El experimento Souain fue un experimento militar francés que utilizó un Baby Holt Caterpillar, en el antiguo campo de batalla de Souain , en el noreste de Francia , el 9 de diciembre de 1915. El experimento tuvo una influencia decisiva en el programa de tanques francés e inició el diseño y pedido de los dos tanques operativos franceses, el Saint-Chamond y el Schneider CA1 .
La inmovilidad de la guerra de trincheras que caracterizó a la Primera Guerra Mundial hizo necesario contar con un vehículo militar de gran potencia que, al mismo tiempo, estuviera protegido del fuego enemigo y pudiera moverse por el terreno extremadamente irregular de los campos de batalla. Esto dio lugar a numerosos intentos de diseñar un vehículo blindado todoterreno eficaz. [1]
En enero de 1915, el fabricante francés de vehículos y armamento Schneider & Co. envió a su diseñador jefe, Eugène Brillié , a investigar los tractores de orugas de la compañía estadounidense Holt , que por aquel entonces participaba en un programa de pruebas en Inglaterra , para un proyecto de máquinas de corte de alambre mecánicas del tipo Breton-Pretot . A su regreso, Brillié, que ya había estado involucrado anteriormente en el diseño de vehículos blindados para España , convenció a la dirección de la empresa para que iniciara estudios sobre el desarrollo de un Tracteur blindé et armé (tractor blindado y armado), basado en el chasis Baby Holt, de los que se encargaron dos.
Los experimentos sobre las orugas Holt comenzaron en mayo de 1915 en la planta de Schneider con un modelo de 75 hp dirigido por ruedas y el Baby Holt de oruga integral de 45 hp, demostrando la superioridad de este último. [2] El 16 de junio, se realizaron nuevos experimentos ante el Presidente de la República Francesa , y el 10 de septiembre para el comandante Ferrus, un oficial que había estado involucrado en el estudio (y abandono final) del proyecto de tanque Levavasseur en 1908. [3]
Finalmente, una oruga Baby Holt fue presentada en Souain el 9 de diciembre de 1915 al ejército francés, con la participación del comandante Ferrus, el teniente Charles Fouché y el general Philippe Pétain . [4] [5]
Souain era un antiguo campo de batalla con terreno accidentado y trincheras, recientemente recuperado de los alemanes, y ofrecía condiciones perfectas para probar las cualidades del nuevo prototipo de tanque.
Los resultados de la oruga Baby Holt fueron excelentes, mostrando una notable movilidad en el difícil terreno de Souain. Sin embargo, la longitud de la Baby Holt parecía ser demasiado corta para atravesar trincheras alemanas, lo que justificaba el desarrollo de orugas más largas para el proyecto de tanque francés. [6] El prototipo de Souain podía atravesar con eficacia agujeros de proyectiles y trincheras de hasta 1 metro de ancho, con un límite máximo de 1,20 metros, pero requería algún soporte para atravesar huecos más amplios, lo que lo hacía insatisfactorio como tal. [7] Según el informe oficial, "la máquina solo puede cruzar líneas de trincheras si se prepara algún paso básico a través de las trincheras para ello" [8]