La máquina Breton-Prétot fue un dispositivo experimental de corte de alambre desarrollado en Francia a partir de noviembre de 1914. Fue desarrollada por el Sr. Prétot, ingeniero, y Jules-Louis Breton , miembro de la Asamblea Nacional francesa. [1]
La inmovilidad de la guerra de trincheras que caracterizó la Primera Guerra Mundial llevó a la necesidad de un motor militar poderosamente armado que estuviera al mismo tiempo protegido del fuego enemigo y pudiera moverse en el terreno extremadamente irregular de los campos de batalla. El alambre de púas planteaba especialmente una amenaza considerable, ya que era barato y fácil de instalar, extremadamente eficaz para frenar o detener una ofensiva de las tropas contra fuego protegido y muy difícil de eliminar, incluso con artillería. Para intentar eliminar este problema se consideraron máquinas especiales: vehículos blindados, armados, con capacidad para aplanar o eliminar de otro modo las líneas de alambre de púas. [2]
La máquina Breton-Prétot era una sierra diseñada para cortar el alambre de púas que protegía las trincheras enemigas de la Primera Guerra Mundial . La primera versión consistía en una pequeña sierra circular, impulsada por un motor de seis caballos de fuerza, unida a una larga palanca que se colocaba sobre un pequeño carro de cuatro ruedas, que había que empujar hacia su objetivo. Breton propuso la máquina al gobierno francés en noviembre de 1914 y se probó un prototipo en enero de 1915, cuando se demostró que el sistema en esta forma tenía poco sentido práctico. El uso de orugas se discutió ese mismo mes, pero como no había ninguna disponible en ese momento, el sistema se montó en Liancourt en la parte trasera de un tractor Bajac en un intento de obtener movilidad todoterreno, [1] hacia el final de febrero de 1915. La pequeña sierra circular fue reemplazada por una gran sierra vertical con trece dientes, pero se añadió una sierra circular horizontal más grande, justo por encima del nivel del suelo para cortar los postes de alambre de púas. En julio se volvió a cambiar el sistema, dejando de lado la sierra horizontal y colocando grandes escudos deflectores para proteger las ruedas. Se utilizaron ocho pequeños cañones de bronce como pesas de simulación. [3]
Sin embargo, el tractor agrícola Bajac demostró no ser lo suficientemente móvil (el experimento inicial solo había probado la capacidad de cortar cables) y tenía la grave desventaja de tener que acercarse a las líneas enemigas conduciendo hacia atrás. Breton y Prétot consideraron entonces utilizar algunos de los doscientos tractores Jeffery estadounidenses con tracción en las cuatro ruedas que habían sido comandados por la artillería francesa. Cuando esto fue rechazado, el comandante Boissin dirigió a Breton a la empresa Schneider que estaba trabajando en el sistema de orugas , bajo una licencia de producción de la American Holt Manufacturing Company . [1] Los experimentos con las orugas de Holt habían comenzado en mayo de 1915 en la planta de Schneider con un modelo dirigido por ruedas de 75 hp (56 kW) y el Baby Holt de oruga integral de 45 hp (34 kW) , mostrando la superioridad de este último. [4] El 16 de junio se produjeron nuevos experimentos ante el Presidente de la República . Después de pruebas satisfactorias el 22 de julio de 1915 en Maison-Lafitte, el ministro de Guerra, Alexandre Millerand, ordenó el 7 de agosto la fabricación de diez cortadores de alambre blindados y armados. [5] Para su máquina, a Breton se le permitió encargar diez tractores Holt, para utilizarlos como base para su máquina cortadora de alambre. [1] Los experimentos se llevaron a cabo nuevamente el 10 de septiembre para el Comandante Ferrus. Esta orden fue modificada el 7 de diciembre de 1915 con el fin de reutilizar las orugas para producir los primeros tanques Schneider CA1 .
Finalmente, el 9 de diciembre de 1915, en Souain , en un antiguo campo de batalla con terreno accidentado y trincheras, y en presencia del general Philippe Pétain , se probó un prototipo de vehículo blindado motorizado con una oruga Baby Holt, con disposiciones para acoplar el aparato cortahilos de Breton a él. [5] [6] Sólo más tarde, a principios de 1916, se conectaría un dispositivo de este tipo durante los experimentos.
Estas pruebas tan alentadoras llevaron al general Estienne a hacer una propuesta formal el 12 de diciembre de 1915 para construir tanques basados en una oruga Holt modificada y alargada. [5] Los diez tractores Holt finalmente se desviaron a la producción de los primeros tanques franceses del modelo Schneider CA1 . [1] Los tanques no estaban equipados con la sierra Breton-Prétot, ya que las pruebas habían demostrado que sus orugas por sí solas eran suficientes para destruir el alambre de púas.
Debido a la conexión con la sierra Breton-Prétot, Breton se convenció de que se había convertido en el principal experto francés en el diseño de vehículos blindados [7] y se consideraba el verdadero inventor del tanque francés. Se sintió bastante irritado cuando Estienne se hizo cargo de "su" proyecto. Esto le llevó a cooperar con un rival de Estienne, el coronel Émile François Léon Rimailho, en el desarrollo de un tanque alternativo, el Saint-Chamond . En 1917, una comisión interparlamentaria aliada llegó incluso a la conclusión de que los bretones tenían más derecho a la invención del tanque que los británicos. En la controversia de posguerra sobre este tema, Breton defendió ruidosamente su posición. Sin embargo, los historiadores modernos coinciden en que la afirmación es infundada. [3]