Samuel Nathaniel Behrman ( 9 de junio de 1893 - 9 de septiembre de 1973) fue un dramaturgo, guionista, biógrafo y escritor de The New Yorker . Su hijo es el compositor David Behrman .
Los padres de Behrman, Zelda (Feingold) y Joseph Behrman, emigraron de lo que hoy es Lituania a los Estados Unidos, [1] donde nació Samuel Nathaniel Behrman, el menor de tres hijos, en una casa de vecindad en Worcester, Massachusetts en 1893. [2] Sus padres hablaban poco inglés y su padre era un erudito talmúdico . (Aunque conocido por sus sofisticadas comedias y personajes mundanos, Behrman dramatizó con cariño su infancia empobrecida y centrada en la familia en una de sus últimas obras, The Cold Wind And The Warm de 1958 , un drama autobiográfico protagonizado por Eli Wallach , Maureen Stapleton y Morris Carnovsky. [3] ) Su propio camino, sin embargo, lo llevó lejos del mundo ortodoxo de sus padres.
Un compañero de escuela y amigo íntimo, Daniel Asher, lo llevó al teatro cuando tenía once años para ver La isla del Diablo , inspirándole un amor por el escenario. [4] "Cuando era un niño, Behrman vio todas las obras y actores famosos de la primera década [del siglo XX] como acomodador en un teatro de Worcester". [5] A los quince, se escapó de casa con otro compañero de escuela durante cuatro días y se quedó en la ciudad de Nueva York. La vida en Worcester comenzó a parecer cada vez más limitada. A los diecisiete años, vio una producción de César y Cleopatra de George Bernard Shaw en el Park Street Theatre de Boston que lo determinó en su camino; esa obra "me sedujo al teatro", comentó más tarde. [6] Después de graduarse de la escuela secundaria, Behrman intentó una carrera como actor en el circuito de vodevil. La mala salud lo obligó a dejarlo y regresó a su casa en Worcester y asistió a la Universidad Clark. Allí estudió con el famoso psicólogo G. Stanley Hall y escuchó una conferencia de Sigmund Freud en su gira estadounidense de 1909. Se sumergió en las obras de Ibsen, Strindberg, Shaw, Arthur Pinero y Maurice Maeterlinck. [7]
La universidad fue una experiencia mixta para Behrman. Fue suspendido repetidamente por no aprobar las clases obligatorias de educación física. Daniel Asher, que creía devotamente en el futuro de su amigo, instó a Behrman a tomar cursos en la cercana Universidad de Harvard. Allí se inscribió en una clase de composición en inglés con el famoso instructor de escritura, Charles Townsend Copeland . Fue suspendido nuevamente en Clark en su segundo año, momento en el que se transfirió a Harvard. (En 1949, la Universidad de Clark le otorgó a Behrman un título honorífico). Mientras estaba en la clase de Copeland en 1915, vendió un cuento a la revista The Parisienne . Luego presentó uno de sus manuscritos dramáticos a George Pierce Baker , cuyo taller de dramaturgia era uno de los cursos más respetados de la universidad. (Otros ex alumnos famosos de la clase incluyen a Eugene O'Neill, Thomas Wolfe, Sidney Howard y Philip Barry). Baker quedó impresionado con el trabajo estudiantil de Behrman. Diecinueve años después, en el New York Tribune , titularía un ensayo "La última conferencia de teatro de Baker: de Esquilo a Behrman", en homenaje a su famoso alumno. En 1916, Behrman era el único estudiante de grado en la legendaria clase de dramaturgia "47 Workshop", donde estudió la comedia de George Meredith . Obtuvo su licenciatura en Harvard y realizó estudios de posgrado en la Universidad de Columbia .
Mientras estaba en Columbia, donde recibió su maestría en 1918, Behrman estudió con el destacado crítico de teatro e historiador Brander Matthews . Fue apoyado durante un tiempo por sus hermanos Hiram y Morris, quienes dirigían una exitosa firma de contabilidad y que estaban dispuestos a ayudar a su hermano menor a completar su educación e intentar establecerse como escritor. Viviendo en un piso con agua fría en Manhattan, Behrman trabajó a los veinte años como crítico de libros, entrevistador de periódicos y agente de prensa, colaboró en tres obras de teatro no distinguidas y publicó cuentos cortos en varias revistas, incluida The Smart Set, la revista mensual editada por HL Mencken y George Jean Nathan. Su primera obra bajo su propio nombre, The Second Man, fue una dramatización de una historia que había escrito para The Smart Set en 1919 y, cuando fue producida por el Theatre Guild en 1927, se hizo famoso. [5] Noël Coward, que se convirtió en amigo, actuó en la producción de Londres. [8]
Desde finales de la década de 1920 hasta la de 1940, SN Behrman fue considerado uno de los principales autores de "alta comedia" de Broadway, a menudo fue producido por el famoso Theatre Guild y escribió para estrellas como Ina Claire , Katharine Cornell , Jane Cowl y el equipo de actores de Alfred Lunt y Lynn Fontanne , quienes se convirtieron en sus buenos amigos. Un periodista lo recordó de este período como "delgado, de ojos oscuros, cabello rizado... con la melancolía inquietante de un joven intelectual judío". [9] El crítico de teatro e historiador Brooks Atkinson describió a Behrman como "uno de los autores más adorados del Guild". [10] Junto con Elmer Rice , Maxwell Anderson , Robert E. Sherwood y Sidney Howard , más tarde fue uno de los cinco miembros fundadores de la Playwright's Company. Entre sus mayores éxitos en Broadway se encuentran Biography (1932), End of Summer (1936) y No Time for Comedy (1939). Su adaptación teatral de la novela Serena Blandish de Enid Bagnold se convirtió en un éxito para la actriz Ruth Gordon . Hombre culto y de amplia cultura, también adaptó obras de Jean Giraudoux y Marcel Achard y " Jane ", un cuento de su buen amigo W. Somerset Maugham . Con el compositor Harold Rome , adaptó la trilogía Fanny de Marcel Pagnol en una obra musical para el teatro. Su obra de Broadway de 1942, The Pirate , se convirtió en un musical para la versión cinematográfica en 1948, también llamada The Pirate .
En Hollywood, Behrman disfrutó de una segunda carrera lucrativa como guionista. Escribió guiones para Greta Garbo , incluyendo La reina Cristina , La conquista y su última película, La mujer de dos caras . Con Sonya Levien, coescribió el guion de la versión cinematográfica de 1930 de Liliom de Ferenc Molnár , protagonizada por Charles Farrell y Rose Hobart . Sus experiencias en Hollywood encontraron forma dramática en la obra Déjame oír la melodía (1951), un fracaso que cerró en las pruebas previas a Broadway. También colaboró en los guiones de Ana Karenina (1935), Historia de dos ciudades (1935) y El puente de Waterloo (1940).
Las comedias de Berhman celebran repetidamente la tolerancia, pero muestran cómo las personas tolerantes en su generosidad a menudo son vulnerables cuando se enfrentan a fanáticos u oportunistas despiadados. En El fin del verano , un hogar liberal se ve amenazado por un psicoanalista tortuoso que es capaz de jugar con las debilidades de la familia en su deseo de riqueza y poder. Los protagonistas de Behrman a menudo se sienten incapaces de lidiar con los males e injusticias del mundo. El héroe de No Time for Comedy , un exitoso autor de comedias elegantes para su esposa actriz, siente la necesidad de escribir una obra seria en respuesta a la Guerra Civil Española . Cuando fracasa en su intento, decide ir a España y luchar. La obra plantea la pregunta: ¿Hay un lugar para la comedia en un mundo violento e injusto? El protagonista de Biography lamenta un panorama político que está dividido entre extremos de izquierda y derecha, dejando poco espacio para un punto medio tolerante y humano.
Las columnas de Behrman para The New Yorker incluían perfiles de figuras tan notables como el compositor George Gershwin , el dramaturgo húngaro Ferenc Molnár , el líder sionista Chaim Weizmann y el artista Eddie Cantor, así como piezas más largas que se convirtieron en biografías muy valoradas del escritor y dandi Max Beerbohm y del comerciante de arte Joseph Duveen . Sus ensayos autobiográficos, también serializados en The New Yorker, aparecieron en dos volúmenes, The Worcester Account (1955) y People in a Diary (1972). Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1959. [11]
Behrman era conocido por su personalidad cálida e ingeniosa y disfrutaba de buenas relaciones con muchos otros escritores, tanto dentro como fuera del mundo del teatro. Una entrevista de periódico que realizó con Siegfried Sassoon , cuando el poeta británico estaba de visita en Nueva York después de la Primera Guerra Mundial, condujo a una amistad de por vida y a muchas visitas a la casa de campo de Sassoon cuando Behrman estaba en Inglaterra. [12] Aunque no era homosexual, Behrman apoyó especialmente las tribulaciones de la siempre turbulenta vida amorosa de Sassoon. [13] El trabajo en la dramatización de un cuento de Somerset Maugham también condujo a una relación relajada y bromista con ese escritor británico y a muchas visitas a la casa de Maugham en la Riviera. [14] El editor Bennett Cerf instó repetidamente a Behrman a escribir una biografía de Maugham, sintiendo que lo conocía tan bien como cualquiera. Fue un proyecto con el que Behrman jugó durante la década de 1960, pero finalmente lo rechazó por consejo del editor de The New Yorker, William Shawn. [15] Cuando estuvo en Italia, fue un invitado bienvenido de Max Beerbohm, cuya biografía escribió en 1960, cuatro años después de la muerte de Beerbohm.
Las dos obras de Behrman que más se incluyeron en antologías y que siguieron reestrenando en teatros regionales durante el siglo XX son Biography (1932) y End of Summer (1936). Como muchas de las obras de Behrman, son estudios de personajes más que dramas llenos de trama.
Biography cuenta la historia de Marion Froude, una retratista famosa, a quien un editor de izquierdas agresivo, Richard Kurt, ha convencido para que escriba sus memorias por entregas para su revista. Un ex amante con aspiraciones senatoriales, Leander Nolan, espera casarse con una mujer sureña conservadora y políticamente bien posicionada. Quiere que Marion abandone el proyecto, temiendo que su nombre aparezca en su libro y sus planes se descarrilen. Marion, una mujer liberal que ha pintado tanto a prelados católicos romanos como al propio Lenin, debe elegir (al final destruye su manuscrito), pero finalmente se siente alienada tanto por la rigidez proletaria de Kurt como por el conservadurismo presumido de Leander. Biography fue protagonizada por Ina Claire y se representó en Broadway durante 219 funciones. [16]
End of Summer trata de tres mujeres de distintas generaciones y valores: Leonie Frothingham, de unos cuarenta años, su anciana madre y su hija de diecinueve años, Paula. Las tres mujeres, aisladas de la Depresión y sus duras realidades por su dinero, viven en la comodidad del verano en una finca de Maine. Un psiquiatra de visita interrumpe su complacencia. Se siente atraído tanto por Leonie, una mujer divorciada, como por su hija, pero planea casarse con Leonie para obtener el control de su dinero, hasta que Paula revela su plan. Otros personajes, incluido un joven enamorado de Paula y un emigrado ruso amigo de la familia, visitan la casa y hablan sobre sus vidas, aspiraciones e inclinaciones políticas. Will, el prometido potencial de Paula, no puede reconciliar su política activista con la idea de casarse con una familia con tanto dinero. Un escritor describió El fin del verano como "una obra chejoviana que enfatiza la desaparición o desaparición de un orden antiguo y conservador [representado por la madre de Leonie] y el surgimiento de una nueva y más radical forma de vida estadounidense". La obra también contó con la participación de Ina Claire y se representó en Broadway durante 153 funciones. [17]
People in a Diary (1972), una autobiografía, también podría considerarse una obra importante de Behrman y un ejemplo bien elaborado de su género. Publicada dieciocho años después de su primera autobiografía, The Worcester Account, es una colección de ensayos y bocetos autobiográficos seleccionados de los sesenta volúmenes de diarios que Behrman había estado llevando desde su época en Harvard en 1915. "Un extraño capricho del destino ha puesto a mucha gente en mi camino", escribió en un eufemismo significativo, declarando que su propósito en el libro era "revivir su sociedad" y los tiempos vibrantes que habían compartido. El elenco de personajes de People in a Diary da una idea de la amplitud y profundidad de la vida de Behrman: por ejemplo, Greta Garbo, Laurence Olivier, Louis B. Mayer, Jean Giradoux, Somerset Maugham, Eugene O'Neill, Noël Coward, Maxwell Anderson, Elmer Rice, Sidney Howard, Felix Frankfurter, Bernard Berenson, los Gershwin y los Hermanos Marx. El libro también contiene algunas observaciones mordaces sobre la dirección que había tomado la América moderna en la década de 1960, cuando libraba la guerra en Vietnam y se obsesionaba cada vez más con el dinero y las ambiciones imperialistas. [18]
SN Behrman murió en 1973 a la edad de ochenta años. Le sobrevivieron su esposa, Elza Heifetz Behrman, hermana del violinista Jascha Heifetz , con quien se había casado a los cuarenta, y un hijo. Su hijastra fue Barbara Gelb , biógrafa, junto con su esposo, Arthur Gelb , de Eugene O'Neill . [19] Brooks Atkinson escribió sobre Behrman: "[Sus] principios éticos y políticos nunca han sido apreciados. Es una antigua regla que no se otorgan premios a obras cómicas sobre temas serios. El bufón de la corte invariablemente se ubica entre los diletantes y los flâneurs". En opinión de Atkinson, este hombre "bajo, regordete, alegre, con aspecto de búho... maravillosamente erudito y civilizado" era mucho más que un simple escritor de espectáculos de Broadway. [5] Su viuda murió en 1998 a los 92 años.