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Benjamin Leroy Holt (1 de enero de 1849 - 5 de diciembre de 1920) fue un empresario e inventor estadounidense que patentó y fabricó el primer tractor práctico de orugas . [2] [3] La oruga de tipo continuo se utiliza en vehículos agrícolas y de ingeniería pesados para distribuir el peso en un área grande y evitar que el vehículo se hunda en terreno blando. Fundó con sus hermanos la Holt Manufacturing Company .
El menor de cuatro hermanos y once hermanos, hijos de William Knox Holt y primero, Eliza Jane Virgin, y luego Harriet Parker Ames de Concord, New Hampshire . [4] William Knox Holt era dueño de un aserradero que fabricaba madera dura para la construcción de carretas y autocares. En 1864, el hermano de Benjamin, Charles H. Holt, llegó a San Francisco , California, donde fundó CH Holt and Co. La empresa producía ruedas de madera para vagones y, más tarde, ruedas de acero para tranvías. Los hermanos William Harrison Holt y Ames Frank Holt llegaron en 1871. [5] La empresa vendía madera dura, madera aserrada, vagones y materiales para carruajes, fabricando principalmente ejes, ruedas y marcos para vagones. Los hermanos enviaban madera dura desde New Hampshire por barco a San Francisco.
En 1869, Benjamin comenzó a trabajar en el aserradero de su padre , preparando maderas duras para enviarlas a sus hermanos en San Francisco. A los 23 años, se interesó en el negocio y logró enviar la madera a la costa oeste. [6] Su madre murió en 1875 y su padre murió ocho años después, en 1883. Sin sus padres, Holt también se fue a California.
Benjamin Holt llegó a California en 1883. Los hermanos Holt formaron Stockton Wheel Company para curar la madera de una manera que la preparara para su uso en los valles áridos de California y los desiertos del Oeste. Basaron su nueva empresa en la cálida ciudad de Stockton, California , en el Valle Central , donde el clima era adecuado para secar ruedas de madera. Invirtieron 65.000 dólares en una fábrica equipada con la mejor maquinaria disponible. Stockton, a unas 90 millas (140 km) al este de San Francisco , era accesible por barco y barco fluvial a través del río San Joaquín . En 1883, los hermanos tenían 25 hombres en nómina en un edificio de ladrillo de tres pisos y un edificio con estructura de madera de un piso en Stockton. [6]
Benjamin fue reconocido por su familia como un genio emprendedor y mecánico. La mayoría de los campos circundantes fueron recuperados del delta del río San Joaquín. Gran parte se sembró con trigo y Benjamin Holt produjo su primera "cosechadora combinada Link-Belt" tirada por caballos. Esta máquina utilizó correas de cadena flexibles en lugar de engranajes para transmitir potencia desde las ruedas terrestres al mecanismo de trabajo, reduciendo las roturas y el tiempo de inactividad. Mientras fabricaba ruedas para carruajes y carruajes y carrocerías, Benjamin vio la necesidad de motores de tracción mecánicos para reemplazar la maquinaria tirada por caballos. [7]
En 1890, Holt construyó su primera máquina de tracción a vapor experimental , apodada "Old Betsy". Desarrolló 60 caballos de fuerza (45 kW) en un marco de 24 pies (7,3 m) de largo a partir de un solo pistón de 11 pulgadas (280 mm) de diámetro y 12 pulgadas (300 mm) de carrera. Podría quemar madera, carbón o petróleo como combustible. Con 675 galones estadounidenses (2560 L; 562 imp gal) de agua, pesaba 48.000 libras (22.000 kg) y viajaba sobre enormes ruedas de metal. Los tractores de Holt podían cosechar grandes campos por una sexta parte del coste de una cosechadora tirada por caballos. [7] Los forestales pronto los adaptaron para sacar troncos de secoya de los bosques sin caminos.
En 1892, los Holt fabricaron un tractor a vapor capaz de transportar 50 toneladas cortas (45 t) de carga a 3 millas por hora (4,8 km/h). Hasta ese momento en Estados Unidos se utilizaba la fuerza animal para transportar mercancías, por lo que el tractor fue una gran innovación. [8] Benjamin Holt se convirtió en presidente ese año y la empresa se incorporó como Holt Manufacturing Company. [9]
Una de sus siguientes innovaciones fue producir una cosechadora de laderas. Añadió dos marcos de madera separados que permitían subir o bajar las ruedas motrices independientemente una de otra. Esto permitió que la cosechadora funcionara en pendientes de hasta 30 grados mientras la trilladora permanecía horizontal. [10] Sin embargo, la máquina tenía 36 pies (11 m) de ancho y requería 20 o más caballos o mulas para tirarla.
El hermano de Benjamin, Ames Frank Holt, murió el 7 de octubre de 1889. En 1890, Benjamin se casó con Anne Brown, hija del pionero de Stockton, Benjamin Eseck Brown, y Lucy May Dean. Al cabo de cinco años, también murieron sus dos hermanos mayores. William Harrison Holt murió el 15 de febrero de 1904 y Charles Henry Holt murió el 8 de julio de 1905, dejando a Benjamin a cargo. Benjamin y Anne tuvieron cinco hijos: Alfred, William Knox, Anne, Edison Ames y Benjamin Dean. William siguió a su padre en el negocio cuando era adulto. [6]
Si bien ya se habían emitido en todo el mundo más de 100 patentes relacionadas para bandas de rodadura de tractores de orugas, ninguna funcionó en el campo. El centro de innovación estaba en Inglaterra, y en 1903 Holt viajó a Inglaterra para aprender más sobre el desarrollo en curso, aunque todos los que vio fallaron en las pruebas de campo. [7] Benjamin regresó a Stockton y, utilizando sus conocimientos y las capacidades metalúrgicas de su empresa, se convirtió en el primero en diseñar y fabricar orugas continuas prácticas para usar en tractores . El 24 de noviembre de 1904, en los campos alrededor de Stockton, California , demostró con éxito el primer tractor de orugas exitoso. [11]
Durante la Primera Guerra Mundial, los tractores Holt se utilizaron en sustitución de los caballos para transportar artillería y otros suministros. El Cuerpo de Intendencia también los utilizó para transportar largos trenes de vagones de mercancías por los caminos de tierra no mejorados detrás del frente. Los tractores Holt también fueron la inspiración para el desarrollo de los tanques británicos y franceses, que alteraron profundamente las tácticas de guerra terrestre. [10] [12]
En 1916, los británicos utilizaban alrededor de mil tractores Caterpillar de Holt en la Primera Guerra Mundial . El vicepresidente de Holt, Murray M. Baker, dijo que estos tractores pesaban alrededor de 18.000 libras (8.200 kg) y tenían 120 caballos de fuerza (89 kW). [13] Al final de la guerra, se habían utilizado 10.000 vehículos Holt en el esfuerzo bélico aliado. [14]
El 22 de abril de 1918, el coronel Ernest Dunlop Swinton, oficial del ejército británico , visitó Stockton durante una gira por los Estados Unidos. Swinton agradeció públicamente a Benjamin Holt y su fuerza laboral por su contribución al esfuerzo bélico. [15] Durante 1914 y 1915, Swinton había abogado por basar algún tipo de vehículo de combate blindado en los tractores de oruga de Holt, pero sin éxito. (Aunque Gran Bretaña desarrolló tanques, estos vinieron de una fuente separada y no fueron influenciados directamente por las máquinas de Holt. [16] Después de la aparición de los tanques en el campo de batalla, Holt construyó un prototipo, el tanque de gas-eléctrico , pero no entró en producción.)
Después de que terminó la guerra, Holt se centró menos en maquinaria agrícola y más en producir equipos de construcción de carreteras. El 5 de diciembre de 1920, Benjamin Holt, de 71 años, murió después de un mes de enfermedad. Cinco años más tarde, Holt Caterpillar Company se fusionó con su competidor más fuerte, la empresa CL Best , para formar lo que ahora es Caterpillar Inc. , la empresa número 133 más grande del mundo en 2008.
Una calle en el norte de Stockton, California, se llama Benjamin Holt Drive en su honor. La Academia Preparatoria Benjamin Holt College, una escuela intermedia y secundaria (grados 6 a 12), lleva su nombre.
El Holt Memorial Hall, dedicado a sus contribuciones a la mecanización de la agricultura, se inauguró en el Museo Haggin en Stockton, California , en 1976. Incluye la segunda cosechadora más antigua expuesta en los Estados Unidos (una cosechadora Haines-Houser de 1904) dibujada por un tractor de orugas Holt '75' de alrededor de 1918. Ambas piezas están totalmente restauradas.
La esposa de Benjamin Holt, Anna Brown Holt, fue regente de la Universidad del Pacífico en Stockton durante veinticinco años. Su bisnieto Peter Holt opera HOLT CAT de San Antonio, Texas , el concesionario Caterpillar más grande de los Estados Unidos y uno de los concesionarios más grandes del mundo. Es mejor conocido como el propietario de los San Antonio Spurs , cinco veces campeones de la NBA , los San Antonio Stars de la WNBA , los San Antonio Rampage de la AHL y los Austin Toros de la NBA Development League . Caterpillar Inc. en 2008 era la 133ª empresa más grande del mundo con un valor de mercado de 45,13 mil millones de dólares.
Holt está enterrado en el cementerio rural de Stockton en Stockton, California.
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