RFA Argus es un barco de la Royal Fleet Auxiliary operado por el Ministerio de Defensa bajo el Blue Ensign . Argus , de construcción italiana, era anteriormente el buque portacontenedores MV Contender Bezant . El barco fue requisado en 1982 para prestar servicio en la Guerra de las Malvinas y comprado directamente en 1984 para una conversión de cuatro años en un buque escuela de aviación, en sustitución del RFA Engadine . En 1991, durante la Guerra del Golfo , se le dotó de un hospital extenso y en pleno funcionamiento para asumir la función adicional de buque de recepción primaria de heridos. En 2009, la función PCRS se convirtió en la función principal del barco. [8] Está previsto que Argus permanezca en servicio más allá de 2030. [9] En julio de 2022 se informó que Argus asumiría la futura función de ataque litoral después de una remodelación para convertirla en esta función. [10] En octubre de 2023, Argus había comenzado su despliegue para servir como parte del Grupo de Respuesta Litoral (Sur) con base en la Base Conjunta de Apoyo Logístico del Reino Unido en Omán . [11]
En su papel secundario como buque principal de recepción de siniestros, dado que es un buque armado y no está pintado con las cruces blancas y rojas requeridas, el Convenio de Ginebra no permite que se le clasifique oficialmente como buque hospital . [12] [13] Las capacidades del barco lo hacen ideal para la función de ayuda humanitaria y ha emprendido varias de estas misiones. La Royal Navy la ha descrito ocasionalmente como un "buque de apoyo/portahelicópteros". [14]
El barco fue construido por la Società Italiana Ernesto Breda en Marghera , Italia, para Contender 2 Ltd ( Sea Containers , Managers) de Hamilton, Bermuda , y fue botado el 28 de noviembre de 1980. En mayo de 1982, el Contender Bezant fue retirado del comercio por el Ministerio de Defensa (MoD) y se le dio una conversión básica en HMNB Devonport para permitirle operar helicópteros y aviones de salto Harrier en la función de transporte para la Operación Corporativa, el despliegue militar británico en las Islas Malvinas . Llegó a la zona poco después de la rendición argentina y, tras un reacondicionamiento a su configuración original, fue devuelto a sus dueños en noviembre. [15]
Tras el conflicto, el Ministerio de Defensa investigó la sustitución del pequeño buque de apoyo a helicópteros RFA Engadine , encargando a Vickers Shipbuilding and Engineering (VSEL) realizar un "estudio conceptual" que desembocó en la decisión de convertir un buque mercante para operar helicópteros antisubmarinos y con la capacidad para transportar aviones Sea Harrier . En diciembre de 1983, el Ministerio de Defensa invitó a los constructores navales británicos Birkenhead y Harland and Wolff en Belfast a licitar para la construcción de un nuevo buque escuela aérea (ATS) o a comprar y convertir un barco existente siguiendo las líneas propuestas por VSEL. Por coincidencia, ambas licitaciones propusieron convertir el Contender Bezant paralizado y, en marzo de 1984, se adjudicó un contrato de precio fijo a Harland and Wolff. En consecuencia, la empresa la compró por el precio estimado de 18 millones de libras esterlinas el 14 de marzo de 1984. [16]
Después de una conversión de cuatro años, el barco entró en servicio RFA en 1988. Habiendo sido diseñado inicialmente como un buque portacontenedores , habría sido demasiado estable cuando estaba descargado, lo que hacía que su movimiento en el mar fuera "muy rígido", lo que resultaba en un período de balanceo muy corto. que no es apropiado para operar helicópteros. Por lo tanto, su superestructura está construida deliberadamente de forma pesada (pesa unas 800 toneladas) y lleva 1.800 toneladas de lastre de hormigón en antiguas tapas de escotilla, que se han invertido para formar estructuras en forma de bandeja. [17]
Al ser un antiguo portacontenedores, el Argus no tiene el diseño tradicional de un portaaviones: la superestructura del barco está situada en proa, con una larga cubierta de vuelo en popa. El barco tiene una pequeña superestructura secundaria aproximadamente a dos tercios del camino hacia la cubierta de vuelo, que contiene el embudo de escape del barco. Lo utilizan pequeños helicópteros para simular el aterrizaje en la cubierta de vuelo de un destructor o una fragata.
Para la Guerra del Golfo de 1991 , se equipó a Argus con un hospital en pleno funcionamiento, que desde entonces ha sido modificado y ampliado ampliamente con equipo especializado, proporcionando de 70 a 100 camas. [18] [19] El barco está equipado con una unidad de cuidados intensivos y puede proporcionar servicios médicos de rayos X y tomografía computarizada . Las bajas se pueden transferir rápidamente desde la cubierta directamente al área de evaluación . Desde 2009, el papel del barco como buque receptor primario de víctimas ha sido su función principal, aunque continúa utilizándose para entrenamiento de aviación.
En 2007, el barco fue reacondicionado con instalaciones hospitalarias mejoradas (reemplazando el elevador delantero para aviones con una rampa para salida de emergencia para carritos de hospital y pacientes, así como dos elevadores de pasajeros con capacidad para 50 personas que conducen a una nueva estructura erigida en la cubierta de vuelo), generadores y sistemas de aviación (el barco debía recibir una mejora en sus capacidades de visión nocturna que permitieran el uso de helicópteros Apache WAH-64 ) para proporcionar una vida operativa (en ese momento) hasta 2020. [20]
Argus también tiene la capacidad de reabastecer de combustible a los barcos en el mar, como se ejemplificó en abril de 2024 cuando reabasteció al RFA Lyme Bay en el Océano Índico. [21]
Como MV Contender Bezant , luego de la conversión, el barco salió de Devonport el 20 de mayo de 1982 y, en ruta , hizo escala en Charleston, Carolina del Sur , y llegó a Port William, Islas Malvinas, el 19 de junio de 1982. Regresó al Reino Unido en agosto. [15]
Argus entró en servicio con la RFA en 1988, reemplazando a RFA Engadine en la función de entrenamiento de aviación. El barco se desplegó en el Golfo Pérsico en 1991 para prestar servicio en la Guerra del Golfo ( Operación Granby ), [22] y posteriormente proporcionó ayuda humanitaria a civiles kurdos en la Operación Haven . [15] Argus también prestó servicio en el Adriático en 1993 y 1999 apoyando las operaciones británicas en Bosnia y Kosovo , respectivamente. Durante este período, Argus operó en parte como LPH . Su falta de idoneidad para este puesto fue un factor importante en la puesta en servicio del HMS Ocean . El 2 de febrero de 1998, tres helicópteros con base en Argus rescataron a 12 miembros de la tripulación del MV Delfin Mediteraneo de sus balsas salvavidas cuando el barco se hundió en el Atlántico. Se había abandonado el vuelo normal debido al mal tiempo, pero el rescate se llevó a cabo en olas de 60 pies (18 m), lo que le valió a la tripulación tres cruces de la Fuerza Aérea y seis elogios de la Reina por su valentía en el aire . [23]
En tiempos de guerra, RFA Argus podría actuar como un hospital flotante con dos salas totalmente equipadas y una morgue. El hospital se utilizó de esta manera frente a la costa de Freetown en 2000-2001, en apoyo de las operaciones británicas contra los rebeldes West Side Boys .
Un proyecto para reemplazar al Argus , llamado Buque Conjunto de Tratamiento de Accidentes (JCTS), quedó en suspenso en diciembre de 2001 después de aprobarse la aprobación inicial. El Equipo de Proyecto Integrado (IPT) que gestionaba el proyecto se disolvió posteriormente en 2005. Argus estuvo estacionado más recientemente en su puerto base de Falmouth en Cornwall , Inglaterra, aunque ser un barco RFA significa que también utiliza el antiguo astillero naval en Portland en Dorset. , Inglaterra.
En 2003, el Argus fue desplegado nuevamente en el Golfo como buque de recepción primaria de heridos durante la Operación Telic . Una flota de 33 barcos apoyó un asalto anfibio británico a la península de Al-Faw .
En 2008 se desplegó en Oriente Medio para actuar como plataforma para los helicópteros Sea King ASaC7. El 13 de julio, los buques del despliegue se incautaron de 23 toneladas de estupefacientes en el Golfo Pérsico [15]
En junio de 2011, Argus operaba en Oriente Medio, alrededor de Yemen . [24] En agosto había regresado a Falmouth y fue filmada para la película Guerra Mundial Z. [25] [26]
A mediados de mayo de 2012, el buque, con fuerzas embarcadas de los Royal Marines y Fleet Air Arm , incluido un helicóptero Super Lynx embarcado y el recién formado Equipo Humanitario y de Ayuda en Desastres, zarpó hacia América del Norte para apoyar posibles operaciones humanitarias durante la temporada de huracanes. . Su misión principal era apoyar a los Territorios Británicos de Ultramar en caso de que necesitaran ayuda durante la temporada de huracanes, así como mantener la presencia constante de la Royal Navy en la región en general. Antes de comenzar su misión de socorro en casos de desastre, el barco participó en ejercicios multinacionales y celebraciones en conmemoración de la Guerra de 1812 con unidades de la Marina de los EE. UU. [27] como parte de OpSail 2012 .
En 2013, el barco se utilizó para entrenamiento con el AgustaWestland Wildcat , el sucesor del Lynx . [28]
En 2014 el barco participó en el Ejercicio Anual Joint Warrior , practicando Evacuación y Tratamiento Médico. [29] [30] El 8 de octubre de 2014, el Secretario de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Philip Hammond, anunció que el RFA Argus viajaría a Sierra Leona para ayudar con el brote de Ébola de 2014 . [31] El 30 de octubre del mismo año, el buque atracó en Sierra Leona, con tres helicópteros Merlin embarcados. [32] Su trabajo de establecer instalaciones médicas en tierra y transportar ayuda a áreas periféricas le valió al barco una Carta de Elogio de la Junta del Almirantazgo y se otorgaron 167 Medallas de Ébola por Servicio en África Occidental a los miembros de la tripulación. [15]
A mediados de 2017, Argus acogió a cuatro helicópteros Wildcat del 825 Naval Air Squadron para un entrenamiento inicial frente a la costa de Portugal que duró tres semanas.
En junio de 2018, después de un año de reacondicionamiento, se embarcó en helicópteros Merlin HC4 del 845 Naval Air Squadron y Wildcats del 847 NAS que practicaron aterrizajes anfibios en apoyo del ejercicio Baltic Protector en el Mar Báltico. [33]
En abril de 2020, la Royal Navy envió el Argus a la región del Caribe para apoyar a los Territorios Británicos de Ultramar , si fuera necesario, durante la pandemia de COVID-19 , y en preparación para la próxima temporada de huracanes . [34] [35] Esto es contrario a algunos informes anteriores de los medios de comunicación en la prensa sensacionalista , que afirmaban que ella sería enviada a Londres para ayudar con el brote de coronavirus en el Reino Unido . [36]
Se esperaba que Argus se retirara del servicio en 2024. [37] Sin embargo, en 2022, el Ministro de Adquisiciones de Defensa, Jeremy Quin, indicó que era probable que se le extendiera su vida hasta más allá de 2030. Se proyecta que sus funciones eventualmente serán asumidas por el nuevo " "Buques de apoyo multifunción" propuestos para su adquisición en el libro blanco de defensa de 2021 . [9] [38] [39]
En marzo de 2023, como parte de su conversión a la función de ataque litoral, Argus recibió un único sistema de armamento cercano Phalanx de 20 mm como parte de su armamento y realizó entrenamiento con helicópteros Apache del Cuerpo Aéreo del Ejército . [40] En el otoño de 2023, luego de un mantenimiento intensivo y una mejora para su nuevo rol, se esperaba que el barco se desplegara al este de Suez como la unidad principal del Grupo de Respuesta Litoral (Sur) . [41] [42]
En octubre de 2023, Argus inició un despliegue a largo plazo en la región del Océano Índico en compañía del buque de desembarco Lyme Bay . Para su despliegue como parte del Grupo de Respuesta Litoral (Sur), supuestamente embarcó tres helicópteros Merlin Mk4 . [ cita necesaria ] Está previsto que Argus tenga su base en la Base Conjunta de Apoyo Logístico del Reino Unido en Omán. [43] Posteriormente, el Gobierno indicó que permanecería, por un tiempo, en el Mediterráneo oriental con Lyme Bay como parte de una presencia regional británica más amplia dado el estallido de la guerra entre Israel y Hamas en 2023 . [44]
En marzo de 2024, se llevó a cabo el mantenimiento de Argus y Lyme Bay en el astillero Kattupalli de Larsen & Toubro en India. Los barcos, escoltados por el HMS Diamond , habían transitado por el Mar Rojo para llegar a la India. [45] [46] En abril de 2024, LRG(S) participó en un ejercicio de asociación marítima con la Flota Oriental de la Armada de la India en el Océano Índico . El ejercicio incluyó la fragata furtiva INS Sahyadri . Las tareas realizadas en el ejercicio incluyeron maniobras tácticas, operaciones de abordaje, enfrentamientos en la superficie contra amenazas asimétricas simuladas, visitas a través de la cubierta y operaciones con helicópteros a través de la cubierta. [47] [48]
