La batalla de Cold Harbor se libró durante la Guerra Civil estadounidense cerca de Mechanicsville, Virginia , del 31 de mayo al 12 de junio de 1864, y el combate más importante tuvo lugar el 3 de junio. Fue una de las últimas batallas de la campaña terrestre del teniente general de la Unión Ulysses S. Grant , y se recuerda como una de las batallas más desiguales de la historia estadounidense. Miles de soldados de la Unión murieron o resultaron heridos en el asalto frontal del 3 de junio contra las posiciones fortificadas del ejército del general confederado Robert E. Lee , un evento que agravó la imagen de la aparente indiferencia de Grant por las altas bajas.
El 31 de mayo, cuando el ejército de Grant volvió a girar por el flanco derecho del ejército de Lee, la caballería de la Unión tomó el cruce de Old Cold Harbor, a unas 10 millas al noreste de la capital confederada de Richmond, Virginia , y lo mantuvo a raya contra los ataques confederados hasta que llegó la infantería de la Unión. Tanto Grant como Lee, cuyos ejércitos habían sufrido enormes bajas en la Campaña Overland, recibieron refuerzos. En la tarde del 1 de junio, llegaron el VI Cuerpo y el XVIII Cuerpo de la Unión y asaltaron las obras confederadas al oeste del cruce de caminos con cierto éxito.
El 2 de junio llegaron las fuerzas restantes de ambos ejércitos y las tropas confederadas construyeron una extensa serie de fortificaciones que se extendían siete millas. Al amanecer del 3 de junio, tres cuerpos de la Unión lanzaron un asalto a las defensas confederadas en el extremo sur de la línea. El ataque fue fácilmente repelido, lo que resultó en importantes bajas para las fuerzas de la Unión. Los intentos de asaltar el extremo norte de la línea y reanudar los asaltos en el sur no tuvieron éxito. Los ejércitos se enfrentaron entre sí en estas líneas hasta la noche del 12 de junio, cuando el Ejército del Potomac finalmente se retiró.
La Campaña Overland de Grant fue una de una serie de ofensivas simultáneas que el recién nombrado general en jefe lanzó contra la Confederación. A fines de mayo de 1864, solo dos de ellas seguían avanzando: la Campaña de Atlanta del mayor general William T. Sherman y la Campaña Overland, en la que Grant acompañó y supervisó directamente al Ejército del Potomac y a su comandante, el mayor general George G. Meade . El objetivo de la campaña de Grant no era la capital confederada de Richmond , sino la destrucción del ejército de Lee. El presidente Abraham Lincoln había defendido durante mucho tiempo esta estrategia para sus generales, reconociendo que la ciudad ciertamente caería después de la pérdida de su principal ejército defensivo. Grant ordenó a Meade: "Adonde vaya Lee, allí irás tú también". [14] Aunque esperaba una batalla rápida y decisiva, Grant estaba preparado para luchar en una guerra de desgaste . Las bajas tanto de la Unión como de la Confederación podían ser altas, pero la Unión tenía mayores recursos para reemplazar a los soldados y el equipo perdidos. [15]
El 5 de mayo, después de que el ejército de Grant cruzara el río Rapidan y entrara en el desierto de Spotsylvania, fue atacado por el Ejército de Virginia del Norte de Lee. Aunque Lee estaba en inferioridad numérica, unos 60.000 contra 100.000 hombres, sus hombres lucharon ferozmente y la densa vegetación les proporcionó una ventaja en el terreno. Después de dos días de lucha y casi 29.000 bajas, los resultados no fueron concluyentes y ninguno de los dos ejércitos pudo obtener una ventaja. Lee había detenido a Grant, pero no lo había hecho retroceder; Grant no había destruido el ejército de Lee. En circunstancias similares, los comandantes anteriores de la Unión habían optado por retirarse detrás de Rappahannock, pero Grant ordenó a Meade que se moviera alrededor del flanco derecho de Lee y tomara el importante cruce de caminos en Spotsylvania Court House al sureste, con la esperanza de que al interponer su ejército entre Lee y Richmond, podría atraer a los confederados a otra batalla en un campo más favorable. [16]
Algunos elementos del ejército de Lee llegaron antes que el ejército de la Unión al cruce crítico de Spotsylvania Court House y comenzaron a atrincherarse, una táctica que se volvió cada vez más esencial para los defensores superados en número. [17] Meade no estaba satisfecho con el desempeño de la caballería de la Unión del mayor general Philip Sheridan y la liberó de sus deberes de reconocimiento y detección para que el cuerpo principal del ejército persiguiera y derrotara a la caballería confederada bajo el mando del mayor general JEB Stuart . Los hombres de Sheridan hirieron mortalmente a Stuart en la batalla tácticamente inconclusa de Yellow Tavern (11 de mayo) y luego continuaron su incursión hacia Richmond, dejando a Grant y Meade sin los "ojos y oídos" de su caballería. [18]
Cerca de Spotsylvania Court House, se produjeron combates intermitentes desde el 8 de mayo hasta el 21 de mayo, mientras Grant intentaba varios planes para romper la línea confederada. El 8 de mayo, los mayores generales de la Unión Gouverneur K. Warren y John Sedgwick intentaron sin éxito desalojar a los confederados bajo el mando del mayor general Richard H. Anderson de Laurel Hill, una posición que les bloqueaba el acceso a Spotsylvania Court House. El 10 de mayo, Grant ordenó ataques a través de la línea de terraplenes confederados, que para entonces se extendía más de 4 millas (6,5 km), incluido un saliente prominente conocido como Mule Shoe. Aunque las tropas de la Unión volvieron a fracasar en Laurel Hill, un innovador intento de asalto por parte del coronel Emory Upton contra Mule Shoe resultó prometedor. [19]
Grant utilizó la técnica de asalto de Upton a una escala mucho mayor el 12 de mayo, cuando ordenó a los 15.000 hombres del cuerpo del mayor general Winfield S. Hancock que asaltaran Mule Shoe. Hancock tuvo éxito inicialmente, pero el liderazgo confederado se recuperó y rechazó su incursión. Los ataques del mayor general Horatio G. Wright en el borde occidental de Mule Shoe, que se conoció como el "ángulo sangriento", implicaron casi 24 horas de desesperados combates cuerpo a cuerpo, algunos de los más intensos de la Guerra Civil. Los ataques de apoyo de Warren y del mayor general Ambrose Burnside no tuvieron éxito. Al final, la batalla no fue concluyente tácticamente, pero con casi 32.000 bajas en ambos bandos, fue la batalla más costosa de la campaña. Grant planeó poner fin al punto muerto desplazándose una vez más por el flanco derecho de Lee hacia el sureste, en dirección a Richmond. [20]
El objetivo de Grant después de Spotsylvania era el río North Anna, a unos 40 km al sur. Envió al Cuerpo de Hancock por delante de su ejército, con la esperanza de que Lee lo atacara, atrayéndolo hacia el campo abierto. Lee no mordió el anzuelo y se adelantó a Grant en la llegada al río North Anna. El 23 de mayo, el V Cuerpo de Warren cruzó el río en Jericho Mills, luchando contra un ataque del cuerpo de AP Hill, mientras que el II Cuerpo de Hancock capturó el puente en Telegraph Road. Lee ideó entonces un plan, que representaba una amenaza potencial significativa para Grant: una línea de ocho kilómetros que formaba una "V" invertida con su vértice en el río en Ox Ford, el único cruce defendible en la zona. Al moverse al sur del río, Lee esperaba que Grant asumiera que se estaba retirando, dejando solo una fuerza simbólica para evitar un cruce en Ox Ford. Si Grant perseguía, la cuña puntiaguda de la V invertida dividiría su ejército y Lee podría concentrarse en las líneas interiores para derrotar a un ala; la otra ala de la Unión tendría que cruzar el río Anna del Norte dos veces para apoyar al ala atacada. [21]
El ejército de la Unión atacó la punta del vértice en Ox Ford y el ala derecha de la V. Sin embargo, Lee, incapacitado en su tienda por la diarrea, no pudo llevar a cabo el ataque que esperaba. Grant se dio cuenta de la situación a la que se enfrentaba y ordenó a sus hombres que dejaran de avanzar y construyeran sus propios terraplenes. El general de la Unión se mantuvo optimista y estaba convencido de que Lee había demostrado la debilidad de su ejército. Escribió al jefe del estado mayor del ejército, el mayor general Henry W. Halleck : "El ejército de Lee está realmente derrotado... Puede que me equivoque, pero siento que nuestro éxito sobre el ejército de Lee ya está asegurado". [22]
Como ya hizo después de Wilderness y Spotsylvania, Grant planeó otro gran ataque alrededor del flanco de Lee, marchando al este del río Pamunkey para proteger sus movimientos de los confederados. Su ejército se retiró el 27 de mayo y cruzó el río. Lee movió su ejército rápidamente en respuesta, dirigiéndose a la estación de Atlee en el ferrocarril central de Virginia, un punto a solo 9 millas al norte de Richmond. Allí, sus hombres estarían bien posicionados detrás de un arroyo conocido como Totopotomoy Creek para defenderse de Grant si avanzaba contra los ferrocarriles o Richmond. Sin embargo, Lee no estaba seguro de los planes específicos de Grant; si Grant no tenía la intención de cruzar el Pamunkey con fuerza en Hanovertown, el ejército de la Unión podría flanquearlo y dirigirse directamente a Richmond. Lee ordenó a la caballería bajo el mando del mayor general Wade Hampton que hiciera un reconocimiento en fuerza, rompiera la pantalla de caballería de la Unión y encontrara a la infantería de la Unión. [23]
El 28 de mayo, las tropas de Hampton se encontraron con la caballería de la Unión bajo el mando del general de brigada David McM. Gregg en la batalla de Haw's Shop . Luchando predominantemente desmontados y utilizando terraplenes para protegerse, ninguno de los bandos logró una ventaja. La batalla no fue concluyente, pero fue uno de los enfrentamientos de caballería más sangrientos de la guerra. Hampton detuvo a la caballería de la Unión durante siete horas, impidiéndole alcanzar sus objetivos de reconocimiento y había proporcionado información valiosa a Lee sobre la disposición del ejército de Grant. [24]
Después de que la infantería de Grant cruzara a la orilla sur del río Pamunkey, Lee vio una oportunidad el 30 de mayo de atacar al V Cuerpo de Warren que avanzaba con su Segundo Cuerpo, ahora comandado por el teniente general Jubal Early . Las divisiones de Early bajo el mando de los mayores generales Robert E. Rodes y Stephen Dodson Ramseur hicieron retroceder a las tropas de la Unión en la batalla de Bethesda Church , pero el avance de Ramseur fue detenido por una feroz resistencia de infantería y fuego de artillería. Ese mismo día, un pequeño enfrentamiento de caballería en Matadequin Creek (la batalla de Old Church ) llevó a una brigada de caballería confederada superada en número a la encrucijada de Old Cold Harbor, lo que confirmó a Lee que Grant tenía la intención de avanzar hacia esa intersección vital más allá del flanco derecho de Lee, intentando evitar otro punto muerto en la línea de Totopotomoy Creek. [25]
Lee recibió la notificación de que se dirigían refuerzos hacia Grant desde Bermuda Hundred . Los 16.000 hombres del XVIII Cuerpo del mayor general William F. "Baldy" Smith fueron retirados del Ejército del James del mayor general Benjamin Butler a petición de Grant, justo cuando Butler estaba planeando un gran esfuerzo para capturar Petersburg. El cuerpo pronto se movió río abajo por el James y río arriba por el York hasta Pamunkey. Si Smith se movía hacia el oeste desde White House Landing hasta Old Cold Harbor, 3 millas (4,8 km) al sureste de Bethesda Church en el flanco izquierdo de Grant, la línea federal extendida estaría demasiado al sur para que la derecha confederada pudiera contenerla. Los hombres de Smith llegaron a White House el 30 y 31 de mayo, pero por segunda vez se les ordenó que avanzaran río arriba por el Pamunkey hasta New Castle, y no hacia el oeste. Una brigada quedó atrás en servicio de guardia, pero en lugar de que el grueso del cuerpo se uniera al ejército de Grant a primera hora del 1 de junio, recién se unió al cuerpo de Wright para la acción ofensiva alrededor de las 3 p. m. después de una marcha innecesariamente larga y bastante agotadora. Muy temprano el 1 de junio, por tercera vez, se dieron órdenes para que Smith trasladara su comando a New Castle. Obviamente fue un error, ya sea del general Grant o del miembro de su personal a quien le dio la orden de transmisión. [26]
Lee también recibió refuerzos. El presidente confederado Jefferson Davis ordenó al general PGT Beauregard que enviara la división del mayor general Robert F. Hoke , más de 7.000 hombres, desde el sur del río James. (Las primeras tropas de la división de Hoke llegaron a Old Cold Harbor el 31 de mayo, pero no pudieron impedir que la caballería de la Unión tomara la intersección). Con estas tropas adicionales, y al lograr reemplazar muchas de sus 20.000 bajas hasta ese momento de la campaña, el ejército de Lee en el norte de Virginia tenía 59.000 hombres para enfrentarse a los 108.000 de Meade y Grant. [11] Pero la disparidad en números ya no era lo que había sido: los refuerzos de Grant eran a menudo reclutas novatos y tropas de artillería pesada, sacados de las defensas de Washington, DC , que eran relativamente inexpertos en tácticas de infantería, mientras que la mayoría de los de Lee habían sido veteranos trasladados desde frentes inactivos, y que pronto se atrincheraron en impresionantes fortificaciones. [27]
Las fuerzas de la Unión de Grant sumaban aproximadamente 108.000 hombres. [11] Estaban formadas por el Ejército del Potomac , bajo el mando del mayor general George Meade , y el XVIII Cuerpo , asignado temporalmente por el Ejército de James . Los seis cuerpos eran: [28]
El Ejército Confederado de Virginia del Norte de Lee estaba compuesto por unos 59.000 hombres [11] y estaba organizado en cuatro cuerpos y dos divisiones independientes: [29]
La batalla se libró en el centro de Virginia, en lo que ahora es Mechanicsville , sobre el mismo terreno que la Batalla de Gaines's Mill durante las Batallas de los Siete Días de 1862. Algunos relatos se refieren a la batalla de 1862 como la Primera Batalla de Cold Harbor, y a la batalla de 1864 como la Segunda Batalla de Cold Harbor. Los soldados de la Unión se sintieron perturbados al descubrir restos óseos de la primera batalla mientras se atrincheraban. Cold Harbor no era una ciudad portuaria, a pesar de su nombre. Más bien, describía dos cruces rurales llamados así por la Taberna Cold Harbor (propiedad de la familia Isaac Burnett) que proporcionaba refugio (puerto) pero no comidas calientes. Old Cold Harbor se encontraba a dos millas al este de Gaines's Mill, y New Cold Harbor a una milla al sureste. Ambos estaban aproximadamente a 10 millas (16 km) al noreste de Richmond , capital de la Confederación . Desde estos cruces, el ejército de la Unión estaba posicionado para recibir refuerzos navegando río Pamunkey , y podía atacar tanto a la capital confederada como a su Ejército de Virginia del Norte . [30]
Las fuerzas de caballería que habían luchado en Old Church continuaron enfrentándose el 31 de mayo. Lee envió una división de caballería bajo el mando del mayor general Fitzhugh Lee para reforzar al general de brigada Matthew Butler y asegurar el cruce de caminos en Old Cold Harbor. Mientras el general de brigada de la Unión Alfred TA Torbert aumentaba la presión sobre los confederados, Robert E. Lee ordenó al Primer Cuerpo de Anderson que se desviara a la derecha desde Totopotomoy Creek para apoyar a la caballería. La brigada líder de la división de Hoke también llegó al cruce de caminos para unirse a Butler y Fitzhugh Lee. A las 4 p. m., Torbert y elementos de la división de caballería del general de brigada David McM. Gregg expulsaron a los confederados del cruce de caminos de Old Cold Harbor y comenzaron a atrincherarse. A medida que llegaban más hombres de Hoke y Anderson, el comandante de caballería de la Unión, el mayor general Philip Sheridan, se preocupó y ordenó a Torbert que se retirara hacia Old Church. [31]
Grant siguió interesado en Old Cold Harbor y ordenó al VI Cuerpo de Wright que se moviera en esa dirección desde su flanco derecho en Totopotomoy Creek. Ordenó a Sheridan que regresara al cruce y lo asegurara "a toda costa". Torbert regresó a la 1 de la mañana y se sintió aliviado al descubrir que los confederados no se habían dado cuenta de su retirada anterior. [32]
El plan de Robert E. Lee para el 1 de junio era utilizar su recién concentrada infantería contra las pequeñas fuerzas de caballería en Old Cold Harbor. Pero sus subordinados no se coordinaron correctamente. Anderson no integró la división de Hoke en su plan de ataque y le dejó con la idea de que no debía atacar hasta que el ataque del Primer Cuerpo estuviera bien encaminado, porque los defensores de la Unión también estaban desorganizados. El VI Cuerpo de Wright no se había puesto en marcha hasta después de medianoche y estaba en una marcha de 15 millas (24 km). El XVIII Cuerpo de Smith, que había sido enviado por error a un lugar equivocado a varias millas de distancia, no llegó a Old Cold Harbor a tiempo para ayudar a Torbert. [33]
Anderson dirigió su ataque con la brigada que antes estaba comandada por el veterano general de brigada Joseph B. Kershaw , que ahora estaba bajo el mando de un político de Carolina del Sur menos experimentado , el coronel Laurence M. Keitt . Los hombres de Keitt se acercaron a la caballería atrincherada del general de brigada Wesley Merritt . Armados con carabinas de repetición Spencer de siete tiros , los hombres de Merritt lanzaron un fuego intenso, hiriendo mortalmente a Keitt y destruyendo la cohesión de su brigada. Hoke obedeció lo que entendió que eran sus órdenes y no se unió al ataque, que fue rápidamente convocado por Anderson. [34]
A las 9 de la mañana, los elementos de vanguardia de Wright llegaron al cruce de caminos y comenzaron a ampliar y mejorar las trincheras iniciadas por los soldados de caballería. Aunque Grant tenía la intención de que Wright atacara de inmediato, sus hombres estaban exhaustos por su larga marcha y no estaban seguros de la fuerza del enemigo. Wright decidió esperar hasta que llegara Smith, lo que ocurrió por la tarde, y los hombres del XVIII Cuerpo comenzaron a atrincherarse a la derecha del VI Cuerpo. Los soldados de caballería de la Unión se retiraron hacia el este. [35]
Para el próximo ataque, Meade estaba preocupado de que los cuerpos de Wright y Smith no fueran suficientes, por lo que intentó convencer a Warren de que enviara refuerzos. Escribió al comandante del V Cuerpo: "Los generales Wright y Smith atacarán esta tarde. Es muy deseable que se una a este ataque, a menos que a su juicio sea impracticable". Warren decidió enviar la división del general de brigada Henry H. Lockwood , que comenzó a marchar a las 6 p. m., pero no se había realizado un reconocimiento adecuado de la red de carreteras y Lockwood no pudo llegar a la inminente batalla a tiempo para marcar la diferencia. Meade también estaba preocupado por su flanco izquierdo, que no estaba anclado en Chickahominy y estaba potencialmente amenazado por la caballería de Fitzhugh Lee. Ordenó a Phil Sheridan que enviara grupos de exploración al área, pero Sheridan se resistió, diciéndole a Meade que sería imposible mover a sus hombres antes del anochecer. [36]
A las 6:30 p.m., el ataque que Grant había ordenado para la mañana finalmente comenzó. Tanto el cuerpo de Wright como el de Smith avanzaron. Los hombres de Wright hicieron poco progreso al sur de la carretera de Mechanicsville, que conectaba New y Old Cold Harbor, retrocediendo ante el intenso fuego. Al norte de la carretera, la brigada del general de brigada Emory Upton de la división del general de brigada David A. Russell también se encontró con un intenso fuego de la brigada del general de brigada Thomas L. Clingman , "Una cortina de llamas, repentina como un relámpago, roja como la sangre, y tan cerca que parecía chamuscar las caras de los hombres". Aunque Upton intentó reunir a sus hombres para que avanzaran, su brigada retrocedió hasta su punto de partida. [37]
A la derecha de Upton, la brigada del coronel William S. Truex encontró un hueco en la línea confederada, entre las brigadas de Clingman y el general de brigada William T. Wofford , a través de un barranco pantanoso y lleno de matorrales. Mientras los hombres de Truex cargaban a través del hueco, Clingman hizo girar a dos regimientos para enfrentarlos, y Anderson envió a la brigada del general de brigada Eppa Hunton desde la reserva de su cuerpo. Truex quedó rodeado por tres lados y se vio obligado a retirarse, aunque sus hombres trajeron consigo a cientos de prisioneros georgianos . [38]
Mientras la acción continuaba en el extremo sur del campo de batalla, los tres cuerpos de Hancock, Burnside y Warren ocupaban una línea de cinco millas que se extendía al sureste hasta Bethesda Church, enfrentándose a los confederados bajo AP Hill, Breckinridge y Early. En la frontera entre el IX y el V Cuerpo, la división del mayor general Thomas L. Crittenden , recientemente transferido desde el oeste después de su pobre desempeño en la batalla de Chickamauga , ocupaba una posición con patas de gallo con un ángulo que era paralelo a Shady Grove Road, separado del V Cuerpo por un pantano conocido como Magnolia Swamp. Dos divisiones del Cuerpo de Early (el mayor general Robert E. Rodes a la izquierda, el mayor general John B. Gordon a la derecha) utilizaron esta área como su vía de aproximación para un ataque que comenzó a las 7 p.m. Warren más tarde describió este ataque como un "tanteo", y a pesar de algunos éxitos iniciales, ayudados por la mala gestión de la batalla de Crittenden, ambas sondas confederadas fueron rechazadas. [39]
En esa misma época, la división de Warren, al mando de Lockwood, se había perdido vagando por caminos rurales desconocidos. A pesar de haber despachado explícitamente a Lockwood, el comandante del V Cuerpo le escribió a Meade: "De alguna manera inexplicable, [Lockwood] se llevó a toda su división, sin que yo lo supiera, lejos de la izquierda de la línea de batalla, y se volvió hacia la oscuridad a dos millas de mi retaguardia, y todavía no lo he recuperado. Durante todo este tiempo, los disparos deberían haberlo guiado al menos. Es demasiado incompetente y su rango demasiado alto no nos deja ningún lugar subordinado para él. Ruego fervientemente que se le releve de inmediato del servicio en este ejército". Meade reemplazó a Lockwood y lo reemplazó por el general de brigada Samuel W. Crawford . [40]
Al anochecer, la lucha había cesado en ambos extremos de la línea. El asalto de la Unión le había costado 2.200 bajas, frente a las 1.800 de los confederados, pero se habían logrado algunos avances. Casi rompieron la línea confederada, que ahora estaba inmovilizada en su lugar con trincheras de la Unión cavadas a sólo unos metros de distancia. Varios de los generales, incluidos Upton y Meade, estaban furiosos con Grant por ordenar un asalto sin un reconocimiento adecuado. [41]
Aunque los ataques del 1 de junio no habían tenido éxito, Meade creía que un ataque temprano el 2 de junio podría tener éxito si era capaz de concentrar fuerzas suficientes contra un lugar apropiado. Él y Grant decidieron atacar el flanco derecho de Lee. Los hombres de Anderson habían estado muy combatidos allí el 1 de junio, y parecía poco probable que hubieran encontrado el tiempo para construir defensas sustanciales. Y si el ataque tenía éxito, la derecha de Lee sería empujada hacia el río Chickahominy . Meade ordenó al II Cuerpo de Hancock que se desplazara hacia el sureste desde Totopotomoy Creek y asumiera una posición a la izquierda del VI Cuerpo de Wright. Una vez que Hancock estuviera en posición, Meade atacaría por su izquierda desde Old Cold Harbor con tres cuerpos de la Unión en línea, con un total de 35.000 hombres: el II Cuerpo de Hancock, el VI Cuerpo de Wright y el XVIII Cuerpo de Baldy Smith. Meade también ordenó a Warren y Burnside que atacaran el flanco izquierdo de Lee por la mañana "a toda costa", convencido de que Lee estaba moviendo tropas desde su izquierda para fortificar su derecha. [42]
Los hombres de Hancock marcharon casi toda la noche y llegaron demasiado cansados para un ataque inmediato esa mañana. Grant accedió a dejar que los hombres descansaran y pospuso el ataque hasta las 5 p. m., y luego nuevamente hasta las 4:30 a. m. del 3 de junio. Pero Grant y Meade no dieron órdenes específicas para el ataque, dejando en manos de los comandantes del cuerpo la decisión de dónde atacarían las líneas confederadas y cómo se coordinarían entre sí. Ningún comandante superior había reconocido la posición enemiga. Baldy Smith escribió que estaba "horrorizado por la recepción de tal orden, que demostraba de manera concluyente la ausencia total de cualquier plan militar". Le dijo a su personal que todo el ataque era "simplemente una orden para masacrar a mis mejores tropas". [43]
Robert E. Lee aprovechó los retrasos de la Unión para reforzar sus defensas. Cuando Hancock abandonó Totopotomoy Creek, Lee quedó libre para trasladar la división de Breckenridge a su flanco más a la derecha, donde se enfrentaría una vez más a Hancock. Breckinridge expulsó a una pequeña fuerza de la Unión de Turkey Hill, que dominaba la parte sur del campo de batalla. Lee también trasladó tropas del Tercer Cuerpo de AP Hill, las divisiones de los generales de brigada William Mahone y Cadmus M. Wilcox , para apoyar a Breckinridge, y colocó caballería bajo el mando de Fitzhugh Lee para proteger el flanco derecho del ejército. El resultado fue una línea curva en crestas bajas, de 7 millas (11 km) de largo, con el flanco izquierdo anclado en Totopotomoy Creek, el derecho en el río Chickahominy, lo que imposibilitaba cualquier movimiento de flanqueo. [44]
Los ingenieros de Lee emplearon su tiempo de forma eficaz y construyeron la «configuración defensiva más ingeniosa que la guerra había presenciado hasta ahora». Se levantaron barricadas de tierra y troncos. Se colocó artillería con campos de fuego convergentes en cada vía de aproximación y se clavaron estacas en el suelo para ayudar a los artilleros a calcular el alcance. Un corresponsal de un periódico escribió que las fortificaciones eran «líneas intrincadas y en zigzag dentro de las fortificaciones, líneas que protegían los flancos de las líneas, líneas construidas para enfilar una línea enemiga... [Era] un laberinto de fortificaciones dentro de fortificaciones». Las líneas de escaramuza pesadas suprimieron cualquier capacidad de la Unión para determinar la fuerza o las posiciones exactas de las trincheras confederadas. [45]
Aunque no conocían los detalles de sus objetivos, los soldados de la Unión que habían sobrevivido a los ataques frontales en Spotsylvania Court House parecían no tener ninguna duda de lo que les esperaba por la mañana. El ayudante de Grant, el teniente coronel Horace Porter, escribió en sus memorias que vio a muchos hombres escribiendo sus nombres en papeles que sujetaban con alfileres dentro de sus uniformes, para que sus cuerpos pudieran ser identificados. (La exactitud de esta historia es discutida ya que Porter es la única fuente). Un diario salpicado de sangre de un soldado de la Unión encontrado después de la batalla incluía una última entrada: "3 de junio. Cold Harbor. Me mataron". [46]
A las 4:30 am del 3 de junio, los tres cuerpos de la Unión comenzaron a avanzar a través de una espesa niebla. El fuego masivo de las líneas confederadas causó rápidamente muchas bajas y los sobrevivientes fueron inmovilizados. Aunque los resultados variaron en diferentes partes de la línea, el rechazo general del avance de la Unión resultó en las bajas más desiguales desde el asalto a Marye's Heights en la Batalla de Fredericksburg en 1862. [47]
La actuación más eficaz del día fue en el flanco izquierdo de la Unión, donde el cuerpo de Hancock pudo atravesar una parte de la línea del frente de Breckinridge y expulsar a los defensores de sus trincheras en un combate cuerpo a cuerpo . Se capturaron varios cientos de prisioneros y cuatro cañones. Sin embargo, la artillería confederada cercana se dirigió hacia las trincheras, convirtiéndolas en una trampa mortal para los federales. Las reservas de Breckinridge contraatacaron a estos hombres de la división del general de brigada Francis C. Barlow y los expulsaron. La otra división avanzada de Hancock, bajo el mando del general de brigada John Gibbon , se desorganizó en un terreno pantanoso y no pudo avanzar a través del intenso fuego confederado, con dos comandantes de brigada (los coroneles Peter A. Porter y H. Boyd McKeen) perdidos como bajas. Uno de los hombres de Gibbon, quejándose de la falta de reconocimiento, escribió: "Sentimos que fue un asesinato, no una guerra, o en el mejor de los casos que se había cometido un error muy grave". [48]
En el centro, el cuerpo de Wright se vio inmovilizado por el intenso fuego y no hizo ningún esfuerzo por seguir avanzando, recuperándose todavía de su costosa carga del 1 de junio. El normalmente agresivo Emory Upton consideró que un mayor movimiento de su división era "impracticable". Los defensores confederados en esta parte de la línea no eran conscientes de que se había producido un asalto serio contra su posición. [49]
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A la derecha de la Unión, los hombres de Smith avanzaron por un terreno desfavorable y fueron encauzados hacia dos barrancos. Cuando aparecieron frente a la línea confederada, el fuego de fusilería y artillería los aniquiló. Un oficial de la Unión escribió: "Los hombres se agacharon mientras avanzaban, como si estuvieran tratando de hacer frente a una tempestad, y las filas de hombres cayeron como filas de bloques o ladrillos derribados al chocar entre sí". Un confederado describió la carnicería del fuego de artillería de doble metralla como "un trabajo mortal y sangriento". El fuego de artillería contra el cuerpo de Smith fue más intenso de lo que se podría haber esperado porque el V Cuerpo de Warren a su derecha se mostró reacio a avanzar y los artilleros confederados en el sector de Warren se concentraron en los hombres de Smith. [50]
La única actividad en el extremo norte del campo era la del IX Cuerpo de Burnside, que se enfrentaba a Jubal Early. Lanzó un poderoso asalto a las 6 de la mañana que arrolló a los escaramuzadores confederados, pero pensó erróneamente que había atravesado la primera línea de terraplenes y detuvo a su cuerpo para reagruparse antes de seguir adelante, lo que tenía previsto para esa tarde. [51]
A las 7 de la mañana, Grant aconsejó a Meade que aprovechara vigorosamente cualquier parte exitosa del asalto. Meade ordenó a sus tres comandantes de cuerpo de la izquierda que atacaran de inmediato, sin tener en cuenta los movimientos de sus cuerpos vecinos. Pero todos habían tenido suficiente. Hancock desaconsejó la maniobra. Smith, calificando la repetición del ataque de "pérdida de vidas sin sentido", se negó a avanzar de nuevo. Los hombres de Wright aumentaron el fuego de sus fusiles, pero se mantuvieron en su lugar. A las 12:30 del mediodía, Grant admitió que su ejército estaba acabado. Escribió a Meade: "Como la opinión de los comandantes de cuerpo no es optimista sobre el éxito en caso de que se ordene un asalto, puede ordenar la suspensión de un mayor avance por el momento". Los soldados de la Unión todavía estaban inmovilizados antes de que las líneas confederadas comenzaran a atrincherarse, utilizando tazas y bayonetas para cavar, a veces incluyendo cuerpos de camaradas muertos como parte de sus improvisados terraplenes. [52]
Al día siguiente, Meade se jactó inexplicablemente ante su esposa de que él estaba al mando del asalto, pero su actuación había sido pobre. A pesar de las órdenes de Grant de que los comandantes del cuerpo debían examinar el terreno, su reconocimiento fue laxo y Meade no los supervisó adecuadamente, ni antes ni durante el ataque. Sólo pudo motivar a unos 20.000 de sus hombres para atacar (el II Cuerpo y partes del XVIII y el IX), sin lograr la masa que sabía que necesitaba para tener éxito. Sus hombres pagaron caro el asalto mal coordinado. Las estimaciones de bajas esa mañana son de entre 3.000 y 7.000 en el lado de la Unión, no más de 1.500 en el confederado. [53] Grant comentó después de la guerra:
Siempre he lamentado que se haya llevado a cabo el último asalto a Cold Harbor. Podría decir lo mismo del asalto del 22 de mayo de 1863 a Vicksburg. En Cold Harbor no se obtuvo ninguna ventaja que compensara las grandes pérdidas que sufrimos. De hecho, las ventajas, aparte de las pérdidas relativas, estaban del lado de los confederados. Antes de eso, el Ejército de Virginia del Norte parecía haber adquirido un respeto sano por el coraje, la resistencia y las cualidades militares en general del Ejército del Potomac. Ya no querían luchar contra ellos "un confederado contra cinco yanquis". De hecho, parecían haber renunciado a cualquier idea de obtener alguna ventaja sobre su antagonista en campo abierto. Habían llegado a preferir los parapetos en su frente al Ejército del Potomac. Esta carga pareció reavivar sus esperanzas temporalmente; pero duró poco. El efecto sobre el Ejército del Potomac fue el contrario. Sin embargo, cuando llegamos al río James, todos los efectos de la batalla de Cold Harbor parecían haber desaparecido.
— Ulysses S. Grant, Memorias personales [54]
A las 11 de la mañana del 3 de junio, el director general de correos confederado , John Henninger Reagan , llegó con una delegación de Richmond. Le preguntó a Robert E. Lee: "General, si el enemigo rompe su línea, ¿qué reserva tiene?" Lee dio una respuesta animada: "No un regimiento, y esa ha sido mi condición desde que comenzó la lucha en Rappahannock. Si acorto mis líneas para proporcionar una reserva, me hará retroceder; si debilito mis líneas para proporcionar una reserva, las romperá". [55] Los estudios modernos han demostrado que Lee tenía amplias reservas sin combatir. Sus comentarios probablemente fueron para persuadir a Richmond de enviar más tropas. [56]
Grant y Meade no lanzaron más ataques contra las defensas confederadas en Cold Harbor. Los dos ejércitos opuestos se enfrentaron durante nueve días de guerra de trincheras, en algunos lugares a sólo unos metros de distancia. Los tiradores trabajaron continuamente, matando a muchos. La artillería de la Unión bombardeó a los confederados con una batería de ocho morteros Coehorn ; los confederados respondieron deprimiendo la estela de un obús de 24 libras y lanzando proyectiles sobre las posiciones de la Unión. Aunque no hubo más ataques a gran escala, las cifras de bajas para toda la batalla fueron el doble de grandes que las del asalto del 3 de junio solamente. [57]
Las trincheras eran calurosas, polvorientas y miserables, pero las condiciones eran peores entre las líneas, donde miles de soldados federales heridos sufrieron horriblemente sin comida, agua ni asistencia médica. Grant se mostró reacio a pedir una tregua formal que le permitiera recuperar a sus heridos porque eso sería un reconocimiento de que había perdido la batalla. Él y Lee intercambiaron notas a través de las líneas del 5 al 7 de junio sin llegar a un acuerdo, y cuando Grant solicitó formalmente un cese de las hostilidades de dos horas, era demasiado tarde para la mayoría de los desafortunados heridos, que ahora eran cadáveres hinchados. Grant fue ampliamente criticado en la prensa del Norte por este lapso de juicio. [58]
Todos los cadáveres que vi eran negros como el carbón. No era posible sacarlos. Estaban enterrados donde habían caído... No vi a ningún hombre vivo tirado en ese suelo. Los heridos debieron haber sufrido horriblemente antes de que la muerte los aliviara, yacían allí expuestos al abrasador sol del sur durante el día y eran devorados vivos por los escarabajos durante la noche.
Oficial de artillería de la Unión, Frank Wilkeson [59]
El 4 de junio, Grant reforzó sus líneas moviendo el cuerpo de Burnside detrás del arroyo Matadequin como reserva y moviendo a Warren hacia la izquierda para conectarse con Smith, acortando sus líneas unas 3 millas (4,8 km). El 6 de junio, Early sondeó la nueva posición de Burnside, pero no pudo avanzar a través de los pantanos intransitables. [60] Grant se dio cuenta de que, una vez más en la campaña, estaba en un punto muerto con Lee y los asaltos adicionales no eran la respuesta. Planeó tres acciones para avanzar un poco. Primero, en el valle de Shenandoah , el mayor general David Hunter estaba avanzando contra las fuerzas confederadas, y Grant esperaba que al interceptar los suministros de Lee, el general confederado se vería obligado a enviar refuerzos al valle. Segundo, el 7 de junio, Grant envió su caballería bajo Sheridan (las divisiones de los generales de brigada David McM. Gregg y Wesley Merritt ) para destruir el ferrocarril central de Virginia cerca de Charlottesville . En tercer lugar, planeó una operación sigilosa para retirarse del frente de Lee y cruzar el río James. Lee reaccionó a las dos primeras acciones como Grant había esperado. Retiró la división de Breckinridge de Cold Harbor y la envió hacia Lynchburg para detener a Hunter. El 12 de junio siguió esto asignando a Jubal Early el mando permanente del Segundo Cuerpo y enviándolos también al Valle. Y envió dos de sus tres divisiones de caballería en persecución de Sheridan, lo que llevó a la Batalla de la Estación Trevilian . Sin embargo, a pesar de anticipar que Grant podría cruzar el James, Lee fue tomado por sorpresa cuando ocurrió. El 12 de junio, el Ejército del Potomac finalmente se desvinculó para marchar al sureste para cruzar el James y amenazar Petersburg , un cruce ferroviario crucial al sur de Richmond. [61]
La batalla de Cold Harbor fue la última victoria del ejército de Lee durante la guerra (parte de sus fuerzas ganaron la batalla del Cráter al mes siguiente, durante el asedio de Petersburg , pero esto no representó un enfrentamiento general entre los ejércitos), y la más decisiva en términos de bajas. El ejército de la Unión, al intentar el inútil asalto, perdió entre 10.000 y 13.000 hombres en doce días. La batalla elevó el número de bajas de la Unión desde principios de mayo a un total de más de 52.000, en comparación con las 33.000 de Lee. Aunque el coste fue alto, el ejército más grande de Grant terminó la campaña con menos bajas relativas que el de Lee. [62]
Las estimaciones sobre las bajas en Cold Harbor varían. La siguiente tabla resume las estimaciones de diversas fuentes populares: [63]
Algunos autores (Catton, Esposito, Foote, McPherson, Grimsley) calculan las bajas del gran asalto del 3 de junio y todos coinciden en que hubo aproximadamente 7.000 bajas totales de la Unión, 1.500 de ellas confederadas. Gordon Rhea, considerado el historiador moderno más destacado de la Campaña Overland de Grant , ha examinado las listas de bajas en detalle y ha publicado una opinión contraria en su libro de 2002, Cold Harbor . Para el asalto matutino del 3 de junio, solo puede dar cuenta de entre 3.500 y 4.000 muertos, heridos y desaparecidos de la Unión, y estima que durante todo el día la Unión sufrió unas 6.000 bajas, en comparación con las 1.000 a 1.500 de Lee. Rhea señaló que, si bien esta fue una pérdida terrible, el ataque principal de Grant el 3 de junio fue eclipsado por las pérdidas diarias de Lee en Antietam , Chancellorsville y Pickett's Charge , y es comparable a Malvern Hill . [64]
McPherson afirma:
En ese ataque [a Cold Harbor], ordenado por el teniente general Ulysses S. Grant, cincuenta mil soldados de la Unión sufrieron siete mil bajas, la mayoría de ellas en menos de media hora. Por este error, que él mismo admitió, Grant ha sido tildado de "carnicero" descuidado con las vidas de sus hombres, y Cold Harbor se ha convertido en un símbolo de futilidad testaruda. En Gettysburg, los hombres de Lee también sufrieron casi siete mil bajas en el asalto de Pickett-Pettigrew, la mayoría de ellas también en media hora. Sin embargo, este ataque se percibe como un ejemplo de gran coraje y honor. Este contraste dice mucho sobre las imágenes comparativas de Grant y Lee, Norte y Sur, Unión y Confederación. [65]
La batalla provocó un aumento del sentimiento antibélico en los estados del norte. Grant llegó a ser conocido como el "carnicero torpe" por sus malas decisiones. También bajó la moral de sus tropas restantes. Pero la campaña había servido al propósito de Grant: por desaconsejado que fuera su ataque a Cold Harbor, Lee había perdido la iniciativa y se vio obligado a dedicar su atención a la defensa de Richmond y Petersburg. Venció a Grant en Petersburg por poco, pero pasó el resto de la guerra (salvo la última semana) defendiendo Richmond detrás de una línea de trincheras fortificada. Aunque los sureños sabían que su situación era desesperada, esperaban que la tenaz (y sangrienta) resistencia de Lee tuviera repercusiones políticas al hacer que Abraham Lincoln perdiera las elecciones presidenciales de 1864 frente a un candidato más favorable a la paz. La toma de Atlanta en septiembre frustró estas esperanzas, y el fin de la Confederación era solo cuestión de tiempo. [66]
Durante la batalla, la taberna de Burnett (que ya no existe) se utilizó como hospital. Los soldados de la Unión se llevaron todos los objetos de valor, a excepción de un cuenco de cristal para compota que salvó la señora Burnett. La casa Garthright también se utilizó como hospital de campaña, cuyo exterior se conserva en la actualidad. [67]
En 2008, el Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) colocó el campo de batalla de Cold Harbor en su lista de los diez campos de batalla más amenazados. La presión del desarrollo en el área de Richmond fue tan grande que solo alrededor de 300 acres (1,2 km 2 ) de lo que alguna vez fue un campo de batalla de al menos 7500 acres (30 km 2 ) se conservan actualmente como parte del Parque Nacional del Campo de Batalla de Richmond . El condado de Hanover también mantiene un pequeño parque de 50 acres adyacente a las propiedades de Cold Harbor del NPS. [ cita requerida ] El Trust y sus socios han adquirido y preservado 280 acres (1,1 km 2 ) del campo de batalla hasta principios de 2024. [ cita requerida ]
