pero no aplicadas. Los más simples incluyeron la introducción de zapatas con un perfil de chevron para mejorar el agarre. [23] También se consideró originalmente utilizar bloques de peróxido de sodio ("oxilito") para eliminar el monóxido de carbono, pero esto fue rechazado en vista del peligro de incendio. [33] La primera prueba para equipar un tanque francés con un aparato de radio se llevó a cabo en el verano de 1917 con un Schneider CA, utilizando una antena de cable de doce metros con un alcance de 8,5 km (5,3 millas). Una segunda prueba con una antena de catorce metros el 18 de agosto de 1917 demostró que se podía establecer contacto con un avión a una distancia de dos kilómetros siempre que el tanque no estuviera en movimiento, y se decidió equipar los tanques de mando de dos unidades, AS 11 y AS 12, con un aparato de radio Émitteur 10 ter. [39]
De mucho más alcance fueron las primeras propuestas para cambiar fundamentalmente el diseño, que se implementarían durante la producción. Estos se inspiraron en el diseño incómodo; Para limitar el ancho del tanque, el armamento principal había sido colocado en una posición inconveniente. El 1 de diciembre de 1916, un tal teniente Saar presentó unos dibujos que mostraban un vehículo en el que el cañón de 75 mm había sido sustituido por una torreta de 47 mm, el número de ametralladoras se había elevado a seis, el número de ventanillas de visión a once y el motor estaba Ubicado en el medio del casco. Los días 28 y 29 de diciembre de 1916, la compañía Schneider consideró mover el cañón de 75 mm al morro del vehículo y darle un recorrido de 120°. [40]
Para desplegar tanques, primero era necesario entrenar tripulaciones y crear unidades de tanques. El 14 de julio de 1916, Estienne comenzó a establecer una base de entrenamiento en el Fuerte du Trou-d'Enfer , una fortaleza en Marly-le-Roi , al oeste de París. Por razones de secreto, este lugar se adscribió oficialmente al 81.º Regimiento de Artillería Pesada, una unidad de depósito. El 15 de agosto se estableció formalmente el campo y rápidamente se llenó de reclutas, la mayoría de ellos jóvenes voluntarios de varios ejércitos franceses. [41] En Marly, las tripulaciones recibieron su primera instrucción que consistía en los conceptos básicos de mantenimiento y mucha capacitación de conductores con énfasis en cruzar trincheras, evitar cráteres de proyectiles y correr por árboles y paredes. Debido a que al principio no había vehículos Schneider disponibles, en su lugar se utilizaron tractores Holt; [42] Posteriormente se emplearon chasis de entrenamiento con placa de caldera con la superestructura retirada y reemplazada por un marco protector de madera. Desde la primavera de 1917 se utilizaron para este fin unos siete vehículos. Para el entrenamiento de unidades y ejercicios con fuego real, que requerían terrenos de maniobra mucho más grandes, el 30 de agosto de 1916 se estableció un campamento en Cercottes . Recibió sus primeros vehículos de entrenamiento el 17 de noviembre de 1916. Para familiarizarse mejor con el aspecto mecánico de los tanques, la mayoría de los miembros de la tripulación abandonaron Cercottes durante un mes para trabajar como aprendices en la fábrica de SOMUA. Normalmente, los vehículos nuevos se entregarían primero en Cercottes. En 1917, la base de Cercottes creció hasta alcanzar una fuerza de unos cinco mil hombres, muchos de ellos enviados allí desde unidades que intentaban deshacerse de elementos indeseables, [43] lo que obligó al mando de la base a reducir la mano de obra eliminándolos nuevamente. El 28 de septiembre de 1916 se estableció un gran centro de instrucción en Champlieu, al sur de Compiègne . Esta ubicación, cerca de la línea del frente y oficialmente parte de la zona de guerra, podría servir para el entrenamiento final y el envío de unidades listas para la batalla a aquellos ejércitos que las necesiten. [44] Los talleres de tanques también estaban ubicados allí, reparando y actualizando los vehículos existentes. [6] Las bases de Cercottes y Champlieu utilizaron alrededor de sesenta y cuatro tanques exclusivamente con fines de entrenamiento, para limitar el desgaste de los vehículos de combate.
El ejército francés no tenía intención de crear una fuerza de tanques independiente; las unidades de tanques serían parte del Brazo de Artillería, lo que se reflejaba en la terminología organizativa. Las unidades básicas se llamaban oficialmente Groupes , pero tenían la designación "AS", por Artillerie Spéciale . Cada grupo constaba de cuatro baterías, cada batería a su vez de cuatro tanques. Esto habría dado como resultado un total de dieciséis tanques y, de hecho, ésta era la fuerza orgánica oficial de un AS, pero la cuarta batería era normalmente una unidad de depósito, destinada a proporcionar vehículos y tripulaciones de reemplazo para las otras tres baterías. Tenía una asignación oficial de tres tanques y la dotación material total de un AS era, por tanto, de quince. La fuerza operativa real varió enormemente debido a las frecuentes averías. El personal estaba formado por doce oficiales, cada uno al mando de un tanque de las tres baterías regulares, dieciséis suboficiales y 110 hombres de rango inferior. [45] En la práctica, a menudo se desplegaron cuatro baterías de tres tanques, para permitir una mayor flexibilidad táctica. Las primeras unidades de Schneider CA se formaron a partir del 17 de noviembre de 1916. [46] Se crearon seis AS hasta finales de enero de 1917, tres más en febrero y marzo cada uno y nuevamente dos en abril y mayo cada uno para un total de diecisiete grupos operativos , numerados AS 1-17. [45] Se habían creado tres más el 2 de junio de 1917, AS 18, 19 y 20, pero se disolvieron casi de inmediato y su personal se volvió a capacitar para formar unidades de Saint Chamond. Entre el 1 de marzo y el 1 de mayo de 1917, los AS se combinaron en cinco unidades más grandes, llamadas Groupements , con una fuerza variable. [46] En mayo de 1918, tres de los cuatro Groupements supervivientes , I, II y IV, se incorporaron cada uno a tres batallones de tanques ligeros Renault FT para formar Régiments de Artillerie Spéciale más grandes , el 501e, 502e y 504e RAS respectivamente. [47]
Estienne esperaba crear una fuerza de ataque grande y poderosa antes de enviar sus tanques a la batalla. Había desaprobado firmemente el uso británico de tanques, a sus ojos prematuro, en septiembre de 1916, sólo dos meses después de las primeras entregas del Mark I. Sin embargo, las circunstancias políticas lo obligarían a desplegar la Artillerie Spéciale antes de que estuviera en plena fuerza o adecuadamente capacitado. En diciembre de 1916, Robert Nivelle había sido nombrado comandante supremo francés con la promesa de que su innovación táctica del " aluvión rodante " aseguraría un rápido colapso del frente alemán. Nivelle, que no se inclinaba favorablemente hacia el despliegue masivo independiente de blindados, esperaba que los tanques producidos pudieran ser de alguna utilidad permitiéndoles ayudar en su ofensiva planeada. Al final, los alemanes se enteraron de las intenciones francesas, por lo que se perdió la sorpresa estratégica, lo que les permitió reforzar los sectores del frente amenazados; Tampoco hubo sorpresa táctica, ya que se supo que existían tanques franceses y que estaban a punto de ser introducidos. [48] Tres AS se reunieron por primera vez en la línea del frente cerca de Beuvraignes a finales de marzo de 1917, con la esperanza de aprovechar un posible éxito en una ofensiva del Tercer Ejército, que sin embargo tuvo que ser cancelada debido a la estratégica retirada alemana a la Línea Hindenburg . [49] Finalmente, las unidades de tanques debían apoyar el ataque del Quinto Ejército en el Aisne y se concentraron en un sector de nueve kilómetros de ancho al sur de Juvincourt-et-Damary , elegido por su terreno firme. [50] Los alemanes habían creado un fuerte cinturón defensivo en esta zona, sostenido por cuatro divisiones del ejército bávaro , con una profundidad de nueve kilómetros y dividido en cuatro sistemas de trincheras principales. [48] El plan era que la infantería francesa tomara la primera y la segunda trinchera en aproximadamente cuatro horas, avanzando detrás del "aluvión progresivo", después de lo cual los tanques explotarían inmediatamente este éxito y mantendrían el impulso de la ofensiva avanzando rápidamente hacia la tercera trinchera, seguida directamente por la infantería; juntos conquistarían la tercera y cuarta trincheras. [51] La "ruptura estratégica" resultante de este y muchos ataques adyacentes iba a ser explotada mediante penetraciones profundas por parte de grandes ejércitos de infantería de reserva, flanqueando la Línea Hindenburg desde el sur. [50]
Tres agrupaciones se comprometieron a la ofensiva. Dos de ellos, que llevaban el nombre de sus comandantes Louis Bossut y Louis Léonard Chaubès, estaban adscritos al 32.º y 5.º Cuerpos de Ejército respectivamente y se enfrentarían el primer día. El Groupement Bossut constaba de cinco grupos : AS 2, 4, 5, 6 y 9, por lo que desplegaba ochenta tanques, ya que el AS en esta fase de la guerra operaba con toda su fuerza con cuatro baterías de cuatro tanques. El Groupement Chaubès , creado el 8 de marzo, incluía los AS 3, 7 y 8, con unos cuarenta y ocho tanques. [48] Cada Groupement estaba reforzado por una unidad de suministro y recuperación o Sección de Réparations et de Ravitaillement que, además de dos Saint-Chamonds desarmados y algunos tractores Baby Holt, estaba equipada con dos tanques Schneider CA desarmados, que arrastraban remolques Troy con combustible, con lo que el total con 132 vehículos Schneider, en esa fecha la fuerza de tanques más grande jamás desplegada. El 13 de abril, las unidades de tanques se concentraron detrás de la línea del frente. Allí se les unieron compañías de infantería de apoyo: cinco del 154e RI del 165e DI para el Groupement Bossut y tres del 76e RI del 125e DI para el Groupement Chaubès . [52]
Durante la madrugada del 16 de abril de 1917 se lanzó la ofensiva de Nivelle . En el sector donde operaban los tanques, las oleadas iniciales de infantería francesa lograron tomar la primera y segunda trincheras alemanas como estaba previsto, pero con pérdidas muy importantes. La artillería francesa era insuficiente en número para sostener simultáneamente el bombardeo progresivo y suprimir las numerosas baterías de artillería alemanas. Esto se vio agravado por la superioridad aérea alemana , que permitió a los aviones de observación de artillería dirigir con precisión el fuego de interdicción alemán contra las columnas francesas que avanzaban. Groupement Chaubès sufrió muchas pérdidas antes de poder abandonar las líneas francesas. Al llegar al frente a primera hora de la tarde, tuvo que ayudar a la infantería a limpiar la segunda trinchera de los últimos restos alemanes. Estos no entraron en pánico al ver los tanques franceses, sino que habían sido entrenados para esconderse de ellos, dejando su cobertura para enfrentarse a la infantería francesa cuando los vehículos blindados hubieran avanzado. Al final del día, la infantería francesa se mostró incapaz de continuar la ofensiva y los últimos tanques franceses supervivientes tuvieron que ser retirados. [53] Más al este, al norte de Berry-au-Bac, pueblo que más tarde llevaría el nombre de toda la acción de tanques, Groupement Bossut tuvo más éxito. Logró cruzar las distintas líneas de trincheras perdiendo sólo unos pocos vehículos y al final de la mañana se concentró para continuar la ofensiva. Sin embargo, alrededor de las 11:00 el tanque de Bossut, Trompe-la-Mort ("Dare-devil") que encabezaba el avance, llevando un fanático tricolor bendecido en el Sacré-Cœur de Montmartre , recibió un impacto directo de artillería pesada, incinerando la mayor parte de la tripulación y haciendo volar al propio Bossut desde la entrada trasera desde donde dirigía la batalla, asesinado por una astilla de proyectil que le atravesó el corazón. [54] Sin embargo, los Schneider continuaron su progreso, avanzando varias millas en una estrecha penetración a través de un valle poco profundo hacia la tercera trinchera alemana. Sin embargo, la debilitada infantería no pudo seguirlos, lo que obligó a los tanques a esperar la llegada de las unidades de reserva. Durante varias horas, los tanques avanzaron arriba y abajo por el terreno conquistado para evitar presentar objetivos estáticos para la artillería alemana. A pesar de esto, muchos vehículos fueron alcanzados, ya que estaban a la vista de las baterías alemanas en las colinas circundantes. Los asaltos por los flancos de las tropas de asalto bávaras fueron rechazados. A primera hora de la tarde, unidades de infantería de fresco junto con los tanques conquistaron un sector de la tercera trinchera, marcando el punto culminante del progreso francés durante toda la Segunda Batalla del Aisne.. Luego, los Schneider se retiraron, sufriendo nuevamente pérdidas por fuego de artillería. [55]
La ofensiva de Nivelle fue una grave decepción, desmoralizó a las tropas francesas y condujo a los motines del ejército francés . La sensación de fracaso se extendió a los tanques Schneider. De hecho, sus pérdidas habían sido cuantiosas: 76 de los 128 tanques de combate en combate se habían perdido. Muchos de ellos se habían quemado: 57 en total, 31 con el Groupement Bossut y 26 con el Groupement Chaubès . La mayoría habían sido incendiados por la artillería alemana: veintitrés vehículos del Groupement Chaubès habían sido alcanzados por fuego indirecto y quince del Groupement Bossut ; esta última unidad tuvo catorce tanques alcanzados por fuego directo. Las investigaciones demostraron que la mayoría de los vehículos presentaban riesgos de incendio adicionales: para compensar la limitada autonomía se habían colocado dos bidones de gasolina de cincuenta litros en la parte trasera y algunos equipos incluso habían guardado un tercero en el interior; a veces se habían estibado en el exterior cargas explosivas; Cada tanque tenía una botella de éter para mezclar con la gasolina para impulsar el motor y mejorar el espíritu de lucha. Al comienzo de la batalla se proporcionaron tres litros de licor fuerte. También las pérdidas de personal habían sido elevadas: 180 de los 720 miembros de la tripulación y el 40% de la infantería de apoyo habían resultado bajas. [56] En una nota positiva, veinte tanques averiados habían sido rescatados del campo de batalla, todos los asaltos de infantería enemiga habían fracasado y el blindaje espaciado demostró ser muy resistente, más allá de las expectativas, contra el fuego de armas pequeñas y los fragmentos de proyectiles. La principal queja técnica fue que la visibilidad desde el interior del vehículo era mala tanto para el conductor como para los artilleros. [57] Las lecciones tácticas extraídas fueron que los tanques debían extenderse más para evitar el fuego de artillería y debían cooperar más estrechamente con la infantería. [58]
El Groupement III , comandado por el capitán Henri Lefebvre, estaba destinado a ayudar en un ataque del Cuarto Ejército el 17 de abril en Moronvilliers . Estaba formado por dos grupos Schneider, AS 1 y AS 10, reforzados por algunos tanques Saint-Chamond . Cuando los primeros ataques de infantería fracasaron en gran medida, se canceló el ataque con tanques, también en vista de los acontecimientos del día anterior. [59]
A pesar del fracaso general de la ofensiva de Nivelle y los motines que siguieron, en mayo de 1917 el Alto Mando francés intentó aprovechar la concentración de fuerzas en el Aisne conquistando al menos las famosas posiciones de Chemin-des-Dames . Parte del plan era un objetivo limitado pero estratégicamente importante: el velero alemán al este de Laffaux, donde la línea Hindenburg se encontraba en el Chemin-des-Dames, que lleva el nombre del montículo del Moulin-de-Laffaux. Este ataque iba a ser apoyado por el Groupement Lefebvre . Para mejorar la cooperación con la infantería, el Groupement fue reforzado por un batallón de infantería especialmente entrenado en tácticas de armas combinadas , el 17e Bataillon de Chasseurs à Pied . La coordinación con la artillería se mejoró mediante la incorporación de un avión de observación especial, protegido por seis cazas SPAD VII , que debía identificar las baterías antitanques alemanas y destruirlas mediante fuego de contrabatería ; también tuvo que informar la posición de los tanques a niveles de mando superiores. [60]
La ofensiva más general se lanzó el 5 de mayo. Mientras que la mayoría de los ataques de infantería a lo largo del Chemin-des-Dames fueron fracasos sangrientos ese día, el ataque con tanques al Moulin-de-Laffaux logró en gran medida sus objetivos. Los Schneider, avanzando no en columna sino "en línea", explotaron la conquista inicial de la infantería de la primera trinchera cruzando la segunda y luego ayudaron a los soldados de infantería en batallas intensas y fluidas con las reservas alemanas que contraatacaban. Finalmente, la mayoría de los tanques se averiaron y la infantería que avanzaba tuvo que dejarlos atrás. Recuperarlos resultó difícil, ya que las tormentas hicieron que la superficie de la ya firme piedra caliza de la zona fuera muy resbaladiza y el terreno era accidentado, salpicado de ruinas y atravesado por barrancos y canteras. La mayoría de los vehículos fueron reparados durante la noche, pero el suelo estaba tan deteriorado que en el sexto sólo se desplegó una batería de cuatro. Sin embargo, los Schneider se habían destacado. De los treinta y tres tanques en combate sólo cinco habían sido destruidos, tres de ellos Schneider. Las bajas entre las tripulaciones ascendieron a cincuenta y cinco, tres de ellas mortales. [61]
A raíz de los motines, Philippe Pétain fue nombrado comandante supremo. Trató de restablecer la confianza absteniéndose de planes ofensivos demasiado ambiciosos. Sólo en 1918, cuando la afluencia de tropas estadounidenses y nuevos vehículos blindados inclinaría la balanza a favor de la Entente, se pudieron considerar ataques decisivos. Por tanto, su lema era: J'attends les Américains et les chars ("Espero a los estadounidenses y a los tanques"). Sin embargo, permanecer puramente inactivo socavaría la moral; para reforzarlo se emprendieron una serie de ofensivas a pequeña escala meticulosamente preparadas en las que el éxito estaba garantizado mediante el despliegue de una abrumadora superioridad numérica, especialmente en artillería, para conquistar un objetivo limitado. El 23 de octubre de 1917, Pétain tomó de un solo golpe el famoso escudo del Chemin-des-Dames, incluida la fortaleza de La Malmaison . El ataque fue apoyado por el Groupement Chaubès , que en ese momento constaba de los AS 8, 11 y 12. Debido a las pérdidas de abril, cada AS desplegó ahora doce tanques. [62] Incluyendo los vehículos de suministro, el total de Schneider ascendía a cuarenta y uno. [63] Los vehículos de mando AS 11 y AS 12 fueron ese día los primeros tanques franceses en utilizar equipos de radio en batalla. [39]
Los tanques no jugaron un papel decisivo en esta acción. Debido al atasco, muchos no pudieron ni siquiera salir de sus propias filas; muchos otros se averiaron o quedaron atrapados en un pantano antes de llegar al enemigo. Sin embargo, aquellos que lograron enfrentarse cooperaron efectivamente con la infantería. Una niebla en el suelo ocultó en gran medida los vehículos de la artillería enemiga y los blindados espaciados derrotaron a las ametralladoras alemanas Kerngeschoss . Por tanto, las pérdidas fueron bajas, con dos tanques quemados y menos del 10% de bajas entre el personal. Ahora se pueden rescatar seis vehículos que habían sido abandonados en mayo en Moulin-de-Laffaux. [47] A pesar de su modesta contribución, la eficacia de los tanques parecía probada, lo que justificaba la expansión planificada de la fuerza de tanques. [64] Durante las tres batallas de 1917, los tanques Schneider atacaron 175 objetivos enemigos. [63] Ese año se perdieron ochenta y seis vehículos. [34]
El mando francés consideró lanzar ofensivas de verano a gran escala en 1918, beneficiándose de un número creciente de AFV. En este punto de la guerra, menos de un año después de su primer empleo, los tanques Schneider ya se consideraban obsoletos. Sin embargo, todavía formaban una parte esencial de la fuerza de tanques: un tipo de tanque medio sucesor, el Schneider Modèle 1917, había sido cancelado; el ligero Renault FT aún no se había producido en cantidades suficientes, especialmente la versión con cañón de 75 mm; y el Saint-Chamond era de utilidad limitada, por lo que los Schneider tuvieron que proporcionar la potencia de fuego necesaria. Su continua importancia se hizo evidente cuando los planes franceses se dieron a conocer el 21 de marzo, fecha en la que 245 tanques Schneider estaban operativos, [63] interrumpidos por la ofensiva de primavera alemana , un ataque masivo de infantería posible gracias al Tratado de Brest-Litovsk que permitió a Alemania cambiar el grueso de sus fuerzas al frente occidental. En abril hubo contraataques menores en el Somme por parte de un pequeño número de tanques Schneider: cinco vehículos el día 5 en Sauvillers-Mongival , seis el día 7 en Grivesnes y doce el día 18 en el Bois de Sénécat , al oeste de Castel. El 28 de mayo, también en el Somme, doce vehículos (AS 5) apoyaron un ataque de las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses en la batalla de Cantigny , la primera vez en la historia que las tropas estadounidenses cooperaron con los tanques. Al principio, la ofensiva alemana estuvo dirigida en gran medida contra la Fuerza Expedicionaria Británica , pero cuando ésta finalmente no logró producir el avance decisivo deseado, a finales de mayo los alemanes se volvieron con fuerza contra los franceses en la Tercera Batalla del Aisne . El avance alemán amenazó la base de Champlieu, que fue abandonada, perturbando gravemente las reparaciones y el mantenimiento. [65] A principios de junio, las ofensivas habían creado un gran saliente francés alrededor de Compiègne y Erich Ludendorff decidió reducirlo en la Operación Gneisenau . Pronto para los franceses la situación se volvió crítica ya que un éxito alemán abriría el camino a París . El 11 de junio, los tanques se utilizaron por primera vez en masa para un contraataque móvil en la batalla de Matz . Aunque la mayoría de los vehículos implicados eran del tipo Saint-Chamond, también participaron dos Grupos Schneider (II y III) con setenta y cinco tanques. La concentración blindada francesa, golpeando el flanco de la penetración enemiga, logró detener el avance alemán y Gneisenaufue cancelado. Sin embargo, el éxito tuvo un precio: se perdieron treinta y cinco Schneider. [66] En el oeste del saliente, el 9 de julio tuvo lugar un pequeño contraataque local que lleva el nombre de las granjas Porte y Des Loges , que fue apoyado por unos quince tanques Schneider de AS 16 y AS 17. [67]
El 15 de julio, los alemanes comenzaron su última gran ofensiva de 1918, atacando Reims en la Segunda Batalla del Marne . Pronto su avance flaqueó y se encontraron en una situación muy vulnerable, con líneas de suministro demasiado extendidas y tropas exhaustas que carecían de posiciones bien atrincheradas. El 18 de julio, las divisiones francesas y estadounidenses, cooperando con un gran número de tanques, iniciaron una importante ofensiva, la batalla de Soissons , en la que por primera vez desde 1914 las fuerzas de la Entente en el frente occidental lograron avances sustanciales, reduciendo a toda la flota alemana. saliente creado en la Tercera Batalla del Aisne. En la operación participaron tres Grupos Schneider (I, III y IV) con 123 vehículos, [68] el segundo mayor despliegue de este tipo durante la guerra. La batalla supuso un desastre estratégico para los alemanes, provocando la desintegración de gran parte de sus fuerzas e iniciando un periodo de retiradas casi continuas. Aunque ahora por fin las condiciones eran favorables para cumplir el papel ofensivo para el que habían sido creados, los tanques Schneider no pudieron ser de mucha ayuda para la también diezmada infantería francesa. El 1 de agosto de 1918, el número de tanques Schneider CA operativos se había reducido a cincuenta. [63] Como la producción se detuvo ese mes, las pérdidas no pudieron ser reemplazadas, mientras que la intensificación de los combates resultó en un desgaste mucho mayor. Como consecuencia de ello, los niveles efectivos siguieron siendo bajos: cuarenta vehículos el 1 de septiembre, sesenta el 1 de octubre y cincuenta y uno el 1 de noviembre. [63] Por consiguiente, en operaciones posteriores los Schneider nunca volvieron a igualar las cifras alcanzadas en julio. El 16 de agosto, tres grupos con treinta y dos tanques atacaron cerca de Tilloloy ; El 20 de agosto, un grupo de doce personas participó en acciones cerca de Nampcel . El 12 de septiembre, el Groupement IV pudo reunir veinticuatro tanques para apoyar a los estadounidenses en la batalla de Saint-Mihiel . Desde el 26 de septiembre, durante la ofensiva Mosa-Argonne, el Groupement IV continuó apoyando a los estadounidenses con unos veintidós tanques, y los Groupements I y III apoyaron al Cuarto Ejército francés con treinta y cuatro vehículos. Durante octubre, la mayoría de las unidades Schneider se estaban recuperando y la inteligencia alemana asumió que el tipo había sido completamente desmantelado, reemplazado por los tanques Renault FT más nuevos y efectivos, pero en realidad estaba planeado desplegar nuevamente unos cincuenta Schneider en una gran ofensiva en Lorena para comenzará el 11 de noviembre. [69] Ese día, sin embargo, la Primera Guerra Mundial terminó cuando se concluyó el Armisticio con Alemania . Durante las batallas de 1918, los tanques Schneider atacaron 473 objetivos enemigos.[63] En la guerra, en total se habían perdido 121 tanques Schneider, 86 en 1917 y 35 en 1918: 114 por fuego de artillería enemiga, tres por minas, tres por fuego de rifles antitanques y uno por causas desconocidas. [70]
Los primeros proyectos para crear nuevas variantes se basaron en el diseño original de Schneider CA. El 27 de septiembre de 1916, Estienne escribió un memorando al Cuartel General en el que exponía sus ideas sobre un posible tanque de mando. Considerando que las unidades de tanques no sólo atacarían posiciones enemigas estáticas sino que también tendrían que maniobrar en el campo de batalla contra tropas hostiles en movimiento, previó que sus comandantes necesitarían vehículos más ágiles con armamento y blindaje concentrados en el frente, para liderar una persecución o cubrir una retiro. Por tanto, se necesitaba una variante dotada de una torreta con un cañón de 37 mm y una o dos ametralladoras en la parte delantera en lugar de en los laterales, protegida por un blindaje frontal de 15 mm, con una dotación de cuatro personas y con una velocidad máxima de al menos 10 kilómetros por hora. Se deberían construir cincuenta vehículos de este tipo. El 2 de octubre, Joffre exigió la presentación de cincuenta coches corazas de comando . El 13 de octubre, Schneider tenía listo un diseño en papel; el 17 de octubre, Mourret confirmó el pedido. A finales de 1916 ya estaba lista una "maqueta" con el nombre de Schneider CA2. Los días 26 y 27 de marzo de 1917 se probó en Marly un prototipo de chapa de caldera, quizás idéntico a la "maqueta". [71] Tenía la suspensión estándar del Schneider CA, pero su casco se acortó significativamente de modo que el morro sobresaliente había desaparecido. El cañón de 75 mm había sido sustituido por una torre cilíndrica, destinada a estar armada con un cañón de 47 mm y una ametralladora, cerca de la parte trasera del casco. El casco se redujo aún más en tamaño y peso mediante un considerable estrechamiento y cierre de la ranura del tragaluz techado, que redujo su altura. Como resultado, el modelo pesaba sólo ocho toneladas. [70] Durante las pruebas, el vehículo, aunque ya no se quedó atascado en un morro que sobresalía, resultó incapaz de salir de los cráteres embarrados de los proyectiles. Se llegó a la conclusión de que la suspensión debía alargarse en el equivalente a tres eslabones de vía, unos cuarenta centímetros, y el 13 de abril de 1917 se preveía un rápido inicio de la producción. En realidad, Estienne ya había decidido el 22 de marzo suspender este proyecto en favor de una versión Renault FT comando ( señal ). Posteriormente, el prototipo CA2 se utilizó como vehículo de entrenamiento y banco de pruebas y la necesidad inmediata de vehículos de comando se satisfizo al equipar dos CA Schneider estándar con aparatos de radio. [72] El 29 de diciembre de 1916 se propuso desarrollar a partir del Schneider CA2 dos prototipos de tanque ligero. [73]
A principios de 1917 se sugirió construir algunos vehículos como tanques lanzallamas instalando un dispositivo lanzallamas en dos torretas blindadas, una en la esquina delantera izquierda y la otra en la esquina trasera derecha, cada una con un campo de tiro de aproximadamente 180°. Los depósitos de combustible estarían dentro del casco. No resultó ninguna producción. [24] En febrero de 1917, Schneider propuso construir una variante con un casco treinta y dos centímetros más ancho equipado en la parte delantera con un cañón de 47 mm y dos torretas de ametralladoras colocadas en diagonal detrás del puesto del conductor, mientras que el motor se reubicaba en el parte trasera del vehículo. El 2 de abril de 1917, el Ministerio de Armamento pidió a Schneider que diseñara dos versiones mejoradas del Schneider CA: una con torreta, cuyo calibre no superaba los 47 mm si se tratara de un arma larga; el otro con un cañón largo de 75 mm en la parte delantera del casco. [40]
Después del fracaso de la Ofensiva de Nivelle , Schneider comprendió que debían fabricarse diseños más capaces si el tanque quería seguir siendo un sistema de armamento viable. El 1 de mayo de 1917 se discutió una serie de opciones posibles, numeradas del uno al cinco. Todos tenían en común que se utilizaban básicamente los mismos componentes mecánicos que en el Schneider CA, aunque a menudo mejorados, y que la suspensión sólo se cambiaba parcialmente: alargada mediante la adición de una octava rueda y utilizando treinta y cinco en lugar de treinta y tres. eslabones de vía más anchos, de cuarenta y cinco centímetros de ancho. Sin embargo, todos también se modernizaron significativamente: el voladizo del casco había desaparecido, la parte delantera del casco tenía forma de cuña inclinada y el espacio interior estaba compartimentado, con una sala de máquinas que sobresalía detrás de la rueda dentada, detrás y el conductor delante. La base del blindaje medía entre dieciséis y veinte milímetros. Las dos primeras propuestas probablemente eran idénticas a los proyectos de abril de 1917 y la empresa las descartó por considerarlas inferiores. Los tres últimos, favorecidos por el propio Schneider, eran todos vehículos con torreta: el diseño nº 3 tenía un cañón de 47 mm en el casco y una única torreta de ametralladora; El número 4 se diferenciaba por tener dos torretas de ametralladora y el número 5 por tener el arma movida a una torreta. [74] Durante las discusiones sobre estas propuestas, Estienne señaló que el cañón largo previsto de 47 mm aún no había entrado en producción y que no había ninguna carga explosiva de alto rendimiento disponible para darle un efecto suficiente sobre objetivos blandos. [75] Por lo tanto, insistió en instalar el cañón de campaña estándar de 75 mm, incluso si esto aumentaría el peso a 14,5 toneladas. Una semana más tarde, Schneider presentó la propuesta nº 6, que preveía un vehículo de catorce toneladas y con un cañón acortado de 75 mm en la torreta. El 5 de julio de 1917 estaban listos los planos del tipo, que ahora se llamó Schneider CA3. Sin embargo, estos incluían una versión alternativa con un cañón acortado de 75 mm en el casco. Estienne tenía dudas sobre este proyecto, cuestionaba su capacidad de atravesar trincheras y preveía que la potencia del motor sería insuficiente, dado un peso que ya alcanzaba las 16,6 toneladas. También exigió una mira que permitiera cierta capacidad de disparar en movimiento. [76] Sin embargo, el 24 de julio el Comité Consultivo de la Artillerie Spéciale decidió que los cuatrocientos vehículos del Schneider Modèle 1917 encargados el 10 de mayo de 1917, [77] serían del tipo CA3. Estos debían entregarse a partir de mayo de 1918. [78]Se encargó un prototipo de cada versión (las piezas mecánicas en mayo y los cascos blindados en julio), pero la propia empresa limitó sus actividades de construcción a la que tiene el arma en el casco, probablemente porque se consideró "absurda" una torreta de cañón. Dada la falta de tanques enemigos, se consideró necesaria una torre de ametralladora para una defensa cercana contra el asalto de infantería. [79] Más tarde ese año, en una respuesta oficial a una pregunta del parlamentario Paul Doumer sobre el progreso logrado dentro del desarrollo del tanque francés, la designación "Schneider CA4" se utiliza para indicar un diseño estudiado en el contexto de un pedido más grande para dos prototipos. , que pesa veinte toneladas y está equipado con una torreta armada con un cañón acortado de 75 mm, y del que Schneider no puede predecir cuándo se terminará el prototipo único que se construirá, aunque las entregas podrían comenzar en abril de 1918. [80] Un simulacro Se construyó una versión del Schneider CA3, [79] y el 24 de octubre se probó el chasis en SOMUA. [78] Sin embargo, durante el verano, Estienne y Pétain se preocuparon de que la producción de tanques medianos pudiera convertirse en un obstáculo para la producción en masa planificada de tanques ligeros del Renault FT . El 27 de octubre, el comité informó que se suspendería la construcción del Schneider CA3 en favor de la producción de tanques ligeros. [78] Argumentó que el tipo probablemente no podría entregarse antes de agosto de 1918 de todos modos, demasiado tarde para las ofensivas de verano de ese año, y que en su lugar se debería desarrollar un diseño de tanque mediano mejorado. La decisión final de no producir el Schneider CA3 no se tomó hasta febrero de 1918. [79] El 19 de enero de 1918 se propuso que los componentes preproducidos del CA3 se utilizarían para construir otros doscientos tractores de artillería Schneider. [81] El 3 de noviembre de 1917 se anuló el pedido del prototipo Schneider CA4. [79] El nuevo proyecto de tanque medio ya se había iniciado el 15 de agosto de 1917 y apuntaba a un vehículo técnicamente avanzado de diecisiete toneladas armado con un cañón acortado de 75 mm y que se beneficiara de una movilidad mucho mejorada. [82] Seguía siendo un proyecto en papel.
A veces, se considera que los proyectos de naturaleza de investigación más general emplean cascos Schneider CA. En enero de 1917, el ingeniero Louis Boirault propuso un tanque articulado, un vehículo que sería lo suficientemente largo para cruzar amplias trincheras y, al mismo tiempo, lo suficientemente flexible para mantener la movilidad. La literatura más antigua a veces sugería que en realidad unió a dos Schneider traseros traseros para investigar este concepto. [78] De hecho, esto fue simplemente aconsejado el 8 de mayo de 1917 por el comité que juzgaba los méritos de la propuesta, como una alternativa más ligera a los planes originales de Boirault que preveían tres cascos de un diseño completamente nuevo. Posteriormente, la empresa Schneider se negó a poner a disposición ningún vehículo y el proyecto continuó basándose en el casco de Saint-Chamond. [83]
Incluso antes del final de la guerra, el 6 de octubre de 1918, Estienne había propuesto retirar gradualmente todos los tanques Schneider de las unidades operativas, retirarles el armamento y desplegarlos como vehículos de instrucción y recuperación. [84] Estos deben distinguirse de aquellos vehículos que desde el principio habían sido utilizados como tanques de abastecimiento, con el cañón retirado y el agujero tapado. [30] De hecho, a finales de 1918, todos los tanques Schneider supervivientes habían recibido el destino de vehículos utilitarios, [34] aunque se desconoce en qué medida y a qué ritmo se llevó a cabo la reconstrucción. El 1 de diciembre de 1918, los Groupements I y IV se fusionaron con las unidades Renault FT y los Groupement II y III, junto con los AS 9 del Groupement I , se reformaron en tres nuevos Groupements Lourds (I, II y III) equipados con el tipo británico Mark V*. [85] Algunos de los Schneider aún en servicio fueron reconstruidos como vehículos de recuperación y transportadores de tanques que sirvieron con unidades Renault FT. [78] En 1928 se presentó un proyecto para un tanque de recuperación Schneider CA Modèle 1928 con el casco superior reemplazado por una grúa motorizada, que podía estabilizarse mediante un gran gato en la parte trasera del vehículo. [81]
El único ejemplar superviviente del Schneider CA, en el Museo de los Blindés de Saumur , es también el tanque más antiguo del mundo en pleno funcionamiento. Fue donado al final de la guerra por el gobierno francés a los Estados Unidos de América , fue conservado en el Aberdeen Proving Ground Ordnance Museum en Maryland, EE.UU. y en 1985 nuevamente donado a Francia para su restauración. El motor de gasolina Schneider de cuatro cilindros original del tanque y las transmisiones originales fueron completamente restaurados a su estado original de funcionamiento por los equipos de reparación del Musée des Blindés . Este vehículo en particular había sido equipado con mejoras posteriores, como los depósitos de combustible ubicados en la parte trasera. [86]
El último ejemplar superviviente de la variante tractora de artillería de este vehículo se encuentra actualmente en posesión de la Asociación France 40. [87]
Italia en el verano de 1918 formó su primera unidad de tanques, el Reparto speciale di marcia carri d'assalto , con un tanque Schneider y tres tanques Renault FT; El tanque Schneider fue reemplazado en noviembre de 1918 por un FIAT 2000 . [88]
En una ocasión, después del fin de la guerra, se exportaron tanques Schneider. Tras una petición urgente del gobierno español tras las graves derrotas contra los rebeldes bereberes en la Guerra del Rif , seis fueron vendidos a España el 16 de septiembre de 1921 en el contexto de un esfuerzo conjunto franco-español para someter a la recién independizada República del Rif . Los vehículos fueron designados Carro de Asalto Schneider M16 y modificados mediante la adición de un puerto de arma anexo para la visera del conductor en la placa del glacis frontal. Llegaron a Marruecos el 28 de febrero de 1922. [89] El 14 de marzo de 1922, como los primeros tanques españoles en entrar en acción de combate, proporcionaron fuego de apoyo cercano. Vistos principalmente como artillería móvil, se combinaron en una batería de asalto de artillería comandada por el capitán Carlos Ruiz de Toledo que apoyaba a la única compañía Renault FT. En septiembre de 1925 participaron en los principales desembarcos anfibios en la bahía de Alhucemas . Los tanques Schneider entraron en acción hasta mayo de 1926 y regresaron a España en 1929, sin haber perdido ni un solo vehículo. En España, debido a su mal estado mecánico, fueron relegados a reserva y utilizados como vehículos de entrenamiento e instrucción. Cuatro formaban parte del depósito del Regimiento Ligero de Carros de Combate N° 1 de Madrid , unidad de Renault FT, los otros dos formaban parte del depósito fuerte del RLCC N° 2 de Zaragoza , la otra unidad de Renault FT. [90] Al estallar la Guerra Civil Española , la primera unidad permaneció bajo mando republicano, mientras que la segunda se puso del lado de los rebeldes nacionalistas. Los vehículos madrileños entraron en acción durante los sangrientos ataques al Cuartel de la Montaña, principal cuartel militar de la capital. Algunos de los tanques estaban tripulados por milicianos de la Unión General de Trabajadores y la Unión de Hermanos Proletarios . [91] También los vehículos de Zaragoza participaron en los combates iniciales. Probablemente todos los tanques Schneider dejaron de funcionar durante 1936.
Según un observador militar inglés llamado Impey, el ejército de Fengtian tenía varios tanques Schneider en 1925. [92]
El 9 de diciembre de 1915, el Baby Holt, modificado con una maqueta de puesto de conducción blindado... se demostró en una pista de cross en Souain.
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